Сверкающая Звезда

Глава XIX

Остаток ночи Чистое Небо беспокойно проворочался в гнёздышке Серого Крыла и проснулся от того, что брат мягко потеребил его лапой. Чистое Небо вскочил и отряхнулся. По оврагу гулял холодный ветер. Чёрная шкура ночи, распростёртая над пустошью, начала едва заметно сереть над горизонтом.

Чистое Небо вышел на поляну и сразу заметил Длинную Тень, нёсшую бессонную стражу на скале. Гром сидел на вершине склона, Грязные Лапы, Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка сторожили овраг с трёх других сторон. Молнехвостый уже нетерпеливо царапал землю у подножия скалы, но Зубчатого Пика нигде не было видно. Наконец Чистое Небо увидел его неподалёку от гнёздышка Остролистницы. Соблюдая запрет врачевателей, Зубчатый Пик не приближался к подруге, а стоял чуть в стороне, со страхом глядя на неё.

Больная кошка через силу улыбнулась своему другу.

— Береги себя, Зубчатый Пик! — хрипло прошептала она. — Я не сомневаюсь, что ты великолепно себя проявишь, но прошу: возвращайся ко мне целым и невредимым!

— Я иду ради тебя, — дрожащим голосом ответил ей Зубчатый Пик. — Я принесу тебе Сверкающую Звезду, и ты снова будешь здорова. Я люблю тебя, Остролистница!

Они посмотрели друг другу в глаза, а Чистое Небо поспешно отвернулся, смущённый. Вскоре Зубчатый Пик подбежал к скале и деловито воскликнул:

— Все в сборе, отлично! Выходим немедленно!

Он торопливо заковылял к выходу из лагеря. Остальные коты высыпали на поляну, чтобы проводить уходящих.

— Удачи! — мяукнула Пёстрая Шёрстка. — Принесите побольше лечебных цветов!

— Берегитесь Одноглаза! — напутствовал Треснувший Лёд.

Зубчатый Пик горделиво расправил плечи:

— Пусть держится от нас подальше!

Чистому Небу не хотелось омрачать его воодушевление, поэтому он не сказал, что их маленький отряд будет порван в клочья, если Одноглаз встанет на их пути.

— Чистое Небо, как только мы пересечём Гремящую Тропу, ты поведёшь нас к цветам, — важно заговорил Зубчатый Пик, когда коты быстрым шагом шли через пустошь. — Потом вы с Молнехвостым наберёте побольше Сверкающей Звезды, только рвите самые крупные и самые свежие цветы, поняли? Я буду стоять на страже и следить, чтобы к нам никто не подкрался. Потом я поведу вас обратно. Молнехвостый, ты будешь идти сзади и смотреть по сторонам, договорились? Если почувствуешь опасность, сразу дай знать! Вы всё поняли?

— Угу, — буркнул Молнехвостый.

Чистое Небо кивнул, с трудом сдерживая смех. Нет слов, план был превосходен, вот только Зубчатый Пик не учёл, что обстоятельства очень часто меняют самые блестящие планы. Не говоря уже о том, что вряд ли стоило так подробно перечислять такие очевидные вещи. Но Зубчатый Пик был в таком упоении от своей новой роли, что Чистое Небо не посмел портить его радость.

— Я слышал, ты скоро станешь отцом, — сказал он, приноравливаясь к хромающей походке брата. — Сильно волнуешься?

Он ожидал, что Зубчатый Пик сейчас выльет ему на голову водопады восторгов и будет на все лады превозносить Остролистницу, подарившую ему такое счастье, но вместо этого младший брат угрюмо покачал головой:

— Я помогал Остролистнице устраивать гнёздышко, — сказал он. — И каждый день охочусь до изнеможения, чтобы она ела вдоволь. Конечно, я уже и раньше возился с котятами, помогал растить малышей Черепашьего Хвостика, менял им подстилки, носил мягкие перья для гнёздышка, но…

Чистое Небо с удивлением посмотрел на своего младшего брата.

«Когда он успел стать таким рассудительным и практичным?»

— Но всё-таки, что ты чувствуешь? — снова спросил он.

Зубчатый Пик оглянулся назад, чтобы убедиться, что Молнехвостый их не слышит.

— На самом деле… я просто в ужасе, — еле слышно прошептал он. — Ты понимаешь… я же никогда… Раньше у меня никогда не было котят!

Чистое Небо не выдержал и громко фыркнул, а через несколько мгновений Зубчатый Пик тоже залился смехом.

— Ах, Зубчатый Пик! — промяукал Чистое Небо, отсмеявшись. — Ты даже не представляешь, как сильно ты изменился! Тот Зубчатый Пик, которого я знал, ни за что бы не признался, что чего-то боится! Ты вообще не умел признавать свои слабости. Если я указывал тебе на них, ты начинал злиться и спорить, а потом мог выкинуть какую-нибудь сумасбродную глупость, лишь бы доказать что-то мне и себе. Ты…

Чистое Небо замолчал, испугавшись, что зашёл слишком далеко.

— Ты прав, — очень спокойно ответил он. — Став калекой, я был вынужден сильно измениться.

Чистое Небо кивнул.

— Прости, — с усилием сказал он. — Знаю, что способствовал этим переменам. Я не должен был выгонять тебя, Зубчатый Пик. Я очень виноват перед тобой.

Зубчатый Пик резко остановился и посмотрел в глаза брата, словно хотел убедиться, что тот говорит серьёзно.

— Спасибо, — очень тихо вздохнул он. — Это очень много для меня значит. Ты тоже сильно изменился, Чистое Небо. Было время, когда ты скорее умер бы, чем признал свою неправоту.

Чистое Небо хотел что-то сказать, но тут их нагнал Молнехвостый. Прищурившись, чёрный кот с любопытством посмотрел на братьев.

— Как мило, что вы так замечательно ладите друг с другом, — язвительно заметил он.

— А ты сам? — парировал Зубчатый Пик. — Из-за чего вы с Громом вчера чуть не вцепились друг другу в загривки?

— Ну… ты ведь всё понимаешь, нет? — буркнул Молнехвостый.

— Честно говоря, нет, — ответил Зубчатый Пик, хотя Чистое Небо готов был поклясться, что младший брат знает гораздо больше, чем хочет показать.

Молнехвостый отвернулся и тихо завыл от досады:

— Это всё из-за Звёздного Цветка! — прорычал он. — Она свела Грома с ума! Он совершенно потерял голову и не видит, что она затевает!

— И что же она затевает? — поинтересовался Чистое Небо.

— Точно не знаю, — медленно произнёс Молнехвостый, пытаясь успокоиться. — Но она себе на уме. Я вижу, что она не та, за кого себя выдает. Если бы Гром перестал слепнуть при виде этой кошки, он бы тоже это заметил!

— Ладно, давайте не будем торопиться с осуждением, — примиряющее заявил Зубчатый Пик. — Может, эта Звёздный Цветок не совсем уж плохая! В конце концов, ведь это она рассказала нам о Сверкающей Звезде!

— Я не забыл, — коротко бросил Молнехвостый. — Но до сих пор не верю, что она сказала правду! — с этими словами он взмахнул хвостом и зашагал вперёд.

Коты уже подходили к лесу. Перед ними грозной чёрной стеной стояли голые деревья.

— Теперь тихо! — приказал Зубчатый Пик. — Мы должны пройти через лес, не потревожив Одноглаза. Чистое Небо, ты знаешь, как быстрее пройти к Гремящей Тропе?

Чистое Небо кивнул.

— Мы должны выйти из леса около сухого ясеня. Оттуда недалеко до места, где растёт Сверкающая Звезда.

Он первый вошёл в лес и бесшумной тенью стал пробираться среди деревьев. Это был его лес, Чистое Небо знал его вдоль и поперёк, со всеми звуками и запахами. Он приоткрыл пасть, чтобы получше принюхаться, и скривился, вдохнув вонь Одноглаза и его банды. Однако все запахи были старые, со вчерашнего дня в этой части леса никого не было.

Чистое Небо пошёл быстрее и вскоре с облегчением заметил показавшуюся между стволами предрассветную муть. Коты выбрались из леса на Гремящую Тропу. Голые ветки сухого поваленного ясеня цеплялись за траву, как чудовищные когти.

— Мышиные Ушки сказал, что нужно послушать дорогу, чтобы понять, далеко чудище или близко, — шёпотом сказал Зубчатый Пик.

— Так и есть, — кивнул Чистое Небо. Он вытянул лапу и поставил её на гладкую поверхность тропы. Всё было тихо, твёрдая дорога молчала. — Думаю, всё в порядке, — сказал он.

Зубчатый Пик махнул хвостом и первый шагнул на Гремящую Тропу. Чистое Небо ещё раз послушал дорогу и помчался за ним. Пустая Тропа оставалась молчаливой, ни одно чудище не промчалось мимо.

— Сейчас ещё очень рано, — пробормотал Чистое Небо. — Думаю, чудища ещё спят.

— Наверное, — не стал спорить Зубчатый Пик. — Но я рад, что всё прошло так легко.

Чистое Небо почувствовал неприятный холодок в груди.

«Не нравится мне, когда всё идёт слишком легко, — подумал он. — Обычно это сулит большие неприятности позже, причём очень скоро».

Он зашагал вперёд, торопясь поскорее добраться до болота. Запахи Одноглаза и его бродяг остались за дорогой, теперь в воздухе ощущались только сырость, застоявшаяся вода и гниль.

— Длинная Тень без ума от этого места, — прошипел Молнехвостый, брезгливо морща нос. — Ума не приложу, что тут может нравиться!

Уже совсем рассвело, то тут, то там блестели озерца стоячей воды, отражавшей серое утреннее небо. Высокая болотная трава и камыши стояли вдоль тропы стеной. Где-то высоко в ветвях протяжно кричала невидимая птица. Под лапами противно чавкала холодная жижа.

— Если бы я тут жил, то превратился бы в лягушку, — пробормотал Чистое Небо.

Наконец он остановился. Кот узнал стелющийся над топью резкий чистый запах. Приглядевшись, он заметил тонкие стебельки с жёлтыми пятилепестковыми цветами.

— Сюда! — мяукнул Чистое Небо.

Коты принялись рвать цветы, а Зубчатый Пик, взобравшись на кочку, зорко следил за местностью. Когда каждый набрал по охапке цветов, солнце стояло уже высоко. Вокруг пели птицы. Ветер раскачивал камыши. Над топью разлился ясный холодный свет.

«Пожалуй, теперь я понимаю, что Длинная Тень увидела в этом месте», — подумал Чистое Небо.

— Хотел бы я верить, что Звёздный Цветок сказала правду, — вздохнул Молнехвостый, поглядев на охапку собранных цветов. — Вот бы это помогло Остролистнице!

— Будем надеяться, что так и будет, — ответил Чистое Небо.

Он замолчал, подумав о Лепестке, маленькой Ольхе и других котах, оставшихся в лесном лагере. Одноглаз сказал, что среди его котов есть заболевшие…

«Неужели это правда? Может, стоит взять несколько цветков для моих котов? Но как я пронесу их в лагерь? Что, если Одноглаз воспользуется этим? — Чистое Небо встряхнулся и покачал головой, поражённый собственной глупостью. — О чём я только думаю? Конечно же, он этим воспользуется!»

— Идём! — воскликнул он, поворачиваясь к остальным. — Нам пора возвращаться.

Разделив добычу поровну, коты двинулись в сторону Гремящей Тропы. Зубчатый Пик важно шагал впереди, зорко озираясь по сторонам.

За время, что коты провели на болотах, чудища успели проснуться и теперь грозно рычали и завывали впереди. Стоило подойти ближе, как котов обдало их смрадным горячим дыханием. Но гораздо хуже было то, что перейти дорогу оказалось невозможно. Чудища сплошным нескончаемым потоком неслись в обе стороны, распространяя кругом зловоние и едкий чёрный дым.

— Так мы здесь до вечера проторчим! — простонал Зубчатый Пик, с тоской скользя взглядом по длинной веренице чудищ.

Наконец шум стих и дышать стало немного легче. Ближайшая к котам половина Гремящей Тропы, упиравшаяся в островок чахлой травы, совсем опустела. Чистое Небо попробовал лапой дорогу — тихо.

— Бежим! — взвыл он.

Держась рядом, коты выскочили на дорогу и помчались по гладкой чёрной земле, неприятно царапавшей мягкие подушечки на лапах. Наконец дорога осталась позади, и коты, дрожа от пережитого страха, уселись на травке, ожидая, когда можно будет преодолеть остаток пути.

На этот раз сидеть пришлось очень долго. Чистое Небо даже не стал пробовать дорогу — какой смысл прислушиваться к отдалённой дрожи земли, когда чудища с рёвом проносятся в усе от его морды! Но вот поток чудищ иссяк, и стало тихо.

— Кажется, можно бежать, — пробормотал Чистое Небо, не выпуская цветы из пасти.

Зубчатый Пик взмахнул хвостом, и коты снова пустились бегом. Но не успели они добраться до середины дороги, как на горизонте выросло огромное сверкающее чудище и с неистовым рёвом ринулось на них.

— Быстрее! — взвыл Чистое Небо, со страху растеряв почти все свои цветы. Подскочив к брату, он с силой подтолкнул его вперёд — и вот уже они оба кубарем скатились в траву. Через мгновение Молнехвостый плюхнулся рядом.

Чудище с воем промчалось мимо, напоследок обдав котов потоком дымного смрада.

Коты с трудом переводили дыхание. И тут…

— Так-так, а это что такое? — раздался над головой Чистого Неба знакомый ненавистный голос.

Чистое Небо похолодел. Подняв глаза, он упёрся взглядом в Одноглаза, смотрящего на него сверху вниз.

— Блошиная шкура! — выдохнул Чистое Небо.

Одноглаз молча расхаживал вокруг них, скаля зубы в отвратительной глумливой усмешке. Коты, не говоря ни слова, встали и отряхнулись.

— А это что такое? — вдруг рявкнул Одноглаз, подскакивая к Молнехвостому. Замахнувшись, он с силой ударил чёрного кота лапой по морде, так что тот от неожиданности растерял все цветы. — Ага, понятно! — осклабился Одноглаз. — Мне жаль, друзья мои, но я не позволю вам унести это отсюда!

— Ты не посмеешь! — зарычал Зубчатый Пик, смело бросаясь на Одноглаза. — Нам твоё разрешение не нужно!

Одноглаз склонил голову набок, словно задумавшись.

— Ты так полагаешь? — притворно неуверенно спросил он. — Считаешь, я поступаю слишком самонадеянно? Возможно, ты прав, мой искалеченный друг!

Чистое Небо впился глазами в Одноглаза. Он не сомневался, что тот издевается над ними и в его словах таится какой-то подвох. Так оно и оказалось. В следующее мгновение Одноглаз выпрямился, его единственный глаз холодно блеснул, а голос прозвучал резко и властно:

— Взять их!

Чистое Небо в немом отчаянии смотрел, как из кустов появляются прихвостни Одноглаза. Свалявшаяся шерсть на их шкурах стояла дыбом, слезящиеся глаза горели неутолимой злобой. Чистому Небу показалось, будто их стало больше с тех пор, как он в последний раз был в своём лагере.

Но времени на размышления у него не было. Одноглаз с рычанием прыгнул на Чистое Небо, и тот едва успел отскочить.

— Трус! — оскалился Одноглаз. — Сам знаешь, что тебе никогда со мной не справиться!

Рыча от бешенства, Чистое Небо кинулся на Одноглаза, но сразу несколько бродяг набросились на него с разных сторон и придавили к земле. Отчаянно вертя головой, Чистое Небо успел увидеть, что Молнехвостый и Зубчатый Пик отбиваются от целой своры приспешников Одноглаза. Бродяги были тощие и облезлые, но дрались с невиданной ловкостью.

«Нас безнадёжно мало, — подумал Чистое Небо, с ужасом глядя, как бродяги неумолимо оттесняют его друзей на Гремящую Тропу, прямо под лапы проносящихся чудищ. Рыча от натуги, он попытался подняться и стряхнуть с себя нападавших, но их было слишком много. — Они убьют нас поодиночке! Я ничего не могу сделать…»

Внезапно из зарослей ежевики донёсся оглушительный визг, и на траву выскочила взъерошенная Желудёвая Шёрстка. Ринувшись на бродяг, обступивших её брата, она смело полоснула когтями ближайшего. Взвыв от боли, тот отпустил Молнехвостого и обернулся к его заступнице.

Воспользовавшись замешательством врага, Молнехвостый разбросал остальных бродяг и в два прыжка оказался на траве, ловко увернувшись из-под лап чудища.

Одноглаз обернулся на шум, заметил Желудёвую Шёрстку и взвыл от ярости. Бродяги мгновенно прекратили сражение и послушно уставились на своего вожака, ожидая приказаний.

— Бежим! — заорал Чистое Небо.

Поднявшись с земли, он подскочил к Зубчатому Пику, толкнул его в сторону леса. Молнехвостый обернулся к нему.

— Я не могу бросить сестру!

— Ты ничем ей не поможешь, — прохрипел Чистое Небо, подталкивая его. — Беги!

Чёрный кот зарычал от отчаяния, но повиновался. Все трое мчались, не разбирая дороги. Они ломились через папоротники, продирались сквозь колючие заросли ежевики, петляли среди деревьев. Один раз Чистое Небо осмелился обернуться и увидел, как Одноглаз с размаху ударил Желудёвую Шёрстку по голове. Боль когтями полоснула его, словно он сам принял этот удар.

Стыд, боль и гнев бушевали в груди, мешали дышать.

«Я снова убегаю, бросив свою кошку на расправу Одноглаза! — думал Чистое Небо, вихрем несясь через лес. — Я ничем не могу ей помочь, но я должен что-то сделать. Одноглаз уничтожит моих котов! Мы должны придумать, как избавиться от него раз и навсегда!»