Сверкающая Звезда

Глава XV

Чистое Небо со своими котами возвращался в лагерь, без труда ориентируясь в залитом звёздным светом лесу. Не успел он выйти на поляну, как к нему со всех ног бросилась Лепесток, оставшаяся дома приглядывать за котятами.

— Ах, Чистое Небо, скорее! — истошно промяукала она. — Ольха!

У Чистого Неба оборвалось сердце. Он сразу же вспомнил ужасные признаки болезни, которые видел на теле мёртвой птицы, — вздувшийся живот, гнойные язвы, воспалённые глаза.

«Неужели мои худшие опасения сбылись?» — с ужасом подумал Чистое Небо, бросаясь к гнёздышку, которое Лепесток делила с котятами.

Добежав до подстилки, Чистое Небо в недоумении остановился.

Ольха — целая и невредимая — лежала на мху, свернувшись клубочком. Подберёзовик сидел рядом с сестрой, поглаживая её лапой по хвосту.

— Привет, Ольха, как ты? — спросил Чистое Небо.

Маленькая кошка с усилием приподняла голову и сонно моргнула. Вид у неё был растерянный, словно она не до конца понимала, где находится.

— Она просто устала и хочет спать, — шумно выдохнул Чистое Небо. — Клянусь лесом, Лепесток, ты меня до смерти перепугала! Неужели нужно было поднимать столько шума из-за пустяка?

— Никакой это не пустяк! — с дрожью в голосе воскликнула Лепесток. — И Ольха не просто устала! Сам посмотри! — она наклонилась и помахала лапой перед самым носом Ольхи. Та даже не шелохнулась.

— Она не смотрит на меня! — в страхе прошептала Лепесток. — Она не может даже поднять лапу, чтобы отмахнуться. Теперь ты видишь, что с ней что-то не так!

— Разве я не предупреждал тебя? — раздался насмешливый голос за спиной Чистого Неба.

Обернувшись, Чистое Небо увидел Одноглаза, стоявшего в лисьем хвосте от него. Единственный глаз бродяги насмешливо блестел. Крапива, оставшийся охранять лагерь вместе с Лепестком, выглядывал из-за его плеча и со смесью страха и раскаяния смотрел на Чистое Небо. Лепесток поспешно загородила собой котят.

— Сидите в гнёздышке! — шикнула она. — Не высовывайтесь!

Чистое Небо резко повернулся к ней. Им овладело леденящее кровь предчувствие.

— Что происходит? — спросил он.

Лепесток не нашла сил взглянуть на вожака. Её уши поникли, глаза виновато забегали.

— Что случилось? — повысил голос Чистое Небо. — Вы что-то от меня скрываете?

Но Лепесток продолжала молчать.

Чистое Небо почувствовал, что дрожит. Одноглаз насмешливо разглядывал его, скаля кривые жёлтые клыки. Чистое Небо собрал все свои силы, чтобы не опустить голову под этим глумливым взглядом. В нём бушевали ненависть, гнев и страх.

«Одноглаз унизил меня перед моими котами, перед Громом и Серым Крылом. Он убил Тома и ранил Воробьиную Песенку… — Чистое Небо вздрогнул и огляделся по сторонам. — Где Воробьиная Песенка? Почему я её не вижу?»

— Что ты сделал с Воробьиной Песенкой? — прорычал Чистое Небо, грозно посмотрев на Одноглаза. Он твёрдо знал, что не позволит этому негодяю тронуть хоть одну шерстинку на её шкуре. — Из-за меня она была ранена, я дал слово, что выхожу её и не дам в обиду!

Одноглаз злобно расхохотался.

— Вы только посмотрите, какие мы заботливые! — глумливо проурчал он. — Не стоит волноваться за эту мелкую выскочку, Чистое Небо! Она получит только то, чего заслуживает!

Сзади раздался жалобный писк. Обернувшись, Чистое Небо увидел перепуганную мордочку Воробьиной Песенки, выглядывавшую из дупла в высоком дереве.

— Чистое Небо, помоги мне! — жалобно промяукала она.

Чистое Небо снова повернулся к Одноглазу и шагнул вперёд. Шерсть на его плечах встала дыбом, хвост со свистом рассекал воздух.

— Отпусти её! — с угрозой прорычал он. — Ты за это ещё поплатишься! Воробьиная Песенка до сих пор не выздоровела после того, что ты с ней сделал!

Но Одноглаз даже глазом не моргнул.

— Боюсь, ты не можешь отдавать мне приказы, — с напускным огорчением вздохнул он. — Ведь теперь это мой лагерь и моя территория. С твоей стороны очень невежливо повышать голос, не находишь?

Чистое Небо прирос к земле, ошеломлённый этим невероятным вызовом. Одноглаз невозмутимо приблизился к нему, остановился в усе от его носа и оскалил в ухмылке кривые жёлтые зубы:

— Пока ты со своими друзьями обменивался сказками у Четырёх Деревьев, — торжествующе прорычал он, — я не сидел сложа лапы. Я пришёл — и забрал твой лагерь. Эти коты нуждаются в защите от болезни. И так вышло, что я тот, кто может их спасти!

Чистое Небо беспомощно посмотрел на котов, ходивших вместе с ним на поляну Четырёх Деревьев. Они сбились с кучку, со страхом и недоумением глядя на происходящее. Было ясно, что они настолько ошарашены, что вряд ли могут что-либо предпринять.

«Я тоже не верю, что это происходит на самом деле! — в смятении подумал Чистое Небо. — Но Одноглаз жестоко ошибается, если думает, что может вот так просто прийти и наложить коготь на мою территорию!»

Чистое Небо не хотел сражаться с Одноглазом один на один, он слишком хорошо помнил, каким страшным противником был этот тощий бродяга. Но за его спиной был лагерь, полный преданных котов! Вместе они сумеют дать отпор зарвавшемуся разбойнику.

Но почему же Одноглаз держится так уверенно?

Чистое Небо вновь обвёл глазами своих котов. На кого он может рассчитывать? Лепесток должна защищать котят, это её долг и главная обязанность. Бегущая Вода после Великой битвы отвернулась от Чистого Неба и вела себя с ним подчёркнуто холодно, видимо, не простив ему гибели котов, с которыми росла в горах. Однако Чистое Небо чувствовал, что может положиться на Желудёвую Шёрстку. Эта молодая кошка, переселившаяся к нему с пустоши, всегда была весела, полна сил и готовности принести пользу новым товарищам.

«Желудёвая Шёрстка, а кто ещё?»

Холод выстудил грудь Чистого Неба, когда он понял, что не уверен в преданности остальных.

Лист, Заноза, Крапива и Змей примкнули к нему совсем недавно, но Змей уже давно недовольно косился на Чистое Небо, а теперь и вовсе смотрел с вызовом.

Жгучая скорбь по друзьям, погибшим в Великой битве, обожгла Чистое Небо. На сердце у него стало тяжело и пусто. Теперь он с беспощадной ясностью понял, как много потерял и насколько шатким было его положение.

Однако он не мог показать Одноглазу своего страха.

— Убирайся! — твёрдо сказал он. — Или мы спустим с тебя шкуру!

Одноглаз не двинулся с места.

— Ты не забыл, что я тебе сказал? — процедил он, нагло усмехаясь в глаза Чистому Небу. — Пусть у меня всего один глаз, но я вижу всё. Думаешь, для чего я попросился в твой лагерь? Всё это время я внимательно наблюдал за твоими котами и многое понял. Открыть тебе маленький секрет, Чистое Небо? Большинство из них терпеть тебя не могут!

Лепесток и Желудёвая Шёрстка протестующее замяукали, но Одноглаз бросил на них яростный взгляд.

— Молчать! — коротко рявкнул он, а потом снова посмотрел на Чистое Небо: — Но это ещё не всё. Я понял, что ты не умеешь держать котов в когтях. Думаешь, ты всех перехитрил, спрятавшись в лесу, как последний трус? Считаешь, что ты сильнее других, если тебе хватило силёнок защищать этот жалкий клочок земли?

— Я не хочу держать своих котов в когтях! — твёрдо заявил Чистое Небо. — И не хочу ни с кем мериться силой! Я просто помогаю своим котам выжить.

Бродяга страдальчески закатил свой единственный глаз.

— Мышеголовый пустобрёх! — прорычал он. — Наивный дурень!

Не сводя глаз с Чистого Неба, Одноглаз коротко дёрнул хвостом, и Лепесток беспрекословно подошла к нему. Когда она приблизилась, Одноглаз, не говоря ни слова, замахнулся на неё. Лепесток повалилась на землю, взметнув лапы, и тогда Чистое Небо заметил на подушечке её передней лапы странную круглую ранку, проткнутую острым когтем.

— Они с Крапивой уже получили мои метки, — осклабился Одноглаз. — Нравится? Остальные ещё до рассвета получат такие же!

— Ты безумец! — воскликнул Чистое Небо. Всё это было настолько чудовищно, что просто не укладывалось в голове. Неужели жажда власти может лишить кота разума? — В лесу свирепствует болезнь, а ты собираешься искалечить всех котов в лагере? Ты совсем мышеголовый?

— Нет, — покачал головой Одноглаз. — Я просто не терплю беспорядка и непослушания! Мне нравится, когда мои коты носят мои метки! — он оскалился, его вкрадчивый медовый голос превратился в свирепое рычание: — А теперь тебе пора уходить, Чистое Небо. Вон отсюда! Живо!

Чистое Небо не тронулся с места. Он снова посмотрел на своих котов и отчаянно воскликнул:

— Ко мне! Мне нужна ваша помощь! Этот негодяй не сможет убить всех нас!

Заноза и Желудёвая Шёрстка немедленно выпустили когти, но остальные даже не пошевелились. Лепесток, уже успевшая встать, покачала головой и хрипло мяукнула:

— Нет, Чистое Небо! Ты не понимаешь…

Чистое Небо в замешательстве взглянул на неё. И тогда Одноглаз поднял голову и истошно провыл:

— Ко мне!

Зашелестели кусты, и на поляну вышли коты — тощие мускулистые бродяги, которых Чистое Небо видел впервые в жизни. Ошеломлённый, он смотрел на них: поджарые тела, хищные клыки, острые когти и холодные, беспощадные глаза. Шерсть на их шкурах слиплась в сосульки, потому что коты катались по грязи, чтобы скрыть свой запах. Теперь Чистое Небо понял, почему ни он, ни его коты не учуяли запаха Одноглаза! По его телу прокатилась дрожь смертельного страха, когда бродяги с угрожающим рычанием стали подходить ближе, смыкая кольцо вокруг бывшего вожака и его немногочисленных защитников.

— Ах, Чистое Небо, — глумливо промяукал Одноглаз, — неужели ты в самом деле думал, что я отправлюсь на встречу с тобой без верных друзей? Я всегда знал, что ты глуп, но даже не предполагал, что настолько!

Чистое Небо понял, что пропал. Он и его коты были в меньшинстве. Если сейчас они попытаются дать отпор разбойникам, то очень быстро простятся с жизнью. Сердце бешено колотилось у него в груди, страх выжигал изнутри, но Чисто Небо продолжал с вызовом смотреть на Одноглаза.

«А что ещё мне остаётся?»

— Я приказал тебе убраться отсюда, Чистое Небо! — презрительно бросил Одноглаз. — Не бойся, я тебя не убью! Не потому, что жалею — о нет, на это я бы на твоём месте не рассчитывал! Просто я знаю, что унижение для тебя страшнее смерти. Я дарю тебе жизнь, жалкий, опозоренный вожак без стаи! Живи и помни, с какой лёгкостью я отобрал у тебя власть и как ни один из твоих котов не вступился за тебя. Беги, пока я не пометил тебя своим когтем!

Чистое Небо в последний раз посмотрел на своих котов.

«Мои коты!» — с горечью подумал он.

Они стояли, беспомощно переминаясь с лапы на лапу, откровенно запуганные свирепым видом обступивших их бродяг.

«Моя стая! Друзья, я придумаю, как вырвать вас из когтей этого негодяя! — мысленно пообещал Чистое Небо, пытаясь взглядом подбодрить остающихся в лагере. Но когда Змей презрительно отвернулся от него, Чистое Небо почувствовал, как внутри у него всё помертвело. — Может, они вовсе не нуждаются в моей помощи?»

— Что касается остальных, — властно пророкотал Одноглаз, — то вы все останетесь здесь и будете носить мою метку! Если будете хорошо себя вести, ничего с вами не случится!

Сломленный, униженный и побеждённый, Чистое Небо побрёл к выходу. Никогда в жизни он не испытывал большего позора и не чувствовал себя настолько ничтожным. Сделав несколько шагов, он случайно посмотрел вверх — и увидел перепуганные глаза Воробьиной Песенки, выглядывавшей из-за веток, загораживавших выход из дупла.

«Пусть я потерял всё, что у меня было, но её я не оставлю на растерзание Одноглазу!»

В жилах Чистого Неба вскипела кровь, но он сдержался и заставил себя ещё ниже опустить голову, изображая полное отчаяние. Медленно, с трудом волоча лапы, он направился дальше, и два бродяги Одноглаза расступились, пропуская его. Но как только Чистое Небо очутился за кольцом захватчиков, он напружинил лапы и что было силы прыгнул на дерево. Вскарабкавшись по стволу, он добрался до дупла и расшвырял ветки, за которыми сидела Воробьиная Песенка.

— Бежим!

Чистое Небо с силой подтолкнул её вперёд. Одноглаз истошно завизжал, бродяги ринулись в погоню. Их было много, но Чистое Небо знал лес лучше банды чужаков. Ловко петляя между деревьями и ежевичными зарослями, он вывел Воробьиную Песенку к лесному ручью и перебежал его вброд, чтобы скрыть от преследователей свой запах.

Воробьиная Песенка ни на шаг не отставала от Чистого Неба. К счастью, её раны почти затянулись, а вернувшиеся силы позволяли бежать без остановки, хотя малышка надсадно хрипела от напряжения. Наконец свирепые вопли остались позади.

«Убежали!»

Чистое Небо остановился на опушке леса. Его лапы отяжелели от усталости, хвост поник. Он обернулся на Воробьиную Песенку и увидел, что та в изнеможении растянулась на траве. Там, за её спиной, стеной стоял лес, на голых ветвях дрожали последние листья.

«Мой лес, мой дом… бывший дом».

Запрокинув голову, Чистое Небо испустил протяжный горестный вопль, взывая ко всем, кто мог его услышать. Но из леса не донеслось ни звука. Никто из его котов не откликнулся, никто не подал голос.

— Что же мы будем делать, Чистое Небо? — прошептала Воробьиная Песенка.

Он вздохнул и промолчал. У него не было слов. Он потерял свой дом и своих котов. Одноглаз отнял у него всё, чем он дорожил в жизни.

Одноглаз победил.