Сверкающая Звезда

Глава XXI

Когда все начали расходиться, Серое Крыло не пошёл с остальными к своему спальному месту. Вместо этого он выбрался из оврага и сел на склоне, глядя в небо. На пустошь опустилась ночь, почти полностью округлившаяся белая луна лила свой ледяной свет на землю, ярко озаряя мельчайшие былинки и камешки.

«Ну вот, — решил Серое Крыло, — сегодня сама ночь за меня! Значит, всё получится!»

Обернувшись, он бросил взгляд на овраг, убедившись, что никто не заметил его ухода и не собирается идти следом, а затем побежал через пустошь. Серое Крыло решил тщательно исследовать место, выбранное для поединка Чистого Неба с Одноглазом. Всем известно, что исход битвы может зависеть от малейшей случайности, поэтому Серое Крыло намеревался как следует подготовиться.

«Конечно, очень легко и красиво чертить планы битвы на песке, но жизнь не похожа на картинку, — мрачно думал он. — Если что-то пойдёт не так, виноват буду я. — Серое Крыло покачал головой. — Надо же, ведь я уже твёрдо решил уступить власть Грому! И что теперь? Я снова по уши влез в неприятности!»

Добравшись до нужного места, Серое Крыло стал мерить шагами пустынную прогалину.

«Нам нужно укромное место для засады. Тут сгодится что угодно — кроличьи норы, скалы, заросли колючих кустов… Если союзники Чистого Неба не смогут вовремя прийти ему на помощь, всё кончится катастрофой».

Приблизившись к кусту утёсника, Серое Крыло стал обходить его вокруг, прикидывая, сколько котов смогут спрятаться внутри, как вдруг он почуял резкий лисий запах. Серое Крыло остановился, брезгливо сморщив нос.

«Фу, ну и вонь! — он приоткрыл пасть и уловил в воздухе терпкий запах крови. — Должно быть, лису ранили или убили, когда она возвращалась в нору. И поделом!»

Оставив куст утёсника, Серое Крыло перешёл к груде холодно поблескивавших в лунном свете гладких камней. Внизу они густо поросли мхом и лишайниками, а высокая трава вокруг могла послужить отличным укрытием. Серое Крыло двинулся в обход и вдруг почувствовал, как его лапы вязнут в рыхлом песке. Не сумев вовремя остановиться, он сделал ещё один шаг — и провалился.

Серое Крыло испуганно взвыл, взмахнул лапами, но только ещё глубже ушёл под землю. И тут в лунном свете он увидел над собой какую-то чёрную тень. Ночную тишину прорезало злобное рычание, мерзкий смрад ударил в нос.

«Лиса!»

Смертельный страх придал Серому Крылу силы. Лихорадочно работая задними лапами, он подтянулся, вцепился когтями передних лап в твёрдую землю и выбрался из ямы. Спасён!

— О-о-о-й!

Заднюю лапу Серого Крыла полоснула жгучая боль, лисьи зубы легко прошли через кошачью шкуру, сомкнувшись на кости. Не выдержав, Серое Крыло снова упал на землю.

«Нет, нет, нет!»

Испустив дикий вопль, Серое Крыло попытался вырваться, но лисьи клыки сомкнулись ещё крепче. Никогда в жизни он не испытывал такой страшной боли, даже пламя лесного пожара было милосерднее. В темноте холодно блеснули злые голодные глаза. Серое Крыло замахал лапами, завертелся, но силы были слишком неравны. В какой-то миг он увидел над собой чёрные силуэты летучих мышей, порхавших на фоне белой луны, по земле скользили их крылатые тени.

Серое Крыло закрыл глаза и подумал о котятах Черепашьего Хвостика.

«Неужели я больше никогда их не увижу?»

Не выпуская из пасти задней лапы Серого Крыла, лиса принялась бешено трясти его, колотя о землю. В глазах Серого Крыла померк свет, знакомая боль стиснула грудь. Он понял, что умирает и уже ничего не сможет сделать для своего спасения. Его силы стремительно таяли, боль сделалась невыносимой.

Словно сквозь туман, Серое Крыло услышал донёсшееся откуда-то сверху грозное шипение. Видимо, лиса тоже услышала его, потому что на мгновение застыла, держа в зубах обмякшее тело кота. Воспользовавшись краткой передышкой, он судорожно втянул в себя воздух и поднял глаза.

Прямо над ним на гладком сером камне стояла серая Сланница, подруга Обгоняющей Ветер.

— Беги, — прохрипел Серое Крыло. — Беги…

Но серая кошка словно его не слышала. Спрыгнув с камня, она осторожно двинулась в обход ямы, в которую так неудачно свалился Серое Крыло. Её шипение сменилось негромким угрожающим рычанием.

«Неужели она совсем не боится лис?»

— Хочешь сразиться, блохастая? — дерзко бросила она, щуря глаза. — Ну-ну, давай, покажи, на что способна!

Лиса, конечно, вряд ли могла понять смысл обращённых к ней слов, но издевательский тон Сланницы привёл её в ярость. Со злобным рычанием она швырнула Серое Крыло на дно ямы, а потом с визгом помчалась вверх по склону, чтобы сцепиться со Сланницей.

Оглушённый, обессиленный и окровавленный, Серое Крыло беспомощно лежал на дне ямы. Он видел, что происходит наверху, но не мог даже пошевелиться, чтобы встать и броситься на помощь своей спасительнице.

Но Сланница, похоже, нисколько не нуждалась в его помощи. Громко шипя, она кружила вокруг лисицы, а потом вдруг подпрыгнула и метнулась в сторону. С громким стоном Серое Крыло приподнялся и начал карабкаться наверх. Высунув голову над краем ямы, он увидел, что Сланница со всех лап мчится в ближайшему дереву, её серый хвост вихрем мелькает в темноте. Лиса бежала следом, но отставала. Приглядевшись, Серое Крыло увидел, что она прихрамывает, потом заметил проблеск белой кости на плече хищницы.

«Ага, так она ранена! — догадался он. — Теперь понятно, почему она пряталась!»

Сланница первая добежала до дерева, вскочила на нижнюю ветку и с беличьей ловкостью взобралась на самый верх. Серое Крыло невольно залюбовался её грациозной прытью. Лунный свет посеребрил гладкую серую шерсть Сланницы, её озорные глаза сияли, как две маленькие янтарные луны. Ветки гнулись и раскачивались под ней, но маленькая кошка с невероятной лёгкостью держалась на них и даже как будто пританцовывала от удовольствия.

— Эй, блохоловка, как ты там? — со смехом промяукала Сланница, свесив голову с ветки. — Какая ты умница, просто невероятно! Загнала меня на это высокое-превысокое дерево, откуда не можешь достать! Ах, как я тебя боюсь, сейчас упаду от страха!

Серое Крыло не удержался и прыснул, хотя тут же застонал от боли. Но невозможно было без смеха смотреть на расстроенную лису, в бессильном отчаянии царапавшую дерево лапой. Видимо, она поняла, что проиграла — достать Сланницу лиса не могла, зато ловкая кошка могла в любой миг спрыгнуть с дерева и удрать в лес.

С облегчением вздохнув, Серое Крыло отвернулся и побрёл к камням. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, боль в лапе сделалась почти невыносимой. Отыскав узкую щель между гладкими валунами, Серое Крыло забрался туда и в изнеможении закрыл глаза. Теперь ему оставалось только ждать, чем всё закончится.

Серое Крыло был восхищён отвагой и благородством Сланницы.

«Она рисковала жизнью ради меня — в сущности, совершенно незнакомого ей кота! Что за удивительная кошка! Однажды она уже пережила нападение лисицы, в тот раз её брат погиб, спасая её… И вот теперь сама отважно бросилась в бой с лисой, защищая меня».

Долгое время со стороны поляны не доносилось ни звука. Сколько Серое Крыло ни напрягал слух, он не слышал ничего, кроме хлопанья крыльев и пронзительного писка летучих мышей. Но вот вдалеке раздалось лисье тявканье. Серое Крыло похолодел.

«Только не это! С двумя лисами нам не справиться!»

К счастью, появление второй лисы означало не продолжение схватки, а её завершение. Лисица тявкнула в ответ и похромала в ту сторону, откуда доносился лай. Когда она скрылась в темноте, Сланница выждала ещё немного, потом спрыгнула с дерева и побежала к камням. Собравшись с силами, Серое Крыло вылез наружу.

— Спасибо! — растроганно выдохнул он, не в силах выразить переполнявшую его благодарность. — Ты спасла мне жизнь! Честное слово, никогда в жизни не видел, чтобы кошка так легко обвела лису вокруг хвоста!

Но Сланница прошла мимо, даже не повернув головы. Серое Крыло остолбенело уставился ей вслед, не понимая, что произошло. Пройдя несколько шагов, серая кошка обернулась и мяукнула:

— Иди за мной!

Серое Крыло, не задавая вопросов, побежал за спасительницей. Он изо всех сил старался не отставать и не показывать, как сильно задыхается.

«Пусть не думает, что я беспомощный слабак, которого постоянно нужно спасать или опекать!»

Сланница миновала пустынное место и вышла к небольшому озерцу, скрытому от глаз высокой стеной камыша, сухо шелестевшего под порывами ветра. Не оглядываясь на Серое Крыло, загадочная кошка ступила в воду и прошла на глубину, погрузившись по плечи. От её шагов по воде пошла переливающаяся лунным серебром лёгкая рябь.

— Что стоишь, иди сюда! — властно крикнула она, поведя ушками.

Серое Крыло с опаской окунул лапу, ожидая испытать обжигающий холод, но вода оказалась тёплой. Он удивлённо уставился на Сланницу.

— Здесь мелко, — сказала она, без слов догадавшись, о чём он хочет спросить. — А камни на дне чёрные, они впитывают солнечное тепло и долго хранят его, поэтому здесь можно погреться даже ночью. Здорово, да?

— Просто чудесно! — прошептал Серое Крыло, наслаждаясь теплом и тихим плеском воды.

«Никогда бы не подумал, что намочить лапы бывает очень приятно!»

— Эти камни называются сланец, — продолжала серая кошка. — Меня назвали в честь них. Давай отмокнем здесь как следует и смоем с себя лисью вонь.

Серое Крыло с благодарностью кивнул и повернулся спиной к Сланнице, которая плескала водой на его заднюю лапу до тех пор, пока боль почти не исчезла.

— Как хорошо! — прошептал Серое Крыло. — Просто какое-то чудо! Честное слово, мне стало гораздо лучше!

Сланница обнюхала рану на его лапе.

— Тебе повезло, что она не раздробила тебе кость, — сказала Сланница, подняла голову и заглянула Серому Крылу в глаза: — Тебе нравится моё тайное место? Поверь, я оказала тебе большую честь, когда привела сюда. Своё волшебное озеро я показываю только особенным котам!

Серое Крыло бросило в жар, он смущённо отвёл взгляд.

— Я… я совсем обычный кот, — пробормотал он.

Янтарные глаза Сланницы широко распахнулись от удивления.

— Неужели ты не знаешь, как тебя уважают на пустоши и в предгорьях? — негромко спросила она.

Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием.

— Откуда ты знаешь, что обо мне говорят? Вы с Обгоняющей Ветер держитесь особняком, ни с кем не общаетесь.

— Это так, но я верю всему, что рассказывает Обгоняющая Ветер, — серьёзно ответила Сланница. — Она очень много рассказывала о тебе и, поверь, только самое хорошее!

Окончательно смутившись, Серое Крыло повернулся к берегу. Он не ожидал, что строптивая и резкая на язык Обгоняющая Ветер могла поминать его добрым словом.

— Я… Прости, мне нужно поскорее вернуться домой, — пробормотал он. — Меня, наверное, заждались…

— Вот как? — Сланница грациозно вышла из воды и подбежала к Серому Крылу. — Ты так торопишься в овраг? Знаешь, в прошлый раз мне показалось, будто ты не слишком доволен жизнью там.

Серое Крыло растерянно посмотрел на неё.

— Почему ты так решила?

— Лучше скажи, зачем ты пришёл сюда один и среди ночи?

Застигнутый врасплох, Серое Крыло в замешательстве покачал хвостом.

— Я… Ну, я… Я исследовал местность.

Сланница округлила глаза.

— Зачем?

— Искал подходящее место для битвы, — неожиданно для себя признался Серое Крыло. Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он рассказал Сланнице обо всём: о том, что Одноглаз захватил лагерь Чистого Неба и что они вместе придумали, как заманить его в ловушку и прогнать из леса. — План придумал я, поэтому мне необходимо было своими глазами осмотреть место будущей битвы и учесть все обстоятельства, — закончил он. — Вот только я не предусмотрел стычку со злобной раненой лисицей.

Сланница слушала, не перебивая. Когда Серое Крыло закончил, она отряхнула свою подсохшую шерсть и вошла в росшую возле озера высокую траву.

— Отличный план, — бросила она, ловко петляя среди камышей. — Я тоже хочу вам помочь.

— Нет! — воскликнул Серое Крыло. — Ты не имеешь к этому отношения и не должна рисковать жизнью, вступая в битву на стороне незнакомых котов.

— А кто говорит о битве? — переспросила Сланница, бросив на него косой взгляд блестящих янтарных глаз. — Но тебе обязательно понадобится помощь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. Если они согласятся вступить в бой с Одноглазом, я присмотрю за их котятами. Их же нельзя оставить одних, правда?

— Конечно! — горячо воскликнул Серое Крыло, мысленно коря себя за то, что даже не вспомнил о котятах. — Ты окажешь нам всем огромную услугу, если посидишь с котятами, пока мы будем сражаться, — он запнулся и опустил голову, не зная, куда девать глаза от стыда. — Не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить тебя за твою помощь и… и за доброту. Наверное, без тебя я бы совсем пропал…

— Брось, что за чепуха! — отмахнулась Сланница. Она подошла к Серому Крылу, дотронулась кончиком хвоста до его плеча. — Выше голову, Серое Крыло! Тебе тоже есть чем гордиться. Разве не ты придумал, как победить злого Одноглаза? Вот то-то! — ободряюще кивнула она, увидев, как просиял взгляд Серого Крыла. — Пожалуй, я провожу тебя до твоего оврага. Между прочим, ты до беспамятства любишь свою пустошь, просто не хочешь в этом себе признаться!

Серое Крыло тихо вздохнул, не зная, что на это сказать. Да ему и не хотелось ничего говорить, сейчас он был счастлив просто идти рядом со Сланницей, примеряясь к лёгкой поступи её красивых серых лап. На сердце у него было тепло и спокойно, тревоги и страхи исчезли, будто канули в тихую воду. Они шагали рядом, словно знали друг друга уже много-много лун.

«Не помню, когда мне было так легко с кем-то, — думал Серое Крыло. — Я чувствую, что могу рассказать ей всё».

— Если мы победим, — задумчиво произнёс он, — я, наверное, смогу что-нибудь изменить в своей жизни. Возможно, попробую пожить где-нибудь в другом месте, даже если придётся на время остаться одному…

Сланница даже не замедлила шаг, просто прижалась боком к его боку.

— Для того, чтобы начать новую жизнь, совсем не обязательно быть одному, — негромко сказала она, посмотрев на Серое Крыло своими огромными мерцающими глазами.

Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось жарче и пустилось вскачь, словно мячик из чертополоха.

«Она подразумевает то, о чём я подумал?» — с трепетом думал он, не зная, за что ему вдруг выпало такое счастье. Однако не задал вопрос и ничего не сказал, потому что никакие слова на свете не могли выразить переполняющие его чувства.

«Как так случилось, что вся моя будущая жизнь теперь зависит от кошки, которую я встретил совсем недавно?»