Сверкающая Звезда

Глава III

Серое Крыло стоял под ветвями четырёх дубов, не сводя глаз с прежде усеянной мёртвыми телами земли. С той страшной ночи миновала почти целая луна, но он до сих пор слышал яростный вой и предсмертные хрипы котов, видел, как льётся их кровь — чёрная в свете луны.

«Неужели для меня эта битва никогда не закончится?»

Серое Крыло задыхался от запаха крови, его шерсть стояла дыбом. Но он видел, что вытоптанная трава уже поднялась и снова зазеленела, а скорбный холм раскопанной земли осел и успел покрыться молодыми побегами.

«Пройдёт много лун, и все забудут о том, что когда-то здесь была могила, — с грустью подумал Серое Крыло. — Но я буду помнить до конца своих дней. И сделаю всё, чтобы мои товарищи не забывали о павших… и о Черепашьем Хвостике. Это несправедливо! Она не должна была умереть так нелепо, совсем одна, на чужой Гремящей Тропе…»

Присев, он начал медленно приводить себя в порядок. Облизал лапу, пригладил шерсть на грудке, потом принялся за уши. Его раны зажили, даже дыхание почти восстановилось, но Серое Крыло знал, что никогда не исцелится полностью. Слишком глубоки были раны, оставшиеся в его душе, слишком невыносима боль…

— Всё так сильно изменилось, — вздохнул он вслух. — Что внутри, что снаружи.

Серое Крыло чувствовал себя разбитым и старым. На что он такой годится? Он даже голодного кота не мог бы проводить к куче с добычей, не говоря уже о том, чтобы возглавить охоту и взять на себя ответственность за всю общину! Серое Крыло знал, что многие его товарищи по лагерю с радостью увидели бы его в её главе, но для него это осталось в прошлом.

«Без поддержки Черепашьего Хвостика я ни за что не возьмусь за такое дело», — устало вздохнул он.

Серое Крыло насторожил уши, услышав тихий шорох шагов за спиной. Ему не пришлось даже поворачиваться, чтобы узнать подошедшего.

— Мог ли я когда-нибудь предположить, что увижу столько смертей на этой безмятежной поляне? — негромко проронил Зыбкая Река. — Веришь ли, я впервые решился прийти сюда после той ночи.

Серое Крыло молча кивнул, погружённый в свои мрачные раздумья. От слов Зыбкой Реки на его душе стало ещё тяжелее. Серое Крыло помнил, с какими надеждами он и его товарищи поселились в этой долине, как были счастливы, с каждым днём открывая всё новые и новые блага своего нового дома. Серое Крыло даже застонал, осознав, сколько смертей принесло с собой это путешествие…

«Черепаший Хвостик, Звонкий Ручеёк, Лунная Тень… и это далеко не все. Дождевой Цветок, Тенистый Мох, Полёт Ястреба, Падающее Перо, Крик Галки — они все мертвы, мертвы, мертвы…»

— К следующей поре Зелёных Листьев, — негромко продолжил Зыбкая Река, — их могила укроется цветами. Всё проходит, Серое Крыло, даже боль… Время лечит раны, позволь ему исцелить и твои потери. Не стоит так часто ходить сюда.

«Зелёные Листья? — Серое Крыло озадаченно склонил голову. — Наверное, так здешние бродяги и одиночки называют тёплую пору!»

Он задумчиво повёл усами.

«Наверное, со временем все бывшие горные коты и их дети будут говорить так же… Эта земля станет нашей родиной, мы забудем слова наших гор».

— Откуда ты знаешь, что я хожу сюда? — спросил он у Зыбкой Реки. — Ты же сам сказал, что не был здесь с ночи битвы!

Зыбкая Река весело замурлыкал.

— Ах, Серое Крыло, неужели ты так ничего и не понял? Я, конечно, одиночка, но знаю гораздо больше, чем все вы вместе взятые. Достаточно сказать, что мне известно всё, чем вы занимаетесь. И я точно знаю, куда и как часто ты ходишь.

Серое Крыло по-прежнему не оборачивался, но почувствовал, как кончик пушистого хвоста речного кота мягко коснулся его плеча.

— Перестань терзать себя, — негромко добавил Зыбкая Река. — Здесь ты не найдёшь утешения, здесь больше ничего нет. Возвращайся к живым, Серое Крыло. Возвращайся к тем, кто тебя любит.

Серое Крыло почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он не сразу смог заговорить, в горле встал ком.

— Я… я не могу… — хрипло выдавил он наконец. — Я не могу вынести того, что они здесь совсем одни… Они не должны быть одни!

— Они не одни, — ответил Зыбкая Река. — Или ты забыл, что видел их среди небесных духов? Открой же глаза, Серое Крыло! Твои друзья не лежат в земле, они бегают среди звёзд! — он ласково толкнул Серое Крыло плечом. — Прекрати расцарапывать свои раны, перестань терзаться! Неужели ты думаешь, что они каждый день скучают здесь, дожидаясь твоего прихода? Брось! Вспомни, что тебе было сказано: смерть — это не конец, а начало новой жизни. Смерти нет, Серое Крыло. Поэтому думай о живых, друг мой! Ты нужен им, а не тем, кто ушёл к звёздам!

Серое Крыло обернулся к мудрому коту. По его телу прокатилось невероятное облегчение, отозвавшись в каждой жилке. Он знал, что Зыбкая Река прав.

— Спасибо за твою доброту, — растроганно промяукал Серое Крыло, дотрагиваясь носом до носа пушистого речного одиночки. — Ты точно не хочешь перебраться к нам в овраг?

Зыбкая Река покачал головой.

— Спасибо, друг мой, но нет.

— Ладно, — вздохнул Серое Крыло. — Но ты ведь придёшь сюда в следующее полнолуние?

— Приду, — кивнул Зыбкая Река. — Я слишком любопытен, чтобы остаться в стороне от такого события, — он повёл усами. — Но знай, если я увижу тебя здесь до полнолуния, с тебя свежая дичь!

Вместо ответа Серое Крыло вскочил и опрометью бросился бежать.

— Сначала поймай меня! — весело бросил он через плечо.

Он вихрем пронёсся через пустошь и остановился, только когда впереди показался овраг. Спустившись в лагерь, Серое Крыло сразу заметил Грома, сидевшего под камнем, на котором устроилась Длинная Тень. Мышиные Ушки и Грязные Лапы сидели рядом с Громом.

Подойдя ближе, Серое Крыло понял, что Гром объясняет новичкам, как преследовать кроликов в подземных тоннелях.

— Прыгайте вот так! — воскликнул он и, с силой оттолкнувшись задними лапами, огромным прыжком перелетел через поляну.

Серое Крыло склонил голову набок. Великолепный прыжок Грома неожиданно напомнил ему, как совсем недавно он обучал навыкам охоты Грома и котят Полёта Ястреба и Крика Галки.

«Я никогда не смогу к этому привыкнуть, — горько вздохнул Серое Крыло. — Кажется, это было ещё вчера, и вот теперь Полёт Ястреба и Крик Галки мертвы, а Желудёвая Шёрстка ушла жить в лес».

Серое Крыло встряхнулся, желая отогнать грустные мысли, и стал вспоминать, каким смешным и неуклюжим учеником был маленький Гром.

«Он никак не мог выучиться загонять дичь, всё норовил выследить её, будто в лесу. А уж как смешно спотыкался и заплетался своими огромными белыми лапами!»

Но тот смешной неуклюжий котёнок навсегда остался в прошлом.

«Он вырос в прекрасного кота — умного, благородного, преданного и храброго! Теперь я с чистым сердцем могу отойти на покой, вверив наших котов лапам Грома».

Быстрый топоток отвлёк Серое Крыло от его размышлений. Он улыбнулся. Через мгновение Воробьиная Песенка и Совиный Глаз с писком подбежали к скале, намереваясь принять участие в тренировке.

— Эй! Как вы себя ведёте? — строго одёрнул малышей Гром.

Но было поздно. Воробьиная Песенка на бегу врезалась в Мышиные Ушки, тот взвизгнул от неожиданности и рявкнул:

— Слезь с моей лапы, малявка!

Воробьиная Песенка, нисколько не напуганная его рыком, подскочила, легонько куснула Мышиные Ушки за короткое ухо и со смехом отбежала в сторону. Мышиные Ушки с ворчанием замахнулся на неё лапой, но лишь слегка взъерошил озорнице шёрстку.

— Вот же надоеда! — проворчал он.

Гром закатил глаза.

— Так, марш отсюда! — велел он котятам. — У нас тут тренировка, а не возня! Теперь — внимание! — приказал он, снова переводя глаза на новичков. — Сейчас мы проверим вашу прыгучесть. Видите вон тот камень? Представьте, что это мышка!

Он одобрительно кивнул, наблюдая за тем, как коты приседают и прыгают на воображаемую дичь.

— Да перестань ты ныть, просто возьми и сделай, как тебе сказано! Тебе просто нравится считать себя калекой! Ведёшь себя так, будто у тебя вообще лап нет!

Серое Крыло подскочил от неожиданности, услышав громкий насмешливый голос, донёсшийся откуда-то из-за вересковой стены лагеря.

Странно, но Серое Крыло не смог понять, кто это говорит. Смущённый, он развернулся и побежал к выходу.

Выбравшись на пустошь, он сразу увидел Зубчатого Пика, стоявшего на ветке кривого колючего деревца, росшего неподалёку от оврага. Зубчатый Пик испуганно цеплялся за ветку, его когти чуть ли не до половины впились в кору, глаза испуганно блестели.

На другой стороне неглубокой лощинки, оставленной пересохшим ручьём, стояла Остролистница и с усмешкой наблюдала за котом.

— Ну же! — подбодрила она. — Прыгай! Я не буду всё утро стоять и слушать, как ты скулишь!

Серое Крыло почувствовал, как на его спине поднимается шерсть, а сердце в груди начинает биться быстрее. Он со всех лап заспешил к брату.

«Это что же такое? Что себе позволяет Остролистница? Зубчатый Пик ни за что не сможет перепрыгнуть через русло ручья!»

— Кто бы говорил про скулёж! — беззлобно огрызнулся Зубчатый Пик. — Я помню, кто вчера поднял вой из-за того, что у нас в лагере принято делиться добычей!

Серое Крыло остановился, как громом поражённый. Прямо на его глазах Зубчатый Пик оторвался от ветки, легко перелетел через ложбину и с глухим стуком приземлился рядом с Остролистницей.

— Ага, видала! — торжествующе мяукнул он. — Довольна теперь?

Серое Крыло так и застыл с разинутой пастью. Тут за спиной у него послышался негромкий смешок, и из-за плеча Серого Крыла вышел Облачник.

— Ничего смешного! — воскликнул Серое Крыло, когда к нему вернулся дар речи. — Эта бродяжка насмехается над Зубчатым Пиком! Нужно как следует её проучить, я не позволю…

Он осёкся и замолчал, увидев искорки, пляшущие в глазах Облачника.

— Мой тебе совет — не лезь в это дело, — спокойно ответил мудрый кот. — Уверен, ты глубоко заблуждаешься. Кроме того, Зубчатый Пик совсем не выглядит обиженным. По-моему, он весьма доволен жизнью. Уверяю тебя, Зубчатый Пик вполне в состоянии за себя постоять и непременно это сделает… если захочет.

«Неужели?» — опешил Серое Крыло. Он отвернулся и пристально посмотрел на младшего брата. Честно признаться, с тех пор, как Зубчатый Пик сломал лапу, Серое Крыло всегда считал его беспомощным калекой, нуждающимся в опеке.

«Может, я был к нему несправедлив?»

Поразмыслив, он решил оставить брата в покое, а Остролистницу заниматься своей странной тренировкой и вернулся в овраг, где Гром отрабатывал с бывшими бродягами прыжки. Но не успел Серое Крыло дойти до скалы, как он встретил Галечника.

С раннего детства этот котёнок проявлял интерес к врачеванию болезней, каким-то загадочным образом понимая, что нужно раненому или больному коту для исцеления. Кроме того, Галечника посещали странные сны. У Серого Крыла каждый раз шерсть вставала дыбом при воспоминании о том, как малыш рассказал ему о страшном сне, где коты рвали друг друга когтями. Как оказалось, это было пророческое видение о грядущей кровавой битве на поляне Четырёх Деревьев.

Серое Крыло чувствовал, что после гибели Черепашьего Хвостика в душе Галечника что-то изменилось. После битвы он помогал лечить и ухаживать за ранеными, проявляя невероятное терпение и заботу, необычные для такого юного котёнка. Серое Крыло уже не сомневался в том, что тот отмечен звёздами. Пусть лапы его были ещё малы, но их ждало великое будущее.

В груди Серого Крыла разлилось тепло.

«Я обещал Черепашьему Хвостику быть хорошим отцом для её детей, и я сдержу своё слово, чего бы мне это ни стоило!»

— У тебя больше не было снов? — спросил он Галечника.

— Н-нет… — неуверенно ответил котёнок.

Серое Крыло почувствовал, что приёмный сын чего-то недоговаривает. В его сердце ожила печаль, смешанная с гневом.

«Кому, как не мне, он должен доверять?!»

Однако он сумел подавить раздражение, решив, что Галечник расскажет ему обо всём, когда придёт время. В конце концов, юный кот имел право сам распоряжаться своим даром. Тем более что настойчивостью и давлением можно было его оттолкнуть.

Серое Крыло повеселел, вспомнив, как мудро поступил однажды, позволив Грому идти своим путём.

«Я не приставал к нему с назиданиями — и что же? Теперь он сам учит молодых и бывших бродяг. Мой рыжий малыш вырос настоящим вожаком!»

— Ладно, продолжайте тренироваться, — сказал Гром ученикам и обернулся к Серому Крылу: — Привет! Кого встретил у Четырёх Деревьев? Чистое Небо не показывался?

— Нет, — покачал головой Серое Крыло. — Там был Зыбкая Река.

После битвы коты с пустоши несколько раз виделись с Чистым Небом и его сторонниками. Они обменивались вежливыми фразами, порой даже делили дичь, и расходились каждый своим путём. Конечно, было огромным облегчением вновь вернуться в мир без границ и угроз, но Серое Крыло не покидало ощущение, что всё идёт не так хорошо, как хотелось бы. Разумеется, натянутая вежливость лучше войны, но в ней не было и следа сердечной дружбы, некогда связывавшей участников путешествия.

— До новой встречи осталось совсем немного времени, — сказал Гром. — Как ты думаешь, небесные духи навестят нас снова?

— Вряд ли, — подумав, ответил Серое Крыло. — Но это уже не важно. Духи уже сделали своё дело, послав нам своё предостережение. Помнишь, что они сказали? Или мы объединимся — или погибнем. Остаётся только следовать этому совету. Именно поэтому мы должны прийти в полнолуние на поляну.