Свет и радость

Глава 3

Следующие пять вечеров никак не помогают мне справиться с влюбленностью.

Моя семья цепляется к Кэлу с той секунды, как он переступает порог, и он, кажется, готов идти за любым, кто его позовет. Он помогает папе осваивать нормальный маринад. Слушает, как Нина с Дженни жалуются на агрессивный бамбук в саду. Мама втягивает его в чистку картофеля для латкес, которые, по ее мнению, должна готовить я, потому что купленные ей надоели. Этан и девочки даже позволяют ему зажечь ханукию — такого не удостаивался еще никто, пока они были достаточно взрослыми, чтобы делать это сами.

Но вечер за вечером он никогда не забывает обо мне. Всегда смотрит, всегда ловит мой взгляд, всегда без слов разделяет раздражение, когда кто-то говорит что-то обидное.

И он каким-то чудесным образом неизменно находит подходящий момент, чтобы сунуть мне очередной кусочек сыра. Это жалко, но, возможно, самое романтичное, что кто-либо для меня делал.

А мой мозг упорно не желает забывать, как его рука сдвинула прядь у меня за ухо в тот первый вечер. Я пытаюсь повторить этот момент каждый раз, когда провожаю его до двери. Его взгляд держится на мне, и я почти уверена, что он тоже вспоминает. Но он больше не позволил этому случиться.

И пять вечеров подряд — это слишком много для почти-поцелуя, который только разжигает желание.

Так что я рада, что в седьмой вечер Хануки мы наконец выбрались из дома. Мы направляемся в Мэрион-Сквер — площадь с пальмами, где постоянно проходят фестивали еды, ярмарки и выставки. Меня всегда накрывает легкая тоска, когда я вижу бывшую библиотеку на углу — теперь, как почти все в Чарлстоне, она стала модным отелем. Но сегодня парк украшен к ежегодной «Хануке на площади»: еда, игры, батуты, речи, музыка и толпы людей, оживленно болтающих.

Когда мы приходим, младшая племянница, Кара, первой замечает Кэла и бежит к нему, умоляя посадить ее на плечи. Его вечная улыбка смывает тот стресс, который у меня накопился за день. Я провела пять часов по телефону, разбираясь, почему часть наших поставок так и не приехала.

— Как день? — спрашивает он, таща на себе хихикающую шестилетку. Позади меня Сара снова ссорится со своими двумя подростками, но присутствие Кэла будто глушит весь шум.

— Ужасный, — признаюсь я и рассказываю ему о задержках. Он слушает внимательно, не перебивает.

Но, конечно, меня перебивают другие.

— Да не переживай ты, — говорит Сара за моей спиной, отмахиваясь от моей проблемы, словно она пустяк, как очередной спор ее детей.

Обычно я промолчала бы. Но вид, который появляется у Кэла на лице — мгновенное неодобрение, — делает так, что я не хочу проглатывать это.

— Великое спасибо за совет, — говорю я с мертвой серьезностью. — Передам своему руководителю по логистике.

Я хватаю Кэла за руку и увожу его к палатке с пончиками-сфганиёт, чтобы не казалось, будто я просто сбежала от Сары. Для меня это как крошечный шаг к тому, чтобы отвечать, а на самом деле ощущается как огромный прыжок.

— Она явно не ожидала, — смеется Кэл.

Но я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме того, как его большой палец обводит мою ладонь по кругу. Как будто мы держимся за руки по-настоящему. Я смотрю на наши руки, слова застревают в горле.

Но он продолжает:

— Удивительно, что твоя семья тебя реально не замечает.

— «Удивительно» — слово интересное, — бурчу я. Он лишь качает головой.

— Нет, правда… я неделю это наблюдаю и до сих пор не понимаю, как они не видят всего, что ты…

— Кэл! Кэл! Кэл! — Кара снова подбегает. И мне ужасно стыдно за первую внутреннюю реакцию: хочется отодвинуть шестилетку, чтобы дать мужчине договорить. — Можно мне сфганиёт? Пять штук?

— О, тебе определенно нужно будет спросить свою маму об этом количестве, — смеется он. Мы оказываемся у прилавка. Он говорит женщине: — Четыре, пожалуйста.

Две отдаёт Каре, одну мне. Потом откусывает свою, закрывает глаза от удовольствия.

— Черт побери, как вкусно, — бормочет он, и мне приходится бороться с образами, с которыми сладость этого звука ассоциируется.

— Хочешь кое-то веселое? — говорит Джереми, выскакивая перед нами. Не припомню, чтобы моя семья когда-нибудь была такой внимательной, когда я одна. Но, видимо, я не единственная, кто подпал под чары моего фиктивного парня.

Мы идем за ним и сразу понятно, куда.

Самая безумная часть фестиваля.

Если любишь наблюдать, как дети носятся как угорелые, — да, смешно.

Пожарные каждый год ставят огромную машину, выдвигают лестницу на максимум. Сверху бросают шоколадные монетки-гельт на маленьких парашютах. И толпа бросается ловить их. Некоторые родители помогают детям (а иногда отталкивают чужих), от чего суматоха становится еще гуще. Я каждый год удивляюсь, что никто не додумался сделать это как-то безопаснее.

Но думать поздно — вокруг уже начинается полный хаос. Дети толкаются, взрослые тоже, все ради жалкого пакетика дешевого шоколада. Дочери Сары тоже в гуще событий — коротышки среди коротышек, но отчаянно сражаются.

Я замечаю Этана, который стоит позади.

— Что такое? — спрашиваю. — Иди! Наслаждайся этим шоколадом так же, как дома.

— Не хочу, — бурчит он, глядя на кроссовки. — Это глупо.

— Согласна, — говорю я. — Но я взрослая, мне можно так думать. А тебе полагается считать, что броситься в толпу таких же детей и сомнительных взрослых — весело.

У него ни тени улыбки. Я уже хочу спросить, что не так, когда Кэл приседает рядом.

— Папа сказал, чем я занимаюсь? — спрашивает он, и Этан едва заметно кивает. — Я блокирую людей. Мне за это деньги платят. Я люблю блокировать. И соревноваться. Но я сейчас с травмой, не могу играть, и мне это ужасно не хватает. Так что хотел спросить, не разрешишь ли ты мне поблокировать для тебя?

Лицо Этана озаряется озорством, будто солнце вышло после дождя. Он мгновенно преображается. Кэл берет его за руку и ведет в толпу.

Самая странная пара на свете: мой астматичный, очкастый, низенький племянник и огромный профессиональный футболист. Но Кэл движется с ним так, будто заранее видит, где Этану нужно оказаться. Когда парашютик летит в сторону, Кэл плавно смещает Этана. Когда другие дети (и не только дети) пытаются вклиниться, Кэл не пускает. А когда взрослый тянет руку над головой Этана, Кэл поднимает мальчишку вверх и тот становится самым высоким в толпе. Этан ловко хватается за парашютик.

Этан начинает визжать от счастья, и Кэл поднимает его еще выше, ликуя вместе с ним, словно они вместе выиграли Супербоул, а не пачку сомнительного шоколада.

Пять минут празднуют — пока Этан не сдается от смеха. Потом бежит к маме, сияя.

Кэл подходит ко мне боком, почему-то виновато.

— Что с лицом? — спрашиваю.

— Я там, по-моему, пару взрослых сшиб, — говорит он.

Я смеюсь:

— Да они, кто лезет блокировать чужих детей ради своих собственных великовозрастных — сами виноваты.

Его громкий, чистый смех всегда звучит так, будто застает его самого врасплох. Он наклоняется ко мне, чтобы отдышаться, и кладет руку мне на плечо, будто моя миниатюрная фигура может его удержать. Но от этого тепла меня бросает в дрожь — большой звук, большое прикосновение, и такое нежное, что хочется закрыть глаза.

— Главное, что Этан счастлив, — говорит он. Его тяжелая, теплая рука все еще на моем плече, и вместе с ней на меня давит груз всех «а вдруг», что я успела нафантазировать. Странно играть в людей, которые нравятся друг другу, когда мне в реальности он нравится до боли. И так трудно не додумывать, не хотеть большего.

— Ты не можешь быть настолько идеальным, — выпаливаю я, будто мне нужно найти в нем изъян. Напомнить себе, что он спортсмен. Он конкурент. Он просто старается хорошо исполнить роль.

Но слова будто затмевают его лицо.

— Я далеко не идеален, — бормочет он, опуская взгляд. Он словно уменьшается в размерах, как Этан минут десять назад.

Мне сразу хочется забрать свои слова, лишь бы вернуть его громкий смех.

— Я только хотела сказать… что с моей семьей ты ведешь себя замечательно. Лучший защитник, о котором девушка могла бы мечтать. Я не уверена, что смогу соответствовать, когда поеду на Рождество к твоим родителям.

Он поднимает глаза, и я выдыхаю, увидев слабую, но настоящую улыбку.

— Ты уже защищаешь меня тоже, — говорит он.

Я не понимаю, что он имеет в виду.

Но не хочу разрушать этот вечер лишними вопросами.

Хочу вернуть ему весь его свет.

Я беру его под руку:

— Пойдём за еще сфганиёт?

Мы проводим весь вечер рядом. Но я так и не нахожу в себе смелости задать вопрос, который жжёт язык:

Что может быть в жизни такого человека, что ему требуется чья-то защита?