Свидетель тени

Глава 1 Ритуал призыва

Слабый свет, исходивший от факелов на лестнице, прерывался в дверном проеме, словно встреченный стеной магической тьмы. Помня о находящемся позади Ривене и не желая выдавать убийце собственную нервозность, заставлявшую его покрываться потом под облачением, Кроллир бодро шагнул внутрь, в зал призыва. Ривен, внимательно оглядываясь по сторонам, осторожно проследовал за ним.

Кроллир прикрыл за ними дверь и тотчас комнату окутала густая и непроницаемая, словно чернила, темнота. Огромный засов на железной двери со зловещим, раскатистым скрежетом встал на свое место.

С уверенностью, выработанной долгой практикой, Кроллир быстро нащупал в темноте железную защелку толщиной с локоть, и опустил ее в паз. Лязг металла о металл заставил его сжать зубы. Он попытался унять пробежавшую по спине дрожь. Я добьюсь успеха, уверил он себя. Я избранный Маска.

Рядом слышалось частое нервное дыхание Ривена, невидимого в темноте. Слепота явно нервировала убийцу. Он наверняка готов был к засаде.

Кроллир ухмыльнулся под черным войлоком церемониальной маски. Беспокойство лейтенанта нравилось ему. Его дыхание напоминало Кроллиру хрип испуганной собаки.

Несмотря на протесты Ривена, Кроллир запретил убийце использовать факел или свечу, даже на спуске по тускло освещенным ступеням. Недозволенный свет в посвященном Повелителю Теней месте осквернял его святость. Только определенные заклинания и специально подготовленные источники света могли использоваться здесь без излишних опасений. Мысли его вернулись к свечам, созданным им как раз для этой ночи. Он потратил месяцы упорного труда на их изготовление и осторожное наполнение силой.

Хоть он и не мог видеть этого в темноте, Кроллир достаточно хорошо знал своего лейтенанта, чтобы точно представить позу Драсека Ривена, пригнувшегося наготове, спиной к стене, с единственным глазом вглядывающимся во тьму и двумя мозолистыми ладонями устроившимися на знакомых рукоятях зачарованных сабель.

Издеваясь, Кроллир позволил ему еще несколько мгновений беспокойного кипения в супе непроницаемой черноты. Пусть тревожится, пусть боится, подумал он. Ривену он ничего не сообщал; потребовал присутствия убийцы, но не объяснил причин. Ему нравилось сбивать лейтенанта с толку и заставлять того нервничать. Как всем псам, злобным от рождения, Ривену время от времени требовалось напоминать, кто его хозяин.

Ритуальный зал Маска, божества-покровителя Кроллира, буквально пропитался силой. Застоялый магический остаток прошлых церемоний витал в сухом воздухе, пощипывая ноздри Кроллира. Несомненно, в какой-то степени это ощущали и грубые чувства Ривена.

Глубоко вдыхая, Кроллир пропитывался энергией комнаты, заодно давая Ривену насладиться всеми прелестями пребывания в кромешной тьме.

Жутковатое великолепие зала служило одноглазому убийце хорошим напоминанием того факта, что Кроллир Венастин, Праведник, не только мастер гильдии Ночных Ножей, но и могущественный служитель Маска, Повелителя Теней. Кроллир был не тем человеком, которому мог бросить вызов пусть даже и самый опасный из его псов. Нервозность Ривена указывала, что он все еще воспринимал намек. Пес оставался у ног хозяина.

Кроллир вновь удовлетворенно улыбнулся, но улыбка исчезла при мыслях о другом лейтенанте, Эревисе Кейле. Три дня назад он отправил с посланником сообщения Ривену и Кейлу, приказывая обоим явиться к нему сегодня. Ривен подчинился; Кейл ответил, что он не сможет присутствовать, поскольку у Тамалона Ушкеврена состоится деловая встреча, пропустив которую Кейл подвергнет опасности свою личину.

Кроллир задумчиво нахмурился, повертел пальцами платиновую монету в кармане. Остается ли Кейл верен ему? Ответ на этот вопрос становился все более и более неясным. Кейл явно испытывал симпатию к Ушкевренам, семье аристократов, за которой шпионил — что было слегка скверно, но в целом объяснимо, — но принадлежит ли все еще его истинная верность Кроллиру и гильдии?

Неуверенный в ответе, и чувствуя раздражение от этой неуверенности, Кроллир решил приставить к Кейлу хвост. Гильдейца, шпионить за шпионом.

Хотя он высоко ценил интеллект и безжалостность Кейла, безволосый гигант достойно служил Ночным Ножам многие годы, он понимал, что те же качества делают Кейла потенциальной проблемой, возможным соперником за благоволение Маска. Куда большим, чем Ривен. Но осмелится ли он на открытый вызов? Кейл не из пугливых, это точно…

«Как насчет проклятого света?» Сиплый бестелесный голос Ривена прервал поток размышлений Кроллира. «Тут черно как в сердце у дьявола. Ни черта не вижу».

Напряжение в голосе убийцы развеяло тревожные раздумья о Кейле, и вернуло улыбку на лицо Кроллира. По крайней мере, этот пес оставался верен. Возможно, мне стоит натравить его на Кейла, подумал он. Интересная может получиться драка.

Дыхание Ривена оставалось тревожно-быстрым. Кроллиру показалось, что он слышит стук зубов убийцы. Он не торопился с ответом.

«Успокойся, лейтенант. Ты находишься в ритуальном зале, посвященном Маску, Повелителю Теней, в присутствии верного слуги Маска». Он улыбнулся, и мысленно добавил, В присутствии того, кто скоро станет Чемпионом Маска.

Ривен ответил, скрипя зубами. «Великолепно. Но я все равно предпочел бы видеть, что творится вокруг меня».

Решив не замечать сарказма, Кроллир тихо произнес слова заклинания. Мягкое, рассеянное сияние заполнило большой зал, породив достаточно света, чтобы вызвать полосы теней, но не развеять тьму полностью.

Грубо обтесанные известняковые стены слабо отблескивали в бледном свете заклинания. Кроллир обернулся и взглянул на Ривена. Как он и ожидал, убийца стоял в боевой стойке, сжимая побелевшими кулаками рукояти сабель.

«В этих покоях только такой свет принимается Повелителем Теней».

Ривен кивнул, но не ответил. Его единственный глаз, должно быть, быстро приспособился к сумраку, поскольку взгляд его все так же настороженно метался по залу. Кроллир наблюдал за своим охотничьим псом с профессиональной отстраненностью. Он попытался проследить за ходом мыслей Ривена, пока одноглазый убийца осматривал комнату.

В ритуальном зале был лишь один путь входа и выхода, профессионалу вроде Ривена такое не могло понравиться: предсказуемое проникновение, предугадываемое отступление. Толстые петли длиной с кинжал и болты толщиной с большой палец прикрепляли дверь к известняку. Плита почерневшего железа выглядела способной противостоять осадной машине.

В центре зала полосы платины, вмурованные в гладкий, отполированный пол, образовывали треугольник. Свечи телесного цвета, с локоть толщиной, стояли в каждом его углу. Ривену не было известно, что магический треугольник служит клеткой для экстрапланарных существ, которых Кроллир вызывал, заставляя исполнять его приказы.

С довольной ухмылкой, скрытой под тканью маски, он наблюдал, как взгляд Ривена обращается на треугольник и свечи призыва. Единственный глаз убийцы слегка расширился, в выражении его лица ясно читался страх перед чародейством.

Я знаю тебя очень хорошо, лейтенант, самодовольно подумал Кроллир.

Ривен мало что понимал в волшебстве, и не любил оказываться его свидетелем. Пока Кроллир демонстрировал время от времени свою магическую мощь, лояльность убийцы могла не ставиться под сомнение. Ривен никогда даже не задумается о том, чтобы стать Чемпионом Маска.

В вершине треугольника стоял простой аналой из красного дерева. На нем покоился раскрытый том, полный знаний и пожелтевший от возраста. Книга Теней, священная книга Маска, позволившая Кроллиру дотянуться за пределы этой реальности и вызвать…

«Что мы здесь делаем?» Видимо пришедший в себя Ривен, говорил необычно спокойно, хотя и оставался возле двери, спиной к стене.

«Все в свое время, лейтенант», ответил Кроллир. Он повернулся к Ривену спиной, и размеренно прошелся по комнате. Пока он обходил треугольник, бархат его серого одеяния слегка шуршал, и наконец он замер у аналоя. Ухватившись за гладкое, прохладное дерево по сторонам от Книги Теней, он собрался для предстоящего испытания. Решив что готов, он приказал через плечо. «Подойди и зажги свечи, Ривен. Но не сдвигай их с места».

Он ожидал, что убийца запротестует, поскольку он наверняка боялся принимать непосредственное участие в ритуале, но после мгновенного замешательства Ривен спокойно подошел к связующему треугольнику, достал трутницу и ударил кремнем о сталь. Кроллир внимательно наблюдал за ним; он гордился собственной способностью читать человека через самые незначительные его поступки.

Как ни удивительно, ладони убийцы не дрожали, пока он подносил горящую тряпицу к каждой свече по очереди. Уголки его тонких губ следка изогнулись вверх. Его бородка скрывала то, что могло быть как гримасой испуга, так и потаенной улыбкой.

Странно, подумал Кроллир, но не совсем противоречит характеру. Он давно понял, что внешняя невозмутимость Ривена лишь вуаль, за которой тот скрывает свой страх. Внутри убийцу наверняка выворачивало наизнанку.

Осторожно, опасаясь сдвинуть свечи или ненароком занести ладонь внутрь платиновых границ связующего треугольника, Ривен вскоре зажег все три восковые башни. Облачка вонючего черного дыма срывались с танцующих огоньков и поднимались к невидимым вентиляционным отверстием в потолке. Комнату быстро наполнял запах протухшей плоти.

«Из чего в Девяти Адах ты сделал эти свечи?» спросил Ривен. «От них несет как от лошадиного дерьма».

Кроллир слегка улыбнулся: материалы, использованные для создания этих свечей, раздобыть было нелегко. Он не стал отвечать. Глубоко вдохнул, сосредоточился. Меньших демонов ему уже не раз приходилось вызывать, но то, что он хотел сделать теперь…

Подходит для Чемпиона Маска, заверил он себя. «Отойди, Ривен», приказал он.

Услышав повелительный тон, убийца раздраженно покосился на него, но послушно отступил от треугольника, вернувшись на свою позицию у двери, позади и сбоку аналоя.

«Ты все еще не ответил, что мы тут делаем».

Рассерженный непрерывными вопросами, Кроллир повернулся от аналоя и взглянул на убийцу. Теперь его голос наполнился силой и отяготился угрозами. «Разве я обязан что-то объяснять тебе, лейтенант?» Он слегка подчеркнул последнее слово, указывая Ривену на его статус подчиненного…подчиненного, которому легко можно было найти замену.

Глаз убийцы сузился, но он придержал гневный ответ, уже готовый сорваться с языка. Взгляд его вернулся к связующему треугольнику и необычным свечам.

Узри в них мою мощь, лейтенант, безмолвно посоветовал Кроллир, и хорошенько обдумай следующие слова. Если понадобится, он убьет Ривена на месте.

Их взгляды вновь встретились. Из непокорных губ Ривена, прячущихся в бородке, раздались слова повиновения. «Нет. Ты не обязан объяснять. Я просто любопытствовал, вот и все».

Кроллир улыбнулся под маской. Ползай на брюхе, пес. Он решил загнать еще одну словесную колючку под ногти Ривена. «Жаль, что Кейла здесь нет», сказал он будто невзначай. «Я бы хотел, чтобы он разделил мой триумф».

Убийца заметно напрягся при упоминании соперника, Эревиса Кейла, учитывая, что очевидным смыслом фразы Кроллира было более высокое положение Кейла в гильдии, но не ухватился за наживку. Вместо этого он осведомился, «Триумф?»

Кроллир пропустил вопрос мимо ушей. Он наслаждался неудобством, которое доставило убийце имя Кейла. Он давно поощрял соперничество между ними, и избрал обоих лейтенантами как раз по этой причине. Ненависть, которую они испытывали друг к другу, уменьшала опасность, представляемую каждым из них для него. Они никогда не объединятся, чтобы скинуть его, один обязательно предаст другого. Когда придет время, а оно наступит скоро, Кроллир убьет обоих. Он единственный будет служить Чемпионом Маска. Чемпионом, которому судьбой предначертано вернуть веру Повелителя Теней к тому положению, которое она занимала перед Временем Смуты, прежде, чем появился бог-выскочка, Сайрик Темное Солнце. Все гадания и видения Кроллира указывали, что Маск изберет Чемпиона среди Ночных Ножей в городе Селгаунте. Не собираясь полагаться на случай, Кроллир решил этой ночью обеспечить положение избранника для себя.

«Ты единственный получишь привилегию наблюдать за тем, что произойдет, Ривен», объявил он величественно. «Всего одним деянием Зентарим будет уничтожен и наша гильдия, моя гильдия, останется единственной правящей силой в Селгаунте. Маск указал мне путь, и я подчиняюсь».

Он подождал подобающего ответа, но Ривен не проронил ни звука. Кроллир продолжил.

«С помощью могущества Книги Теней, я проникну за пределы этой реальности, в темнейший слой Бездны, и вызову оттуда дреда. Да свершится это во имя Маска! Я делаю это ради гильдии, которой правлю! Понимаешь, Ривен?»

Он ожидал, что Ривен начнет протестовать или отшатнется, услышав, что Кроллир собирается вызвать дреда. На это он собственно и надеялся, но убийца остался стоять, не меняя выражения лица.

«Понимаю», ответил тот безучастно. Хотя голос Ривена не дрогнул, он выглядел напряженным до предела.

Сегодня пожалуй нервничает больше, чем обычно, удовлетворенно подумал Кроллир.

Он отвернулся от Ривена, склонился над кафедрой и пролистнул страницы Книги Теней. Артефакт достался ему от невежественного торговца диковинками в Арабеле. Глупец не смог разобрать текст, и даже не подозревал каким сокровищем обладает. Кроллир послал Ривена купить том, избавиться от торговца и вернуться с добычей в Селгаунт. Во всем городе, возможно на всем Фаэруне, только они с Ривеном знали о существовании Книги Теней, и убийца был недостаточно образован в магических искусствах, чтобы осознать ее значение.

На страницах Книги Теней, в древнем, зашифрованном тексте, содержалось описание и истинное имя могущественного зла, название и природа его жилища в Бездне и способ вызвать и контролировать его. Дред, о котором шла речь, обитал в Белисторе, уровне Бездны, пустоте небытия, где не существовало обычной жизни, — но была иная. Это был дом для дредов, больших и меньших, и кроме них для нескольких разновидностей опаснейшей нежити. Поскольку население Белистора находилось в постоянной близости к негативной энергии своего плана, они обладали своеобразными силами, которые собирался использовать Кроллир: их прикосновение высасывало души смертных, убивая их необратимо. Заклинания, оживлявшие или воскрешавшие мертвецов были не в силах вернуть назад убитых дредами.

Кроллир собирался приказать одному из самых могучих дредов уничтожить лидеров Зентарима, широко раскинувшей свои сети организации жрецов Сайрика и поклоняющихся ему воинов и магов. Зенты были самым серьезным соперником Кроллира и Ночных Ножей. Но только до этой ночи. Вслед за смертью их лидеров, Ночные Ножи смогут уничтожить ослабленный Зентарим, и в одиночку править преступным миром Селгаунта.

Первая победа Маска над Сайриком близится, текли мысли Кроллира, и я, несомненно, стану Чемпионом Повелителя Теней.

Он еще раз покосился через плечо, проверяя как там Ривен. Убийца стоял у двери. Он встретил взгляд Кроллира.

Чувствуя прилив сил от будущего успеха, Кроллир снисходительно улыбнулся под маской. Теперь он понял, что Ривен и Кейл никогда не соперничали с ним за благоволение Маска — боги, да ни один из них ногой не ступал в храм. Нет, они послужили для него точильными камнями. Камнями, использованными Маском чтобы отшлифовать Кроллира, и лучше подготовить его к предназначенной роли Чемпиона. Почувствовав, что он отточил себя достаточно, он решил отбросить их, уже ненужных, после этой ночи.

«Смотри же, Ривен», прошипел он, переполненный гордостью от того, что Маск избрал именно его. Ривен ухмыльнулся, но не ответил. Кроллир повернулся назад к Книге Теней, и начал ритуал призыва. Хотя слова силы были начертаны в исказившемся с течением времени варианте Торасса, он произносил их четко. Много раз прежде он повторял их в мыслях, десять дней видел их в снах.

«Ичилаи фоллин ваэв…» Его голос разносился по комнате, многократно усиленный известняковыми стенами. Руки быстро описывали в воздухе над томом невидимые символы. Сзади доносилось вновь убыстрившееся дыхание Ривена. Оно билось в ушах Кроллира, громыхая как кузнечный мех.

«… Нарвен Ирсиллар эй…» В комнате начала собираться энергия, заморгали свечи. Когда язычки пламени начали умирать, паническая дрожь прокатилась по Кроллиру, но огни удержались. Ему удалось не сбиться с темпа, несмотря на миг ужаса. Ладони ухватились за аналой с такой силой, что оставили в дереве вмятины.

«…Велнен дретилилар Ирсиллар…» С растущей уверенностью он говорил все громче и громче. Пальцы начали оставлять светящиеся серебристые полосы в воздухе, где он рисовал один за другим магические символы. Свет сотворенного ранее заклинания начал гаснуть. Тени собрались в углах и стали сгущаться. Отовсюду и в то же время словно из ниоткуда раздавалось неразборчивое шипение.

«… Белистор ом фоллин эй…» Волосы на его теле вздыбились. Воздух сдавил его словно тисками. По липкой коже катился пот. Шипение усилилось. Тени стали глубже, темнее. Он поднял ладони над головой, и прокричал последнюю фразу неожиданно охрипшим голосом.

«… Ирсиллар эй вексерал Белистор!»

Будто тысячи паровых машин работы дварфов пришли в движение в один миг, шипение взмыло до невыносимого крещендо. Звучание множества неживых голосов наполнило уши, заскреблось о его душу. Реальность разорвалась с треском раздираемой ткани. Расширяющийся шар небытия образовался в воздухе над связующим треугольником. Кроллир уставился в бездонную пустоту и познал истоки безумия. Мысленно ухватившись за собственный рассудок, он заворожено наблюдал.

Два пронзающих огонька желтого света обрели облик где-то в небытие, дикие глаза полные такой ненависти и жестокости, что от одного их взгляда Кроллира чуть не стошнило. Шипение резко прекратилось. Все утихло, не считая дыхания Кроллира и Ривена. Глаза начали приближаться… приближаться…

Свечи неожиданно полыхнули, в одно мгновение выгорев наполовину. Расплавленный воск оплывал вдоль платиновых полос треугольника, вложенных в пол, и охлаждаясь сгущался словно кровь, затем застывал превращаясь в суточной давности коросту. Небытие над треугольником исказилось, уплотнилось, приняло форму огромной, черной, демонической фигуры, которую Кроллир скорее ощущал, чем видел: мускулистая, двуногая с гигантскими крыльями летучей мыши, могучими длинными руками заканчивавшимися страшными когтями. Наверху образовалась овальная голова, лишенная черт за исключением желтых глаз и еще более темной линии, которая могла оказаться ртом. Это существо как-то выглядело и занимающим объем, и создающим пустоту одновременно. Ярость в его глазах выжигала дыры в мозгу Кроллира. Оно заговорило, жутким шипящим шепотом, с такой ненавистью, что он ощутил ее словно удар.

«Кто осмелился вызвать Ирсиллара, Лорда Пустоты?»

Несмотря на усталость, сердце Кроллира подпрыгнуло в груди. Вызвать демона такой силы! Он и в самом деле избранный Маска!

Оплывая потом, но с победной улыбкой, он расцепил сжимавшие аналой пальцы, и закрыл Книгу Теней, тщательно выверяя каждое последующее движение. Гневное шипение Ирсиллара вливалось в его разум, но он не обращал внимания. Он добился успеха! Победил там, где никто другой даже не осмеливался пытаться! Уверенность придала силы его голосу.

«Я призвал тебя, Ирсиллар. Я, слуга Маска, зовущийся Праведником. Вызвал тебя, и связал тебя».

На это Ирсиллар снова зашипел. Будто проверяя заявление Кроллира, высший дред протянул руку, и осторожно коснулся когтями барьера, невидимой пирамидой поднимавшегося вверх от обрисованных воском линий связующего треугольника. Когда Ирсиллар попытался проникнуть за границы этой пирамиды, зеленой вспышкой высвободилась энергия. Демон отдернулся, словно обожженный. Низко рыча, но не сдавшись, Ирсиллар проверил внутренности своей клетки, выискивая слабину, поворачиваясь по очереди к каждой стороне треугольника.

Кроллир знал, что единственной помарки в платиновых полосах или восковом покрытии хватит, чтобы лишить связующий треугольник силы и освободить демона. Он почувствовал страх, несмотря на то, что знал: он не сделал ошибок. Всякий раз, когда громадный демон пытался пробиться сквозь границы клетки, зеленые вспышки заставляли его, взрыкнув, отпрянуть. Завороженный и напуганный Кроллир мог только смотреть.

Ирсиллар неожиданно развернулся к нему, собрался, и попытался всем телом в прыжке продавить барьер. От неожиданности, Кроллир в ужасе отступил на шаг, чуть не споткнувшись о собственную ногу.

Зеленое пламя окутало демона, остановив его в полете, обрисовав мускулистую черную фигуру облачением потрескивающей энергии. Могучее тело зависло, замерло в воздухе над треугольником, извиваясь и рыча, а огонь выжигал его пустоту. Оно исходило жирным черным дымом, разнесшим по комнате резкий запах озона.

Кроллир быстро пришел в себя, и вновь сделал шаг к аналою. Рыкнув еще несколько раз и получив новую дозу зеленых огней, Ирсиллар наконец сумел вырвать свое тело из барьера, внутрь в треугольник. Дым, валивший из его тела, поднимался к потолку, смешиваясь там с дымом свечей. Бешенные глаза дреда впились в Кроллира, но на сей раз он не собирался поддаваться.

Он указал на связующий треугольник, и полувыгоревшие свечи в каждом углу. «Свечи удерживают тебя, демон. Кровь девственниц, и жир новорожденных детей в их воске. Я подготовился хорошо, и ты связан». Он сделал паузу, давая тому время на осознание, затем спросил. «Согласен ли ты исполнить мою волю в обмен на свободу?»

Ирсиллар зашипел и припал к земле, хищник готовый к броску. Желтые глаза сжались в источающие ненависть точки. Каждый коготь выглядел как кинжал. «Я выпью за это твою душу, человек. Я чую твой страх, вижу твою слабость. Ты пища, и я поглощу тебя медленно. Муки твои будут вечными. Я превращу твое дело в высохшую оболочку. Ты будешь молить о смерти».

«Так ты согласен исполнить мой приказ в обмен на свободу? Или мне причинить боль тебе?» Кроллир со значением открыл Книгу Теней. «Я могу уменьшить размер связующей пирамиды, так что ты не сможешь избежать ее прикосновения. Непрекращающаяся пытка».

Ирсиллар зарычал, зло и яростно, сотрясая известняковые стены. В этот миг, Кроллир понял, что план его подошел к успешному финалу. В эту ночь зенты будут умирать десятками, и омерзительные жрецы Сайрика Темного Солнца не смогут вернуть их к жизни.

Вспышка ярости демона завершилась, и тот заговорил, медленно, негромко рыча, неохотно выдавливая слова. «Пока я связан, я согласен исполнить твою волю».

Сойдет, подумал Кроллир, и едва удержался, чтобы не рассмеяться вслух. Не глядя, он через плечо обратился к Ривену, не в силах сдержать ликование. «Узри, лейтенант! Перед тобой конец наших врагов. Конец Зентарим! Узри…»

Визг открывающейся двери заставил Кроллира резко повернуться. Ривен стоял в открытом дверном проеме, приземистый мускулистый силуэт, обрамленный огнями факелов с лестницы. Холодный ветерок пробежался по спине Кроллира. Позади тихо зашипел Ирсиллар.

«Ривен, что ты делаешь?»

Убийца запустил руку под плащ, вытащил небольшой предмет и кинул в его сторону. Упав на каменный пол, вещица скользнув замерла у ног Кроллира, широко раскрывшего глаза при виде черного треугольника, с вложенным желтым кругом и «З» поверх всего этого: знак принадлежности к Зентарим. Внезапно он все понял и это было подобно удару обвалившейся стены. Ривен — агент Зентарима! Они знают! Он поднял изумленный взгляд…

«Ривен, нет! Не делай этого! Ты не понимаешь, что делаешь…»

Убийца уже потянул кинжал с пояса. «Узри-ка это, глупец», бросил он и метнул кинжал.

Промежуток между следующими ударами сердца для Кроллира растянулся на час, на бесконечность. Кинжал медленно плыл в воздухе, на каждом повороте Ножа острие отблескивало оранжевым, отражая огоньки свечей. Он летел к связующему треугольнику, вращаясь на лету. Сердце Кроллира остановилось. Глаза, казалось, вот-вот вырвутся из черепа. Острие, рукоять, острие, рукоять, вращается, вращается.

Ирсиллар наготове прижался к полу, расслабив когтистые руки. Желтые глаза сузились в голодные щели.

Кроллир с ужасом увидел, как острие кинжала вонзилось в одну из свечей. Всплеснулось несколько капелек расплавленного воска. Свеча упала на бок, и покатилась по полу. Танцующий язычок пламени мгновенно угас, утонул в остатке воска, в крови девственниц и жире детей.

Могучая железная дверь в зал призыва захлопнулась. Ривен исчез, а Ирсиллар был свободен.

Демон захохотал, протяжно и громко. Скрипящий звук, словно в один миг распахнулись двери сотен гробниц, кулаком ударил Кроллира. Волна неестественного страха хлынула из разрушенного барьера, бросив его на колени. Его глаза исходили слезами, сопли стекали по лицу, и он беспомощно смотрел, как демон, смеясь, проходит сквозь открывшийся угол треугольника. Холодные желтые глаза смотрели на него из пустоты, выдавливая дыхание из легких. Демон приближался. Он закрыл глаза, и взмолился, прося у Маска быстрой смерти. Я не Чемпион. Я не Чемпион, я не…

Ирсиллар встал перед ним. Страх затуманил его разум. Каждый волосок на теле вздыбился. Холод обнял его, заставив застучать зубами. Он не смел открыть глаза. Паника вырывала из горла невнятные стоны. Он ощутил омерзительно мягкое прикосновение к шее и лицу, будто лед пробежался по коже. В горле застыл крик.

«Пища», прошипел ему на ухо Ирсиллар, и вновь начал хохотать.

Тяжело дыша, Ривен схватил со стены факел и понесся по лестнице, перепрыгивая по две ступени за раз. Даже сквозь железную дверь, ужасающие вопли Праведника все еще звенели у него в ушах, гнались за ним словно призрак. Безнадежные звуки, издаваемые беспомощным животным. Разумеется, он не чувствовал вины за предательство. Девять Адов, ведь с самого начала именно ради этого Зентарим и поместил его в ряды Ночных Ножей.

Напротив, он чувствовал определенное удовлетворение от хорошо проделанной работы, но даже Ривену не очень нравилось оставлять Праведника как еду для демона. Не годится для человека такая смерть, подумал он. Сам он предпочел бы воткнуть кинжал старику в спину, и дело с концом.

Крики резко прекратились. Он тоже остановился, успокоил дыхание и прислушался на мгновение. Ничего. Удовлетворенный, он поднялся по оставшейся части длинной лестницы шагом. К тому времени, когда он добрался до верхней двери, дыхание его полностью пришло в норму. Он потратил еще мгновение, чтобы собраться. Зная, что дреда ему бояться нечего, он не спешил. Когда он решил, что готов, Ривен распахнул дверь и вышел на первый этаж штаб-квартиры Ночных Ножей.

Длинный коридор по обе стороны от него был пуст и тускло освещен. Факелы вдоль неровно заштукатуренных стен отбрасывали тени, вызывая неприятные воспоминания о черном небытие дреда.

Все давно кончено, успокоил он себя, давно кончено.

Все же вопли Праведника до сих пор отдавались в его мозгу, холодной дрожью пробегая по спине. По давней привычке, его ладони на ходу опустились на рукояти сабель.

Этот уровень здания использовался в основном как склад, тренировочная площадка и место поклонения. Также он должен был исполнять роль последней линии обороны в маловероятном случае лобового нападения на гильдию. В этот час здесь никого не было. Главный коридор, по которому шел Ривен, служил хребтом, от которого отходили все прочие комнаты, коридоры и лестницы. В северном конце зала, за крепкой дверью находилась небольшая кладовка с потайной дверью, за которой находился секретный путь в старую канализацию города. На южном конце зала часовня старика, он подумал о ней с презрением. Он оглянулся на двойные двери часовни, и насмешливо фыркнул.

Последние три года Праведник потихоньку тратил доходы гильдии на постройку роскошного зала, предназначавшегося для церемоний Маска, Повелителя Теней. Ривену доводилось видеть меньших размеров храмы посвященные, если так выразиться, «разрешенным» богам.

С его точки зрения все это была пустая трата денег. Транжиря драгоценное время и ресурсы, Праведник проводил там службы каждую десятую ночь каждого десятого дня. Со временем, все больше и больше Ножей стали посещать их, многие начали активно поклоняться Маску. В результате религия стала управлять действиями гильдии.

Идиоты! презрительно подумал он. Все это с каждым днем становилось больше похожим на жреческий орден, чем на гильдию воров. Я вам только что оказал большую услугу. Ривен решил, что больше ни в одном из храмов его ноги не будет. Он плевать хотел на богов, не исключая и Сайрика, патрона многих его собратьев по Зентариму. Привычка полагаться на богов делала людей слабыми, чересчур самоуверенными, полагающимися на чудеса вместо собственных сил. Вероятно, участь Праведника — воплощенная судьба всех жрецов, поскольку они так сосредотачиваются на своем боге, что не видят мира вокруг. Ривен шпионил на Зентарим среди Ножей долгие годы, и все это время пользовался полным доверием Праведника. Вера сделала старого дурня слепцом.

Несколько недель назад, когда Праведник рассказал ему о Книге Теней, Ривен послал сообщение Маликсу, его начальнику в иерархии Зентарима. Позже, добыв книгу и возвратившись в Селгаунт, он не отправился с ней прямиком к Праведнику. Вместо этого он отдал ее Маликсу — для изучения. Из содержания книги, маги Зентарима быстро установили, что старик собирается вызвать дреда. Ривену объяснили, как с легкостью расстроить ритуал. И он еще раздумывал, сумеет ли найти способ получить позволение присутствовать на ритуале призыва, или придется врываться непрошеным, когда старый дурак сам потребовал от него быть свидетелем церемонии! Узри, лейтенант! Ривен чуть не рассмеялся вслух. Надменный придурок!

Хотя Ривен плохо разбирался в магии — он недолюбливал магов почти так же как жрецов, отдавая абсолютное первенство стали перед заклинаниями, даже он видел потенциальную опасность, которую создавало разрушение удерживавших демона сил, вероятность того, что он вырвется на свободу посреди Селгаунта. Маликс, однако, успокоил его. Зентарим не боялись, что дред устроит резню в городе, поскольку из Книги Теней следовало, что демон не может долго выдержать существование на этом плане. Негативная энергия составляла значительную часть сущности демона, и нахождение на этом плане, полном энергии позитивной, должно было причинять ему невыносимую боль.

В общем, что-то в этом роде. Ривен пропустил мимо ушей большую часть объяснений Маликса. Ему вполне достаточно было узнать, что дред убьет Праведника, а затем уберется назад. Он зловеще улыбнулся. Убить и убраться. Это ему нравилось. Он и сам проделывал подобное, бессчетное число раз, и сейчас делал то же самое. Убил, а теперь уходил.

Как только он выберется из здания гильдии, его пребывание в рядах Ночных Ножей закончится. Как канут в небытие и сами Ночные Ножи. Как только Ривен проинформирует Маликса о смерти Праведника, Зентарим набросятся на оставшуюся без главы гильдию. Лишившись того, кто мог организовать оборону, Ночные Ножи станут легкой добычей. Зентарим разыщут их по одиночке, завербуют тех, кто подчинится, покончат с остальными.

Остальных будет немало, решил Ривен оглянувшись на часовню. Слишком многие среди Ножей превратились в религиозных фанатиков. Слишком, слишком многие. Их не удастся переманить. Фанатики не меняют стороны, они превращаются в мучеников.

Гильдия — уже хладный труп, подумал он. Не считая его самого и Кейла, у всех прочих в гильдии разум рабов, именно поэтому они и окунулись в религию. Никто из них не сможет организовать сопротивление Зентариму. Они окажутся легкой добычей. Конечно, Ривену с неохотой пришлось это признать, Кейл мог бы повести их, будь у него такое желание. Но этого желания у него не было. Напротив, если подозрения Ривена справедливы, Кейл куда больше желал распрощаться с гильдией, чем руководить ей. Без лидера Ночные Ножи скоро исчезнут, станут очередной жертвой в непрекращающихся войнах преступного мира Селгаунта.

И все-таки, на несколько дней Ривену придется залечь на дно и быть настороже. По крайней мере, пока Зентарим не разберется со штаб-квартирой. Если некоторые из тех, кто питает к нему не самые лучшие чувства, переживут грядущую чистку, они могут заметить его отсутствие, сложить два и два и начать разыскивать его. За свою безопасность он не боялся, но ему не хотелось тратить время на кучку жаждущих мести фанатиков.

Он улыбнулся при мысли об иронии судьбы: именно дикий фанатизм Ночных Ножей и был причиной того, что Зентарим вообще решили объявить им войну. Тайный мир Селгаунта представлял собой змеиную яму полную соперничающих организаций, но прежде чем Ночные Ножи склонились к радикализму, ни одна из них не была фанатической. Воровские гильдии действуют предсказуемо; религиозные течения — нет. Преступный мир Селгаунта не мог долго терпеть на своей сцене такое действующее лицо: непредсказуемость привлекла бы внимание обычно не интересующихся такими вещами городских властей. Зентарим не мог этого позволить.

Еще одна причина не любить религию, предположил Ривен с презрительной гримасой. Где этой ночью был твой бог, старик? Забился в свой храм, быть может? Он громко фыркнул. Свое поклонение Ривен обращал только на три вещи: острую сталь, холодные монеты и теплых женщин, именно в таком порядке. Все прочее — слабость.

Все еще посмеиваясь, он повернулся к часовне спиной и, пройдя по коридору, добрался до дубовой двери, открывавшейся в складскую комнату. Сквозь дерево изнутри доносились негромкие голоса. Бросив последний взгляд через плечо на это обиталище идиотов, он стер с лица удовлетворенную улыбку, и распахнул дверь.

Двое, Фек и Норвил, способные бандиты, не столь удачно исполняющие роль часовых, торопливо прервали игру в кости. Две маленьких кучки серебра лежали у их ног, пара костяшек валялась на полу между ними. Гадючьи глаза, заметил Ривен и холодно улыбнулся. Вдоль стены расположились ящики. Для света Фек и Норвил вставили вместо затычки пустого бочонка сальную свечу. Пол покрывал грязный коврик.

«Ривен», произнес Фек с боязливым удивлением. Повыше ростом своего напарника, Фек носил на поясе короткий меч, и судя по виду не брился уже немало дней. Деревянный диск, раскрашенный в черное с красной каймой, висел на кожаном ремешке вокруг его шеи — импровизированный символ Маска, привычку носить его взяли многие члены гильдии. Ривен не задушил им его владельца, сумев сдержать себя. Едва-едва.

«Фек», ответил Ривен с кивком. «Норвил».

Норвил также носил на шее черный диск. Нервный человечек, даже короче Ривена. Нервил жестом указал на кости.

«Присоединишься?» неискренне предложил он. «Феку не помешает немного удачи».

«Отвали», буркнул Фек.

«Нет», коротко ответил Ривен, проходя мимо. Он подумал было убить их обоих, в качестве этакого прощального подарка гильдии, но решил не трудиться зря. Они все равно скоро умрут. «Меня не будет несколько дней», объявил он. «Поручение Праведника».

Не ожидая ответа, он дернул замаранный ковер, разбросав монеты и кости, и открыв потайную дверь с железным кольцом. Норвил и Фек смотрели, переминаясь с ноги на ногу и не говоря ни слова. Они были не настолько глупы, чтобы спрашивать что-то о его задании, или возмущаться по поводу монет. Он многих убил за меньшее.

Рывком открыв потайную дверцу, он поморщился: в ноздри ударил аромат старой канализации. Не глядя на двух стражей, он опустился вниз и начал спускаться по ржавой железной лестнице. Когда он был уже на полпути, наверху показалась голова Норвила, выделяясь на светлом фоне отверстия. «Маск в помощь».

«И тебе удачи», проворчал Ривен, кривя душой. Она тебе понадобится, добавил он уже про себя.

Закончив обмен любезностями, Норвил захлопнул дверцу.

Ривен, знакомый с этим выходом, проделал оставшийся путь по лестнице в темноте. Спустившись на унавоженный пол, он высек огонь и, достав свечу, зажег ее. Прочь, в спокойную темноту, прыснули крысы, встревоженные неожиданным светом.

Плотнее закутавшись в алый плащ от холода, укрывая маленькое пламя одной рукой, Ривен направился на запад, к колодцу, где располагался выход на Извилистый Путь. На ходу он вновь воскрешал в памяти события ночи. Жаль, что Кейла здесь нет, и он не может разделить этот триумф, сказал Праведник. Ривен задумчиво нахмурился. Действительно, жаль. Услышать крики Кейла, пожираемого дредом, — вот это было бы настоящее торжество.

Ирсиллар затолкнул пищащую душу Праведника в темный уголок разума, который они теперь разделяли. Довольно улыбнулся. Ощущение мягких мясистых губ, его губ, касающихся увлажненных слюной зубов, приводило его в восторг. С отвращением стерев сопли и слюну с нового лица, он поднес к глазам руки и пригляделся к ним. Нахмурился, увидев что морщинистая плоть этого тела покрывала мышцы и кости ослабленные возрастом.

Проверяя, на что они способны, он несколько раз сжал и разжал кулаки своего нового тела, взмахнул руками, присел на колени, повращал торсом и в довершение попрыгал, после чего удовлетворенно зашипел.

Хоть и старое, тело оставалось достаточно прочным. Прочным настолько, что могло содержать сущность Ирсиллара, и одновременно обеспечивать ему живую оболочку, защищавшую его пустоту от этого плана. Он не чувствовал боли! Никакой!

Подняв руки к потолку, он захохотал, глубоким и продолжительным смехом, полным такой мощи и жестокости, что истинный владелец тела никогда бы не смог повторить его. Душа Праведника беспомощно повизгивала в своем закутке, и Ирсиллар засмеялся снова.

Он долго ждал этого дня, столетиями. Однажды его уже вызвали сюда. Примерно шесть столетий назад, по счету смертных, маг-дроу Аварикс назвал его истинное имя и призвал сюда, связал и потребовал за свободу, чтобы он убил всех членов враждебного дома. Это Ирсиллар исполнил без сопротивления, наслаждаясь избиением, жадно насыщаясь душами дроу, но все это время кричал от боли. Энергия этого плана кислотой раздирала его существо, жгла и испепеляла его.

Шрамы того первого призыва остались с ним на долгие годы, даже после того, как он получил свободу от проклятого Аварикса. Залечивая раны, он размышлял, строил планы. Зов этого места тянул его сюда. План, переполненный жизнью и кровью. Он мечтал вернуться и устроить пиршество, но боль, сопровождавшая его пребывание здесь, делала такое возвращение немыслимым. До тех пор, пока он не натолкнулся на простейшее решение: занять живущее тело смертного, и использовать его плоть как щит от яда, затопившего этот план. Придя к решению, он взращивал свою ненависть и терпеливо ждал нового призыва.

Наконец раздался зов. Глупец, звавшийся Праведником, произвел ритуал и объявил его истинное имя. Слово, несущее в себе могущество, промчалось сквозь планы и зазвучало в ушах Ирсиллара будто произнесенное рядом. Он с радостью прыгнул на поток силы и проследовал по нему назад на этот план, голод, утолить который могли лишь живые души, придавал ему скорости. И вновь он оказался связан, по всем правилам. Его гениальный план, войти в тело смертного вызвавшего его, и оставшись здесь насытиться, рушился. Почти. Другой человек разорвал связывавшие его путы, и освободил его.

Он засмеялся и пустился в пляс от радости. Тут его ему на глаза попалась Книга Теней, ненавистная книга, на страницах которой содержалось не только истинное имя Ирсиллара, но и способ, которым можно было связать его. Что за смертный осмелился написать подобное? Аварикс? Проклятая книга! Проклятый дроу!

«Рррар!» Он толкнул аналой и сбросил книгу на пол. В припадке ярости он пинал ее, топтал. Щелкнуло сухожилие, но он не обратил на это внимания.

«Никогда больше! Никогда!»

Он вбивал книгу в пол каблуком, пока ее разодранные, измятые страницы не разлетелись по комнате словно сдутые ветром листья. «Никогда», сказал он, задыхаясь. Усталость для него была внове. Нельзя сказать, что это ощущение ему понравилось.

Дабы избавиться от него, он в первый раз отпил небольшую порцию души Праведника. Крохотная, испуганная душонка пищала и пыталась укрыться, почувствовав что Ирсиллар обратился внутрь и идет к ней, но ее страх только подхлестнул аппетит. Он отпил сверху, как человек может пить дорогой ликер, распробуя, наслаждаясь паническими визгами существа Праведника. Пока он пил, воспоминания, мысли, переживания человека — события, формирующие душу, проигрывались перед его мысленным взором. Короткая, незначительная жизнь Праведника, промелькнула в разуме Ирсиллара за три удара сердца. Он издевался над ее ничтожностью, получал удовольствие видя крах надменных устремлений.

«Жрец Маска, Повелителя Теней», мягко обратился он к стенам, размышляя вслух. «Какая ирония. Да еще с верной гильдией в своем распоряжении. В моем распоряжении», поправился он.

План приобретал в его мыслях отчетливость. Душа Праведника почувствовала его замысел и протестующе пискнула. В качестве наказания, Ирсиллар отпил еще немного жизненной силы, всосал извивающуюся, бьющуюся часть ее в свою сущность. «Подумай об этом», сказал он со злобной улыбкой. «Подумай, или я возьму остальное».

Душа отступила, ослабленная, побежденная.

«Крепись», издеваясь добавил Ирсиллар. «Хоть ты и не станешь Чемпионом Маска, но не станут и те двое, которых ты считал своими соперниками за эту честь». От стен эхом отразился его жуткий смех. Душа Праведника в ужасе свернулась в комочек. Ирсиллар подумал о том, в какое замешательство должен сейчас прийти Маск в своем Гадесе и улыбнулся. «Вот и все твои задумки, Повелитель Теней», хмыкнул он.

Для выполнения замысла, ему понадобится помощь других из его рода, меньших дредов, способных существовать на этом плане без боли. Вместе, они поведут этих поклонников теней, слуг Маска, на оргию убийств. С удовольствием представив грядущее кровопролитие, он засмеялся вновь.

Усилием воли, он открыл врата на Белистор. Дыра пустоты возникла в воздухе над опрокинутой кафедрой. Сквозь портал доносились шипение и стоны, музыка для ушей Ирсиллара, напоминание о родном плане.

«Аранискил и Гриив», прошипел он тихо. «Ко мне».

Немедленно в пустоте зажглись четыре светящиеся желтые точки, и начали приближаться. Вокруг врат сгустились тени, превратившиеся в когтистые, крылатые фигуры, похожие на природную форму самого Ирсиллара, но меньше. Две тени вырвались из врат, и криком излили свою злобу в воздух зала.

«Приветствую вас, мои маленькие братья», прошипел Ирсиллар.

Несмотря на человеческую оболочку, они узнали его мгновенно. Как всегда подобострастные, они забились в поклонах, заизвивались вокруг него словно мотыльки. Связанные с планом небытия лишь тоненькими ниточками, меньшие дреды не чувствовали боли находясь здесь. Идеальные инструменты, которые принесут ему власть и пищу.

«Ирсиллар зовет, мы откликаемся».

«Великий Ирсиллар, какова твоя воля?»

«Моя воля — править и насыщаться», объявил он. «А этот план мои владения и пиршественный стол».

«Еда», подхватили они. «Еда».