Свидетель тени

Глава 8 Возвращение

Выйдя на Бульвар Храмов, оба они молчали. Верующие переполняли улицу. В холодном воздухе стоял густой аромат благовоний. Сразу в нескольких храмах ударили в колокола, возвещая полуденный час.

Джак повернулся, и взглянул на Кейла вопросительно вздернув бровь.

«На восток», перекрикивая шум ответил Кейл. «В доки. Место ничуть не хуже другого на остаток дня».

Халфлинг кивнул, соглашаясь.

С трудом пробираясь сквозь толпу, они направились по бурлящим селгаунтским улицам к Пристани.

Нос Кейла учуял рыбный рынок за квартал до гавани. Когда они дошли до следующего перекрестка, он уже слышал его глухой гул. Сейчас, в середине дня, прилавки ломились от зимней добычи из залива — в основном трески и стилфини. Покупатели громогласно торговались за дневной улов. Рыбаки с оскорбленным видом делали контрпредложения. Монеты со звоном переходили из рук в руки. Селгаунт жил своей обычной жизнью.

У причалов стояли корабли, по-зимнему одетые экипажи работали на палубе и оснастке. Дрожали на соленом ветру паруса. Потрескивали покрытые изморозью веревки. В воздухе перекликались матросы и ревом разносились приказы капитанов. Несмотря на то, что он провел у Внутреннего моря всю свою жизнь, Кейлу всего лишь раз довелось оказаться на корабле, и впечатления остались незабываемые. Кейл бежал из Вестгейта на борту «Бегущей по Волнам», шхуны, капитаном которой был однорукий пират Грос Фаллимор. Хотя за время путешествия они с Гросом сдружились, после того как Кейл сошел на берег в Селгаунте, он больше не видел старого пирата.

Взгляд задумавшегося Кейла устремился в море. Спокойные воды залива отражали серое небо. Вдалеке он заметил могучие ледоколы, продирающиеся сквозь воду как окованные железом дельфины, очищающие судоходные пути от льдин.

«Нужно найти где-нибудь комнату. Я хочу помыться и отдохнуть», сказал Кейл. Мерзость гильдии все еще витала на его одежде, и он неожиданно ощутил последствия полутора бессонных дней. «Мы направимся в гильдию за час до рассвета».

Удивленный Джак немного нервно спросил, «Ты собираешься выступить против Ирсиллара ночью? Так скоро?»

Кейл утвердительно кивнул на ходу. «Лучше бы немедленно, но усталость может сделать нас неосторожными. Однако нельзя ждать дольше необходимого». Он остановился, и взглянул другу в глаза. «Невозможно предугадать, что этот ублюдок вытворит в следующий раз. Ему нужен я, но не только я. Он будет убивать, пока его не остановят. А если он будет и дальше превращать людей в гхолов…»

«У него скоро будет армия», мрачно закончил Джак. «Значит, ночью».

Думая о мщении, Кейл продолжил путь. «Не беспокойся, Джак. Темнота наша стихия, не меньше чем его».

На это Джак не ответил. Спустя несколько мгновений тишины, халфлинг решился. Потянув Кейла за руку он заставил того остановиться, и встретился с ним взглядом, смущенным, но твердым.

«Кейл, когда я увидел в Сарнтрампет призрачного демона, я примерз к месту. Он перепугал меня так, что я попросту застыл». Он помедлил, и тихо добавил. «Я хотел, чтобы ты знал».

Кейл долго смотрел на него. «Теперь я знаю. Это ничего не меняет. Никого другого рядом с собой я не хотел бы видеть».

Халфлинг благодарно улыбнулся.

«Я тоже испугался», признал Кейл. «Но это страх наведенный магией. Раз мы знаем о нем, в следующий раз будет легче».

Похоже, Джака его слова не убедили. По большому счету, Кейл и сам не был в этом уверен.

«Давай-ка найдем комнату».

Они устроились в Очаровательной Шлюшке, дешевой ночлежке посещавшейся в основном матросами. Хозяйничала здесь Матильда, женщина преклонных лет с обветренным лицом и словно дубленой кожей. Шлюха, но едва ли очаровательная. Кейл переплатил ей звездочку за роскошь ванны и обслуживание.

Затем он выпил чашу горячего сидра, забрался на нижнюю койку крохотной кровати и быстро уснул.

Проснувшись, он обнаружил, что комнату тускло освещает единственная свеча в оловянном подсвечнике. Рядом с ней на полу сидел держа в руках священный символ Джак, закрыв глаза, погрузившись в медитацию. Он молился Брандобарису, прося его ниспослать заклинания, и впечатывал волшебные слова в память, готовясь к схватке с Ирсилларом.

К своему изумлению, Кейл обнаружил, что за выходившим на залив окном царит тьма. Звуки торговли, переноски грузов и кораблей стихли. Гавань была безмолвной.

Прочистив горло, дабы привлечь внимание Джака он спросил шепотом, «Который час?»

Чтобы вырваться из молитвенного транса Джаку понадобилось несколько мгновений. Наконец он приоткрыл один глаз, и покосился на Кейла. В мягком сиянии огонька свечи он выглядел жутковатым рыжеголовым пикси. «Несколько часов после полуночи», ответил он тихо. «Селуне скоро зайдет».

«Тьма», удивленно пробормотал Кейл, и уселся в кровати. Он проспал весь день и большую часть ночи. «Извини, Джак», сказал он надевая свежевыстиранную рубаху. Его одежду принесли из стирки, пока он спал. «Я не собирался спать так долго».

Джак убрал священный символ, встал, и с помощью свечи зажег единственную в комнате масляную лампу. Кейлу пришлось прищуриться, пока глаза его не приспособились к свету.

«Ничего страшного. Это дало мне время примириться с Брандобарисом. На всякий случай», он хохотнул, но Кейлу его смех показался принужденным. «Кроме того, пока ты дрых мне досталась рыбная похлебка Матильды и домашний эль. Довольно неплохо, кстати. Хотя для последней трапезы я бы выбрал что-нибудь другое». Он попытался улыбнуться, но получилась болезненная гримаса.

Кейл ничего не смог придумать, чтобы облегчить тревогу друга. Он и сам вовсе не был уверен, что увидит еще один восход. Самым лучшим вариантом он почел смену темы. «Тебе стоило бы поспать. Элейна сказала, что тебе необходим отдых».

Халфлинг фыркнул, пристраивая к поясу короткий меч и кинжалы. «Ты смеешься? Чтоб мне сгореть, Кейл, я чувствую будто у меня вся кожа в огне. Я не уснул бы даже от заклинания». Заметив, как озабоченно нахмурился Кейл, он торопливо добавил «Но я все равно в деле. Я не… все дело в ожидании».

Кейл кивнул. Он понимал. Не будь сам он вымотан до предела, едва ли ему бы удалось заснуть. Встав и потянувшись, он собрал свое оружие.

«Поедим немного, и отправимся. Хватит ждать».

«Еда? Ты голоден?»

Натянув зачарованные доспехи, Кейл накинул поверх новый голубой плащ.

«Не особо. Но мне нужно заняться чем-то… нормальным перед этим. Понимаешь?»

«Вполне. Определенно». Джак улыбнулся. «Кроме того, я опять хочу есть».

Они взяли свои вещи, и со свечой спустились вниз, к комнате Матильды. После решительного стука в дверь, заспанная старуха с треском распахнула ее.

«Мы уходим», объявил Кейл. «Прямо сейчас, и больше не вернемся».

Она кивнула, ворча что-то неразборчивое под нос, и попыталась закрыть дверь. Просунув в щель ногу, Кейл помешал ей. «Нам надо поесть перед уходом, старуха. Это важно».

Ее глаза сердито сузились. «Сейчас ночь», возразила она. «Вам придется…»

Продемонстрированные Кейлом звездочки заставили ее замолчать. «Один обед, Матильда. Не так уж много мы просим. И я сказал, это важно».

Она рассмотрела монеты, раздираемая между сном и жадностью. Золото на ладони Кейла было больше платы за десятидневку. Спустя миг жадность победила. Резко кивнув, она морщинистой рукой сгребла звездочки. «Я оденусь и спущусь. Свой стол накроете сами, ясно? В шкафу есть тарелки и ложки».

«Хорошо», ответил Кейл и вместе с Джаком спустился вниз.

Из древнего деревянного шкафа они извлекли тарелки, чаши и прочую более-менее чистую утварь, и уселись за прочно сбитым столом. Через несколько минут Матильда, теперь одетая в выцветшую ночную рубашку, спустилась по лестнице и прошла в кухню, чтобы разжечь очаг. Она все еще ворчала.

«Похлебка, хлеб и эль — больше ничего нет», сообщила она через плечо.

Кейл с состраданием улыбнулся Джаку. «Похоже, рыбная похлебка в качестве последнего обеда тебе гарантирована, как ни пытайся».

«Видимо так», халфлинг рассеяно провел пальцем сквозь огонек свечи. «Это судьба, Кейл, а с судьбой бороться бессмысленно».

Довольно скоро из Матильда появилась из кухни, держа поднос с миской дымящейся похлебки, караваем черного хлеба дневной давности и кувшином эля. Положив его на стол, она наполнила их чаши элем, и доверху налила в тарелки густого варева.

«Берите сколько хотите», сказала она. «Об уборке не беспокойтесь, утром я все сделаю». Отступив на шаг, она решительно встретилась взглядом с Кейлом. «Но теперь я отправляюсь в постель, золото там или не золото. Приличному народу сейчас положено спать».

«Верно. Спасибо, Матильда, и доброй ночи».

Сбитая с толку вежливым ответом, она опять что-то забормотала, и медленно поднялась по потрескивающей лестнице.

Джак и Кейл ели молча. Пока они поглощали пищу, мысли их были заняты совсем другим.

За очередной ложкой похлебки — она оказалась вкусной, как и говорил Джак, — Кейл огляделся вокруг. Хотя сейчас комната была пустынна, утро несомненно наполнит ее оборванными людьми с запятнанными душами. Самые разные персоны, включая вконец опустившихся пьянчуг, воров в бегах, убийц за работой и прочих обитателей дна, все кто добрался до пристанища Матильды с достаточной суммой денег для ночлега. В Вестгейте Кейлу не раз приходилось завтракать до зари в точно таких же комнатах.

Вот кто ты, подумал он, и не ощутил горя, только усталость. Долгие годы он пытался отрицать это, быть просто дворецким и хорошим человеком, но он слишком устал чтобы отрицать свою природу. Его душа также покрыта грязью, и здесь его место.

«Тьма», выдохнул Джак. Он отложил ложку, и уставился на Кейла разинув рот.

Кейл отмахнулся от свечного дыма. «Что?» Его ладонь опустилась на рукоять меча, и он полувстал со стула. Его глаза обежали сумерки комнаты, но не обнаружили ничего. «В чем дело?»

Рука Джака опустилась к мешочку, где он хранил свой священный символ. «Только что…», выдавил он, все еще не придя в себя. «Дым. Он… сгустился в маску перед твоими глазами».

«Ты ошибаешься», инстинктивно запротестовал Кейл, но по коже у него пробежали мурашки.

«Нет», уверенно ответил Джак. «Проклятье. Что-то тут творится, Кейл. С Ирсилларом. С нами. Что-то большое. Темное и пустое, но я чувствую». Он достал свой символ и потер его костяшками пальцев.

«Слушай, Джак. Когда я встретился с Ирсилларом, он назвал меня Чемпионом Маска». Он чувствовал себя полным кретином, произнося это вслух, но факт есть факт. «Это что-то тебе говорит?»

Джак покачал головой, но его глаза внимательно изучали Кейла.

«Еще он сказал, что есть второй, что есть два чемпиона Маска». Он взглянул на друга вопросительно. «Можем мы быть этими двумя?»

Халфлинг мгновенно замотал головой, держа свой священный символ между пальцами. «Совершенно невозможно. Ты можешь быть одним, это да, но я никак. Я жрец Брандобариса, и не могу служить иному божеству, тем более Маску. Если и есть второй Чемпион, то точно не я».

Кивнув, Кейл откинулся на стуле, потягивая эль.

Джак подался вперед, глядя ему в глаза. «Однако это подтверждение, Кейл. Боги замешаны в этом. По крайней мере Маск. Кейл, … я думаю ты призван».

«С ума сошел». Глотнув эля, Кейл попытался унять дрожь в руке.

Джак коротко засмеялся. «В это нелегко поверить, знаю». Он отпил собственного эля. «Ты знаешь, как я стал жрецом Брандобариса?»

Кейл отрицательно покачал головой. Они никогда не обсуждали, как очутился Джак в рядах жречества Хитреца. Его радовала возможность узнать больше о друге.

«Дело было в канун Конца Года, в Год Змея», начал Джак, «как раз после Времени Бед, мне тогда было двадцать шесть». Его голос стал отдаленным, углубившись в воспоминания. «Я тогда работал в Хиллсфаре. Один», добавил он весело подмигнув и хлебнул из чаши.

«Кейл, я пробрался на виллу и ушел оттуда без сучка без задоринки, нагруженный добычей. Мне хватило бы королевских картинок на два года». Он хмыкнул и покачал головой. «Но я был молод и глуп. Действительно глуп. Взял слишком много, чересчур тяжелый груз. Я спустился по стене на десять футов, потерял равновесие и упал».

«Упал! Ты?» Халфлинги известны тем, что скалолазы из них получаются не лучшие, но Джак давно доказал свою принадлежность к исключениям из этого правила.

Джак кивнул, улыбаясь. «От меня должно было остаться кровавое пятно да куча монет внизу». Он сжал священный символ и наклонился вперед. «Но я опустился наземь словно перышко».

Кейл понимал, что это означает, он слышал такие истории прежде. «Божественный дар».

«Дар», согласился Джак. «Я отдал всю добычу первому жрецу Брандобариса, которого сумел найти. И там же принял посвящение. Меня позвали. Понимаешь?»

Кейл потянул эль. «Понимаю… но как ты узнал, что это Брандобарис выбрал тебя? Почему не какой-то иной бог? Просто удача? Или вообще прихоть проходящего поблизости мага?»

«Нет, нет, это был Хитрец, вне всяких сомнений». Джак кивнул задумчиво, поглаживая подбородок. «Ну как мне объяснить? Наверное, это по-своему для каждого, Кейл, но я просто… знал, так? Как ты знаешь, что твоя мать это твоя мать, хоть и не видел, как она дарит тебе жизнь». Скрестив руки, он проницательно посмотрел на Кейла. «С тобой нечто подобное уже случалось?»

Размышляя и допивая эль, Кейл вспомнил таинственную темноту, в которой мог видеть только он. «Может быть», сказал он. «Может быть». Он ощутил, как его тянет сквозь череду событий, которые он не понимает, словно марионетку божественного кукольника. Ему это не нравилось. Он не будет ничьей игрушкой, даже бога. Особенно бога.

Словно прочитав его мысли, Джак сказал, «Ты всегда остаешься самим собой, Кейл, даже приняв зов, и можешь отвергнуть его. Правда, большинство этого не делают — боги обычно зовут только готовых и способных принять. Своего рода совпадение интересов, смертных и божественных».

Его порадовало, что зов можно отвергнуть. Не будучи до конца уверен, что Маск пытался позвать его, он, тем не менее, собирался сохранить за собой право отказа.

Я не стану меняться для тебя Маск, ясно? Он уже пытался измениться ради Тамалона и Тазиэнны, но все стало только хуже. Он покончил с попытками быть чем-то иным, не тем, чем он является на самом деле. Умелым убийцей.

Выбросив Маска из головы, он прикончил похлебку. «Готов?», обратился он к Джаку.

Лицо халфлинга слегка дернулось, но он мгновенно собрался. «Готов». Торопливо влив в себя остатки эля, Джак с наслаждением проглотил последнюю ложку похлебки.

«Тогда за дело».

Что-то вырвало Вердринала из сна. Его сердце колотилось в груди так, будто вот-вот вырвется. Отзвуки того, что пробудило его от кошмара, все еще играли на грани его сонного разума, обещая неприятную смерть.

Кто-то в комнате! вопили его мысли.

Медленно он просунул ладонь под покрывала и похлопал место справа от себя, пусто. Тьма, выругался он про себя. Впервые за последние пять ночей он уснул без любовницы. Один.

В ужасе, но не желая умереть бездействуя, он резко сел на кровати и огляделся вокруг. Роскошная спальня была окутана тьмой; очаг потух. Должно быть, несколько часов после полуночи.

С неистово бьющимся сердцем он подождал, пока с глаз спадет сонная пелена. Спустя несколько мгновений он уже мог различить оттенки серого — туалетный столик, шкаф, рабочий стол, диван, ширма для переодевания, кресла.

Там! Призрачная фигура стояла около гардероба. Дыхание оставило его, мышцы обмякли; воля сопротивляться до конца растворилась в волне страха.

«Тьма!» выкрикнул он.

Одеяла слетели облаком шелка, он перекатился по кровати и потянулся к шкафчику, где держал отравленный кинжал. Непослушные пальцы неуклюже возились с защелкой. Не в силах вдохнуть, он хотел позвать Хова, но не мог выдавить ни звука. В любой момент к нему может прийти смерть.

Проклятый шкаф! Проклятый шкаф! Вердринал в панике покосился через плечо. Фигура не шевелилась. Он замер, наклонил голову и внимательно всмотрелся сквозь темноту. Фигура не двигалась потому, что…

Это мой проклятый ночной плащ, дошло до него. Он накинул его на платяной шкаф, прежде чем лечь.

«Мой плащ», пробормотал он, и засмеялся бы, но все еще не восстановил дыхание. Ночной холод заставлял дрожать вспотевшее тело. Упав на кровать, он лежал уставившись в потолок пока сердце не прекратило безумствовать.

«Здесь никого», объявил он в ночь. Он вообразил звук, перенес кошмар из сна в свою спальню.

Во сне он видел дреда — или то, чем он его вообразил. Он бежал и бежал сквозь бесцветный, бесконечный лабиринт, а сзади за ним неслось когтистое черное видение невыразимой злобы. До него доносились звуки, как оно вынюхивает его, фыркая словно гончая. Время от времени, оно звало его. «Маленькое дерьмецо», шипело оно, «маленькое дерьмецо».

«Дерьмецо», хмыкнул он облегченно. Сам себя перепугал до полусмерти!

Больше не чувствуя страха, но все еще не успокоившись окончательно, он вновь вспомнил Арланни, надменную молодую женщину согревавшую его постель последние несколько ночей. Разругавшись, она оставила его после ссоры по поводу обеденного жаркого.

Какая жалось, что с Арланни так трудно. Конечно, подумал он с улыбкой, это делает ее еще более привлекательной. Мысли о ее длинных светлых волосах и крепких бедрах согрели и взволновали его. Я пошлю за ней прямо сейчас, решил он.

Снова усевшись, он дотянулся до маленького бронзового колокольчика на ночном столике. Все более и более возбужденный воспоминаниями о теле Арланни, он с силой затряс его. Мягкий звон разнесся по гигантской спальне. Хов явится немедленно.

После инцидента с Ривеном охранник дежурил по ночам у его дверей.

Такой усердный работник…, какая жалось, подумал Вердринал, от излишней работы человек тупеет. Он снова зазвонил в колокольчик. «Хов!»

Прежде чем Вердринал успел сделать очередной вдох, темнота справа неожиданно взорвалась жизнью. Призрачный силуэт кинулся к нему. Кулак ухватил его волосы, и грубо повалил на кровать.

«Привет», холодок стали у горла заглушил его вопль.

Рядом очутилось тело, вонючее дыхание обдало жаром его щеку. «Хов тебе не поможет», объяснил голос.

Голос Драсека Ривена.

Когда до Вердринала донесся холод тона убийцы, дрожь пробила его тело. Это уже не тот эмоциональный Ривен споривший с ним вчера в кабинете. Рядом с ним Драсек Ривен, профессиональный убийца, один из лучших в Зентариме — и сейчас он на работе.

Бесстрастный, жуткий голос Ривена ясно как колокол предвещал Вердриналу смерть. Он знал со всей очевидностью, что убийца пришел за ним. Вместо того, чтобы ощутить прилив сил от адреналина, страх парализовал Вердринала.

«Он уже никому ничем не поможет», продолжил Ривен. Не отодвигая кинжала от горла Вердринала, он достал второй рукой рваный клок мяса и покачал им перед глазами жертвы.

Язык Хова.

Теплые капельки крови покатились по щекам и губам Вердринала. Отвернув лицо в сторону, он сжал губы. Его взгляд упал на дверь спальни. Труп Хова остывает на полу прямо за ней.

«Не нравится, да?» презрительно хмыкнул Ривен, положив язык Хова ему на грудь. «Ну, ему тоже не понравилось. Но он сам напросился».

Смех Ривена вызвал в Вердринале порыв рвоты. Он пытался думать о сопротивлении, но не мог себя заставить хотя бы пошевелиться. Страх лишил его сил. Он знал, что умрет, но обнаружил, что не собирается делать ничего, что поторопит неотвратимое. В отчаянии он хватался за каждый оставшийся ему удар сердца.

«Почему?» пропищал он наконец.

«Почему!» наклонившись, Ривен посмотрел ему в лицо. «Потому что ты мне в тягость, и я потерял шестерых». Одним молниеносным движением, Ривен уколол Вердринала в щеку, отвел клинок и вновь прижал острие к горлу.

«Арргх!» В агонии, Вердринал забился, пинаясь ногами. Нож заставил его не шевелить шеей.

Убийца ухмыльнулся, и хлестнул его по лицу. Вердринал, аристократ Селгаунта заплакал. Ривен ударил его еще раз, сильнее.

«Заткнись. То, что ты даже не подумал об этом, только подтверждает мою точку зрения».

С увлажнившимися глазами, Вердринал лежал без движения. Стекающая по лицу из дыры в щеке кровь скопилась теплой лужицей на подушке.

«Я убивал достойных людей за меньшее», сказал Ривен. «Неужто ты решил, что я стерплю такое от тебя, мелкое ты, ничтожное дерьмецо?»

Вердринал не ответил. Мелкое дерьмецо. Он не грезил. Нечто темное охотилось на него, сотканное из теней существо, назвавшее его дерьмецом. Но не дред. Драсек Ривен.

Клинок вдавился сильнее в горло. Он закрыл глаза, ожидая смерть. Она все не шла.

Свободная ладонь Ривена болезненно шлепнула Вердринала по щекам, развернув его голову в сторону. Вердринал посмотрел в спокойное лицо убийцы, без выражения глядя в дыру, где должен был быть глаз Ривена.

«Я всю ночь думал о твоих словах, насчет того, что дред исполняет за нас нашу работу, а после мы его убьем. Но потом я спросил себя, почему Маликс оставил город и оставил тебя во главе. И знаешь, до чего я додумался?»

Вердринал не пошевелился, не осмелился ответить.

«Я понял, что он не сказал мне, потому что я увижу насквозь его вранье! Маликс просто не знал, что делать, идиот! Вот почему он понесся в Зентил Кип. За помощью. В городе бушует освободившийся демон, а он понятия не имеет, как с ним управиться». Голос Ривена упал до шипения. «Вот он и оставил тебя за главного, как слишком тупого, чтобы сообразить это».

Вердринал бы возмутился, но знал что все это без толку. Единственный черный глаз Ривена был холоден и пуст, как и дыра в другой глазнице. Для этого глаза не существует объяснений. Вердринал промолчал, стараясь усмирить слезы. Он не хотел умирать захлебываясь в плаче.

Ривен приблизил свое лицо к его. «Я потерял шестерых из-за идиотизма Маликса, и твоей некомпетентности. Маликс ответит мне позже. Ты — сейчас».

«Тебя вышвырнут из организации», отчаянно испробовал последний аргумент Вердринал.

«Может быть», согласился Ривен. «Но мне плевать».

Резкая боль вспыхнула в горле Вердринала; затем оттуда на грудь хлынул теплый поток. Он кашлял и хрипел, но, удивительно, не чувствовал боли. Потянувшись к горлу он ощутил, как вытекает сквозь пальцы жизнь.

Я умираю, подумал он. В голове вспыхнули звезды. Он попытался сползти с кровати, но тело не шевелилось. Слабая рука потянулась к Ривену, но убийца казался слишком далеко. Перед глазами стремительно темнело.

Он услышал, как с хрипом уходят из него последние силы. Почувствовал, как липнут к телу намокшие покрывала. Голос Ривена пронесся сквозь пустоту, наполнив уши.

«Теперь главный я».

Вердринал попробовал рассмеяться, вместо этого булькнул и умер.

Ветер утих, снегопад прекратился. Не дыша, Джак и Кейл стояли в аллее рядом с Домом Эмеллии. Звуки самого человеческого из всех времяпровождений пробивались из-за ставен борделя.

«А они не тихони, верно?» с тихим смешком заметил Джак.

Кейл не удержался от улыбки. Теперь, когда они приступили к делу, Джак сумел-таки стряхнуть с себя трепет, и вновь обрел прежнее беззаботное чувство юмора. Однако им надо оставаться собранными. Напротив, через улицу Аринесс расположилась гильдия. Сама улица была пуста.

«Охранников не вижу», доложил Кейл. «В прошлый раз было то же. Что у тебя?»

«Нет. И на крыше никого».

Кейл продолжил изучение здания штаб-квартиры, размышляя. Если предположить, что ситуация заметно не ухудшилась, он примерно знал чего ожидать под землей. И еще он знал — после схватки с демоном-тенью в Стормвезер — что для уничтожения демонов им понадобится волшебное оружие. У Джака был только счастливый камень. У Кейла вообще ничего. Он выругал себя за то, что не прихватил зачарованный кинжал Тазиэнны.

«На первом этаже, с той стороны, есть оружейная. Там гильдия хранила несколько магических клинков, на случай если возникнет необходимость. Они не очень могущественны. Все по настоящему сильное Праведник держал при себе. Но все же лучше, чем ничего».

Выпустив морозное облачко, Джак кивнул. «Верная мысль. Против демонов магическое оружие будет необходимо». Обернувшись, он взглянул на Кейла. «А как будем играть? Как мы попадем внутрь?»

Кейл знал, что в гильдию есть только два входа, подземелья и парадные двери. В предыдущий раз он вошел сквозь канализацию, и еле спасся живым. Несмотря на то, что предрассудками он не страдал, второй раз пользоваться тем же путем не хотелось.

«Зайдем с парадного входа», сказал он и зашагал через улицу.

На полпути к крыльцу он высвободил из ножен свой меч. Рядом с ним обнажил короткий меч и кинжал Джак.

Подходите, ублюдки, — послал он мысленный вызов, но ничего не случилось. Безо всяких происшествий они встали напротив прочных двойных дверей.

«У меня волосы на руках дыбом встали», тихо заметил Джак.

«Просто замерз». Впрочем, Кейл знал, что говорит неправду. Его волосы тоже стояли дыбом. Все вокруг гильдии казалось оскверненным. Зловещее покалывание во всем теле, заставившее его вздрогнуть. Попытавшись игнорировать ощущение, он положил ладонь на ручку двери. Если она заперта, даже Джаку нелегко будет взломать ее.

Ручка провернулась. Кейл и Джак выдохнули одновременно, и обменялись взглядами.

«Открывается внутрь», прошептал Кейл. «Чтобы любой нежелательный гость стал хорошей мишенью». Джак кивнул. Однако когда Кейл толкнул дубовую дверь, она не пошевелилась.

«Там что-то с другой стороны», сказал он, и приготовился навалиться на нее всем телом. «Готов?»

Джак спрятал меч и кинжал, и достав три метательных ножа стал слева от двери. «Готов».

Кейл врезался в дверь плечом. Что бы ни держало ее, отлетело, и дверь распахнулась. Джак прыгнул вслед за Кейлом, держа наготове ножи. Кейл, выставив перед собой меч, скользнул в сторону, открывая Джаку поле для броска.

Достаточно света проникало в комнату с улицы, чтобы позволить им различить сцену страшного разрушения. Столы, стулья, кровати, кучи непонятного происхождения обломков в беспорядке валялись на полу. Сваленные вместе четыре заплесневелых соломенных матраца подпирали дверь. От двери исходила вонь плесени и гниения. В комнате витал запах дыма.

«Ну и вонь», произнес Джак. Он вновь сменил метательные ножи на меч и кинжал.

«Привыкай», ответил Кейл.

Джак прошел через дверной проем и потыкал матрацы своим коротким мечом. «Зачем это? Как они попадают внутрь и наружу?»

Кейл пожал плечами, скидывая заплечный рюкзак, и вытащил факел. «Наверное через канализацию. Откуда мне знать. Не стоит даже пытаться понять, что тут творится, Джак».

Прежде чем Кейл успел достать трутницу, Джак остановил его. «Не нужно». Халфлинг держал в руках металлический прутик, которым освещал их путь сквозь канализацию Селгаунта месяц назад. Голубая искорка полыхнула на кончике прута, и усилившись превратилась в мягкое сияние.

«Я не думал, что он еще действует», заметил Кейл.

«Редко использую».

«А что-нибудь еще он может?»

Задумчиво нахмурившись, Джак изучил прут. «Не думаю». Присев, он направил его в сторону улицы. «Убей!». Ничего не произошло.

«Похоже, только свет», улыбнулся он.

«К счастью для девочек Эмеллии», хмыкнул Кейл. «Тогда давай его сюда. Ты не сможешь нести его и драться двумя руками».

Когда Джак передал ему прут, его рука слегка дрожала. Кейл заметил, но не показал виду.

Он знал, что чувствует Джак, но теперь поздно было поворачивать назад.

«Пойдем», сказал он, призывая собственную храбрость. Они вошли в гильдию.

Основной составляющей воздуха был трупный запах; скоро нос Кейла потерял чувствительность к нему. Осторожно исследуя разрушенные офисы, Кейл и Джак пробирались меж перевернутыми стульями, столами и разнесенными повсюду бумагами.

«Следи за тенями», напряженно предупредил Кейл, крепче сжимая вспотевшими ладонями рукоять меча и прут.

«Понял», кивнул Джак, внимательно оглядывая каждый угол, в любой миг готовый пустить в ход оружие.

Они осторожно переходили из комнаты в комнату, но, не считая перевернутой и разбитой мебели, офисы похоже избежали искажения и мерзости подземного этажа. Ни трупов, ни пустоты, ни крови, ни демонов. Только вездесущий трупный запах, возвещавший близость гхолов.

Тихие, словно призраки, они углубились внутрь дома. Когда офисы закончились, Кейл поднял ладонь, останавливая халфлинга.

«Вот дверь», сказал он, и мотнул головой указывая на дубовую дверь перед ними, за которой лежал путь в истинную штаб-квартиру гильдии. «Чтобы попасть в оружейную, нам надо повернуть направо по коридору, потом налево спуститься по лестнице, и потом направо по другому коридору. Не пропустим».

Джак утвердительно кивнул, показывая, что запомнил дорогу, и смахнул пот со лба обратной стороной ладони. «Ты думаешь, верхний этаж они оставили?».

«Может быть. Ни в чем нельзя быть уверенным. Впрочем, скоро узнаем». Он взглянул халфлингу в глаза. «Готов?»

«Готов. Будем надеяться, Хитрец и Леди Удача в добром расположении духа».

Шагнув вперед, Кейл присел у двери и прислушался. В коридоре за дверью — ничего. Встав, он попытался провернуть ручку. Ее заклинило.

«Тьма». Приставив светящийся стержень к замочной скважине, он всмотрелся внутрь. Подошедший Джак заглянул ему через плечо. «Замок поврежден намеренно». Он оглянулся на Джака. «Можешь вскрыть его?»

«Если запирающий механизм погнут, то нет. Но открыть дверь могу». Достав из грудного кармана освященную заколку, он забормотал слова заклинания. Воздух вокруг маленьких ладоней затрещал от напряжения. Кейл отступил от двери на шаг.

Когда Джак закончил заклинание и указал священным символом на замок, волшебство заставило искореженный металл механизма распрямиться, визжа словно умирающий человек, и заставив Кейла поморщиться. Если кто-то находится поблизости, он наверняка услышал.

В три удара сердца дверь чуть приоткрылась. Кейл отодвинул Джака за спину, и рывком распахнул ее, держа наготове меч.

Узкий коридор протянулся налево и направо от них, полностью укрытый во тьме не считая освещенного голубым сиянием участка. Как и везде в здании, пол устилали обломки и мусор, гхолы и демоны будто специально уничтожали или оскверняли все, напоминающее о нормальном мире.

Несмотря на хаос, Кейл был странно спокоен. Он или победит, или умрет.

Коротышка, с другой стороны, казался балансирующим на лезвии меча: в одно мгновение становясь самим собой, храбрым искателем приключений, в другой момент цепенея от страха. Как ни пытался скрыть Джак свое беспокойство, Кейл слышал его в прерывистом дыхании халфлинга.

Я не должен был брать его с собой, с чувством вины подумал Кейл. Джак не пришел сюда победить или погибнуть. И не для того, чтобы отомстить за Тазиэнну. Он здесь потому, что Кейл его друг, и Кейл попросил его об этом.

Я не хочу, чтобы он погиб за это, подумал он, и решил для себя, что Джак должен спастись, как бы не повернулись события.

«Ты чувствуешь?» нервно осведомился Джак.

Кейл кивнул. Да, он чувствовал. Воздух в коридоре казался тяжелым как осенний туман, пронизанным зловонием. Далекие пульсации, скорее ощутимые, чем слышимые, стучали словно биение гигантского, злобного сердца.

«Что это?»

«Не знаю», тихо ответил Кейл, крепче сжимая рукоять меча.

Джак бросил на него короткий взгляд, глаза его были расширены, но ничего не сказал. Его ладонь потянулась к священному символу.

«Сюда», произнес Кейл и повернул направо.

Пройдя всего пятнадцать шагов, они натолкнулись на первые следы изменений. Голубой свет халфлингского жезла выхватил из тьмы пустоту на полу коридора. Ничто полностью поглощало свет. Пульсации доносились откуда-то из пустоты, и с каждым биением одежда Кейла и волосы на руках устремлялись к искаженному участку.

«Будь осторожен, Джак. Не знаю, что это, но мы встретим еще такие. Много. Мне кажется, призрачный демон может перемещаться между ними».

Пройдя мимо Кейла, халфлинг стал на границе пустоты, и вгляделся внутрь.

«Осторожно», еще раз предупредил Кейл, вспомнивший как одна из таких пустот чуть не загипнотизировала его в подвале. И еще вспомнил яростные желтые глаза, которые заметил в другой.

«Думаю, это врата» заявил Джак.

Шагнув вперед, Кейл посмотрел вглубь пустоты. Притяжение было не сильным, но тем не менее доставляло неприятные ощущения. «Врата? Куда? На план Ирсиллара?»

Джак только пожал плечами.

Неожиданно откуда-то позади раздалось рычание. Охнув, Джак развернулся, выставив клинки, Кейл в прыжке принял боевую стойку, закрывая его.

Так же резко как оно началось, рычание стихло и исчезло.

Кейл поднял светящийся жезл и прошел несколько шагов назад по пути, которым они только что пришли. Ничего. Сообразив, он опустился на корточки и прижал ухо к полу. Раздававшееся где-то внизу рявканье гхолов доносилось сквозь пол.

«Это снизу», сказал он и выпрямился. «Они должно быть прямо под нами».

Опустив оружие, Джак расслабился. «Тьма», выдохнул он. «Врасплох застали».

«Меня тоже».

«Они поднимаются?»

«Не знаю». Он миновал Джака, встал у пустоты портала и оценил его ширину — пять футов, может шесть. «Можешь перепрыгнуть?»

«Легко». Не тратя зря времени, Джак убрал оружие в ножны, отступил на несколько шагов, разогнался и перепрыгнул врата. Легко перелетев их, приземлился в полуприсяде, и, в мгновение ока обнажив клинки, встал наготове, поджидая Кейла.

Кейл также без проблем перескочил портал. Обходя мусор, они продолжили путь. Еще два портала — пустые дыры в реальности — преграждали им путь, одна в полу, с легкостью преодоленная, другая в стене, спокойно обойденная. Они спустились по короткой лестнице на нижний этаж гильдии.

«Где-то здесь».

Джак кивнул. «Я больше не чую этой пакости», тихо заметил он. «Гниения».

Как и для халфлинга, для Кейла запах разложения стал таким привычным, что он перестал замечать его.

Вот почему я не чувствую страха, понял он. Страх тоже стал настолько обыденным за последние два дня, что он лишь изредка обращает на него внимание.

Тихое ворчание где-то снизу по лестнице вырвало его из раздумий. Вопросительно взглянув на Джака, он увидел в ответ мрачный кивок. Халфлинг тоже слышал это. Прикрыв холодный кончик светового прута ладонью, чтобы лишь малая толика сияния пробивалась между пальцами, он просигнализировал Джаку другой ладонью, я веду. Будь осторожен.

Джак показал, что понял, и они бесшумно спустились по винтовой каменной лестнице. Очутившись внизу, они увидели источник звуков.

Гхол в зеленых лохмотьях сидел у основания стены, загипнотизировано уставясь в пустоту врат. Медленно вращающийся вихрь серого и черного, портал медленно пульсировал, и в ритм ударам проклятого сердца билась паутина пурпурных вен под полупрозрачной кожей гхола. Зачарованная тварь качалась из стороны в сторону, тихо и ритмично порыкивая в бездну. Желтые глаза казались такими же пустыми как и дыра, в которую они пялились. Не чувствуя боли и пурпурной крови, катившейся по рукам, гхол бездумно раздирал когтями собственную прогнившую плоть.

Джак тихонько ахнул, и Кейл жестом приказал ему замереть. Осторожно, держа перед собой клинок, он подошел к гхолу.

Что бы ни видело существо во вратах, оно было настолько заворожено, что никак не отреагировало на его присутствие, продолжая раскачиваться и царапать себя. Кейл стал прямо за его спиной. Гхол продолжал смотреть, безразличный ко всему кроме пустоты.

Очутившись так близко, Кейл сумел расслышать перемежающиеся с животным рычанием слова. «Он среди нас, среди нас».

Кейл сглотнул с отвращением. В изуродованной, искаженной фигуре он узнал тощее тело и короткие каштановые волосы Виллена Тростина, мальчишки, которого Праведник завербовал не далее как месяц назад. Виллену не могло быть больше двадцати, и теперь Кейл должен убить его.

Не раздумывая больше, он занес меч для удара. Остановившись на середине взмаха, он покосился на Джака. Глаза халфлинга были полны ужаса и отвращения, но встретившись с ним взглядом коротышка коротко кивнул. Виллен все так же не обращал ни на что внимания, качался, впивался когтями все глубже в собственные руки и бормотал как безумный.

«Среди нас. Среди нас».

Размашистым ударом Кейл раскроил ему голову. Пурпурная кровь забрызгала стены и пропитала пол. Виллен умер мгновенно, осев вонючей массой рядом с порталом.

Кровь неожиданно потекла к пустоте, поглотившей ее, словно пасть невообразимого зверя. В серо-черном вихре появились пурпурные полоски, устремившиеся в бездну. Кейл отвернулся и нашел взглядом Джака. Лицо коротышки побелело.

«Тьма», беззвучно произнесли губы халфлинга, уставившегося на стену. Он выглядел так, будто мог потерять похлебку Матильды в любой момент.

Шагнув вперед, Кейл ухватил его за плечи. «Не смотри во врата, Джак. Не смотри».

Оторвав взгляд от портала, халфлинг посмотрел на Кейла полными ужаса глазами. «Они голодны. Врата. Они голодны».

«Я знаю», ответил Кейл. «Это пустота. Пустота всегда голодна». Он легонько встряхнул халфлинга. «Джак! Демоны такие же. Понимаешь? Они всегда голодны, и никогда не останавливаются. Поэтому мы должны остановить их. Ты понимаешь? Джак!»

Коротышка, немного придя в себя, сумел кивнуть. «Понимаю», сказал он и ухватился за свой священный символ.

Он вот-вот сломается, понял Кейл, и мягко положил ладонь ему на плечо. «Отправляйся назад, дружище. Прямо сейчас. Уходи, выбирайся отсюда. Найди Брелгина и…»

Джак мотнул головой, и оттолкнул руку Кейла. «Я не отступлю, Эревис. Мне только…» Взмахом клинков он указал вокруг. «Пятки Хитреца, просто нужно время чтобы переварить все это». Его взгляд упал на труп Виллена, вернулся к Кейлу. «Я не уйду. Я здесь до конца».

Кейл принял его решение. «Тогда нам надо в оружейную». Позади неожиданно взмыло и затихло рычание. В ушах Кейла громом отдалось царапанье когтистых лап по половицам.

«Они поднялись из подвала», спокойно заметил Джак.

Обрадованный, что Джак вновь контролирует себя, Кейл согласно кивнул. «Ирсиллар знает, что мы здесь. Пошли».

Он провел их по заваленному обломками коридору до оружейной. Раскрытая дверь беспомощно свисала, сорванная с верхней петли.

«Здесь», сказал Кейл и нырнул внутрь; за ним Джак.

Оружие валялось на полу, частью разбитое или затупленное, но были и целые. Несколько мечей после того как их сломали были зачем-то возвращены в настенные ножны. Все деревянные столы и оружейные стойки были перевернуты, и лишились ножек. На полу рассыпались снаряды для пращ. Все до одного кожаные доспехи, подвешенные на стену, были разодраны гхольими когтями. В одном углу кучей валялись разбитые арбалеты. У правой стены когда-то располагались большие деревянные сундуки и бочки с зарядами для арбалетов; теперь они были сломаны, а болты раскиданы повсюду, вперемешку с обрывками веревки, ломами и отмычками.

Сердце Кейла упало при виде картины столь усердного разрушения. Им необходимо найти зачарованное оружие! Он осмотрелся в поисках пары длинных, тонких железных сундучков, в которых скудный гильдейский запас волшебного оружия хранился раньше. За их спинами, в коридоре, вновь зазвучали голоса гхолов. Рычание взмыло до крещендо, и превратилось в хлюпающее бормотание. Человек и халфлинг обменялись озабоченными взглядами. Судя по звуку, из подвального этажа поднялось немало гхолов.

«Наверно пожирают тело того, которого мы убили», спокойно рассудил Кейл. «Давай-ка закроем эту дверь. Быстро».

Джак, с пепельно-серым лицом, кивнул. «Согласен».

Кейл потянулся над ним, и придержал тяжелую дубовую дверь возле ее выломанной верхней петли, а Джак осторожно захлопнул ее.

«Нам нужны два железных сундучка», прошептал Кейл, и стал пинками разбрасывать мусор. «Торопись. Трупа им надолго не хватит».

Джак начал рыться в обломках.

Вскоре сундуки обнаружились у дальней стены, под перевернутой оружейной стойкой и сваленными в кучу обломками мечей. Кейл коротко свистнул, привлекая внимание халфлинга. «Нашел». Джак торопливо подошел к нему; звуков пиршества гхолов больше не было слышно.

Кейл моментально заметил следы внимания гхолов к сундукам. Их поверхность была расчерчена следами когтей, и примята ударами чего-то тяжелого. С замком и защелками тоже ковырялись, но так и не вскрыли. Он почувствовал прилив надежды.

«У меня нет ключа», обратился он к Джаку. «Сумеешь их открыть?»

Окинув замки взглядом профессионала, Джак кивнул. «Заклинаний на них у меня больше нет, но, пожалуй, смогу и так». Порывшись в одном из своих карманов, он вынул небольшой кожаный пенал. Открыв его, он извлек впечатляющий набор разнообразных отмычек и тому подобных приборов, от изогнутой медной проволоки до стального рычажка для защелок. Поразмышляв секунду, он выбрал незнакомый Кейлу инструмент и принялся за работу.

«Крепкий орешек», заметил Джак спустя несколько мгновений, и взял в руки рычажок. «Но я справлюсь».

Напряженный Кейл не ответил. Он уже слышал рычание гхолов где-то в коридоре.

«Быстрее, Джак».

«Ммммм».

Рычание приближалось. Сквозь толстую дверь Кейл мог различить стук и скрежет когтей по дереву, все ближе к ним.

«Джак…»

«Я знаю». Пальцы Джака мелькали, Кейл слышал щелчок за щелчком, но проклятый замок не открывался!

Безумный вой рыщущих гхолов теперь звучал прямо под дверью оружейной. Их не меньше десяти! Лапы стучали как у целого стада коров на рынке. С колотящимся сердцем Кейл встал, и повернулся к двери, подняв меч.

«Торопись, проклятье», прошептал он через плечо. С десятком гхолов он бы предпочел встретиться с магическим клинком, чем без него.

«Почти… готово…Вот!»

Он поднял крышку как раз в тот момент, когда в дверь врезалось тело гхола. Вздрогнув, Джак выронил инструмент. Стук железа о деревянный пол заставил Кейла поморщиться. Они наверняка услышали. Он ожидал в любую секунду увидеть врывающийся в комнату поток гхолов.

«Кейл…»

Кейл резко взмахнул ладонью. «Тcc».

Халфлинг захлопнул рот, обнажил клинки, и стал рядом с Кейлом.

Шли мгновения, а дверь оставалась закрытой. Наконец звуки издаваемые гхолами стали слабее. Они двигаются дальше! Кейл не мог поверить такой удаче.

Они ждали в нервной тишине, пока рыщущая стая удалялась, и наконец рычание исчезло вовсе. Выдох облегчения вырвался у обоих одновременно.

«Тьма», пробормотал Джак.

«Действительно», согласился Кейл и мрачно улыбнулся ему. «Нам повезло».

Ухмыльнувшись в ответ, халфлинг постучал по счастливому камню, свисавшему с его пояса. «Леди благоволит глупцам, Кейл». Повернувшись, он присел возле открытого сундука. «Вот, посмотри-ка на это».

Содержимым первого сундука, выстланного черным бархатом, оказались два длинных меча, позолоченная коробочка из красного дерева, и маленький кленовый ящичек без всяких украшений. Рукоять обоих мечей была обмотана серебряной проволокой, с большим ониксом вставленным в крестовину; сверкающие клинки были без единого изъяна.

Халфлинг остановил протянувшего к ним руку Кейла.

«Сначала я проверю наличие волшебных ловушек. Заодно мы точно узнаем, зачарованы ли они».

«Хорошая мысль», ответил Кейл, и не удержался от дружеского поддразнивания. «Приятно, должно быть, иметь в своем распоряжении магию, когда идешь на дело».

Джак подмигнул ему, вытаскивая священный символ. «Более чем. Хитрец заботится о своих». Он покосился на Кейла. «Маск тоже, полагаю».

Пока Кейл был занят, размышляя над этим, Джак медленно прочел магические слова, и тщательно изучил сундук.

«Ловушек нет», наконец сказал он уверенно. Все еще держа свою заколку, он пробормотал второе заклинание. «Клинки волшебные, как и содержимое коробки и ящичка».

Без дальнейших церемоний, он взял коробочку и раскрыл ее. Внутри оказались четыре серебряных снаряда для пращи, на поверхности каждого были начертаны крохотные руны. Отложив ее, он распахнул кленовую коробку. Три стеклянных сосуда лежали в ней, укутанные тряпицами. Прозрачная жидкость внутри отблескивала голубизной в сиянии жезла.

«Магические зелья», объявил Джак, и тут же добавил, «но толку нам с них никакого, если только ты не знаешь, для чего они».

Кейл отрицательно мотнул головой. «Все равно, возьми их», сказал он и, опустившись на колени, взял один из мечей, опробовал его. Хотя клинок был шире привычного ему, но казался легче и идеально сбалансированным. Он одобрительно кивнул, хотя и понимал, что оружие не может быть слишком могущественным, иначе Праведник не позволил бы хранить его в общей оружейной. Даже слабые чары лучше, чем никакие. Кинжал Тазиэнны поразил призрачного демона, а Кейл сомневался, что магия того клинка была особо сильна. Отложив собственный меч, он вложил в ножны зачарованный.

Джак прихватил бутылочки и опустил магические снаряды в свой мешочек с амуницией. Затем он, вновь взявшись за инструменты, занялся вторым сундучком.

В ожидании Кейл расхаживал по комнате, и неожиданно его взгляд упал на уже открытый сундук.

«Джак…»

«Ммм?» Коротышка не обернулся. «Почти готово».

По спине Кейла пробежали мурашки, горло перехватило. Он опустился у сундука.

Внутри, почти невидимая на фоне черного бархата, лежала черная войлочная маска, символ Маска, Повелителя Теней. Кейл уставился на нее, не шевелясь, боясь прикоснуться. Это знак? Он почувствовал, что стоит на границе обрыва. Прикосновение к маске — это шаг вперед, к падению — или полету. Он не был уверен, что готов взлететь.

Мы, должно быть, пропустили ее, подумал он, сам себе не веря.

Позади щелкнул замком второго сундучка Джак. «Получилось», сказал он и откинул крышку.

Кейл схватил маску и спрятал ее в карман плаща. Он сказал себе, что поступает так ради безопасности Джака, но знал, что лжет. Впервые в жизни он надеялся на помощь бога. События последних двух дней изменили его. Ирсиллара необходимо остановить. И ради этого Кейл примет любую помощь.

«Ловушек нет», донеслось сзади. Джак присвистнул, и вытащил короткий меч с широким клинком, совершенно обычный на вид. «Выглядит невзрачно, но судя по ауре зачарован». Он поднял еще одну коробочку из клена, такую же как найденная прежде. «Ничего особенного». Изнутри сочилась жидкость. Сосуды с зельями должно быть разбились, когда комнату переворачивали вверх дном. «Бесполезно». Следующим он достал небольшой кожаный мешочек; развязав его, вытряхнул содержимое на ладонь — два кольца, одно — простая металлическая полоска, другое — с серебряным ободом, со вставленными в него тремя маленькими черными опалами.

«Тоже неизвестно, что делают», заметил Джак. «Бери вот это». Он протянул Кейлу серебряное кольцо. «А это возьму я». Он опустил второе в мешочек. «Потом разберемся».

Кейл убрал кольцо. При этом его ладонь коснулась войлока маски, и все тело будто пробило молнией. Он не знал, плод ли это воображения или нет. На миг он ощутил себя частью чего-то большего. Он почувствовал новообретенную уверенность. Может быть, они даже выберутся отсюда живыми.

Поднявшись, Джак несколько раз для практики взмахнул новым мечом, и с удовлетворенным видом обратился к Кейлу. «Пора двигаться».

Радуясь услышанной в голосе Джака решимости, Кейл кивнул и шагнул к двери. Пригнувшись, он приложил к ней ухо. Гхолы исчезли.

Зная, что на последнем дыхании удерживающаяся дверь упадет, если он просто распахнет ее, он убрал клинок в ножны, схватил дверную ручку обоими руками, и использовал свою силу удерживая дверь на месте, пока проворачивал ее.

В тот же миг, как он повернул ручку, что-то ударило о дверь, распахнув ее, и чуть не снеся с петель. Ошеломленный Кейл отлетел назад. Яростное рявканье и животный рык ударил ему в уши. Гхолы! Запах гниения забивал ему ноздри, а гхолы один за другим просачивались в комнату.

«Кейл!» выкрикнул Джак. Все что он пытался сказать, утонуло в реве гхолов.

Кейл лихорадочно пытался вытащить меч. Серые тела метались вокруг, рыча и вгрызаясь в его тело. Он не мог даже различить отдельных существ, вся стая казалась единой массой серой плоти, черных клыков, грязных когтей и отвратительной вони. Рядом, но невидимый сквозь пелену гнилой кожи, он слышал, как что-то выкрикивает Джак.

Когти и зубы впились в зачарованные доспехи Кейла. Разодранные клочья синего плаща медленно опадали на пол. В ушах стояло рычание, окружившее его со всех сторон. Он схватил гхола за горло, левой рукой высвобождая меч. Другой прыгнул ему на спину и чуть не повалил.

«Аррх», застонал он, и полоснул по груди гхола, которого держал за горло. Тот завопил и умер, но другие немедленно сменили его. Проклятые твари повсюду! Скинув безумствующего гхола со спины, он яростно заработал клинком. Они так сдавили его, что он просто не мог промахиваться. Раз за разом магическая сталь крошила серую плоть. К дикому рычанию присоединились визгливые вопли боли.

Когти во множестве расцарапали его руки и лицо, но он продолжал рубить, невзирая на боль. Пурпурная кровь брызгала на пол, смешиваясь там с красной — его собственной.

В грудь, пробив доспехи, впился коготь. К ужасу Кейла, тело переставало слушаться его, яд гхолов делал свое дело. Он продолжал размахивать мечом, одновременно пытаясь стряхнуть действие яда. Тело отяжелело, стало медлительным. Он пытался позвать Джака, но не смог пошевелить языком. Вновь вонзились когти. Он не мог больше шевелиться. Гхолы придвинулись ближе, вгрызаясь в плоть, пожирая его. Вонючее дыхание обжигало кожу, отравленная слюна смешивалась с его кровью, пока они отдирали куски от незащищенных частей тела. Мучительная боль дождем искр отдалась в мозгу, но он не в силах был пошевелиться или закричать, даже моргнуть не мог, и лишь беспомощно смотрел, как гхолы пируют на нем, как он умирает.

Только не так, отчаянно взмолился он Маску, не так! Если Повелитель Теней и услышал его, ответа не последовало. Кейл приготовился к смерти.

Неожиданно в поле его зрения впрыгнул Джак, высоко занеся окровавленные клинки. Халфлинг рычал проклятия и яростно врубился обеими клинками в окруживших Кейла гхолов. Они прыгнули на него, но коротышка уклонился, отскочил, пробив одному грудь кинжалом и мечом. Тот взвыл и умер; Джак во мгновение ока высвободил клинки.

Три гхола окружили его, потянулись к нему когтями и клыками. Джак завертелся юлой, уходя от ударов, сражаясь как разъяренный барсук. Беспомощный Кейл только смотрел. Джак исходил кровью из множества ран, — на нем не было доспехов, — и Кейл знал, что если халфлинг поддастся парализующему яду, умрут они оба.

Три уцелевших гхола в едином прыжке набросились на него.

Словно рыжеволосый вихрь, Джак отскочил, развернулся, отпрыгнул. Мелькнули когти, вонзаясь в подставленную спину, но он перекатился прочь, и ударом снизу вверх вонзил кинжал в пах гхола. Завизжав в агонии, тварь извиваясь рухнула на пол. Халфлинг вскочил на ноги, выхватил другой кинжал и атаковал последних двух. Кинулся на них!

Кейл никогда не видел Джака таким… яростным. Сжав зубы в безумной гримасе он выпустил кишки первому гхолу, и прикончил его колющим ударом в морду. Последний серый ужас достал его открытый бок. Хлынула кровь, Джак согнулся от боли. Гхол прыгнул на него, распахнув пасть. Джаку осталось только кинуться на пол, выставив вверх меч, и позволить твари самой насадить себя на острие. Широкий клинок в пурпурной вспышке вышел из спины гхола. Тварь взвизгнула, содрогнулась, и застыла.

Они победили!

Покрытый пурпурной и алой кровью, халфлинг выбрался из-под трупа. Судорожно хватая воздух, весь покрытый потом, он попытался встать, но пошатнулся и опустился на колени. Кейл видел, как его бьет дрожь. От усталости, ярости или страха, он не мог сказать. Передохнув мгновение, Джак поднялся и вытащил священный символ.

«Держись, Кейл». Он глубоко вдохнул, сосредоточился, и начал читать исцеляющее заклинание. Раны на спине, руках, груди и лице немедленно превратились в розоватые линии, затем исчезли вовсе. Убрав оружие, он подобрал из тела гхола кинжал, и пробрался к Кейлу сквозь следы побоища.

«Тьма и пустота», негромко выругался он, осматривая раны друга. «Тебя нарезали как моя матушка морковь на суп». Он хихикнул, и Кейл подумал что слышит в его смехе предвестие истерики. Однако коротышка быстро пришел в себя, и занялся делом.

«Сначала раны», заявил он, и повторил слова лечащей магии, касаясь при этом руки Кейла. Боль мгновенно исчезла. Изодранная кожа соединилась в целости. Ужасные раны закрылись. Заклинание Джака было могущественно.

«Теперь паралич». На сей раз молитва оказалась еще более сложной, и в дополнение Джак провел священным символом перед бездвижным телом Кейла.

Как и раны, паралич исчез тут же. Вновь получив возможность двигаться, Кейл расслабился, опустил меч, и обнаружил, что его правая ладонь прячется в кармане плаща, сжимая войлочную маску. Странно.

«Лучше?»

«Да», ответил Кейл, и убрал руку из кармана. Он оглядел себя. От множества ранений не осталось и следа. «Спасибо, дружище».

Смущенный Джак отмахнулся от изъявлений благодарности, и неловко улыбнулся.

Кейл осмотрелся вокруг. Тела одиннадцати гхолов валялись меж сломанного оружия на пропитавшемся кровью полу.

«Тебе нужно несколько минут?» спросил он Джака. «Мы можем передохнуть». Халфлингу пришлось нелегко.

Когда Джак повернулся к нему, в его зеленых глазах горел огонь. «Нет. Я готов».

«Тогда пошли».

Джак кивнул. «Куда?»

«На подземный уровень» сказал Кейл.