Свидетель тени

Глава 9 Крадущаяся Тьма

Кейл вышел из оружейной, повернул налево и вернулся к короткой лестнице наверх, в главный коридор. «До подвальной лестницы с этого уровня нам не добраться. Надо подняться на первый этаж. Это недалеко».

Совсем недалеко. В том месте, где выйдя за пределы офисов они повернули направо, в центральный коридор и из него к оружейной, теперь они отправятся в противоположную сторону, к лестнице ведущей на подземный уровень.

Джак кивнул, и они осторожно двинулись в путь.

Через несколько минут, они достигли подножия лестницы, где Кейл убил Виллена. После гхольей стаи от трупа остался скелет. Немногочисленные куски плоти свисали с искореженного костяка изодранными клочьями. Пол вокруг запятнала пурпурная кровь. Кейл мог только представить безумное пиршество, недавно происходившее здесь. От запаха заслезились глаза. Сглотнув желчь, он усилием воли отогнал тошноту.

Бедренная кость Виллена, чуть не оторванная от таза, вывернутая под гротескным углом входила в пустоту на стене. Она исчезала в ничто немного выше колена, и с каждой пульсацией врат втягивалась внутрь еще чуть-чуть.

Как и гхолы, портал тоже заглатывал части трупа. Густые полосы светло-серого и тусклые белые, — цвета кожи и костей Виллена, — теперь вихрились среди темно-серого и черного цветов пустоты.

Разглядев сцену, и без сомнения подумав то же, что и Кейл, Джака начало подташнивать. Он прикрыл рот ладонью, сопротивляясь бунтующему желудку, но быстро проиграл борьбу, и изверг на пол рыбную похлебку Матильды. Как было и с кровью Виллена, рвотная масса начала медленное движение по полу к бесконечному голоду портала.

Хотя вид ее, тянущейся в пустоту, действовал Кейлу на нервы, тем не менее, едкий запах рвоты принес ему неожиданное облегчение — человеческий запах, заглушивший неестественную вонь разложения и смерти.

Наконец, Джак опустошил желудок и пришел в себя. Он постоял, согнувшись, положив ладони на колени и тяжело дыша. Взглянув на Кейла слезящимися глазами, он робко вытер лицо.

«Тьма. Прости, Кейл. Думаю, я чуток переел».

«Похоже на то», с полуулыбкой ответил Кейл. Скорее, слишком многое увидел. Кейл мог только посочувствовать. Последние полтора дня выдались полными событий. Держись, коротышка, подумал он.

Взяв себя в руки, Джак рассмотрел труп Виллена, и оценивающим взглядом окинул врата. «Он больше», объявил он вскоре. «Портал… он увеличился».

Джак был прав. Врата стали больше, не намного, но больше, без всяких сомнений. Кейл как-то упустил это.

«Почему?»

«Не знаю», задумчиво произнес халфлинг, потирая усы. Он подошел к порталу и всмотрелся внутрь, осторожно, чтобы не наступить на останки Виллена.

«Эта штука впитывает жизненную силу живых существ», сказал он. «Как демон-тень. Вероятно, чем больше она ест, тем сильнее становится». Отступив от портала и пожав плечами, он оглянулся на Кейла. «Возможно, с каждым биением она поглощает кусочек нашего Плана, и разрастается…»

Кейл ждал. Коротышка еще не закончил мысль.

«Не скажу, как это происходит», добавил он, наконец, сжав губы — мрачная полоска среди рыжих усов. «Но точно знаю, что лучше бы нам это прекратить. Если она станет слишком велика…»

Кейл ответил решительным кивком. «Пошли». Без дальнейшего промедления он повернулся, и направился вверх по ступеням. За ним шел Джак.

Периодически останавливаясь, и прислушиваясь, не донесутся ли до них звуки, свидетельствующие о присутствии гхолов, они вернулись назад по лестнице к коридору. Он вытянулся перед ними, темный и угрожающий. Обменявшись взглядами, они продолжили путь.

Перепрыгнув или обойдя несколько расположившихся на их пути порталов — все немного большие, чем прежде, заметил Кейл, — они вернулись к двери, открывавшейся на территорию офисов.

Зал шел дальше, за пределы освещенного жезлом участка. Пульсация врат продолжала отдаваться в прогнившем воздухе, но Кейл привык, и едва замечал ее. Бегом они доберутся до улицы Аринесс меньше чем в минуту. Они могут убраться из здания, от всего этого безумия. Они могли бы…

Он повернулся к Джаку, чувствуя себя обязанным дать халфлингу еще один шанс спастись.

«Внизу будет еще больше гхолов», объявил он, изучая реакцию Джака. Коротышка мрачно кивнул, но не выказал испуга. Кейл продолжил. «И наверное, больше искаженных участков». Он вспомнил кровоточащую стену и процессию гхолов, и не смог скрыть гримасу отвращения. «Больше всякой жути».

Джак снова кивнул. «Я понимаю».

«Ты можешь уйти, Джак. Улица там», — он указал мечом в направлении офисов и наружной двери. «Сейчас, скорее всего, последний шанс для нас отступить. Больше я не заговорю об этом».

Кейл не хотел, чтобы Джак ушел — напротив, отчаянно надеялся, что халфлинг останется, — но считал своим долгом предложить. В подвале станет только хуже… а в часовне тем более.

К его чести, Джак даже не взглянул на дверь. Энергично мотнув головой, он резко улыбнулся. «Мы по уши в драконьем дерьме, Кейл. И я уже измазался как только возможно. Пути назад нет».

С благодарной улыбкой, Кейл положил руку ему на плечо. «Спасибо, друг мой».

Они осторожно двинулись дальше по коридору. Кейл лишь слегка удивился, обнаружив, что его правая рука все еще в кармане, сжимает маску из войлока. Пути назад нет, эхом повторил он в мыслях слова Джака. Сделал ли он свои первые, неохотные шаги и к Маску?

Через пятнадцать шагов по коридору, пол стал продавливаться, как прогнившее дерево. Первые признаки порчи. Он опустил светящийся прут пониже к полу. С каждым выдохом врат, половицы то становились полупрозрачными, то возвращались в нормальное состояние.

«Тьма», заметил Джак. «Все это место превращается в гигантский портал».

Кейл кивнул, и они двинулись дальше. Осторожно вышагивая по все более размягчающемуся полу, они наконец натолкнулись на преграждающую им путь область пустоты в полу — большую чем любая из предыдущих.

«Я не перепрыгну, Кейл. Слишком широко».

«Знаю». Такой прыжок нелегок даже для него, особенно с мягкого пола. Перебраться в обход по стенам также будет тяжело.

«Если я перепрыгну, и протяну веревку…»

«Нет нужды», вмешался Джак. Убрав клинки, он уселся на пол и снял перчатки и мягкие башмаки.

«Что ты делаешь?»

«Ты перепрыгивай, а я вскарабкаюсь по стене».

«Справишься?»

«Не волнуйся», улыбнулся халфлинг. «У меня готово заклинание». Он весело подмигнул Кейлу. «Приятно, когда можешь подсобить себе магией, я же говорил, помнишь?»

Джак уверенно достал священный символ, и начал читать заклинание. Когда он закончил, из пор на ладонях и подошвах ног выступила бледная жидкость. Прохлюпав к стене, он приложил к ней ладони.

«Она тоже мягкая», заметил он. «Но это не проблема». Он приставил к стене ногу.

«Подожди, Джак», приказал Кейл. Он склонился к краю врат, занеся в готовности клинок и всматриваясь внутрь. Казавшееся бесконечным ничто вызывало головокружение, но он стряхнул его, заставляя себя искать в бездне пару желтых глаз; пока ничего. Удовлетворенный, он расслабился и отошел от края. «Теперь давай».

Незамедлительно Джак поднялся на несколько футов. Несмотря на мягкую поверхность, ладони его держались, и халфлинг продвигался легко. Словно паук, он начал скользить в сторону. Под ним манила пустота бездны.

Кейл обеспокоено следил за ним несколько мгновений, но заклинание, похоже, действовало. У Джака проблем не возникало, так что теперь Кейлу пора было озаботиться собственным переходом на ту сторону.

Спрятав в ножны меч, он немного отступил назад, набирая дистанцию для разбега. Встревоженный голос Джака заставил его обернуться.

«Кейл! Из нее течет кровь!» В голосе халфлинга бился ужас.

Торопливо подбежав к краю врат, Кейл поднял жезл.

«Тьма», выдохнул он.

Коротышка завис, прижавшись к стене на полпути через портал. Там, где он касался пораженной искажениями стены, его давление выжало из камня кровь. С каждой пульсацией врат, из стены выступала струйка крови в месте, где он приложил ладони и ноги. Его путь отмечался чередой ран.

«Здесь все насквозь пропитано порчей», голос халфлинга звенел от напряжения. «Она прилипает. Тьма, Кейл, мои руки скользят» Джак попробовал двинуться дальше, но когда он попытался оторваться от стены, поверхность последовала за ладонью, отрываясь толстыми, вязкими полосами. За миг, прежде чем на стене выступила новая кровоточащая слеза, Кейл успел с отвращением заметить пульсирующие синие вены и лоснящуюся красную плоть под поверхностью искаженной стены.

«Чтоб мне сгореть!» выругался халфлинг, которого окатило фонтаном крови; попытался отдернуться в сторону, но резкое движение только вырывало в стене новые дыры. Кровавые струи покатились по полу, впитываясь во врата и быстро окрашивая в багровый цвет их водоворот.

«Кейл!» забрызганный алой жидкостью Джак обернулся через плечо. «Помоги». Его испуганный взгляд был устремлен в кипящий внизу портал. «Помоги», повторил он.

Кейл расслышал нотки паники, закравшиеся в его голос.

«Не шевелись». Отступив, Кейл разогнался и пронесся над порталом, опустился на прогибающиеся доски пригнувшись, готовый если необходимо к схватке.

«Не двигайся!» снова крикнул он Джаку.

«Я не двигаюсь». Халфлинг отчаянно цеплялся за стену, опустив лицо и защищая глаза и рот от кровавого дождя. Вымокший в крови плащ тяжелыми клочьями лип к телу.

«Не смотри в портал», добавил Кейл. Он отложил светящийся прут, скинул рюкзак и вытащил оттуда свернутую в кольцо веревку из шелка.

«Чтоб тебе, Кейл», рявкнул Джак. «Я не двигаюсь и я не смотрю! Давай быстрее. Здесь мерзко».

Не в силах удержаться, Кейл улыбнулся, — халфлинг сохранял чувство юмора даже будучи вне себя от ужаса.

Привычными движениями Кейл затянул скользящий узел на одном конце тонкой, но прочной веревки. Он немного расставил узел, собрал веревку и приготовился швырнуть ее Джаку.

«Лови».

«Ловить!» Джак изумленно покосился на него через плечо. «Как?»

«Перестань держаться одной рукой».

«Но — тьма и пустота!» выругался он и обречено кивнул. «Ладно». Он осторожно отнял левую ладонь от стены. Несмотря на его старания, липкая поверхность не отстала от ладони и оторвалась. Из раны хлынула кровь. Теперь он цеплялся только одной ладонью и двумя ногами.

«Бросай».

Кейл встал на границе врат, отпустил примерно восемь футов веревки и бросил ее Джаку. Халфлинг поймал ее с первой же попытки. Он просунул руку сквозь узел, перевел его на шею и вновь попытался ухватиться за стену. Но, скользкая от крови, его ладонь больше не прилипала.

«Проклятье. Не держится». Не давая Кейлу опомниться, коротышка отвел назад кулак и со всей силы вонзил руку в стену до локтя. «Тьфу», с отвращением сплюнул он.

Хорошо сообразил, подумал Кейл. «Обвяжи веревку вокруг талии. Я дерну, как только ты прыгнешь ко мне. Тут меньше восьми футов. Все получится».

«Я и сам знаю, каков план», раздраженно пробормотал Джак. «Только легче сказать чем сделать. Не уверен, что эта рука», он указал кивком на подруженную в стену левую, «меня удержит, если я отведу другую».

Кейл не стал отвечать, ожидая пока Джак решится. Им все равно ничего больше не оставалось, и халфлинг прекрасно это понимал. Превратившаяся в плоть и кровь стена не позволяла ухватиться за нее. Джак не мог сдвинуться с места, не упав во врата.

«Давай прямо так, как веревка держится сейчас».

Кейл мотнул головой. «Не могу. Мне кажется, она слетит с твоей головы когда я потяну. Не получится».

Джак вздохнул. «Тьма. Ладно, давай. Но если я не удержусь и начну падать, тяни немедленно. Попытайся, хотя бы». Он окинул взглядом кровавый портал. «Я не хочу попадать внутрь, — что бы там ни было».

Кейл кивнул, встал поудобнее, и натянул веревку насколько осмелился. Ему пришлось оставить достаточный зазор, чтобы Джак мог просунуть вторую руку, и одновременно быть готовым резко дернуть, если халфлинг упадет.

«Готов».

«Поехали». Джак рывком высвободил ладонь. Кровь брызнула из стены, мимо него и во врата. Кейл напрягся. Джак опасно закачался, но не свалился. Вторая рука выдержала! Коротышка быстро вдел руку в петлю, повернулся и ухмыльнулся Кейлу.

«Все нормально, Кейл». Зеленые глаза халфлинга опустились к вратам, и ошеломленно распахнулись. «Тяни, Кейл! Ну же, быстро!»

В тот же миг, как Джак оттолкнулся от стены, Кейл рванул на себя веревку заставив халфлинга выпустить из груди воздух. Он пролетел по воздуху, едва разминувшись с гранью врат, и осел на полу рядом с Кейлом, однако немедленно вскочил на ноги.

«Демон! Я видел его, он смотрел на меня из врат!»

Отбросив веревку, Кейл моментально схватился за меч. Без колебаний, он шагнул к порталу и уставился внутрь. Из глубин пустоты на него злобно щурилась пара полных злобы желтых искорок. Глаза демона, чуть не убившего Тазиэнну.

«Ублюдок!» Поудобнее перехватив меч, он припал на одно колено и вогнал клинок по рукоять в пустоту, прямо промеж желтых глаз. Материя врат расступилась перед ним как вода. По кровавой поверхности прокатилась волна, а когда она успокоилась, глаза пропали. Кейл зарычал и вырвал оружие из портала, так и не поняв, попал ли он в демона или нет.

Подошел Джак, и стал рядом с обнаженными клинками.

«Ушел?»

«Ушел».

«Вот и хорошо. Мне повезло, Кейл. Я не хотел бы упасть туда в объятия этой твари, во всяком случае, без тебя». Коротышка стянул промокший в крови плащ и бросил его во врата. «На», обратился он к ним, «получи-ка взамен это».

Окровавленный плащ втянулся в бездну и исчез.

Достав запасной из сумки, Джак насколько мог вытерся, бормоча «Какая пакость». Использовав, он выкинул в портал и его. «Так лучше», объявил он наконец. «Чувствую себя заново родившимся. Пошли?»

Неохотно отвернувшись от врат, Кейл кивнул. «Пошли».

«Что у тебя в руке?» осведомился Джак.

«Ты о чем?»

Удивленный Кейл заметил, что сжимает в кулаке войлочную маску. Должно быть, он вытащил ее из кармана после того, как вонзил меч во врата. Или прежде этого?

«Что это?» вновь поинтересовался халфлинг, и осторожно перехватил руку Кейла у запястья.

«Маска», ответил Кейл. Он высвободил руку и вернул маску в карман. «Подобрал в оружейной, ты ее не заметил в коробке».

На это Джак отреагировал скептически. «Я не пропустил ее», сказал он. «Маска? Кейл…»

«Да знаю я».

Улыбнувшись, халфлинг похлопал его по руке. «Похоже, Повелитель Теней хочет услышать твой ответ поскорее».

На это Кейл не осмелился ответить. Он подозревал, что какая-то часть его уже возможно дала ответ. Прерывая дальнейшее обсуждение, он нагнулся и подобрал светящийся прут. «Пора двигаться. Лестница в подземелье прямо перед нами».

Они осторожно двинулись дальше сквозь узкие коридоры: Кейл, высоко державший светящийся жезл, разгоняя мрак, и Джак, во все глаза следивший за тем, чтобы призрачный демон не напал сзади. Пол вновь обретал твердость, по мере того, как они удалялись от врат: порча по всей видимости была ограничена участками вокруг пустоты. Тем не менее, все внутри здания буквально кричало о неправильности.

С тусклым сиянием жезла в качестве единственного источника света, Кейл больше полагался не на зрение, а на слух, который предупредил бы его об опасности. Он внимательно прислушивался, ловя малейшие звуки, но слышал только гулкую пульсацию исходящую от порталов, разраставшихся пожирая мир.

На короткое мгновение он задумался, не хватит ли одной близости к вратам, чтобы он и Джак изменились, превратились в отвратительных тварей вроде гхолов. Не желая попусту беспокоиться, он отмел мысль как бесполезную в их ситуации. Просунув руку в карман, он ощутил умиротворяющее прикосновение маски.

Я уже изменился, признал он. Находить успокоение в боге… Только время покажет, коснулось ли его и искажение исходящее от врат.

Шагая по коридору, они проходили мимо дверей, некоторые были превращены порталами в отвисшие древесные плиты, вещество которых больше походило на свечной воск, другие казались нормальными. Те, что оставались закрытыми и крепкими, Кейл пропускал. Остальные открывал пинком и проходил внутрь, готовый ко всему. Но комнаты за ними были пусты, не считая попадавшихся иногда врат, обломков мебели, изодранных занавесей и, конечно, запаха. Так что они двигались дальше, настороженные, ежесекундно ожидая нападения.

Джак неожиданно ухватил руку Кейла, заставив того остановиться. «Что-то есть за нами», шепнул он. «Я чувствую».

Кейл не чувствовал ничего, но от слов халфлинга волосы на его затылке стали дыбом. Кивнув, он опустил магический прут на пол. «Подождем это ‘что-то’ здесь», прошептал он на ухо Джаку. Это мог быть только демон-тень. Он не зря проверял комнаты проходя мимо, чтобы увериться, что гхолы не нападут на них с тыла.

Они заняли позиции у противоположных сторон коридора. Кейл двумя руками держал свой клинок. Халфлинг сжимал в дрожащих ладонях короткий меч и кинжал. Замерев на самой границе голубоватого сияния жезла, они вглядывались назад, в темноту, в напряженном ожидании. Сердце Кейла билось в унисон с пульсацией демонических врат.

Ничего не происходило. Они ждали уже двадцать ударов сердца, и все еще ничего.

«Пятки Хитреца, Кейл. Я точно что-то чувствовал».

Кейл не сомневался в этом. Он и сам был уверен, что призрачный демон рыщет где-то поблизости. Даже если он и ранил его во вратах, то уж точно не убил. Кейл поднял жезл. «Пошли дальше. Держись рядом, и следи за тылом».

Джак согласно кивнул; Кейл заметил, что вместе с рукоятью кинжала коротышка сжимает в кулаке священный символ. Он поборол желание достать из кармана маску.

У меня нет священного символа, внутренне заявил он. Впрочем, Кейл не мог сказать, верит ли он сам себе.

Они продолжили путь. Впереди замаячила развилка коридора. Крадущимися движениями, ожидая встретить засаду, Кейл повернул на право. В освещенной области появилась дверь на главную лестницу.

«Вот оно», произнес он через плечо, и указал на нее клинком. Одними губами Джак изобразил слова, «тогда за дело», и они направились к ней.

Уверившись, что двери не коснулось искажение, Кейл опустился на колени рядом и прислушался. Хотя он ничего не услышал, это не означало, что за дверью пусто. Гхолов у оружейной он также не заметил, и они чуть не погибли. Он повернулся к Джаку: тот стоял глядя в темноту откуда они пришли. Щелкнув пальцами, чтобы привлечь его внимание, Кейл просигналил на языке жестов — готовься.

Повернувшись к двери, Джак стал за спиной Кейла, и кивнул ему.

Кейл медленно провернул рукоятку, обменялся короткими взглядами с Джаком и рывком распахнув дверь рванулся назад, выставив зачарованный клинок.

За дверью было пусто. Вниз уходила лестница.

Он не позволил себе роскоши облегченно вздохнуть. Он понимал, что с этого момента у них не будет отдыха. Ирсиллар наверняка знает об их появлении. Поскольку демон не устроил засаду здесь, Кейл сделал вывод, что он собирает силы на нижнем уровне.

«Дальше будет еще паршивей», сказал он Джаку.

«Так было с того дня, как мы познакомились», хмыкнул Джак, приятельски ткнув его в плечо. «С чего бы сейчас по-иному?»

Кейл не смог заставить себя улыбнуться. «Первый пролет спускается где-то на десять футов, ведет к площадке и следующему пролету». Помолчав, он продолжил. «Он идет еще на пятнадцать, и выводит на подземный уровень».

Лицо Джака оставалось бесстрастным. «Ты первый».

Держа ладонь на железных перилах, Кейл стал спускаться по узкой каменной лестнице. Снизу, словно из чрева Бездны, несло протухшим мясом и гниением трупов. Кейл заставил себя не обращать на вонь внимания, и пошел, проверяя каждую ступеньку острием меча прежде чем перенести на нее свой вес. Сделав первый поворот по спирали лестницы, он встал как вкопанный.

Перед ним, ступени поблескивали в сиянии жезла, словно неглубокая вода в лунную ночь. Каждый вздох порталов посылал по ним волну, вздымая поверхность. Вся площадка за ступенями превратилась во врата, дыру в никуда. Перепрыгнуть ее было невозможно.

«Чтоб ему», пробормотал Кейл.

«Тьма», эхом выдохнул Джак.

Кейл повернулся к халфлингу. «Мы можем повернуть назад, выбраться из гильдии и попробовать другой путь, через канализацию». Он сделал паузу, и добавил, «Или — мы можем обойти их».

Лицо халфлинга дрогнуло. Свой опыт по карабканью вокруг порталов Джак явно не желал повторять, но он быстро смирился с неизбежным. «Пойдем в обход. Мы слишком далеко зашли, чтобы поворачивать теперь. К тому же, тот путь может также быть перекрыт».

Повернувшись в сторону, он начал обстукивать стену мечом. «Стена в этот раз, в отличии от пола, кажется не затронута. Нам здорово повезло, у меня нет второго заклинания способного помочь. Похоже, Леди не оставила нас».

Задумчиво кивнув, Кейл продолжал осматривать и примериваться к стенам. Как и все в гильдии, они были крепкими, прочными, но без всякого украшения. Их грубая, не отшлифованная и не подвергшаяся порче поверхность позволяла держаться достаточно легко. Главная проблема была в другом: им с Джаком придется не просто сдвинуться вбок по стене, но в сторону и вниз, сложный маневр и в лучших условиях. По счастью, потолок оставлял достаточно места для маневра. Им не придется ползти в считанных дюймах над вратами.

Мы справимся, подумал он.

Джак уже убрал оружие в ножны. Кейл последовал его примеру.

«По одной стороне или врозь?» осведомился халфлинг.

Кейл обдумал варианты. Даже если они будут лезть по одной и той же стене, помочь друг другу в случае чего все равно окажется практически невозможно. «Врозь», решил он. «Если только одна сторона окажется непроходимой, возвращаться не придется обоим. И если один из нас пройдет, он сможет перебросить веревку другому».

Джак кивнул, и повернувшись к стене стал обследовать ее. Убрав за пояс жезл, Кейл поступил так же, и быстро нашел подходящий путь.

Он пополз, слыша за спиной, через ступени, дыхание Джака, цеплявшегося пальцами и ногами за камень. Кейл поднялся вертикально вверх на пять или шесть футов.

«Ты в порядке?» Ему пришлось неудобно вывернуть шею, чтобы взглянуть на халфлинга.

Джак забрался примерно на ту же высоту, что и Кейл. Его короткие руки и ноги были повернуты под невообразимыми углами, позволяя использовать все попадающиеся неровности стены. «Все нормально. Ты?»

«Отлично», ответил Кейл. Удерживаясь ногами и левой ладонью он потянулся в сторону, отыскивая место чтобы ухватиться. Найдя его, сместил вес и проверил стену правой ногой готовясь сделать очередной шаг. Удачно установив ее, скользнул на фут-другой вбок…. У нас получится, мысленно повторил он. Дыхание начинало сбиваться. Пот катился по спине, капал на брови и заливал глаза. Дыхание Джака позади так же стало громким и рваным. С его короткими конечностями и пальцами, халфлингу вероятно приходится еще тяжелее.

Но он справится, с надеждой заверил себя Кейл. Позвал через плечо, «Как у тебя?»

«Будет еще лучше, если ты прекратишь меня отвлекать», откликнулся Джак. Кейл услышал в его голосе улыбку.

Сам улыбнувшись, Кейл продолжил медленное скольжение вбок. Следующие несколько минут он сосредоточился только на стене, собственном теле и следующем движении. Потянуться, нащупать неровность, ухватиться, протянуть ногу, поставить ее, осторожно сместить вес. Он уверенно двигался к цели.

Судя по звукам дыхания, Джак чуть отставал. Вдвое короче его, халфлинг не мог двигаться вдоль стены так же быстро как Кейл. Тем не менее, Джак так же уверенно преодолевал путь.

На полпути, Кейл коротко взглянул вниз, на врата. Под ним открывалась пустота. Казалось, он карабкается не по стене, всего в четырех футах над ступенями, но прижимается к отвесному обрыву, уходящему в бесконечность.

От взгляда у него закружилась голова. Тяжело дыша он рывком оторвался от пугающей картины и поднял голову; закрыв глаза прижался щекой к холодному камню стены и не отрывался от него пока не пришел в себя. Джак должно быть услышал это.

«Ты в порядке, Кейл?» донесся обеспокоенный голос халфлинга. «Кейл?»

«Все в норме», с трудом выдавил он, не открывая глаза. «Просто голова кружится». Ощущения у него были такие, словно стена, к которой он приник, вращается. «Только вниз не смотри».

Джак хмыкнул, смешок перешел в тяжелый вдох когда он сделал очередной шаг. «Тьма, Кейл, это же первое пра…»

Волосы Кейла стали дыбом, и по телу прокатилась волна холодной дрожи, будто задул ледяной ветер. Потусторонний вой полный ненависти взмыл из врат и заполнил все вокруг. Хоть он и не мог повернуться, чтобы увидеть, он знал, что из портала черной стрелой вырвался призрачный демон. Кейл ощущал его злобу позади себя, мог чувствовать как в тело впивается неземной холод, как яростные желтые глаза прожигают отверстия в его спине. Он и Джак оказались беззащитны на стене. Они оба мертвецы.

«Кейл!» выкрикнул Джак в панике. «Берегись!» Раздался лязг стали. Джак как-то умудрился обнажить клинок.

Слабость никак не оставляла Кейла. Держись, Джак, в отчаянии подумал он. Только держись.

«Кейл! Тьма, Кейл!»

Преодолевая головокружение, страх в голосе халфлинга заставил его обернутся. Тщательно избегая взгляда вниз, он открыл глаза, и посмотрел через плечо. Холод, источаемый демоном, ударил в лицо как порыв ветра месяца Молота. Тварь спокойно зависла над центром врат, обратившись к Джаку. Гигантские крылья, которыми она почти не взмахивала, торчали сзади, почти касаясь Кейла. Существо казалось сотканным из ничто, но это ничто как-то приобрело вещественность. Кейл видел лоснящиеся мышцы, перевивающиеся под кожей, страшные когти на концах длинных, гибких рук. Нити темноты, пустые обрывки теней, облегали демона черным туманом.

Халфлинг выхватил свой короткий меч, и завис, удерживаясь только одной рукой и ногами. Глядя через плечо расширившимися зелеными глазами, он водил клинком, пытаясь удерживать демона на расстоянии. Жалкие старания не впечатляли темный ужас. Он кружил взад — вперед около коротышки, вне досягаемости меча. Играючи вновь и вновь проводил ложные атаки когтями. Кейл чувствовал, как растет его голод, как раздразнивает он свой аппетит поглощая страх Джака.

А сам Кейл не может прочистить свою проклятую голову!

«Кейл!» завопил Джак. Он лихорадочно взмахнул мечом, отвечая на очередной выпад демона. Удар вывел его из равновесия, и он чуть не свалился. Инстинктивно дернувшись к стене он попытался ухватиться за нее рукой, державшей оружие. Меч звякнул о камень, выпал из пальцев и провалился в бездну врат.

«Тьма», услышал Кейл бормотание халфлинга.

Демон триумфально зашипел, звук который Кейл скорее ощутил, чем услышал, вопль полный абсолютной ненависти, казалось раздавшийся из глубин земли.

Джак вжался в стену, беспомощно дрожа. «Кейл, помоги!» закричал он.

Бездействие раздирало Кейла на части, но только попробуй он пошевелиться, и наверняка упадет во врата.

Аппетит демона взмыл до безумия перед лицом беззащитного, полного ужаса халфлинга; о Кейла волнами билось исходящее из его существа желание утолить голод.

В отчаянии Джак опустил ладонь в карман, и извлек свой священный символ, то ли чтобы успокоить себя, то ли для заклинания. Оторвав одну ладонь от стены, он повернул голову чтобы увидеть демона. Черный ужас помахал когтем, медленно, издевательски, оттягивая неизбежное. Взгляд Джака устремился мимо него, и встретился с глазами Кейла.

«Я не хочу как Соаргилы, Эревис» сказал он. «Не могу».

С этими словами он перестал держаться. Не отрывая взгляда от Кейла, он беззвучно упал в пустоту врат и исчез в бездне.

«Нет!» завопил Кейл чуть не кидаясь вслед за ним. «Нет, Джак!» Головокружение отступило перед волной горя и злости. «Проклятье, нет!»

Потеряв обед, демон раздраженно взвыл. Он развернулся вниз к пустоте, и метнулся было в портал за халфлингом, но застыл в воздухе, будто неожиданно вспомнив о Кейле. Голова его медленно повернулась, жестокие желтые глаза сузились в щелочки.

Глядя через плечо, Кейл встретил его взгляд и не отвел глаза. Гнев питал его храбрость. Он больше не боялся демона.

«Помнишь меня, черный сукин сын?» рявкнул он. Чуть не упав, он тем не менее освободил одну руку и неуклюже потянул из ножен меч. «Я тот, кто ранил тебя прежде, помнишь?»

Глаза твари расширились; она задумчиво наклонила голову.

«Помнишь, верно?» Он с вызовом взмахнул магическим клинком, попытался найти способ поставить ноги так, чтобы он сумел сражаться, смог бы отомстить за Джака, но мгновенно понял, что это бесполезно. Взгляд Кейла упал на пустоту под ногами, ничто заглотившее его лучшего друга.

В мыслях раздался обвинительный голос. Джак пришел сюда за мной. Только из-за меня!

Хотя в прощальном взгляде халфлинга не было обвинений, Кейл не мог не чувствовать горечи. Вновь его эгоизм стал причиной беды для друга. Сначала Тазиэнна, теперь Джак.

Все из-за меня…

Демон придвинулся ближе, повис всего в нескольких локтях. Кейл не чувствовал излучаемого им холода. Ярость согревала его, отвращение к себе защищало, в его жаре бледнела злоба демона. Он чувствовал голодное предвкушение твари, но не давал ей сытного страха. Демон взмахнул крыльями и криком выплеснул ненависть в лицо человека.

Взглянув в бешеные глаза твари, Кейл принял единственное возможное решение. Он последует за Джаком. Коротышка всегда помогал ему, какими бы ни были обстоятельства. Кейл не имеет права оставить его теперь, пока есть хоть какой-то шанс, что он еще жив.

«Но сначала ты, ублюдок», зло прошептал он.

Демон витал прямо за его спиной, пытаясь заставить его бояться. Но Кейл больше не испытывал страха, только ненависть. Ненависть за то, что случилось с другом.

Не раздумывая более, он собрался с силами и оттолкнулся от стены. Развернувшись на лету, и мгновенно сменив ухват меча он выставил его перед собой, словно рог единорога из зачарованного металла.

В глазах демона мелькнуло удивление; Кейл ощутил, как тот зашипел. Молниеносным движением призрачный демон выбросил коготь, — Кейл даже не понял, попал ли. Он врезался в демона и ударил с силой подхлестнутой яростью. Уже падая в пустоту, он пронзил магическим клинком голову демона между глаз. Меч впился в теневую субстанцию демона. Из раны устремился черный дым. Вопль, словно визг закалываемой скотины, оглушил Кейла. Летя к вратам он сумел удержать рукоять меча, и напитанная магией сталь пропорола демона насквозь — это оказалось не сложнее, чем разрубить покрывало. Облако призрачного дыма окутало Кейла, принеся невыразимое зловоние. Вой агонии бился в ушах — без всяких сомнений, это был предсмертный крик.

Лишь на одно мгновение он испытал чувство удовлетворения, прежде чем он и останки демона погрузились во врата. Соприкоснувшись с их поверхностью он ощутил короткое сопротивление, неожиданно резко исчезнувшее, словно прыгнул через пленку дневной давности супа Бриллы. Казалось, будто он плывет в сиропе. Грудь сдавило, а попытка вдохнуть привела лишь к тому, что в сжавшееся горло ворвалась вонь теневой материи составлявшей демона. Тело его обмякло, и Кейл потерял сознание.