Свидетель тени

Глава 11 Лицом к лицу

Кейл без колебаний приблизился к ритмично бьющимся двойным дверям; дерево запульсировало быстрее, когда он подошел, словно ожидая его прикосновения. За дверьми было только молчание, но мрачное ощущение присутствия Ирсиллара чувствовалось явственно. Демон ожидал.

Дыхание Джака было рваным, испуганным.

«Спокойнее», произнес он и похлопал халфлинга по плечу.

Тот кивнул, стараясь взять себя в руки. «Я в порядке», ответил Джак, все так же тяжело дыша.

Кейл заметил, что халфлинг убрал кинжал, — теперь в одной его руке был магический клинок, в другой священный символ.

Борясь с испугом, Джак пытался черпать уверенность в своем боге. Он отказался от стального оружия в пользу оружия веры. Кейл ему позавидовал.

Маска в его кармане мало успокаивала. Быть может, когда-нибудь вера станет оружием и для него, но пока он может положиться только на сталь.

Встав перед дверьми, он вдохнул воздуха и резко толкнул их.

В тот же миг, как двери распахнулись, волна ужаса словно черный ветер вырвалась из часовни. У Кейла пересохло в горле, страх чуть было не захлестнул его, и только отчаянным усилием воли он переборол сверхъестественную панику и устоял на месте. Это не настоящее, повторял он себе, это всего лишь магия.

Рядом с ним негромко заскулил Джак.

«Это волшебство, Джак», Кейл встряхнул его. «Не поддавайся».

«Знаю я», сквозь сжатые зубы ответил халфлинг, сжав священный символ в кулаке с такой силой, что он воткнулся в ладонь. Кейл заметил кровь, сочащуюся между побелевшими костяшками пальцев, но Джак не отступил.

«Мы не будем вопить от ужаса на потеху тебе, Ирсиллар», выкрикнул в сумрак храма Кейл.

«Вот именно», эхом откликнулся Джак, пытаясь звучать уверенно.

Изнутри ответа не пришло.

Обменявшись подтверждающими взглядами, они вошли в дверной проем.

Здешняя версия часовни ничем не отличалась от настоящей, на их плане. Такие же ряды скамей ведущих к возвышению с алтарем.

С противоположного конца комнаты громоподобным глубоким басом заговорил Ирсиллар. «Ты стал сильней с последней нашей встречи, Чемпион». Его голос понизился, и каждое слово сочилось такой злобой, что Кейл вздрогнул. «Сильней, но недостаточно».

Взгляд Кейла пробежался по комнате к алтарю, не заметив ничего кроме теней и темноты.

«Там», тихо подсказал Джак, указывая налево от алтаря.

Тени и полумрак неожиданно отступили, отхлынули от титанического силуэта Ирсиллара. Дыхание Кейла застряло в горле.

Лорд демонов оказался… величественен. Низшие демоны казались тощими и перекореженными, Ирсиллар представлял собой гору голубовато-серой плоти. Обвитая могучими мышцами грудь и вздымающийся торс поддерживали две ноги, больше похожие на стволы деревьев. Обнаженный, но лишенный видимых признаков пола, он возвышался над Кейлом; паутина пурпурных вен пульсировала под безволосой кожей, каждый удар в ритме с биением дверей часовни, и без сомнения с пульсацией врат в исходной копии гильдии.

Длинные, мощные руки оканчивались костистыми ладонями с тремя пальцами, каждый увенчаный черным когтем с руку Кейла. Перепончатые крылья росшие на спине перекрывали комнату. Он стоял бездвижно как статуя, как каменный кошмар. Пустота в зрачках его глаз, каждый из которых был размером с сембийскую звездочку, выжигала дыры в душе Кейла.

Из темноты вокруг него выступил призрачный демон, тот которого Кейл ранил, миниатюрная версия своего повелителя, извиваясь вокруг Ирсиллара словно мотылек у огня.

Тихо, царственно, Ирсиллар шагнул к алтарю и окинул их холодным взглядом.

«Недостаточно», сказал он вновь. Из-за его плеча зашипел демон-тень.

«В такой форме Ирсиллар решил нам показаться», прошептал сквозь краешек приоткрытых губ Джак. «Чтобы заставить нас бояться, но он состоит из пустоты, Кейл, пустоты. Помни это».

Мрачно кивнув, Кейл продолжал смотреть на демонов. «Нас ему не взять», прошептал он в ответ.

«Верно», сказал Джак решительно.

Они шагнули в главный проход, готовые в любой момент пустить в ход клинки, и прошли до половины расстояния к помосту и алтарю. Ирсиллар взирал на них без всякой тревоги, как воплощенная ненависть. Голод демона-лорда Кейл ощущал как чесотку между лопаток. Игнорируя ее, он презрительно сплюнул на пол.

Призрачный демон зашипел, хлестнув когтями воздух, и возбужденно взвился в воздух. Ирсиллар ничего не говорил, ничего не делал, просто стоял перед ними позволяя страху исполнить свою работу.

В тишине бежали секунды, растягиваясь в вечность. Несмотря на колотящееся сердце, Кейл покорил своей воле ураган ненависти, и не мигая встретил обещающий смерть взгляд Ирсиллара. Он отказывался поддаваться страху.

Но для Джака напряжение оказалось слишком сильным, и он стал терять выдержку. Его легкие втягивали воздух как кузнечные мехи, и он беспокойно переступал с ноги на ногу.

«Тьма», выругался он сквозь зубы, «тьма и пустота…».

Держа ладонь на его плече Кейл крикнул Ирсиллару: «ты не получишь от нас страха, эктхайн». Он с вызовом продемонстрировал демону меч. Крылья Ирсиллара хлопнули, и он захохотал глубоким, презрительным голосом.

«Вновь ты стоишь напротив меня, Чемпион Маска, и снова я чую страх который ты пытаешься скрыть. Ты воняешь ужасом». Его взгляд перешел на Джака. «Как и ты».

В глазах коротышки появилась паника. «Пятки Хитреца», словно заклинание бормотал он. «Волосатые пятки Хитреца».

Схватив приятеля за плащ, Кейл резко тряхнул его. «Не поддавайся», прошипел он. «Он питается твоим страхом. Не позволяй ему».

Халфлинг начал оживать. Он встал вплотную с Кейлом, касаясь его плечом, и прикосновение похоже добавляло ему смелости.

«Он ничего не получит», негромко согласился Джак, и голос его звучал уверенно. Лишь слегка дрожа, он скрестил взгляды с Ирсилларом. Призрачный демон яростно зашипел. Ирсиллар сердито хлопнул огромными крыльями и буравяще посмотрел на Кейла. Его насмешливый тон стал глубже, набух злобой и сочился голодом.

«Я сожру твою душу, Эревис Кейл. И другого Чемпиона».

Дыхание Джака прервалось на миг, но Ирсиллар не удостоил коротышку даже коротким взглядом. «Вы оба проживете остаток жизни в боли. Я буду держать в рабстве ваши души, и отпивать от них в свое удовольствие». Он шагнул от алтаря, и, несмотря на свой размер, грациозно сошел с возвышения. Тугие мышцы бугрились при каждом движении.

Будто подчиняясь заранее составленному плану, демон-тень стрелой метнулся к потолку.

«Я заставлю тебя смотреть в бессилии как я поглощаю души тех, кого ты любишь».

Кейл подумал об этой скверне касающейся Тазиэнны, и ярость его удвоилась. Чувство вины, угрызения совести и ненависть к Ирсиллару питали его гнев. Он взял меч двумя побелевшими от напряжения ладонями.

«Оставь его мне», процедил он Джаку. «Твое дело — проследить за этой тварью», он указал на призрачного демона, «и прикрой мне спину».

Джак энергично кивнул. «Мы прикроем тебя», ответил он показав священный символ в окровавленной ладони. Его взгляд устремился к карману Кейла, и он со значением добавил. «Ты не одинок, Кейл. Помни об этом. Если ты примешь зов, ты — его Чемпион».

Кейл кивнул и пожал его плечо. Ухмыльнувшись, халфлинг повернулся в сторону призрачного демона.

Если ты примешь зов…

Он потянулся было к карману, к символу Маска, но ладонь застыла на полпути.

Так я не могу, подумал он, обращаясь к Повелителю Теней. Глядя в лицо смерти, кто угодно может обратиться к богам. Но Кейл никогда не позволял себе действовать по воле страха. Принять Маска теперь — значит потерять себя. Он этого не сделает.

Твой шаг первый, добавил он мысленно.

Ответа не было, гром не грянул.

Не удивленный этим обстоятельством, Кейл обратил все внимание на владыку демонов.

Ирсиллар стоял в конце центрального прохода, у основания подиума. На миг Кейл задался вопросом, что случилось с телом Праведника, когда Ирсиллар воплотился здесь. Пребывает в безвременьи? Уничтожено? Вообще ничего? Он не знал, и не имел времени на раздумья.

Поймав взгляд пустых глаз демона, он выдержал его. Ирсиллар не произнес ни слова, но вены под кожей забились чаще. Изредка взмахивая крыльями, он наполнял комнату порывами затхлого ветра. Щель его рта была приоткрыта, словно полумесяц вырезанный на лице ночного кошмара. Когти его блестели, несмотря на полумрак. Кейл ощущал его голод, чувствовал растущее предвкушение.

Он шагнул к демону.

В его мыслях почему-то прозвенели слова Тамалона. Неконтролируемая агрессия может оказаться опасной. Но он отмахнулся от воспоминания. Неконтролируемая агрессия — все, что есть в его распоряжении.

Оскалившись, он вновь перехватил меч двуручной хваткой, и пошел на монстра, отнявшего столько жизней.

Серокожий призрачный демон, зависший между стропилами, злобно мерил взглядом Джака. На миг выпустив его из виду, Джак покосился через плечо и прокричал вслед другу.

«Кейл! Помни, что ты не один! Маск с тобой, если ты захочешь!» Но Кейл не подал виду, что услышал его.

Джак обернулся назад как раз вовремя, чтобы заметить несущегося на него призрачного демона.

«Тьма!» Нырнув в сторону, он укрылся за спинкой скамьи. Когти демона проскрежетали по дереву и зацепили его плащ, но не коснулись тела. Халфлинг вскочил мгновенно, но демон уже взмыл ввысь, и завис под потолком, выжидая новой возможности.

«Пища», зашипел он.

Бешенство гнало Кейла вперед. Все прочие эмоции уступили место ненависти, пока он решительно шагал к Ирсиллару. Он не чувствовал себя, будто смотрел на происходящее откуда-то со стороны. С каждым рядом скамей, мимо которого он проходил, рос его гнев, и все быстрее пульсировали вены Ирсиллара, рефлексивно сжимавшего и разжимавшего когтистые кулаки.

Неугомонная ярость Кейла требовала действий. Его шаг перешел в бег, бег в рывок, Ирсиллар пригнувшись на могучих ногах широко расставил когти.

Проносясь последние несколько футов, Кейл занес меч, и криком выплеснул к стропилам годы копившейся ярости, отправил жизнь, полную ненависти к себе, в пустоту Бездны. Ирсиллар ответил жутким ревом, полным злобы, который сбил бы Кейла с ног, если бы не инерция его рывка.

Только в этот последний момент до Кейла дошло, что Маск уже давно сделал первый шаг, даже два — тьма опустившаяся на настоящую часовню и золотистая аура, защищавшая его теперь.

Слишком поздно, понял он сгибаясь под мощью голоса демона, как от снежной бури. Ему придется победить или погибнуть в одиночку.

Ирсиллар не пытался отступить, все так же стоял выставив когти, словно гигантский хищник поджидающий свою добычу. Под кожей вздулись вены, омерзительного мертвенно-пурпурного цвета.

Кейл бросился в атаку, ударил снизу вверх в грудь Ирсиллара, со свистом разрезая воздух.

Молниеносно, как охотящийся кот, огромный демон отступил на шаг и запрыгнул на возвышение. Кейл не отставал, обратив удар направил меч вниз. Ирсиллар отреагировал невероятно быстро, отдернувшись назад. Клинок Кейла зазвенел, осыпая искрами алтарь.

Размытый от скорости в сероватую дымку, к горлу Кейла устремился коготь. Используя как прикрытие алтарь, он припал под ударом и сам ударил вверх; клинок разрубил пустой воздух. Рука Ирсиллара убралась, когда Кейл еще только готовился бить. Он вскочил на ноги, и держа меч перед собой словно пику сделал выпад над алтарем, целясь в грудь демону.

Ирсиллар взмахнул рукой. Пойманный на противоходе, Кейл не успел увернуться. Ярко полыхнул золотой свет распадающейся защиты, обжигая демона, — Кейл вдохнул запах паленой кожи, — но тот все же довел атаку до конца. Страшные когти-кинжалы прошили плащ и разодрали кожаную броню от живота до горла, хоть и неглубоко, но расцарапав тело. Удар ошеломил Кейла. Из раны потекла теплая кровь, а без защитной ауры его душа начала отделяться от тела. Не в силах защититься, он склонился над алтарем — по иронии судьбы, словно жертва Маску, ожидающая ритуального кинжала.

Ирсиллар взревел, и сжав кулак врезал Кейлу по корпусу.

Удар обрушился на Кейла словно молот о наковальню.

Кейла отбросило от алтаря, он только и успел, что взмахнуть руками, и только остатки зачарованной брони спасли его от сломанных ребер.

Врезавшись в ряды скамей — предварительно пролетев над четырьмя, — он сложился в неуклюжую кучу костей и дерева; вырвавшийся из руки меч зазвенел неподалеку.

Весь избитый, беспомощно хватая воздух, он понял, что это конец. Он подвел Тазиэнну, подвел Маска, подвел себя. Ирсиллар прикончит его, не дав сделать еще один вдох.

Призрачный демон спикировал на Джака. Готовый к этому, и не отпускавший священного символа, Джак скороговоркой бросил магические слова, «Ирейр луксос!» и указал на тварь.

Немедленно в глаза демону ударила сверкающая вспышка, превратив белесые глаза в сияющие опалы. Ослепленный посредине захода на атаку, он отчаянно ухватился за лицо и попытался отвернуть.

Ловко перепрыгивая скамейки, Джак вывернулся из-под шлепнувшегося на пол демона. Продолжая гневно шипеть, тот поднялся на ноги и стал бить когтями во все стороны, пытаясь нащупать врага.

«Пожру тебя», исходил яростью призрачный демон. «Пожру».

Он выводил широкие дуги когтями. Джак прятался то под, то на скамьях, но тварь не давала ему покоя. Заклинание продержится долгие часы, но вот места для отступления он лишится гораздо раньше.

Призрачный демон нюхал воздух, словно уродливая гончая выискивающая добычу. Джак знал, что, несмотря на слепоту, демон как-то чувствует его. В спальне Соаргилов он был невидим, и все же не смог укрыться. Халфлинг двигался не переставая, уклоняясь и прячась за скамьями.

Тварь не отставала, все время в шаге от него, не давая время спланировать действия. Голод демона Джак ощущал почти физически; раздавалось сердитое шипение и хлопали крылья. Бились под тонкой кожей пурпурные вены. От вони Джака тошнило, но он не смел издать ни звука. Пригибаясь за скамьей, переводя дыхание, он попытался унять безумно скачущие мысли и обдумать ситуацию.

Атаковать, даже сзади, он не решался. Единственного удара когтем хватит, чтобы рассеять защитную ауру. Конечно, он может повторить заклинание, но на это нужно время — которого у него не будет в бою с демоном. А слишком долгое пребывание без спасительной оболочки — и этот план убьет его.

«Пища. Пища».

Демон склонился над ним. Халфлинг собрался, и достал пару своих метательных кинжалов.

Почему бы не попробовать, можно ли ранить его обычной сталью в этой форме, решил он. Прикоснувшись каждым кинжалом к счастливому камню, он поднял руку, метнул и опрометью бросился прочь.

Когда демон взорвался протестующим визгом, Джак улыбнулся. Спасибо, Леди, обратился он мысленно к Тиморе. Клинки нашли цель.

Закуси этим, урод, ухмыляясь подумал он.

«Пожру тебя, маленькое существо. Пожру».

Отпрыгивая за очередную скамью, Джак убрал священный символ в мешочек на поясе, и выхватил еще один кинжал. Накачанный доверху адреналином, сосредоточившийся на демоне, он неожиданно перестал испытывать страх. И поняв это, задумался. Он боялся всего миг назад, и помнил, какой ужас испытал в башне Соаргилов при первой встрече с одной из этих тварей.

Я становлюсь больше похожим на Кейла каждый…

Шипение демона вдруг прервалось, уступив место тихому бормотанию. Джак не понял языка, но интонации и ритм чтения заклинания не мог не узнать.

О боги, магия?

Он выглянул над скамьей.

Переливчатое сияние исчезло с глаз демона. Он рассеял чары Джака, и теперь мог видеть его. Молочно-блеклые глаза мгновенно нашли халфлинга.

Тварь направилась к нему, помахивая крыльями.

«Тьма», охнул Джак.

Он встал сжимая меч и кинжал. Голод демона бился о него зловонным ветром, но он решил не поддаваться страху, заставить ублюдка сражаться как тому еще никогда не приходилось. При последней встрече с одной из таких тварей он был настолько парализован ужасом, что обмочился.

«Не в этот раз», поклялся он.

«Иди сюда», позвал он сквозь сжатые зубы, маня его клинком.

В этот момент победный рев заставил его дернуть головой. Халфлинг успел заметить, как коготь Ирсиллара бьет Кейла в грудь, и следующий страшный удар отбросивший его друга.

«Кейл!»

Призрачный демон, воспользовавшись тем, что внимание Джака ослабело, прыгнул на него с быстротой атакующей змеи.

Хотя сила удара чуть не выбила оружие из руки Джака, он сумел парировать его кинжалом, и отпрыгнул уходя от взмаха второго когтя; тут же сделал выпад мечом — слишком медленно. Демон отступил присев и зашипел, плетя руками в воздухе гипнотическую сеть.

В этих когтях Джак увидел свою смерть. Демон был слишком быстр, и одного удара хватит, чтобы разрушить охранительную ауру.

«Чтоб мне сгореть», пробормотал он когда в голову ему пришла новая идея.

Прикосновение демона уничтожит защиту, но одновременно ее энергия обожжет тварь, для этого заклинание собственно и предназначалось.

План начал вырисовываться, отчаянно рисковый — он вероятнее всего погибнет, но по крайней мере есть вероятность забрать демона с собой.

Кейл, немного придя в себя, вскарабкался на четвереньки, ожидая в любой момент смертельного броска Ирсиллара. Горели легкие требуя воздух, в голове звенело. Наполовину оглушенный, он потянулся к мечу, и накрыв рукоять ладонью заметил испаряющийся сквозь кожу белый дымок души. Он стремился за его спину к алтарю, к Ирсиллару. Кейл уже начинал чувствовать на себе эффекты потери жизненной энергии, слабея с каждым мгновением. Несколько минут и он погибнет. Подняв тяжелеющую голову, он оглянулся.

И с удивлением обнаружил, что Ирсиллар не сошел с помоста. Пустота его глаз сосредоточилась на Кейле и раздался смех. Кейл вздрогнул от ужасающего звука, и нырнул за спинку скамьи.

«Я чую твое отчаяние, Эревис Кейл», провозгласил Ирсиллар. «Только теперь, в самом конце, ты осознал всю величину своего безумия».

Призвав остатки храбрости, Кейл выглянул из-за скамьи. Ирсиллар не сдвинулся с места. Похоже, его вполне устраивало, если Кейл будет подыхать медленно. Все так же тек от Кейла к демону белесый дымок.

На его глазах гигантский демон втягивал струйку его жизненной силы. Огромное тело содрогалось от наслаждения с каждым глотком. Кейла затошнило от вида его, пожираемой по кусочкам, души.

Пируя, Ирсиллар хохотал. «Теперь твоя слабость понятна тебе, верно, Эревис Кейл?» Еще облачко. «Вот какой конец ждет так называемого Чемпиона Маска. И любого, кто полагается в своем спасении на богов».

Вообще говоря, Кейл не полагался на Маска в поисках спасения, или чего либо еще. До этого момента. Молитва нелегко давалась ему, но он усмирил свою гордость.

Дай мне сил, Повелитель Теней, подумал он. Если мне предстоит стать твоим Чемпионом, дай мне сил.

Неожиданно тело его стало менее ватным. Укрытый от глаз Ирсиллара и ободренный молитвой, он пополз вдоль ряда, пока не достиг центрального прохода.

«Я не сдамся», поклялся он, но слова его были пусты перед лицом бессилия. «Ни за что!»

Смех Ирсиллара издевался над его упорством. Лорд демонов поглощал его душу, глоток за глотком.

Кейл знал, что должен захватить Джака и убраться отсюда куда подальше. Коротышка был с самого начала прав, им нельзя было драться с Ирсилларом в его владениях. Теперь они должны вернуться домой и немедленно, иначе умрут оба.

Я позволил гневу и гордости ослепить меня. Надо было помнить слова Тамалона, его предупреждение об опасности: ярость стала его врагом. Страх потерять себя стал его врагом.

Прозрение заставило его достать из кармана войлочную маску, и прикосновение к ней принесло спокойствие. Он понял, что вера не означает необходимость расстаться с собственной личностью, напротив, дает шанс стать лучше. Во вспышке откровения он осознал, что его вечное отвращение к религии имело истоком не боязнь потерять себя, но собственную ненависть к себе. Он заставлял себя думать, что презирает религию, потому что считал себя недостойным ее. Но установленные им же стандарты оказались слишком высоки. Маск позвал его, а Маску хорошо известны недостатки Кейла.

Он подумал о Джаке и Ансриле Аммхаддане, оба жрецы, и оба не без слабых черт, но достойные. Впервые в жизни Кейл уяснил, что одно не исключает другого, он может быть не идеален, но оставаться хорошим человеком. С этим он сделал финальный шаг на дороге к вере.

Я принимаю назначенное, обратился он к Маску. Хотелось бы ему, чтобы это случилось раньше. Он стал Чемпионом Маска только чтобы умереть от рук Ирсиллара. Ирония происходящего чуть не заставила Кейла улыбнуться.

И все же, будь он проклят, если сгинет без борьбы! Он вскочил на ноги.

Смех Ирсиллара немедленно стих. «Ты останешься здесь!»

Кейл не смел обернуться, он несся к дверям со всей быстротой, на которую способны были ослабевшие ноги.

Краем глаза Джак заметил бегущего к нему Кейла. Его защита исчезла! Он оставлял за собой дымный след души, словно от угасающей свечи.

Заметив, что Джак отвлекся, призрачный демон занес лапу.

Халфлинг отступил за пределы досягаемости. Кейл крикнул приближаясь.

«Держись!»

Призрачный демон повернул голову к Кейлу.

Используя представившийся шанс, Джак прыгнул, расставив руки как для объятия. Слишком поздно демон попытался отскочить. Халфлинг врезался в него и обхватил руками. Грянула ослепительная вспышка, и энергия рассеивающейся ауры пронзила призрачного демона, заполонив ноздри Джака вонью горелой плоти. Тварь завопила, забилась и попыталась вырваться, но Джак держал крепко. Отсутствующе он отметил холодную дряблость кожи демона, словно винный мех наполненный ледяной водой. Бок болезненно оцарапал коготь. Он вскрикнул, но не отпустил. Вторая лапа ухватила его за голову, вздернула в воздух и отшвырнула словно куклу.

Болезненно приложившись об пол, Джак поднял взгляд и увидел стоящего над ним демона, с жуткими ожогами на дымящемся животе и груди.

За его спиной вырос Кейл, держа над головой меч, рубанул наискосок и снес твари голову. Млечно-белые глаза удивленно расширились, демон беззвучно рухнул. Из шеи заструилась густая пурпурная жижа.

«Кейл!»

«Пошли, коротышка» Кейл протянул руку и помог ему подняться. «Нам пора».

«Верно». Когда Джак ухватился за руку Кейла, он увидел как от обоих истекают души, словно серый туман поднимающийся с кожи и плывущий к алтарю, возле которого все еще стоял поедая их Ирсиллар. Джак уже чувствовал слабость, но была ли тому виной потеря жизненной энергии или кровоточащая рана в боку, сказать не мог.

«Вам не уйти от меня» прогремел Ирсиллар, тем не менее не пытаясь преследовать их.

Кейл толкнул Джака к двери. «Сматываемся».

Позади них Ирсиллар произнес первые слова заклинания.

«Тьма! Я не представлял, что они могут пользоваться магией. Я правда не знал».

Они побежали.

Оглянувшись через плечо, Джак увидел, что воздух перед Ирсилларом заколебался. Голосом напоминавшим раскат грома лорд демонов бросил последние магические слова, и указал когтистой ладонью на Кейла и халфлинга. В воздухе сформировалась волна, прилив чистой пустоты. Пульсируя энергией она устремилась к ним как гигантский червь, набирая скорость, поглощая скамьи, пол и потолок, оставляя позади себя пустое пространство. Ирсиллар и помост остались в океане абсолютного ничто.

Гипнотическое воздействие пустоты притягивало Джака, искушая бездной забвения.

«Беги!» приказал Кейл оглядываясь и утягивая Джака за собой. «Беги!»

И Джак побежал. Оставляя за собой клочья душ, они пробежали остаток дороги до дверей, выскочили из них и понеслись по коридору к вратам ведущим домой.

Следом за ними, догоняя их, сквозь стены потолок и пол, растворяя все на своем пути, вырвалась волна. Они достигли портала. Кейл поднял Джака, готовясь бросить его внутрь.

«Нет» сказал халфлинг. «Идем вместе, или остаемся здесь».

Волна приближалась. Кейл не стал спорить; он кивнул, и перекинул Джака через плечо. «Держись».

Всепожирающая волна была уже близка. От взгляда в ее пустоту Джак ощутил головокружение. Он закрыл глаза и обхватил Кейла за шею.

«Быстрее!» завопил он. «Быстрее!»

Попятившись на несколько шагов, Кейл понесся вперед. Волна ничто казалось впитывает цвета врат, развеивает их в пустоте.

«Кейл!» Джак оказался лицом к лицу с бездной. Они не успеют!

Последний шаг и Кейл взвился в воздух.

Крик Джака отдавался эхом в его мыслях, но он уже не мог ответить. Он чувствовал, как его тело растягивается до толщины пергамента, и покалывание быстро ставшее болезненным, словно крошечные иглы вонзались в поры. Потом пришли свет и краски.

«Ухх!»

«Тьма!»

Они вынырнули из врат и кучей свалились на пол, но быстро высвободились, стараясь прийти в себя.

Над ними пульсировал в воздухе вихрь пустоты — обратная сторона врат, сквозь которые они только что прошли. От каждого биения волосы Кейла вставали дыбом, словно прилив пытающийся затянуть его назад в море. Притяжение бездны.

Глубоко вдохнув резко пахнущий воздух настоящей гильдии, он уселся и оглянулся вокруг.

Окровавленные трупы свалены друг на друга. По всему залу, больше двух десятков, с выпущенными внутренностями и снесенными головами. Гхолы, которых он и Джак уничтожили в их туманных формах находясь в Бездне.

Джак уставился на картину избиения. «Тьма» ошеломленно присвистнул он.

Глядя на эту бойню, Кейл не чувствовал ужаса, только отдаленное, свирепое удовлетворение. Гхолы были искореженными злом тварями, для которых не существовало дороги назад, и они с Джаком сделали то, что должны были.

Он отмечал черты штаб-квартиры, настоящей, а не копии — дощатые полы, кучи сломанной мебели, мусора и отбросов. Все это освещало знакомое колеблющееся пламя факелов. Они вырвались.

С удивлением, Кейл обнаружил, что силы возвращаются к нему — энергия родного мира восполняла высосанную Бездной. Правда, с ней вернулась и боль — резко кололо в ребрах, с каждым ударом сердца ощущалась рана на груди.

Боль жизни, решил он. Боль человеческого тела. Он был рад ощущать ее. Лучше это, чем забвение пустоты.

Восстановленный духовно, пусть и не телесно, он приподняв брови оглянулся на Джака.

«Джак?»

Коротышка кивнул. «Я тоже чувствую. Жизнь, отобранная Бездной, возвращается». Подумав немного, он добавил. «Но жизненную энергию поглощенную Ирсилларом так не восстановить».

Ирсиллар. Он появится как только поймет, что его заклинание их не прикончило. Кейл вскарабкался на ноги, меч в одной ладони, маска в другой.

«Надо кончать с этим», сказал он помогая подняться Джаку. «Он скоро вернется».

Джак кивнул, доставая собственный священный символ. «Сначала лечение. Мы оба ранены».

Не дожидаясь ответа, он произнес слова заклинания и положил заряженную магией ладонь на руку Кейла. Немедленно прекратилась боль в ребрах и закрылся порез на груди. Джак повторил заклинание на себе, исцелив рану в боку и царапины на лице.

«Все, Кейл, на большее меня не хватит», сообщил он.

Кейл кивнул. «Значит справимся и так».

Тихонько хмыкнув, Джак указал на изодранный плащ и броню Кейла. «Не в лучшей форме для этого, а?»

«Все будет в порядке», заверил его Кейл. «У нас теперь есть новый союзник». Он показал Джаку маску.

Халфлинг понимающе кивнул. «Так значит, ты принял зов?»

«Да. Пойдем».

Вместе они повернулись и направились к дверям, ведшим к храму Маска, его бога. Джак шагал бок о бок с ним.

Не успели они еще сделать и пяти шагов, как звук открывающегося внутри часовни портала заставил их остановиться. Голос Праведника, голос Ирсиллара, донесся из-за дверей.

«Эревис Кейл! Тебе не избежать встречи со мной!»

«Я ни о чем другом и не мечтаю», пробормотал Кейл шагая к дверям.

На ходу халфлинг прикоснулся к его руке. «Помни, здесь он слабее, но все же обладает магией. Нам нужно быть осторожными».

«Будем». Оглянувшись на Джака, он продемонстрировал войлочную маску. «Я встречусь с ним в часовне. Мы сражались на его земле. Теперь — на моей».

Посмотрев на маску, Джак согласно кивнул и друзья продолжили путь.

На ходу Кейл думал о Тазиэнне, Тамалоне и Стормвезер, изуродованных Ночных Ножах, погибших, вопреки своей воле пойманных в демонический кошмар. Он с силой сжал рукоять и маску. Расплата близка. Он резко распахнул двери.

По комнате валялись обожженные скамьи, обуглившиеся трупы гхолов — результат действия магического шарика, который Кейл взорвал в часовне два дня назад. В остальном ничего не изменилось, и Ирсиллар, теперь в теле Праведника, стоял в центральном проходе на полпути между дверьми и алтарем Маска. За ним бурлили врата, сквозь которые он только что прошел.

Помня жуткое величие лорда демонов в его истинном облике, Кейл с трудом мог представить, что тело мастера гильдии может вместить подобное существо.

Словно отвечая его мыслям, вокруг тощей фигуры Праведника взвихрился воздух. Трепещущие язычки ничто танцевали, окружая и скрывая от взгляда его тело, намекая на кошмарное великолепие Ирсиллара. Кейлу казалось, что Праведник вот-вот разорвется изнутри, выплеснув истину сущности Ирсиллара из обманного облика мастера гильдии.

«Ну что же, давайте», прошипел демон.

Не колеблясь, Джак выхватил два метательного кинжала. Серебристыми призраками в свете факелов они разрезали воздух, метя в горло Ирсиллару.

Тот спокойно отступил в сторону уклонившись от первого клинка, и выбросив тонкую руку поймал второй в воздухе. Быстрый как змеиный укус, он метнул его обратно.

Кинжал просвистел мимо уха Кейла чудом не задев его, он не успел даже пошевелиться, и на всю глубину вонзился в деревянную обивку двери.

«Тьма», пораженно выдохнул халфлинг.

Кейл утвердительно кивнул, но промолчал. Сила броска была нечеловеческой — демонической. Это означало, что слабость тела Праведника не ограничивала Ирсиллара занимающего его. Тревожная новость, поскольку она означала, что Ирсиллар окажется вовсе не так слаб, как они надеялись. С другой стороны, он задумался, не значит ли это, что демона можно убить, а не просто вышвырнуть в Бездну.

Времени на размышления не осталось. Ирсиллар уверенно пошел к ним, и хромота Праведника больше не была заметна. Искажения вокруг его тела становились тем более четко видимыми, чем ближе он подходил. Страшный облик Ирсиллара прорисовывался с каждым шагом, скрывая под собой человеческое тело пытавшееся содержать его.

«Твоя смерть будет долгой, Чемпион ничтожного божества, долгой и мучительной».

Кейл и Джак разошлись по сторонам, насколько позволяла ширина прохода.

«Осторожнее», краем рта прошептал Кейл.

«Я всегда осторожен», ответил Джак.

Игнорируя халфлинга, Ирсиллар направился прямиком к Кейлу. При нем не было оружия.

Кейл оступил, заманивая его, прикрываясь мечом. «Иди ко мне», выдохнул он. «Иди».

За спиной Ирсиллара Джак изготовился и прыгнул, целясь ему в спину.

Ирсиллар в полуобороте ушел от меча Джака и обратной стороной ладони хлестнул его по челюсти. Кровь и слюна вперемешку брызнули из губ Джака, халфлинга отбросило на пол.

Кейл сделав выпад проткнул живот Ирсиллара, вогнал клинок сквозь ореол искажения и дальше, в сухое тело Праведника, пока кончик его не вырвался из спины.

«Аррх!» выдохнул Ирсиллар. Демонические очертания исчезли, стянулись назад в фигуру Праведника. Кейл яростно провернул меч, ощутил как металл впивается во внутренности, позволил своему гневу вырваться наружу.

«Это за Аскевренов, экхтайн», прошипел он глядя в морщинистое лицо Праведника.

Стон боли был голосом Ирсиллара. Демон все еще сидел в теле Праведника. Кейл еще надавил на меч, толкая нанизанное на него тело вдоль прохода.

С гримасой боли Ирсиллар сплюнул кровью.

Кейл мрачно усмехнулся, удовлетворенный победой. Все кончено.

Но мысль эта не успела еще оставить его разум, как оболочка лорда демонов неожиданно резко выпрямилась. Пустота глаз Ирсиллара обрела фокус, их взгляд дрожью продрал Кейла. Боль на лице демона сменилась довольной ухмылкой. Его ладонь сомкнулась на запястье Кейла и сдавила его.

«Не так быстро, Чемпион».

Хотя вокруг Праведника больше не плясала призрачная аура, в хрупком теле старика тем не менее оставалась ужасающая сила могущественного демона.

В отчаянии, Кейл дернул мечом, разрывая внутренности Праведника. Ирсиллар рассмеялся ему в лицо, продолжая давить.

«Ох!» что-то хрустнуло под неодолимой силой Ирсиллара.

Кость заскреблась по кости как мельничные жернова. В тумане шока он подумал, что вот-вот лишится сознания от боли.

Против воли он выпустил из руки меч. Ирсиллар не останавливался.

Со всей силы Кейл сжал свободную ладонь в кулак вместе с маской, и ударил Ирсиллара по лицу. Снова и снова он бил, ломая нос Праведника, в кровь рассек губы.

Кровь, струящаяся по разбитому лицу, вызвала у Ирсиллара новый приступ смеха. Подняв Кейла за руку, он встряхнул его, кричащего от боли, словно детскую игрушку.

И презрительно отшвырнул его прочь, в кучу скамей и обугленных гхольих трупов. Раздираемый болью, Кейл перевернулся на спину и подняв взгляд увидел возвышающегося над ним Ирсиллара. У Кейла не было оружия. Он пополз по останкам гхолов, стараясь оберегать сломанную руку.

«Я же сказал, что тебе не укрыться от меня», издевательски заметил Ирсиллар, и произнес магическое слово. Пять светящихся энергетических шариков вылетели из протянутых пальцев демона и обожгли Кейла, заставив того опрокинуться на спину.

Грудь его была как в огне, еле дыша, он перекатился на живот и попытался уползти. Ирсиллар следовал за ним. Кейл ощущал его, чувствовал пустые дыры в глазах демона впивающиеся ему в спину.

«И ты замышлял сражаться со мной! Ты и твой жалкий божок». Он зло рассмеялся. «Я поглотил душ больше, чем тебе отмерено дней жизни, Эревис Кейл».

Еще одно слово, и новая волна жара окатила его спину.

Перед глазами все плыло, он с трудом удерживался в сознании. Теряя надежду, он сжал в содрогающемся кулаке маску, и ее мягкое прикосновение на миг вернуло четкость его разуму.

Он погибнет с достоинством.

Мыслями он устремился к Маску. Я твой Чемпион, и не умру как подзаборный пес.

От очередного энергетического удара по спине кинжалами прокатилась боль. Сжав губы, он похоронил вопль, угрожавший вырваться наружу.

Чуть не лишившись чувств от напряжения, он заставил себя перевернуться на спину. Над ним стоял Ирсиллар, в хрупкой оболочке Праведника повелевая ужасающими силами.

«Будь ты проклят», прохрипел Кейл.

Ирсиллар прекратил смеяться, и наклонился, глядя ему в лицо. «Проклят ты, Чемпион. Твоя душа — моя. Я вдоволь отопью от нее, но оставлю достаточно, чтобы ты не потерял разум, достаточно, чтобы ты мог осознавать свою судьбу».

Кейл попытался плюнуть ему в лицо, но лишь размазал слюну по подбородку. «Боги проклянут тебя», выдавил он.

Выпрямившись, Ирсиллар посмотрел на него с выражением насмешливого презрения. «Боги не проклинают, дурак, и не благословляют. Они манипулируют. И вот куда ты угодил из-за них», его губы искривились в оскале, «Чемпион».

Ирсиллар потянулся к нему.

Хотя это потребовало отчаянного усилия воли, Кейл не попытался отдернуться. Он не даст демону удовольствия видеть его страх. Он умрет не сдавшись.

Не задумываясь, он бросил единственное, что у него еще оставалось. Маску.

«Провались ты в преисподнюю», сказал Кейл.

Словно птица из ткани, маска трепеща преодолела разделяющее их пространство, и тихо ударилась о грудь Ирсиллара.

Воздух вокруг лорда демонов взорвался вспышкой серебристо-серого света, в уши Кейлу ударил грохот и рев. Энергетическая сфера окружила демона, шипя и опаляя его. Он взревел от боли, яростно потянулся к Кейлу, но не смог одолеть возникшую решетку.

Прикрывая глаза, Кейл отполз подальше.

Вой Ирсиллара наполнялся болью, и все более и более жуткими проклятиями. Шипение усилилось. «Тебя ждет вечность боли, Эревис Кейл! Я обдеру твою душу как луковицу, и буду пожирать ее тысячелетиями. Я…»

Каскад серебристой энергии становился ярче и ярче, достигая сверкающего, шипящего крещендо.

«Нет!» проревел Ирсиллар, дико размахивая руками внутри сферы. Бесполезно.

С неожиданностью удара молнии, полупрозрачный контур фигуры демона оторвался от мгновенно обмякшего тела Праведника. Смертное отделилось от демонического со звуком раздираемой ткани. Тело мастера гильдии упало на пол и осталось недвижно. Извивающийся Ирсиллар, все еще заключенный в серебристую клетку, пролетел сквозь часовню к порталу. Крики ярости и боли слабели, по мере того как уменьшались его размеры.

Врата закрылись с резким хлопком, звуком таким же окончательным, как похоронная молитва. Еще один хлопок прозвучал из коридора, портал располагавшийся там исчез тоже. Спустя мгновения прекратилась неотвязная пульсация. Все врата в здании были запечатаны.

Кейл огляделся вокруг, ошеломленный, недоумевающий. На опустевшую часовню снизошла тишина.

Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять. Ирсиллар сгинул. Они победили. Реакция на это осознание удивила его самого. Он попытался засмеяться, но получилась лишь болезненная гримаса. Он не был еще готов к смеху. Эмоции били через край, но это было не счастье, это было что-то, чему он еще не мог подобрать название. Кейл сморгнул наворачивающиеся на глаза слезы.

Как? задумался он, уже зная ответ.

Маск изгнал Ирсиллара, или Кейл властью Маска. Не важно. Отныне он — человек веры.

Ладно, ладно, я согласен, подумал он с полуулыбкой. Согласен.

Он полежал немного, позволяя эмоциям угомониться. Спустя несколько мгновений, достаточно придя в себя, он с трудом вскарабкался на ноги. Джак нуждается в нем.

Кейл пошел по проходу, мимо Праведника, с дырой в животе оставленной его мечом. В остальном, тело мастера гильдии выглядело иссушенным и выжатым, будто высосанным изнутри. Войлочная маска валялась на полу рядом с ним. Кейл наклонился, чтобы подобрать ее.

«Кеейл», натужно проскрипел Праведник.

Встревоженный, Кейл отшатнулся.

«Кейл…», тонкая рука сделала попытку пошевелиться, неудачно, вместо этого его поманил единственный костистый палец.

Поколебавшись миг, Кейл сделал шаг и опустился рядом с бывшим начальником. «Я здесь».

Глаза Праведника открылись. Кейл удивленно вздрогнул: глазницы были пусты, подобны розовым дырам на изможденном, морщинистом лице.

Кейл не поддался мгновенному импульсу прикоснуться к нему, успокоить. Он не чувствовал симпатии к мастеру гильдии, только отстраненный гнев. «Что произошло? Как…»

«Ты Чемпион», прошептал Праведник.

«Да», признал Кейл. Здоровой рукой он поднял маску и убрал в карман. «Да». Больше нечего было говорить. Джаку нужна его помощь. Он начал было подниматься, но Праведник ухватил его за руку с силой удивительной для его положения.

«Погоди, Эревис», выдавил он.

Прикосновение старика было сухим и холодным.

«Я не боюсь смерти. Я примирился с Повелителем Теней. Я вижу его план», он откашлялся харкая кровью на подбородок. «Но я хочу мира с тобой, Эревис, Чемпион». Новый приступ кашля. Он подтянул Кейла ближе. «Я не хотел выпускать на волю Ирсиллара…»

Кейл подождал немного, но Праведник ничего не добавил. Кейл постарался насколько было в его силах простить старика; никто не должен умирать с грузом вины на душе. «Я знаю», сказал он и высвободил ладонь.

Праведник вновь пришел в сознание, кашлянул, поманил Кейла. «Нет, я не это имел в виду. Не я освободил его…»

Кейл подобрался. Если демона освободил не Праведник, тогда кто?

Мастер гильдии старался сказать что-то. Слово зависло на покрытых запекшейся кровью губах. Кейл наклонился вперед, сжав изодранную робу старика здоровой ладонью.

«Ривен», наконец тихонько произнес Праведник. «Ривен и Зентарим выпустили Ирсиллара».

Склонившись над халфлингом, Кейл мягко провел пальцем по его челюсти. Не сломана, хоть коротышке и пришлось расстаться с несколькими зубами. Щеки раздуло, и голова у него будет гудеть несколько часов.

«Джак», позвал он, мягко встряхивая приятеля. «Джак».

Наконец глаза халфлинга распахнулись, и с трудом сфокусировались на Кейле.

«Кейл?»

Он улыбнулся. «Ирсиллар изгнан. Мы победили, дружище».

Несмотря на слова, Кейл не чувствовал себя победителем. В основном, он был устал и зол на Ривена и зентов.

«Изгнан». Маленькая ладонь Джака нашла руку Кейла и скользнула в нее. Коротышка вздохнул и закрыл глаза. «Как?»

Кейл быстро рассказал о схватке, маске и исчезновении Ирсиллара. Напоследок, поглядев на маску которую держал в руке, добавил. «Все-таки, я его Чемпион».

Бросив короткий взгляд на маску, Джак поймал его глаза своими и ответил: «Ты его Чемпион. Но ты все же принадлежишь сам себе, Эревис». Он хмыкнул и заметил, «Наверное, именно поэтому ты и избран».

«Я остался собой», подтвердил Кейл. Теперь он знал, что вера может сочетаться с сохранением индивидуальности. Улыбнувшись, он помог здоровой рукой халфлингу подняться и сесть прямо. Осторожно, чтобы не тревожить сломанное запястье, он достал и протянул другу мех с водой.

Джак глотнул, покатал воду во рту и сплюнул кровью. Затем внимательно посмотрел на Кейла. «Ты можешь творить заклинания?»

Удивительно, но вопрос не обеспокоил Кейла. «Не знаю. Да и откуда мне знать?»

Джак отхлебнул еще немного, и на сей раз проглотил. «Такие вещи просто знаешь».

Кейл подумал о маске — мой священный символ, напомнил он себе. Он не чувствовал никаких внутренних изменений… во всяком случае, не ощущал себя жрецом — или Чемпионом. «Тогда наверное нет. Нет, не могу».

«Ты все-таки попробуй».

«Как, во имя всех богов, мне пробовать? Я в жизни магией не занимался».

Джак посмотрел на него как на тупицу. «Тьма, Кейл, ты же не волшебник. Тебе не нужны годы тренировок. Это божественный дар. Ты всего лишь должен пожелать».

«Пожелать? И все?»

«Ты желаешь», кивнул Джак и болезненно поморщился, «а затем молишься, прося своего бога воплотить твое желание».

Кейл не мог поверить. «Так просто?»

«Да, именно так. Теперь пробуй».

Хотя он чувствовал себя полным идиотом, Кейл сжал маску в ладони, зажмурился, и пожелал чтобы его рука исцелилась.

Ничего не произошло.

«Тебе надо молиться», заметил Джак. «Можешь молча, если тебе так лучше».

Он заметил ухмылку халфлинга, но решил проигнорировать ее. Успокоившись, он второй раз за день тихо вознес молитву Маску, на сей раз прося о целительной силе. Сначала ничего не происходило, но вдруг сознание его распахнулось, словно в мозгу сломалась перегородка.

«Тьма», прошептал он благоговейно. Его наполнило тепло, чье-то присутствие сделавшее его волю своей. Он познал ощущение служения чему-то большему, чем он сам, понял смысл божественной сущности.

Его запястье защекотало. Затем кости и сухожилия сошлись, боль исчезла. Открыв глаза, он вытянул руку перед лицом, повернул так и сяк — боли не было. Как и в спине и груди. Он исцелился. Ощущение оказалось одновременно подавляющее и волнующее.

«Ты это все еще ты», заверил его Джак.

«Я знаю». Маск ничего не требовал. Кейл сделал бы все, что сделал, вне зависимости от вмешательства Маска. Совпадение интересов смертных и божественных, так кажется Джак говорил.

Так тому и быть, подумал он. Прикоснувшись к Джаку он помолился, прося исцеления для своего лучшего друга. Распухшее лицо коротышки пришло в норму, пропали синяки, вернулся нормальный цвет. Халфлинг благодарно улыбнулся.

«Интересное намечается времечко, Кейл», хмыкнул он вскакивая на ноги.

«Еще какое», ответил Кейл, и почтительно убрал свой священный символ в карман.

Улыбка Джака увяла при взгляде на часовню — трупы гхолов, полусожженные скамьи, вонь смерти. Глаза его долго не могли оторваться от тела Праведника.

«Полагаю, ты наконец расстался с гильдией».

«Да», ответил Кейл. Правда, теперь он в братстве иного сорта.

«А я с харперами».

«Верно».

«Что теперь?»

Кейл оглянулся вокруг. Вся гильдия стала местом бойни, кощунственной для смертных и божества.

«Мы сожжем здесь все. И вход в подземелья тоже. Масло хранится наверху».

Следующий час они провели заливая подвал ламповым маслом. Кейл видел много пожаров, устроенных в Вестгейте поджигателями из Ночных Масок, он знал, как их готовить. Наконец, он кинул факел. Огонь охватит подземелье прежде, чем пламя станет заметно на улице снаружи.

А к тому моменту здание будет разрушено. Пожарные Селгаунта сумеют лишь не допустить распространения пожара на близлежащие строения. Гильдия Ночных Ножей умерла, вместе со своей штаб-квартирой. Гильдия мертва, а Кейл возродился.

Бок о бок два друга поднялись по лестнице, из темноты навстречу свету.

«Не могу поверить, что все закончилось», сказал Джак. В воздухе уже стоял запах дыма.

«Не закончилось», сказал Кейл, но не стал объяснять. Конец этот — лишь начало, вся его жизнь переменилась за каких-то два дня. Теперь он должен вернуться в Стормвезер, встретиться с Тамалоном и открыть ему правду — всю правду, больше никакого вранья. Встретиться с Тазиэнной, которая должно быть уже прочла записку, и узнала о его чувствах к ней. Его жизнь станет иной, в каком-то смысле тяжелее, но по крайней мере теперь он готов встретить то, что может принести будущее.

«Мы так и не узнали, кого имел в виду Ирсиллар говоря о ‘другом’», заметил Джак когда они вышли наружу.

Кейл кивнул. Его мысли уже сосредоточились на следующей задаче: Ривен дал жизнь всему этому кошмару.