Sword Art Online. Том 20. Колыбель луны

Глава 3

Когда обед на девяносто пятом этаже подошёл к концу, Ронье ненадолго вернулась в свою комнату на двадцать втором этаже. Стоя у двери спальни в общей гостиной, она окликнула подругу:

— Кстати, Тизе, сейчас как раз самое время. Научишь меня делать такие записные книжки?

— Блокноты.

— Что?

— На священном языке эта книжка называется «блокнот», так что и я буду её так называть. Это и короче, и как-то даже больше подходит, — пояснила Тизе, доставая из кармана блокнот собственного изготовления. — Что ты на меня так смотришь? — спросила она, заметив, что Ронье глядит исподлобья.

— Да нет, называй как хочешь… Просто если ты и дальше будешь использовать все слова священного языка, которые слышишь, Дюсольберт и другие начнут жаловаться на нынешнюю молодёжь.

— Ничего страшного, я их тоже научу.

— Эй, ты… Ладно, научи уже блокноты делать, — повторила Ронье, понимая, что иначе начнёт отставать от подруги в знании священного языка.

Тизе прижала блокнот к груди и хитро улыбнулась:

— Я, конечно, не против, но я так замучилась, когда сшивала эту стопку бумаг…

— Хорошо, с меня пирожок с древесной клубникой из кондитерской Хонис.

— Другое дело.

Тизе кивнула нарочито угрюмо и достала из другого кармана сложенный лист бумаги — судя по цвету, бытовой, а не льняной, Весь лист был исписан мелкими буквами.

— Вот, добрая и милосердная Тизе уже написала бедной и несчастной Ронье, как правильно сделать блокнот. Главный секрет — взять тонкие, но крепкие нитки.

— Спасибо… — Немного удивившись, Ронье взяла листок.

Несомненно, Тизе заранее написала это руководство, зная, что Ронье непременно его попросит.

— Спасибо, Тизе, — повторила Ронье и двумя руками обхватила ладонь подруги.

Пришёл черёд Тизе недоуменно моргнуть, но уже через секунду она смущённо хихикнула.

Ронье хотелось поскорее спуститься на двенадцатый этаж собора, попросить на бумажной фабрике немного обрезков и опробовать инструкцию в деле, но, увы, эту работу придётся отложить на потом. Ронье зашла в спальню, переоделась в уличную рыцарскую форму и набросила на себя серую накидку. Выйдя из спальни, она увидела Тизе, которая оделась точно так же.

Девушки торопливо спустились по Великой лестнице на первый этаж и вышли наружу через главные ворота. Полуденные лучи Солус нежно ласкали лицо. Шёл февраль, поэтому ветерок был прохладным, и всё же каждый день погода становилась ощутимо теплее.

Девушки пересекли главную площадь, вымощенную белоснежной плиткой, и направились на юго-восток по передней лужайке. Обычно эта прогулка заканчивалась в стойле драконов, где они до вечера играли с Цукигакэ и Симосаки, но сегодня дракончикам придётся подождать, ведь Ронье и Тизе отправлялись на важное задание — правда, всего лишь как сопровождающие.

Через некоторое время лужайка сменилась стройными рядами фруктовых деревьев. Листвы на них не было, но чёрные яблоки и снежные фиги давали урожай как раз посреди зимы, поэтому в воздухе витал лёгкий сладкий аромат.

Несмотря на недавний обед, Ронье всё равно с трудом преодолела искушение съесть хотя бы одну из редких голубых фиг, словно светившихся изнутри. Когда сад наконец остался позади, показалась огромная мраморная стена, отделявшая территорию Центрального собора Церкви Аксиом от Центории.

На юго-западном углу стены их уже ждали Кирито и Асуна. Они были в неприметных коричневых плащах, но помахали руками девушкам, едва увидев их. Пробежав последние несколько меров, Ронье остановилась одновременно с Тизе и поклонилась:

— Извините, что так долго!

— Ничего, мы сами только что пришли, — отозвалась Асуна, а Кирито с улыбкой добавил:

— Я выпрыгнул из окна собора и видел, как вы сюда бежите.

Похоже, пока Ронье и Тизе торопились сюда, Кирито обогнал их с помощью Инкарнационного полёта. Ронье пообещала себе рано или поздно тоже научиться летать — пусть и с помощью ветрородов, а не Инкарнации! — и посмотрела по сторонам.

— Зачем вы… попросили нас прийти именно сюда?

Прямо сейчас им нужно было в Южную Центорию, путь в которую лежал через главные ворота в южной стене. Однако они встретились на углу каменной стены, где не было выхода в город.

«Или всё-таки есть какой-то потайной ход, о котором мы не знаем?» — подумала Ронье, а Кирито пожал плечами и объяснил:

— Когда ворота открываются и закрываются, это очень заметно… В такое время суток у ворот со стороны города обычно собирается множество зевак, так что мы не сможем выйти незамеченными.

— Почему бы не перелететь через стену, как в прошлый раз? — с лёгким предвкушением в голосе спросила Тизе.

Четыре дня назад, узнав об убийстве в Южной Центории, Кирито схватил Ронье, спрыгнул вместе с ней с балкона собора и долетел прямо до нужного здания с помощью ветрородов. Ронье впервые в жизни познала волнительный восторг полёта, не говоря уже о том, что спуск занял у них меньше минуты, поэтому нет ничего удивительного в том, что Тизе тоже хотелось это испытать. Вот только…

— Hy-y, это тоже довольно заметно… — Кирито с улыбкой покачал головой и добавил: — Поэтому сегодня мы опробуем тайную лазейку.

— Лазейку? — Тизе вытаращила глаза, не успев даже толком расстроиться.

Улыбка Верховного мечника стала загадочной, и он поднял руки, не собираясь ничего больше объяснять.

— Нам всем нужно взяться за руки и встать в круг.

Ронье удивилась, но послушно взяла ладонь Кирито левой рукой и ладонь Тизе правой. Напротив Асуна со слегка отрешённым видом тоже вступила в круг, замкнув кольцо.

В следующий миг в середине круга мелькнули зелёные вспышки. Трава под ногами пригнулась от разошедшейся воздушной волны. Ронье невольно напрягла руки, и в то же мгновение воздушные потоки плавно оторвали её от земли.

— А! А-а-а-а! — завизжала Тизе, дёргая ногами.

Но её тело с каждой секундой поднималось всё выше и выше.

Ронье знала повадки Кирито немного лучше, поэтому только ахнула от удивления, но потом ей всё стало понятно. Под ней постоянно высвобождались ветророды, создавая порывы сильного ветра, но деревья вокруг лишь едва шелестели, словно их ничто не тревожило. Приглядевшись, Ронье заметила вокруг их кольца радужную пелену Инкарнации. Похоже, Кирито превратил Инкарнационную руку, которой пользуются рыцари единства, в большой цилиндр и отрезал их четверых от внешнего мира. Вот почему потокам воздуха от ветрородов оставалось лишь двигаться вверх, поднимая Ронье и остальных. Иными словами, они взлетали по тем же принципам, что и подъёмники в соборе.

Не прошло и десяти секунд, как Тизе тоже успокоилась. Покрутив головой, она восхищённо воскликнула:

— Как здорово, Ронье, мы летим!

— Ай, Тизе, держи меня за руку нормально!

Пока Ронье пыталась покрепче сжать ладонь подруги, они поднимались всё выше, постепенно набирая скорость. Земля уже осталась далеко внизу, но стена никак не кончалась. Ронье робко посмотрела наверх: граница между белым мрамором и голубым небом всё ещё была далеко.

«Что, если Кирито собьётся с мысли или в воздухе закончится священная энергия?» — испугалась Ронье, но отогнала эти мысли, продолжая упрямо смотреть вверх. Спустя ещё двадцать секунд прямого взлёта и короткого полёта под углом они наконец покорили стену.

Воздушная подушка тут же исчезла, и все четверо упали с двухмеровой высоты. Когда Ронье тренировалась, стоя на столбах, эта высота казалась ей пустяковой, но сейчас ноги почему-то отказались слушаться, поэтому они с Тизе приземлились на пятые точки.

Кое-как поднявшись, опираясь на руку Кирито, Ронье посмотрела вперёд и невольно обронила:

— Ух ты…

Высота стены была всего меров пятьдесят — или десять этажей собора. Но если с вершины башни Центория казалась далёкой и затянутой тучами, то теперь до убегавших во все стороны улиц, казалось, можно дотянуться рукой. Более того, поскольку они стояли на углу южной и западной стен, то видели точно такую же стену, уходившую на юго-запад в бесконечную даль.

— Ах да, это же вершина нетленной стены… — прошептала Тизе, и Кирито молча кивнул в ответ.

Нетленные стены — гигантские мраморные преграды, которые служат границами секторов Центории и четырёх Империй. Эти стены построили не каменщики, а Первосвященница Администратор, которая воздвигла их всего за одну ночь благодаря своей божественной силе.

Нетленные стены начинаются вокруг Центрального собора и тянутся на расстояние более семисот пятидесяти килоров вплоть до Краевого хребта. Своё название они получили за неразрушимость, но никто и не собирался даже царапать эти стены, потому что это запрещалось Кодексом. Впрочем, подниматься на них тоже было нельзя, так что Ронье всё равно нарушила один из параграфов.

Став рыцарем-учеником, она освободилась от власти Кодекса, но воспитанное за долгие годы благоговение перед запретами не исчезло. Ронье невольно встала на цыпочки и посмотрела вниз.

Между мраморными блоками не было даже милевых зазоров, а гладкая поверхность блестела, словно только что отполированная, хотя должна была поблекнуть за сотни лет от дождя и ветра. Обернувшись, Ронье увидела, что стена заканчивалась бритвенно острым выступом, готовым остановить любого, кто попытается на неё вскарабкаться.

Вдруг послышался шорох маленьких крылышек. Подняв голову, Ронье увидела двух голубых пташек, усевшихся на вершину стены. Подойдя чуть-чуть поближе к Ронье, они уставились на девушку чёрными глазками.

— Хи-хи, похоже, даже Кодекс Запретов птичкам не указ.

После слов Асуны Ронье расслабила плечи, переглянулась с Тизе и хихикнула. Затем вновь осмотрела пейзаж под стеной.

— А, я поняла!.. Вы хотите немного пройти по стене, чтобы оказаться поближе к гостинице в Южной Центории, да?

— Именно, — с улыбкой отозвался Кирито. — Пока мы идём по стене, снизу нас не видно, и, как ни удивительно, можно найти для спуска такое место, что горожане нас вообще не заметят.

— Судя по твоим словам, ты уже проверял? — без промедления вставила Асуна.

Похоже, Кирито понял, что сболтнул лишнего, но деликатно кашлянул и ответил:

— Ну-у, как бы проверка путей отступления — самые основы стратегического мышления… В общем, не будем терять времени.

Кирито тут же зашагал по стене. Асуна удручённо покачала головой и пошла за ним. Тизе и Ронье направились следом.

У четырёх нетленных стен, разделяющих мир людей на Империи, есть неофициальные названия.

Северо-восточная стена между Северной Империей Нолангарт и Истабариэтом называется Весенней стеной. Юго-восточная между Истабариэтом и Южной Империей Сазеркройт — Летней. Юго-западная между Сазеркройтом и Западной Империей Весдарат — Осенняя. Наконец, северо-западная стена между Западной и Северной Империями — Зимняя.

Даже Фанацио и Дюсольберт, старейшие рыцари единства, не знали, как появились эти названия, явно придуманные одновременно. До образования Совета стены играли роль неприступных государственных границ и большинство жителей Центории не могли перемещаться из одного сектора в другой. Нужные документы для прохода через единственные ворота в каждой из стен выдавались только торговцам и богатым путешественникам.

Хотя с тех пор условия для прохода через врата сильно смягчили, настоящей свободы перемещения между секторами Центории по-прежнему нет. Виной тому — неутихающие отголоски Восстания четырёх императоров. Возможно, где-то в мире людей до сих пор скрываются гвардейцы-повстанцы, соблюдающие приказы императоров о восстании против Церкви Аксиом. Не исключено, что они как-то связаны с убийством Ядзена и похищением Лизетты.

Эти мысли преследовали Ронье, пока она шла по Осенней стене.

В ширину стена имела четыре мера, поэтому можно было не бояться ни взглядов снизу, ни падения — если только не идти по самому краю, конечно. Наконец холодный ветерок выдул лишние мысли из головы Ронье, и она бездумно уставилась на городские пейзажи.

Слева от стены раскинулась Южная Центория с домами из бурого песчаника, справа виднелись чёрные крытые шифером крыши домов Западной Центории. Разделённые стеной города разительно отличались не только цветом, но и подходом к строительству. В Южной Центории дома складывали из больших бурых блоков и строили на большом расстоянии друг от друга, поэтому на улицах царило ощущение простора. В свою очередь, в Западной Центории дома обшивали тщательно обработанными и подогнанными шиферными плитами, из-за чего сверху они напоминали драконью чешую, а сами дома стояли так плотно, что весь город казался искусно выложенной мозаикой.

По словам Кирито, четыре Центории разительно отличались даже кухней. Ронье и Тизе могли посещать любой сектор, но немного робели, поэтому из собора выходили только в родную Северную Центорию.

«Рыцари единства должны защищать мир во всех империях, так что нам надо перестать бояться», — в очередной раз подумала Ронье и уже собиралась поделиться этой мыслью с Тизе, но Кирито вдруг остановился.

— Вот тут четвёртый район… Где же гостиница?.. — пробормотал он, окидывая взглядом Южную Центорию.

Ронье тоже повернулась и вгляделась в бурые улицы.

«И правда, где же она?» — успела мысленно прошептать Ронье, водя глазами по домам, но затем вспомнила, что они с Кирито никогда не были на месте преступления. Когда четыре дня назад новость об убийстве долетела до собора, гоблина Мялу уже заточили в здании городской стражи, поэтому Кирито направился прямиком туда.

— Извините, вы хотя бы узнали, где она находится, прежде чем идти сюда? — тихо спросила Ронье.

Кирито неуверенно кивнул.

— Ну-у, не то чтобы узнал, но ведь на гостиницах всегда есть вывеска: «INN», и я надеялся, что её будет видно со стены…

— Послушайте, но ведь в городе очень много зданий! Далеко не факт, что вывеска будет видна! — заметила Тизе.

— И это верно… — пробормотал Кирито, вновь неуверенно кивая.

Асуна в очередной раз удручённо вздохнула, затем вдруг достала из-под плаща лист льняной бумаги и развернула его. Конечно же, эта бумага была вовсе не для запекания — на ней была нарисована карта. И не просто карта, а составленная намного подробнее, чем те, которые продавались в городских книжных магазинах. Складывалось впечатление, что на неё нанесли все здания до единого.

— Ого… Это ты где такое нашла? — спросил Кирито.

— Когда Сонэс наводила порядок в Великой библиотеке, она случайно нашла там атлас и постепенно перерисовала из него карты в перерывах между занятиями, — невозмутимо ответила Асуна. — Причём, по словам Сонэс, атлас был создан не вручную — её предшественница составляла карты с помощью неизвестных заклинаний.

— Ясно. Предшественница, значит… — прошептал Кирито, и на лице его на секунду мелькнула грусть.

Впрочем, в следующее мгновение он уже склонился над картой в руках Асуны.

— Так-так, вот тут четвёртый район… Вот это улица, которую мы видим, да? И если гостиница на ней, то… — Кирито выпрямился и посмотрел на восток. — О, так она, выходит, с северной стороны перекрёстка. Сэнкью, Асуна.

— Пожалуйста, — ответила Асуна на языке мира людей, хотя Кирито поблагодарил её на священном.

Затем Вторая мечница сложила карту и убрала её обратно под плащ.

Теперь они знали, куда идти, но оставалось ещё придумать, как спуститься с пятидесятимеровой высоты, не привлекая внимание горожан. Если снова использовать ветрородное заклинание, которое помогло им подняться за стену, их точно заметят.

Ронье посмотрела на Кирито, гадая, что он придумает. Верховный мечник невозмутимо приблизился к самому краю и посмотрел вниз:

— Прекрасно, под нами пока никого нет. Я спущусь первым, вы прыгайте по моей команде.

— Что-о?! — взвизгнула Тизе, но Кирито показал ей большой палец и хладнокровно шагнул за край.

Коричневый плащ мигом пропал с глаз, лишь сухой ветерок просвистел между девушками.

Они подождали несколько секунд, но звука падения так и не услышали. Ронье, Асуна и Тизе дружно подошли к краю стены и посмотрели вниз. На дороге в пятидесяти мерах под ними стоял Кирито и махал им рукой.

— Как мне это надоело… — протянула Асуна, подала руки Ронье и Тизе и произнесла те же слова, которые недавно сказала про себя Ронье: — Обещаю, я обязательно освою заклинание полёта.

Тизе сразу же взяла Вторую мечницу за правую руку, Ронье, смирившись с неизбежным, — за левую. На удивление изящная, тёплая и гладкая, словно изысканный щёлк, рука сжала в ответ ладонь Ронье, а уже в следующую секунду Асуна спрыгнула с мраморной стены так же решительно, как и Кирито.

Мгновение плавного полёта — и три девушки камнем полетели вниз. От ветра заложило уши. Ронье хотелось закричать во всё горло, но она стиснула зубы, понимая, что тогда их могут услышать.

Даже рыцарь-ученик не может пролететь пятьдесят меров и удариться о твёрдую мостовую без вреда для себя.

«Я верю в вас, Кирито!» — прокричала про себя Ронье…

И в тот же миг Кирито на земле поднял руки и сложил ладони чашей.

Ронье почувствовала, как её обволокло нечто незримое, но мягкое. Тело быстро затормозило, шум ветра сошёл на нет. Кирито остановил их Инкарнационной рукой.

Говорят, что даже старейшие и сильнейшие рыцари единства могут передвигать этим приёмом самое большее кинжалы, однако Кирито обладал настолько устрашающей силой Инкарнации, что сумел замедлить падение трёх девушек. Когда им оставалось до земли меньше десяти санов, он развёл руки в стороны, и девушки плавно опустились на землю. Ронье вздохнула вместе с остальными и обратилась к своему бывшему наставнику:

— Если вы так умеете, то почему поднимали нас ветрородами, а не Инкарнацией?

— Ну-у, потому что между замедленным падением и вертикальным взлётом огромная разница в сложности образа, — ответил Кирито, пожимая плечами. — Я даже в одиночку не могу взлететь просто так, мне приходится Инкарнацией превращать свою одежду в крылья.

— Я хочу в следующий раз приземлиться сама, научите меня ветрородному заклинанию полёта! — попросила Тизе.

— Э-э, но оно не такое простое, как кажется… Х-хотя меня, конечно, радует твоя тяга к знаниям. Давайте пока займёмся делом, ладно?

Кирито демонстративно повернулся на север и сделал первый шаг, но тут Асуна схватила его за шиворот:

— Нам в противоположную сторону, Кирито.

Какое-то время они шли по полутёмному переулку, примыкающему к нетленной стене, затем свернули налево и вышли на широкую улицу. Вокруг сразу стало людно, и, хотя Ронье надеялась, что в феврале группа людей в плащах не будет вызывать подозрений, жители Южной Центории в основном были одеты на удивление легко. Северная Центория находилась всего в килоре отсюда, и особой разницы в климате между секторами не было, но Ронье эти залитые светом улицы между бурыми каменными домами всё равно показались немного теплее, чем этажи собора.

К счастью, они добрались до гостиницы в четвёртом районе до того, как прохожим пришло в голову позвать стражу.

Поскольку гостиница принимала путешественников из Дарк Территори, это было довольно большое трёхэтажное здание, но, судя по вывеске у входа, цены здесь были умеренными. Кирито сбросил с головы капюшон, окинул взглядом здание из бурого песчаника и решительно открыл дверь. Зазвенел колокольчик, и раздался бодрый голос:

— Добро пожаловать!

Прямо напротив входа располагалась длинная стойка, а голос принадлежал стоявшей за ней рыжеволосой девушке на вид чуть старше Ронье. Она была в тёмно-зелёном платке и такого же цвета платье с фартуком.

Как только Кирито подошёл к стойке, девушка с улыбкой спросила:

— Нужно переночевать? Четыре человека?

— Э-э… — протянул Кирито, затем кивнул — Да, четыре. Одну ночь, если можно.

— Разумеется, можно. Вы не против, если мы разместим вас в одном номере?

— Да, нам один номер. На втором этаже, если можно.

Ронье не сомневалась, что Кирито представится и потребует помощи в расследовании, поэтому сейчас слушала разговор Верховного мечника и девушки за стойкой, недоуменно моргая. Кирито быстро выбрал номер, заплатил за ночь шестьсот ший, и девушка повела их на второй этаж.

Им выделили номер — юго-восточную угловую комнату с большими окнами, залитую светом Солус. В номере были большой круглый стол со свежими фруктами и четыре кровати у стены.

Подробно всё объяснив, девушка низко поклонилась и ушла. Сразу же раздался беззаботный голос Тизе:

— Впервые ночую в гостинице за пределами Северной Империи! Тут всё совсем не так, как на севере, — и общий вид номера, и мебель, и всё остальное!

— Слушай, Тизе, мы сюда не развлекаться пришли! — тут же осадила подругу Ронье и повернулась к Кирито. — Извините, но что дальше? Преступление ведь совершили не в этом номере…

— Конечно, не в этом. Но я знаю, как нам найти нужный номер. Только давайте сначала отдохнём.

С этими словами Кирито сладко потянулся. Асуна тем временем сняла плащ, взмахнула длинными волосами и сказала:

— Я сделаю нам чаю.

Вторая мечница тут же направилась к шкафу в углу номера, и Ронье подскочила к ней:

— Я вам помогу!

Девушка за стойкой сказала им, что чайник с водой можно вскипятить в столовой на первом этаже, однако Асуна наполнила чайник холодной водой из кувшина, зачитала мелодичным голосом священное заклинание и создала один теплород.

Кипячение воды — одно из первых упражнений для священных заклинателей, но даже у такого простого дела есть свои тонкости. Если созданный теплород просто бросить в чайник, то на поверхности вода, конечно, яростно закипит и выпустит клубы пара, однако в глубине температура почти не поднимется. Заклинателю нужно ещё каким-то образом заставить энергию теплорода равномерно распределиться по всему чайнику.

Те, для кого священные заклинания — основная работа, всегда носят с собой драгоценные катализаторы из Южной Империи, известные как камни-пламядержатели. Можно влить энергию теплорода в такой камень, а затем бросить его в воду. Ещё один способ — поднять чайник и держать теплород под ним. Так тоже можно вскипятить воду, но на это уйдёт немало времени. Ронье с интересом и даже лёгким вызовом во взгляде следила за Асуной и гадала, как же та поступит.

Вдруг Вторая мечница создала два сталерода. Действительно, из них можно сделать стальной шарик, который мог бы сыграть роль пламя держателя, но если настоящий катализатор впитывает теплород мгновенно, то металл нагревается намного медленнее. Что ещё важнее — шарик не парит в воздухе, как элемент, поэтому его во время нагрева ещё придётся как-то держать. Конечно, для этого сгодился бы и половник, и большие щипцы, и любая другая подручная вещь, но такие уловки считались некрасивыми. Священные заклинатели предпочитали, когда от создания элементов и до самого конца работают только заклинания и катализаторы. Ярким и изящным решением, с их точки зрения, было бы создать с помощью ветророда маленький вихрь, подхватить им стальной шарик, а затем подмешать к вихрю пламя, но пользоваться одновременно тремя видами элементов очень трудно, да и управлять огненным вихрем — тоже задача не из простых. Достаточно лишь немного отвлечься, как искры от него рассыплются по всей комнате и устроят пожар.

«Если что-то пойдёт не так, я сама потушу пламя стужеродами!» — подумала про себя Ронье. Тем временем Асуна поднесла сталероды над левой ладонью к теплороду над правой. Ронье испугалась: ещё немного и и элементы соединятся в капли расплавленного металла, которые разлетятся по всему номеру. Но тут…

— Форм элемент: холлоу сфиа шейп, — произнесла Асуна неизвестное Ронье заклинание, и два сталерода соединились в шарик диаметром около трёх санов.

Как только бесплотные элементы приняли материальную форму, они тут же упали в чайник под действием силы тяжести. Булькнула вода.

— Ой… А куда делся теплород, госпожа Асуна?

Ронье поискала взглядом, но не увидела огонька, парившего над ладонью Асуны. Вторая мечница слегка толкнула Ронье локтем и показала на чайник.

Девушка послушно заглянула внутрь и увидела, что сталеродный шарик на дне светится красным. Вокруг него постоянно рождались и всплывали пузырьки, от поверхности воды поднимался пар.

— Неужели теплород внутри шарика?..

— Именно. Я сделала его полым и поместила теплород внутрь.

— Но ведь такого заклинания нет…

Пока Ронье дивилась, вода в чайнике постепенно закипала.

Чтобы превратить сталероды в полый шарик, нужно сначала создать шарик без пустот внутри, используя заклинание «сфиа шейп», а затем постепенно нагревать и раздувать с помощью «энларжа». Но этим процессом очень трудно управлять, при малейшей ошибке шарик лопается, а самое главное — даже с помощью этой уловки внутрь него нельзя ничего положить.

С другой стороны, если создавать изначально полый шарик, то достаточно просто поднести теплород к сталеродам во время чтения заклинания, и он без труда окажется внутри. Это намного безопаснее и эффективнее, чем нагревать стальной шарик с помощью огненного вихря.

— Как вы сказали, х… холлоу? Госпожа Асуна, вы сами обнаружили это слово? — восхищённо спросила Ронье, однако Вторая мечница покачала головой:

— Нет, это Алиса в совершенстве освоила заклинание полого шара. Она поделилась своими знаниями с Аюхой, а та, в свою очередь, научила меня.

— Госпожа Алиса?..

Ронье вновь обомлела.

Во время Войны двух миров ей довелось перекинуться несколькими фразами с рыцарем единства Алисой Синтесис Сёрти, обладательницей клинка «Душистая олива». Безусловно, самым ярким воспоминанием о ней были посиделки в палатке, когда Ронье, Асуна и генерал Сэрлут всю ночь увлечённо делились рассказами о Кирито, который как раз спал возле них; однако в памяти Ронье осталась и ужасающая атака Алисы, нанёсшая сокрушительный удар армии Дарк Территори.

Будучи начинающим заклинателем, Ронье иногда задумывалась о том, как вообще можно обуздать такую мощь.

Разумеется, рыцарь-ученик многого не знала об управлении элементами, но даже ей было очевидно, что Алиса должна была как-то хранить огромное количество светородов, а затем одновременно их высвободить. И если ответ крылся в том, что Алиса держала их в полом шаре, то нет ничего удивительного, что она поделилась своим секретом только с Аюхой.

— A-а… вы уверены, что мне можно знать об этом? — робко спросила Ронье.

— Да, — с улыбкой кивнула Асуна. — Я уверена, Аюха поделилась со мной этим знанием, потому что верила в меня и знала, что я буду пользоваться им во благо. Когда-нибудь и для тебя настанет время рассказать этот секрет человеку, которому ты доверяешь.

— Да… Конечно… — Ронье кивнула, почувствовав, что в груди становится горячо.

Вдруг раздался спокойный голос Кирито, который, как оказалось, подглядывал из-за плеча Ронье;

— Как же это всё медленно… Нет бы налить воды в тазик, бросить в него пару-тройку огненных стрел…

— Послушайте, но ведь тогда во всей комнате будет белым-бело от пара! — возразила Тизе.

Асуна и Ронье засмеялись.

Когда заклинание вскипятило воду, девушки заварили красный чай Южной Империи и разлили по чашкам. Пока все дружно пили чай и отдыхали, за окном колокола пробили два часа дня. Мелодия была такой же, как в Северной Центории — и в Дарк Территори, если на то пошло, — но тон был немного легче и ярче. Не дожидаясь, пока стихнет эхо, Кирито вскочил и посмотрел на дверь.

— Прекрасно, в этой гостинице с двух до половины третьего у работников перерыв. Все они, включая уборщиков, сейчас соберутся в комнате отдыха на первом этаже. Постояльцы, скорее всего, гуляют и ходят по магазинам, так что в коридорах должно быть пусто.

— Но откуда ты всё это знаешь? — осведомилась Асуна.

— Спросил, пока нас чекинили[2], — ответил Кирито, вновь используя непонятное слово священного языка.

Он подошёл к двери, приоткрыл её и выглянул в коридор. Удовлетворённо кивнув, Кирито взмахнул рукой, подзывая остальных к себе. Ронье не знала, что сейчас будет, и поэтому сильно волновалась, но ей оставалось лишь делать так, как говорит Кирито, и надеяться, что он обойдётся без безумных выходок посреди гостиницы.

Выйдя из номера, Кирито уверенным шагом направился на север, в противоположную от лестницы сторону, По пути он изучал каждую из дверей в стене справа от себя. К четвёртой булавками крепился лист пергамента с надписью: «Временно закрыта для проживания». Над пергаментом тускло блестела металлическая пластинка с выдавленными цифрами: «211».

— Здесь, — прошептал Кирито, Асуна молча кивнула.

Вне всяких сомнений, именно в этом номере был убит уборщик Ядзен.

Верховный мечник потянулся к латунной ручке, но вдруг передумал. Вместо этого он поднёс ладонь к собственным глазам и уставился на свои пальцы.

— Что вы делаете? — тихо спросила Ронье.

— Да так… — неопределённо протянул в ответ Кирито.

— Не волнуйся, над уникальными отпечатками пальцев они точно не возились, — прошептала Асуна, подойдя к Верховному мечнику.

После этих слов Кирито кивнул и наконец решился взяться за круглую ручку. Попробовал покрутить в обе стороны, но номер, разумеется, был заперт на ключ. Однако пока Ронье гадала, что будет дальше, Кирито молча уставился на замочную скважину…

И через несколько секунд послышался щелчок замка.

— У-у… Вы даже такое Инкарнацией творить умеете? — не то с восхищением, не то с разочарованием в голосе спросила Тизе.

Кирито втянул голову в плечи и сбивчиво пояснил:

— Просто в этом мире замки и замочные скважины — это не настоящие механизмы, а системные. Э-э… подробнее объясню как-нибудь в другой раз.

Тизе недовольно поморщилась, но промолчала — обстановка не располагала к долгим разговорам. Кирито вновь взялся за ручку, и на этот раз та повернулась. Он заглянул внутрь через приоткрытую дверь, затем резко распахнул её и жестом пригласил остальных войти.

Ронье переступила порог вслед за Асуной и увидела обычный на вид номер на двух человек. В восточной стене находилось единственное окно, по обе стороны от него стояли две кровати. Перед ними разместился столик, точно такой же, как тот, за каким они только что пили чай, только поменьше.

На первый взгляд номер казался обыкновенный, разве что шторы задёрнуты и на столе не было фруктов. И всё же Ронье кожей ощущала, что именно здесь произошло ужасное убийство.

Кирито вошёл последним и тихо закрыл за собой дверь. Стоявшая у стола Асуна повернулась к нему и молча кивнула.

— Ты уверена, Асуна? — взволнованно спросил он.

Ронье полностью разделяла его беспокойство, и Тизе, скорее всего, тоже.

Аюха Фрия, глава ордена священных заклинателей, говорила, что обнаруженное ей накануне заклинание просмотра прошлого чересчур тяжёлое. Даже Вторая мечница Асуна, обладающая почти божественной силой, едва ли сможет так просто освоить умение, показавшееся сложным одной из сильнейших заклинательниц мира людей.

— Да, я уверена. — Асуна кивнула и нежно улыбнулась, как и всегда. — Мы должны как можно скорее найти преступника ради потерявшего свободу Мялы и безвинно убитого Ядзена, — заявила она непоколебимым тонем.

Асуна достала сложенный лист льняной бумаги из мешочка, свисавшего с ремня практичной рыцарской формы.

Когда она разворачивала лист, Ронье мельком увидела убористо написанный текст на священном языке, растянувшийся на множество строк.

— Хорошо. Тогда давай.

Вложив в короткий ответ всё своё доверие к Асуне, Кирито жестом велел Ронье и Тизе отойти к стене.

Оставшись в центре номера, Асуна секунд десять читала про себя написанный на бумаге текст. Затем сложила бумагу и убрала в мешочек. Скорее всего, она заранее вызубрила заклинание, а сейчас просто проверяла, не забыла ли чего.

Священные заклинания всегда оказываются эффективнее, точнее и сильнее, если читать их по памяти, а не с листа. Кирито объяснял это тем, что на силу заклинаний тоже влияет Инкарнация. Вот почему тексты заклинаний обычно учат наизусть, но заклинание просмотра прошлого, которое начала зачитывать Асуна, оказалось гораздо длиннее, чем могла себе представить Ронье.

Она поняла лишь то, что в самом начале заклинания создаётся тонкая круглая пластинка из кристаллорода, но затем сплошь пошли незнакомые слова, и Ронье окончательно запуталась. Тем не менее она продолжала заворожённо слушать Асуну, распевавшую заклинание хорошо поставленным голосом.

Вдруг в комнате потемнело. Тизе ахнула и вцепилась в одежду Ронье. По полу поползли бесформенные сгустки тьмы, ноги ощутили леденящий холод.

Голос Асуны становился мрачнее и загадочнее… и вдруг прервался. Асуна слегка пошатнулась, и Кирито сразу сделал полшага вперёд, но Вторая мечница устояла на ногах и продолжила читать заклинание. Тьма вокруг стала ещё гуще.

Вдруг кристаллородная пластинка на столе беззвучно поднялась в воздух. Из неё вырвалось зловещее фиолетовое сияние, осветив лицо Асуны.

Увидев, что Вторая мечница морщится от боли, Ронье прикусила губу. Ей очень хотелось помочь Асуне, но справиться с заклинанием может лишь сам заклинатель, тем более что Асуна пыталась ни много ни мало заглянуть в прошлое. Это поистине божественное заклинание, созданное Первосвященницей Администратор, и одна из величайших тайн, скрывавшихся глубоко за дверями Палаты старейшин…

Вновь пошатнувшись, Асуна протянула руки к диску. Изливающийся из него фиолетовый свет беспокойно мерцал, словно отвечая на движения тонких пальцев.

Вдруг раздался искажённый голос, словно доносящийся глубоко из-под земли:

— Ты из имп… одий… лоп Ядзе… ли?

Ясно было лишь одно — говорил мужчина. Ему ответил другой мужской голос, озадаченный:

— Д-да… То есть нет… я больше… не пашу на импер… дьях…

— Раб на всю жизнь останется рабом и должен работать на императорских угодьях… А если ты с этим не согласен… — Голос первого мужчины вдруг стал намного яснее, и он воскликнул: — То умри здесь и сейчас!

Одновременно раздался глухой удар и вопль второго мужчины.

В следующий миг диск разбился, разлетевшись на бесчисленные осколки. На этот раз Асуна не устояла и начала падать на пол, но Кирито подскочил к ней чуть ли не со скоростью света и подхватил её.

Когда тьма растаяла, они вышли из номера двести одиннадцать и быстро вернулись в свой.

Кирито, всю дорогу подставлявший Асуне плечо, поднял девушку на руки и уложил на кровать.

— Нет-нет, я в порядке! — скороговоркой проговорила Асуна и попыталась встать, но Кирито мягко надавил на её плечи и повернулся к Ронье:

— Извини, можно стакан воды?

— Да, сейчас!

Ронье подбежала к шкафу и перелила оставшуюся в кувшине воду в стакан. Кирито взял его, приподнял голову Асуны и поднёс воду к её губам. Ему пришлось подать стакан три раза, пока Вторая мечница не допила. Немного порозовев, она посмотрела на Ронье и улыбнулась:

— Спасибо.

— Что вы… — тихо ответила девушка, опуская голову.

Её терзала мысль о том, что она больше ничем не могла помочь, но Ронье убеждала себя, что когда-нибудь по-настоящему выручит Кирито и Асуну.

Вторая мечница не теряла Жизнь, поэтому исцеляющие заклинания не могли избавить её от усталости. И хотя Кирито, отдавший стакан Ронье, прекрасно знал об этом, он поднял ладонь и беззвучно создал три светорода. Огоньки повисли в воздухе вокруг Асуны, освещая прекрасное лицо, закрытые глаза и роскошные каштановые волосы.

Не прошло и минуты, как освободившиеся от власти Кирито светороды исчезли, рассыпавшись на искорки. Асуна подняла веки, словно слабое тепло элементов действительно вернуло ей силы.

— Мне уже лучше.

— Не издевайся над собой, тебе сейчас надо отдохнуть, попытался настоять Кирито, но Асуна замотала головой, поднялась и села на кровати:

— Нет, мы должны спешить.

Кирито нахмурился, а Ронье и Тизе переглянулись.

— Что ты увидела? — торопливо спросил Верховный мечник. — Ты узнала, каким образом убийца обошёл Кодекс Запретов и убил Ядзена?

Асуна медленно моргнула, словно прокручивая в голове воспоминания, и ответила слегка хриплым голосом:

— Первым, кого я увидела на стеклянном диске… был мужчина, который убирался в том номере. Думаю, это и был Ядзен. Затем с моей стороны к нему обратился второй мужчина со словами: «Ты из императорских угодий? Холоп Ядзен, не так ли?»

— Императорских угодий? — шёпотом повторил Кирито.

— Угу… — Асуна кивнула. — Ядзен сначала согласился, потом передумал: «Д-да. То есть нет. Я больше не пашу на императорских угодьях». Тогда второй мужчина сказал каким-то… презрительным, что ли, тоном: «Раб на всю жизнь останется рабом и должен работать на императорских угодьях. А если ты с этим не согласен, то умри здесь и сейчас!» После этого он достал кинжал и вонзил его в грудь Ядзена. Тот упал, а второй мужчина вышел из номера, унося с собой кинжал. Больше я ничего не видела…

Асуна договорила, но ещё долго никто не решался нарушить повисшую тишину.

Никакие заклинания не могли подменить события прошлого, поэтому теперь они совершенно точно знали, что Ядзена убил не Мяла. Но несмотря на эту радостную новость, Ронье не могла отделаться от ощущения, что вопросов стало только больше.

Кирито, до сих пор стоявший у кровати на одном колене, наконец-то встал в полный рост и посмотрел на дверь:

— Мужчина, убивший Ядзена, уронил окровавленный кинжал в коридоре, постучал в ближайшую дверь и исчез. Мяла, спавший в том номере, вышел, заметил на полу кинжал, подобрал его и начал изучать. Именно это увидела стража Южной Центории и арестовала его. По крайней мере, мне кажется, что после убийства Ядзена всё случилось именно так.

Ронье мысленно согласилась со словами Кирито, но Тизе нашла что возразить:

— Но, Кирито, почему стража прибежала так быстро? Пока убийца Ядзена постучал в номер Мялы и сбежал, пока Мяла подобрал кинжал и осмотрел его, прошло, наверное, всего несколько минут…

— Действительно. — Кирито кивнул с мрачным видом, признавая правоту девушки. — Если верить докладу, стража прибежала в гостиницу со станции в четвёртом районе, получив сообщение от горожанина о буйном получеловеке с кинжалом… Однако Мяла не буянил, он лишь подобрал упавшее оружие. Это значит, что стражу вызвал либо сам убийца, либо его сообщник… Асуна, ты так и не увидела, кто был убийцей?

— Нет. — Вторая мечница расстроенно покачала головой. — Он всё время стоял перед изображением на диске… Точнее, я бы сказала, что…

Асуна замерла с раскрытым ртом, словно пытаясь подобрать нужные слова. Наконец она вздохнула и закончила:

— Простите, не знаю, как объяснить.

— Ничего, ты ни в чём не виновата. — Кирито тут же подошёл к Асуне и ласково погладил её по спине. — Может, ты и не увидела преступника, но услышала его голос и узнала много чего ещё. Например, то, что ему не понадобились трюки и уловки для обхода Кодекса Запретов, — он просто вонзил нож в сердце Ядзена.

Кирито был прав. Асуна применила опасное заклинание просмотра прошлого, чтобы узнать две вещи: как и почему был убит Ядзен. И если причина оставалась загадкой, то с методом всё стало ясно: убийца не пользовался никакими хитростями и просто заколол уборщика. А значит…

— На него не действует Кодекс Запретов… — прошептала Ронье.

— Выходит, что так… — упавшим голосом согласился Кирито. — И мы пока не понимаем почему.

— Не совсем, — вдруг вмешалась Асуна, и все посмотрели на неё.

Вторая мечница, выглядевшая уже почти здоровой, обвела троицу глазами цвета чая с молоком.

— Я думаю, слова преступника как раз объясняют, почему он убил… вернее, смог убить Ядзена.

— Слова? «Пока рабы живы, они должны работать на императорских угодьях»?

— Именно. Возможно, убийца не подчинялся Кодексу Запретов, потому что Ядзен был крепостным и мог быть целью судебного права аристократии…

— Точно! — ахнув, выпалил Кирито и посмотрел в окно таким взглядом, словно убийца стоял там. — И это значит, что преступник может убить всех освобождённых крестьян, не только Ядзена. Вот почему ты так торопишься, Асуна?

— Угу… Я подумала, что нам надо срочно что-то сделать, чтобы предотвратить новые убийства, но…

Сразу догадавшись, почему Асуна притихла и прикусила губу, Ронье, не выдержав, подалась вперёд и подхватила:

— В одной Северной Империи почти тысяча бывших крепостных, а всего их в четыре раза больше… Мы не сможем ко всем приставить охрану или взять всех под стражу.

Тизе тоже присоединилась к разговору, усиленно жестикулируя:

— И кстати, не все они осели в Центории. Я слышала, большая часть ушла из столицы, чтобы вести своё хозяйство там, где есть свободное место. Отыскать их всех — это уже задача не на одну неделю…

— А всё потому, что в мире людей нет единой базы данных о регистрации… — задумчиво пробубнил Кирито кучу непонятных слов.

Асуна какое-то время морщила лоб, затем подняла голову и сказала:

— Но если преступник пытается развязать ещё одну войну между мирами людей и тьмы, он не будет убивать крестьян без разбора. В этом есть смысл, только если сваливать вину за убийства на путешественников из мира тьмы.

— То есть… на самом деле мы должны охранять жителей мира тьмы? — спросила Тизе.

— Да… — Кирито медленно кивнул. — Я и без этого собирался сегодня-завтра прийти сюда, чтобы забрать в собор друзей Мялы. Думаю, это на время избавит его от ностальгии… то есть сиротливости.

— Но ведь, помимо них, есть множество других путешественников из мира тьмы, — напомнила Тизе.

— Не спорю, — пожал плечами Кирито. — Но, к счастью, они все на строгом учёте, так что собрать их будет легче, чем освобождённых крестьян. Конечно, мы не сможем всех разместить в соборе, поэтому придётся их немного поторопить и с этого дня начать постепенно возвращать в мир тьмы. Не думаю, что преступник доберётся до них, если они поедут до Великих восточных врат на охраняемых повозках.

— Раз с планами определились, пора действовать. — Асуна спустилась с кровати и выпрямилась.

Кирито бросился ей помогать, хотя в этом явно не было нужды. Тем не менее Вторая мечница улыбнулась и тихо поблагодарила его, затем обвела всех присутствующих решительным взглядом:

— Известно, в каком номере остановились трое горных гоблинов?

— Конечно, — ответил Кирито. — Первый этаж, номер на четверых, так что, скорее всего, прямо под нами. Перед дверью должен дежурить страж — и для охраны, и для присмотра.

— Ничего не поделать, но в соборе им не понадобится ни то ни другое. Идём.

Асуна быстрым шагом вышла из номера, и Ронье побежала следом.

Однако, спустившись на первый этаж, они обнаружили пустую, безупречно убранную комнату. Кирито спросил у девушки за стойкой, что случилось, и та удивлённо ответила, что сегодня утром гоблинов увезли на повозке администрации Южной Центории.