Sword Art Online. Том 4. Танец фей

Глава 5

— Апчхи!

Громоподобно — что совсем не пристало воспитанной девушке — чихнув, мечница-сильфида Лифа поспешно прикрыла рот руками.

Тут же кинула быстрый взгляд на вход в часовню, опасаясь, что Злой бог её услышал и вот-вот сунет сюда свою гигантскую башку. К счастью, внутрь залетал лишь снег. Ближе к горящему на полу костру снежинки обращались в пар и исчезали.

Запахнув ворот толстого плаща, Лифа вернулась к задней стене и села на корточки. Вздохнула. Ощутила тепло мерцающего костерка — и тут же начала засыпать. Отгоняя сонливость, она несколько раз моргнула.

Часовня, где находились путешественники, была совсем маленькой — каменная постройка метра четыре в длину, ширину и высоту. Стены и потолок покрывали изображения жутковатых монстров; в неверном свете огня монстры, казалось, двигались. Не очень-то уютная обстановка. Однако, глянув в сторону, Лифа обнаружила, что её спутник сидит по-турецки, привалившись к стене, и клюёт носом: его мирное или, может, быть глупое лицо то опускалось, то поднималось.

— Эй, не спать… — прошептала Лифа и потянула парня за острое эльфийское ухо. Ответом ей было лишь причмокивание. Ещё одна их спутница, крохотная феечка, спала без задних ног, свернувшись калачиком у него на колене.

— Эй, если ты заснёшь, то разлогинишься!

Лифа снова потянула парня за ухо. В результате он свалился набок и угодил щекой прямо ей на колени, потом ещё и повозил головой туда-сюда, словно подыскивая позу поудобнее.

Лифа резко выпрямилась и стала нервно сжимать-разжимать руки, пытаясь понять, как же этого типа разбудить.

В том, что его так сильно клонило в сон, не было ничего удивительного.

Судя по индикатору в правом нижнем углу поля зрения, в реальном мире было около двух часов ночи. Сама Лифа в обычной ситуации давно бы уже разлогинилась и сейчас смотрела десятый сон.

Да, Ётунхейм, как и громадный Альвхейм над ним, — не настоящий мир. Где-то в реальном мире, в японском мегаполисе Токио, располагался сервер, а всё вот это место — виртуальный мир внутри него. Лифа и её спутник существовали здесь благодаря технологии Полного погружения, реализуемой устройством под названием «Амусфера».

Покинуть виртуальный мир вообще-то очень просто. Всего лишь надо соединить указательный и средний пальцы левой руки, провести ими вниз, открыв таким образом главное меню, и нажать кнопку «Выход». Есть и альтернативный метод — просто лечь и заснуть: Амусфера почувствует снижение мозговой активности пользователя и сразу же отключит его. На следующее утро пользователь благополучно проснётся в собственной кровати.

Однако именно сейчас Лифа и её спутник ни в коем случае не должны были поддаваться сонливости.

Наконец Лифа скрепя сердце сжала левую руку в кулак и резко стукнула своего партнёра по голове с торчащими во все стороны чёрными волосами.

Раздался громкий звуковой эффект, сверкнула жёлтая вспышка атаки без оружия. Спутник Лифы испуганно вскрикнул и подскочил. Обхватив ушибленную голову руками, он заозирался по сторонам, потом увидел улыбающуюся Лифу.

— Доброе утро, Кирито-кун.

— …Аа, доброе утро.

Её спутник, мечник-спригган по имени Кирито, обладал смуглой кожей и чёрными волосами. Сейчас у него было унылое выражение лица, совершенно не сочетающееся с хулиганистой внешностью какого-нибудь героя сёнен-манги.

— …Я что, заснул?

— И даже у меня на коленках. Ты должен радоваться, что отделался одним лёгким тычком.

— …Это было очень невежливо с моей стороны; в качестве извинения могу предложить тебе мои коленки вместо подушки, если захочешь, Лифа…

— Ещё чего!

Лифа резко отвернулась, потом искоса взглянула на Кирито.

— Кончай говорить глупости… Что, увидел во сне какую-нибудь шикарную идею, как нам выбраться отсюда?

— Кстати о снах — я как раз собирался взяться за вкусный пудинг с вот такенным шариком мороженого.

«Дура была, что спросила», — Лифа сникла и вновь повернулась к входу в часовню. Снежинки плясали в потоках дующего сквозь тьму ветра, а больше никакого движения видно не было.

Вот она — причина, почему они не могли выйти. Лифа, Кирито и спящая у него на колене Юи были пойманы в ловушку Ётунхейма и не знали, как выбраться на поверхность.

Разумеется, если бы им надо было всего лишь выйти из игры, всё было бы просто. Но эта часовня не являлась ни безопасной зоной, ни постоялым двором. Поэтому, если они вернутся в реал сейчас, их аватары на определённое время останутся здесь в «летаргическом» состоянии.

Аватары, за которыми никто не приглядывает, весьма притягательны для монстров, так что распотрошат их быстро — проще говоря, наступит «смерть». Они перенесутся в Пункт возрождения в столице сильфов Свильвене. Тогда в чём смысл всего их путешествия сюда от самой территории сильфов?

Лифа и Кирито предприняли это путешествие, чтобы добраться до центрального города Альвхейма — Аруна.

Свильвен они покинули сегодня… Точнее, уже вчера ближе к вечеру. Пролетели над огромным лесом, потом прошли подгорными тоннелями, где на них напал отряд саламандр. Отбив атаку, они затем встретились с Владычицей сильфов Сакуей, спасли её, приняли заслуженную благодарность и двинулись дальше; и где-то в районе часа ночи наконец всё более-менее успокоилось.

К этому времени Лифа и Кирито оставались в Полном погружении уже восемь часов подряд, не считая нескольких перерывов на туалет. Арун по-прежнему скрывался в далёком тумане, и добраться до него в ближайшее время им не светило, так что они решили завершить свои приключения на сегодня, разлогинившись в первом попавшемся на пути постоялом дворе. Почти сразу же Лифа с Кирито обнаружили посреди леса деревушку и, радуясь своей удаче, пошли на посадку.

Вот тогда, конечно, им стоило бы потрудиться заглянуть в карту — хотя бы для того, чтобы уточнить, как называется деревушка и есть ли там постоялый двор. Кто мог себе представить…

— …Кто мог себе представить, что та «деревушка» окажется замаскированным монстром…

И Кирито, вспоминавший, похоже, то же, что и Лифа, вздохнул. Лифа, тоже со вздохом, кивнула.

— Мда… И кто говорил, что на плато Аруна нет монстров?

— По-моему, это была ты.

— Не припоминаю, чтобы я произносила что-то подобное.

После этой вялой пикировки они снова вздохнули в унисон.

Приземлившись в этой таинственной деревне, они огляделись, но ни одного жителя-NPC не увидели. Всё ещё думая, что здесь должен быть хотя бы трактирщик, они собрались уже войти в самое большое здание — как вдруг…

Все три дома, из которых состояла деревня, одновременно растеклись. Тот, который только что выглядел как постоялый двор, стал горой слизисто-блестящей плоти. Лифа с Кирито даже рты не успели разинуть от удивления — земля у них под ногами разошлась, открыв гигантскую дыру, стенки которой были тоже из пульсирующей тёмно-красной субстанции. В общем, «деревня» оказалась громадным монстром-червём, который сидел под землёй, а выступами у самого рта подманивал добычу.

Кирито, сидевшую у него в кармане Юи и Лифу засосало в пасть червя потоком воздуха. Скользя вниз по гигантскому пищеводу, Лифа подумала, что смерть от растворения в желудочном соке червя — наверно, худший способ умереть из всех, с какими она сталкивалась за год игры в ALO.

Однако, к счастью, они оказались червю не по зубам — точнее, не по желудку. Вояж по пищеварительному тракту длился минуты три, не меньше, а потом их бесцеремонно вышвырнуло из другого конца червя; от заляпавшей всё тело слизи Лифа покрылась гусиной кожей. Она попыталась замедлить падение с помощью крыльев — и вот тут ей стало действительно страшно.

Летать не получалось. Сколько бы силы она ни вкладывала в свои лопатки, крылья её не слушались. Она всё падала и падала сквозь тьму, а Кирито падал сразу за ней, а потом бах! — и они шлёпнулись в здоровенный сугроб.

Побарахтавшись, Лифа высунула наконец голову из снега. Первое, что она обнаружила, — вместо ночного неба с луной и звёздами повсюду, куда доставал взгляд, простирался каменный полог. Стало понятно, почему крылья не работали, — это же пещера. Лифа огляделась. И тут же ей в глаза бросилась идущая по заснеженной равнине фигура чудовищных размеров. Вне всяких сомнений, это был «Злой бог» — монстр, которого раньше она видела только на картинках.

Рядом с ней голову из снега высунул Кирито и попытался что-то крикнуть. Лифа едва успела зажать ему рот рукой. Она понимала, что впервые с начала игры в ALO угодила в громадный подземный мир Ётунхейм, локацию высшего уровня сложности. Иными словами, тот гигантский червяк действительно был ловушкой, но предназначалась она не для того, чтобы пожирать игроков, а чтобы доставлять их сюда, в этот ледяной мир.

Многоногий Злой бог ростом где-то с пятиэтажный дом наконец ушёл. После этого Лифа с Кирито обнаружили маленькую часовню, укрылись в ней и стали размышлять, что же делать дальше. К сожалению, быстрого и лёгкого способа покинуть это место не существовало, здесь ведь даже летать было нельзя. Примерно час они сидели, привалившись спинами к стенке, и глядели на огонь костра… пока не пришли к нынешней ситуации.

— Так… прежде чем я придумаю план спасения, мне нужно побольше узнать о Ётунхейме, сейчас мои знания на нуле…

Наконец-то Кирито отогнал сонливость. Он вгляделся в пещерный мрак своими чёрными глазами и добавил:

— Кстати, перед тем, как мы сюда попали, сильфская Владычица сказала кое-что, когда я передал ей деньги: «Чтобы столько заработать, надо убивать Злых богов в Ётунхейме», или что-то типа того.

— А, точно, говорила такое, — кивнула Лифа, вспоминая.

Ещё до того, как их проглотил червь, Кирито и Лифа встретились с Владычицами кайт ши и сильфов и отогнали армаду саламандр, которая хотела застать их врасплох. После этого, когда Кирито узнал, что Владычицам не хватает денег, он передал им кругленькую сумму. И Сакуя, принимая эти деньги, действительно сказала что-то вроде того, что сейчас произнёс Кирито.

— …Кстати, раз уж напомнил, Кирито-кун, откуда у тебя столько денег?

Отвлечённый вопрос сбил Кирито с мыслей. Он начал издавать всякие нечленораздельные звуки, потом наконец ответил:

— Это, ну-у, мне кое-какие знакомые передали. Они раньше в эту игру чертовски много играли, а сейчас бросили…

— Хмм…

Вообще-то Лифе доводилось слышать истории о том, как игроки, бросающие игру, раздают деньги и вещи своим друзьям и знакомым. Решив пока удовлетвориться этой версией, она вернулась к изначальной теме разговора.

— Ну, а в чём проблема? Что такого в словах Сакуи?

— В общем, если Владычица говорит такие вещи, значит, наверняка есть игроки, которые здесь охотятся, верно?

— Наверняка есть, да.

— Следовательно, кроме того мегачервяка, который явно односторонний, должен существовать и другой путь, которым можно не только приходить сюда, но и уходить.

Поняв наконец, к чему Кирито клонит, Лифа согласно кивнула.

— Похоже, что так… Но я здесь тоже в первый раз, так что у этих входов-выходов не бывала. Возле Аруна есть большие данжы к востоку, западу, югу и северу от города, и на их нижних уровнях вроде как должны быть проходы в Ётунхейм. Они должны находиться примерно…

Лифа движением левой руки вызвала меню и затем карту. Судя по ней, Ётунхейм был почти круглым, и, кроме их нынешнего местоположения, весь он был закрашен серым — вполне логично, раз она тут прежде не бывала. Указательным пальцем Лифа прикоснулась к точкам на карте: наверху, внизу, слева и справа.

— По идее, они должны быть здесь, здесь, здесь и здесь. Мы сейчас в часовне между центром и юго-западной стеной, так что ближайшие к нам лестницы должны быть к югу и западу. Но… — тут Лифа пожала плечами, — все лестницы наверняка охраняются Злыми богами.

— А эти Злые боги, насколько они сильные?

Лифа взглянула на Кирито неверящим взглядом, затем всё же ответила:

— Ты, может, и мегакрут, но сейчас этого не хватит. Я слышала, саламандры отправили сюда огромную партию, когда эту зону только открыли. Их полностью перебил первый же Злой бог, которого они встретили. Генерал Юджин, с которым даже тебе пришлось попотеть, продержался не больше десяти секунд.

— …Да, это серьёзно…

— Сейчас считается — чтобы здесь охотиться, нужна партия, в которой минимум по восемь игроков трёх типов: танков, атакующих и поддержки. А мы оба легкобронированные мечники, нас просто растопчут, прежде чем мы хоть что-нибудь успеем сделать.

— Этого хотелось бы избежать, конечно, — кивнул Кирито. Но, похоже, информация о столь сложной задаче привела его в возбуждение — у него даже ноздри затрепетали. Лифа снова кинула на него сердитый взгляд и добавила:

— Но главное — мы с вероятностью девяносто девять процентов просто не доберёмся до лестницы. Если побежим на такую длинную дистанцию, обязательно привлечём внимание Злых богов, и тогда нам кранты.

— Понятно… и летать мы здесь тоже не можем.

— Да. Чтобы летать, нам нужен либо солнечный свет, либо лунный. Как видишь, ни того ни другого тут нет. Исключение — только раса импов, они могут немножко летать под землёй…

Здесь голос Лифы увял, и они с Кирито одновременно взглянули на крылья друг друга. Тёмно-зелёные сильфские крылья Лифы и серые спригганские крылья Кирито утратили своё сияние и скукожились. Теперь, без возможности летать, лишь заострённые уши напоминали о том, что Лифа и Кирито — феи.

— Значит, наша единственная надежда — встретить одну из таких больших охотничьих партий, о которых ты упомянула, присоединиться к ним и вернуться наверх.

— Так-то оно так, но… — согласилась Лифа и выглянула наружу.

Сквозь синюю темень, через поросшую лесом снежную равнину, виднелось строение, смахивающее на крепость. Разумеется, обитал там босс класса «Злой бог» и туча его слуг; приблизиться к этой крепости — значило напроситься на очень неприятную смерть. Естественно, других игроков видно не было.

— Раньше самые трудные данжы были на поверхности, теперь их заменил Ётунхейм. Его ведь совсем недавно добавили. Так что охотничьих партий здесь бывает не больше десятка. Шанс, что одна из таких партий случайно окажется возле этой часовни, по-моему, ещё ниже, чем наш шанс вдвоём победить Злого бога.

— Похоже, это будет настоящая проверка нашей везучести.

Кирито слабо улыбнулся и дотронулся правым указательным пальцем до головки маленькой, сантиметров десять ростом, девочки, спящей у него на колене.

— Эй, Юи… проснись.

Пару раз моргнув длинными ресницами, девочка в розовом платьице медленно выпрямилась. Поднесла правую руку к щеке, левую вытянула над головой и от души зевнула. Всё вместе получилось таким очаровательным, что Лифа могла лишь восхищённо смотреть.

— Фуваааааа… Доброе утро, папа, Лифа-сан, — поздоровалась феечка своим напоминающим перебор серебряных струн голоском. Кирито ласково ответил:

— Доброе утро, Юи. Правда, к сожалению, сейчас ночь, и мы всё ещё под землёй. Извини, глянь, пожалуйста, нет ли поблизости других игроков?

— Да, поняла. Минуточку…

Юи кивнула и закрыла глаза.

Официально эта маленькая феечка, Юи, которую Кирито повсюду носил с собой, называлась «пикси-проводник». Любой игрок за дополнительную плату мог вызвать такую из главного меню. Правда, насколько было известно Лифе, пикси-проводники умели только бездушным, синтетическим голосом сообщать базовую информацию, которая есть в официальной справке. Такую богатую на эмоции пикси Лифа встретила впервые. Более того, она ни разу даже не слышала о пикси-проводнике, которая обладала бы индивидуальностью, включая имя.

Может, пикси-проводник становится такой дружелюбной, если её вызывать часто и надолго? Так думала Лифа, ожидая ответа Юи.

Наконец Юи открыла глаза; её уши разочарованно повисли, и она покачала копной блестящих волос цвета воронова крыла.

— Мне жаль, но никакого сигнала от других игроков в моей зоне досягаемости. И ещё тогда — если бы только я заметила, что этой деревни нет на карте…

Сидящая на правом колене Кирито феечка уныло повесила голову. Лифа не удержалась от того, чтобы кончиком пальца нежно погладить её по волосам.

— Ты ни в чём не виновата, Юи-тян. Я ведь тогда попросила тебя в первую очередь следить, нет ли поблизости игроков. Так что выше голову.

— …Спасибо, Лифа-сан.

Глядя во влажные глаза Юи, Лифа просто не могла поверить, что эта пикси — всего лишь кусок программного кода. Улыбнувшись от всего сердца, она мягко прикоснулась к мордашке Юи и вновь перевела взгляд на Кирито.

— Ну, раз уж так вышло, нам остаётся только попытаться.

— Попытаться… что попытаться?

Кирито озадачено заморгал; Лифа улыбнулась смелой улыбкой.

— Попытаться выяснить, сможем ли мы всего лишь вдвоём добраться до лестницы наружу. А здесь сидеть — только время зря терять.

— Но… но ты же сама только что сказала, это абсолютно нереально…

— Я сказала, что это невозможно на девяносто девять процентов. Значит, надо попробовать поставить на тот один процент. Если мы разберёмся, по каким маршрутам ходят Злые боги, и будем двигаться осторожно и оставаться вне их поля зрения, шансы у нас будут.

— Лифа-сан, ты просто супер! — захлопала в ладоши Юн. Лифа подмигнула ей и попыталась встать.

Кирито ухватил её за рукав и притянул обратно.

— Ч-чего?

Лифа шлёпнулась туда, где сидела. Она начала было протестовать, но при виде чёрных глаз, смотрящих на неё в упор, замолчала. Не отрывая взгляда, прежде беззаботный Кирито произнёс твёрдым голосом:

— Нет, сейчас ты должна разлогиниться. Я покараулю твой аватар, пока он не исчезнет.

— Что?! П-почему?

— Уже полтретьего. Ты ведь в школе учишься, ты говорила? Сегодня тебе ради меня пришлось пробыть в погружении больше восьми часов. Я не могу допустить, чтобы ты оставалась здесь со мной ещё дольше.

— …

От столь внезапного заявления у Лифы отнялся язык. Кирито же, неотрывно глядя на неё, тихо продолжил:

— Даже если мы пойдём по прямой, кто знает, сколько времени это займёт. А если будем обходить стороной особо крупных монстров, чтобы не попадаться им на глаза, идти придётся дольше раза в два. Даже если доберёмся до лестницы, то уже к утру. У меня есть конкретная причина, почему я должен попасть в Ару и, а тебе сейчас лучше выйти, я думаю — сегодня ведь будний день.

— Да не, я в порядке, подумаешь, разок на всю ночь останусь, — натянуто улыбнувшись, помотала головой Лифа.

Кирито отпустил рукав Лифы, наклонил голову и закончил свою речь:

— Огромное тебе спасибо, что так далеко прошла вместе со мной, Лифа. Если бы не ты, я бы, наверно, потратил несколько дней просто на сбор информации. А благодаря тебе я добрался сюда всего за полдня. Никаких «спасибо» не хватит, чтобы тебя как следует отблагодарить.

— …

Не в состоянии справиться с болью в груди, вызванной этими неожиданными словами, Лифа лишь беспомощно сжимала кулаки.

Она не вполне понимала, почему от этих слов ей стало больно; но её губы задвигались сами и выплюнули:

— …Я это делаю не только ради тебя.

— А?

Кирито поднял лицо. Избегая смотреть ему в глаза, Лифа продолжала сердитым голосом:

— Я… я сама хотела пойти, потому-то я здесь и очутилась. Надеюсь, хоть это ты понимаешь. И что вообще за дела с этим «пришлось»? Думаешь, я всю дорогу ходила с тобой через силу?

Амусфера, зафиксировав её чувства, честно попыталась выжать из глаз аватара прозрачные капли, и Лифе пришлось несколько раз с силой моргнуть, чтобы их остановить. Юи, сидящая на коленях у Кирито, встревоженно переводила взгляд с него на Лифу и обратно; стараясь уйти от этого взгляда, Лифа встала и повернулась к входу в часовню.

— Я… мне кажется, сегодняшнее наше приключение было лучшим за всё время, что я играла в ALO. Столько всего замечательного произошло. Наконец-то и для меня этот мир стал второй реальностью, я наконец-то тоже в это поверила!..

Лифа вытерла слёзы правой рукой и собралась уже было выскочить наружу.

Как вдруг…

Странный грохот — не раскат грома, не землетрясение — раздался где-то совсем рядом.

Этот рёв, вне всяких сомнений, исходил из пасти гигантского монстра. Земля тотчас задрожала, послышался громоподобный звук шагов.

О нет! Мои крики привлекли Злого бога! Какая ж я дура!

Мысленно обругав себя, Лифа решила побежать и тем самым отвлечь монстра.

Кирито остановил её, схватив за левое запястье, — Лифа даже не заметила, когда он успел к ней подойти. Так или иначе, он удержал её, не выпустив на открытое пространство.

— Пусти! Я отвлеку на себя врага, а вы тогда воспользуетесь моментом и сбежите! — тихим голосом пыталась убедить его Лифа; но Кирито, пристально глядя наружу, произнёс:

— Нет, погоди. Тут что-то странное.

— Странное, в смысле…

— Он не один.

После этих слов Лифа прислушалась внимательнее, и точно: ревели два Злых бога. Один голос был словно басистое рычание гигантского двигателя, и в него вплетался второй — как будто свист ветра. Лифа задержала дыхание, затем стряхнула руку Кирито.

— Двое — это ещё хуже! Если любой из них тебя заметит, будет слишком поздно! Ты умрёшь, и тебе придётся снова начать из Свильвена!

— Нет, дело не в этом, Лифа-сан! — возразила ей сидящая у Кирито на плече Юи. — Эти два Злых бога, которые к нам приближаются… они дерутся между собой!

— Ээ…

Лифа удивлённо моргнула и обратилась в слух. И правда, гулкие шаги были вовсе не похожи на галоп, как если бы монстр мчался по прямой, — нет, монстры топтались на одном месте.

— Н-но, чтобы монстры дрались друг с другом — как… — потрясённо прошептала Лифа, абсолютно забыв про тоску в груди. Кирито, приняв, похоже, какое-то решение, сказал:

— Давай пойдём посмотрим. Из этой часовни убежище всё равно никакое.

— Это точно.

Обменявшись с Кирито кивками, Лифа взялась за рукоять висящей на поясе катаны и двинулась следом за Кирито в снежную темноту.

Они успели пробежать всего несколько шагов, когда источник шума материализовался у них перед глазами в виде двух Злых богов. Те приближались к часовне с востока, этакая маленькая сотрясающаяся гора. Оба монстра были метров двадцать ростом и типичного для Злых богов сизого цвета.

Впрочем, если приглядеться — Злые боги были слегка разного размера. Тот, который ревел, как мотор, был повыше второго, издающего птичьи звуки.

Более крупный имел в целом гуманоидную внешность, но только у него было три лица, одно над другим, и четыре руки, по две с каждой стороны, — его можно было бы назвать великаном. Каждое из угловатых лиц выглядело как языческий идол. Поскольку три рта вопили одновременно, всё вместе сливалось в сплошной рёв. Каждая из четырёх рук монстра держала по здоровенному мечу, походящему на стальную балку; великан размахивал клинками, как будто те были невесомыми.

Что касается второго монстра — в отличие от первого, понять, что послужило основой для его модели, было трудновато. Морда с большими ушами и длинным хоботом напоминала слоновью, однако тело было уплощённое, как пирожок, а поддерживали его два десятка ног, заканчивающихся кривыми когтями. Общее впечатление было — как от медузы с головой слона. Медуза пыталась атаковать трёхлицего великана когтями, но четыре стальных меча, вращаясь с ураганной быстротой, парировали все атаки. Когти тщетно тянулись к лицам великана. В то же время клинки великана с лёгкостью доставали до тела медузы, и с каждым ударом по сторонам разлетались тёмные туманные облака каких-то телесных жидкостей монстра.

— Что… что вообще происходит… — изумлённо прошептала Лифа, от потрясения забыв даже, что надо прятаться.

В ALO сражения между монстрами могут происходить всего по трём причинам.

Во-первых, если один из монстров приручён игроком расы кайт ши с высоким уровнем навыка приручения; иными словами, если этот монстр «питомец». Во-вторых, если игрок расы паков сыграл мелодию, которая разъярила монстра. И в-третьих, если одного из монстров загипнотизировали магией иллюзий и принудили сражаться.

К той битве, что разворачивалась у них на глазах, явно ничто из этого не относилось. Если бы один из монстров был питомцем, его курсор был бы жёлто-зелёным, а у обоих Злых богов курсоры были жёлтыми. Ни намёка на музыку сквозь содрогания земли и разрывающие воздух вопли слышно не было, как не было видно и световых эффектов, характерных для магии иллюзий.

Не обращая ни малейшего внимания на Лифу, Кирито и Юи, два Злых бога продолжали свою яростную битву. Трёхлицый великан имел явное преимущество, а слономедуза двигалась как-то неуклюже. Наконец очередным взмахом меча великан отрубил медузе одну из когтистых ног — та шлёпнулась на землю совсем рядом с Лифой, отчего всё вокруг тряхнуло.

— Эй, тебе не кажется, что здесь малость опасно? — прошептал стоящий возле Лифы Кирито. Лифа кивнула, но с места не сдвинулась. Она была не в силах отвести взгляд от слоноголового Злого бога, из ран которого струилась кровь, делая белый снег чёрным.

Израненная слономедуза пронзительно вскрикнула и попыталась сбежать. Великан, однако, её не отпустил, а набросился на булкообразное тело и принялся рубить своими железными клинками ещё яростнее, чем прежде. Словно в отчаянии, медуза жалобно закричала и прильнула к земле. Великан продолжал безжалостно наносить удар за ударом, оставляя жестокие раны на сизой шкуре. Крики медузы становились всё слабее и слабее.

— …Помоги ему, Кирито-кун.

Услышав слова, вырвавшиеся из её собственного рта, Лифа сама поразилась. Ну а лицо Кирито стало ещё втрое более изумлённым, чем её. Переводя взгляд с Лифы на Злых богов и обратно, он ошеломлённым голосом спросил:

— Которому из двух?

Конечно, если сравнивать с трёхлицым великаном, медуза выглядела куда более странно. Но в нынешнем положении можно было не колебаться с выбором.

— Которого бьют, конечно, — не задумываясь ответила Лифа. Кирито задал следующий, абсолютно естественный вопрос:

— Как?

— Ну…

Лифа не нашлась что ответить. Потому в основном, что понятия не имела. Пока она стояла в нерешительности, ещё несколько ран появились на сизой спине слоноголового Злого бога.

— …Кирито-кун, ну сделай же что-нибудь!!! — выкрикнула Лифа, сцепив руки перед грудью. Юный спригган глянул на небо и обеими руками почесал черноволосую макушку.

— Даже если ты просишь сделать что-нибудь…

Внезапно рука Кирито застыла, и он вновь уставился на Злых богов. Его чёрные глаза прищурились, и в них засверкали искорки, отражая проносящиеся в голове мысли.

— …Такая форма тела, если у неё есть какой-то смысл… — пробормотал он. Затем, оглядевшись вокруг, шепнул сидящей у него на плече Юи:

— Юи, здесь есть поблизости вода? Река, озеро — всё подойдёт!

Пикси закрыла глаза, не спрашивая, зачем ему это понадобилось, и почти тут же закивала.

— Есть, папа! Около двухсот метров к северу — замёрзшее озеро!

— Отлично… Лифа, беги туда со всех ног!

— Э-э… чего?

Форма тела — это он про великана с тремя лицами и четырьмя руками? Но какое отношение она имеет к воде?

Не произнеся больше ни слова, Кирито подтолкнул озадаченную Лифу в спину и вытащил из-за пояса нечто вроде длинного, толстого гвоздя. Дротик, наверно, подумала Лифа; но она никогда прежде не видела, чтобы кто-то подобные штуки применял. Поскольку в ALO имеется множество мощных дальнобойных атакующих заклинаний, оттачивать навыки пользования примитивным метательным оружием просто бессмысленно.

Кирито, однако, ловко крутанул двенадцатисантиметровый дротик кончиками пальцев и занёс над плечом.

— …Ссэ!

Одновременно с этим выкриком рука Кирито метнулась вперёд быстрее, чем Лифа успела разглядеть, и стальная игла полетела прямо, оставляя за собой светящийся синий след.

Дротик попал точно между горящих багровым огнём глаз верхнего лица великана.

Лифа изумилась, глянув на его полосу хит-пойнтов и обнаружив, что она стала на пиксель короче. Чтобы столь крошечное оружие пробило невероятно прочную броню Злого бога — для этого навык «Метательное оружие» должен быть просто колоссальным.

Конечно, Злому богу с его огромным количеством хит-пойнтов это, можно считать, не повредило вовсе, но важным было само то, что урон был нанесён. Потому что…

— РОРОРРРРРР!

Трёхлицый великан издал яростный рёв, и все шесть его глаз сосредоточились на Кирито с Лифой — монстр переключил внимание с медузы на игроков.

— …Беги!!! — завопил Кирито и на полной скорости помчался на север, разбрызгивая во все стороны снег.

— Пого…

Какое-то время Лифа растерянно хлопала губами и лишь затем понеслась за удаляющимся спригганом. Сзади донёсся громоподобный рёв и череда звуков чего-то тяжёлого, ударяющегося о землю. Великан погнался за ними.

— Постой… неееееет! — проорала Лифа и заработала ногами в полную силу. Однако бегущий впереди Кирито всё удалялся; он мчался так, что позавидовали бы и легкоатлеты на Олимпиаде. Лифа уже познакомилась со скоростью его бега в Коридоре Ругера, но когда тебя оставляют позади — это совсем другое дело.

— Ты злоооой!

Лифа отчаянно кричала, а тяжёлый, сотрясающий землю топот всё приближался. Злой бог был раз в тринадцать выше Лифы, соответственно, и каждый шаг его был во столько же раз длиннее. Страх перед этими здоровенными мечами, смахивающими на стальные балки (а вдруг он уже сейчас занёс их надо мной!), заставлял её мчаться на пределе возможностей виртуального тела — то есть сигналы от мозга летели всё быстрее и быстрее в отчаянной попытке угнаться за Кирито.

Вдруг бежавший впереди неё юноша в чёрном резко затормозил, подняв тучу снега. Затем развернулся, расставил руки в стороны и поймал Лифу в объятия. Несмотря на их отчаянное положение, Лифа почувствовала, как к лицу прилила кровь. Она обернулась и посмотрела назад.

Трёхлицый великан был устрашающе близко. Ещё несколько секунд — и он будет здесь. Если он их достанет своими железяками, легкобронированные Кирито и Лифа расстанутся с хит-пойнтами от одного удара.

«…Что, чёрт подери, ты хочешь сделать?!» — беззвучно спросила Лифа у Кирито, который по-прежнему прижимал её к себе, — и в этот миг…

Крак-крак-крак… какой-то новый звук разнёсся по подземному миру.

Ноги великана, огромные, как стволы деревьев, проломили укрытый слоем снега лёд. Кирито стоял посреди огромного замёрзшего озера, сплошь засыпанного снегом.

Всего в пятнадцати метрах впереди снег и лёд провалились, открыв глазу чёрную воду. Трёхлицый великан с громким всплеском ухнул в эту им же проделанную полынью, подняв в воздух здоровенный столб воды.

— Утони, просто утони… — молилась Лифа, но столь простого решения не получилось. Полтора лица показались над водой, и монстр начал медленно приближаться. Похоже, нижняя пара рук гребла под водой, как вёсла; несмотря на своё словно каменное тело, монстр явно умел неплохо плавать. Если Кирито делал ставку на то, что Злой бог пойдёт ко дну, он, похоже, проиграл.

Решив, что пора снова бежать, Лифа попыталась вскочить — однако держащий её Кирито даже не шелохнулся. Он сжимал Лифу настолько крепко, что, казалось, предупреждение о домогательстве могло появиться в любой момент, и не сводил глаз с великана.

— …Ах, ты, неужели ты…

Он хочет умереть здесь.

Такая мысль мелькнула у Лифы в голове.

Неужели он собирается разлогинить её, Лифу, как предлагал совсем недавно, — и для этого хочет погибнуть вместе с ней, а потом воскреснуть в Пункте возрождения в Свильвене, столице сильфов?

Она просто не может такого допустить. Все события, что случились с ними за один-единственный день совместного путешествия, заставили её понять всю силу желания Кирито добраться до Аруна и до расположенного посередине него Иггдрасиля. Юный спригган играет в ALO ради одной-единственной цели: встретиться с кем-то там, на вершине гигантского дерева; и на этом пути он уже преодолел множество преград.

— Нет, ты сейчас беги… — только и успела тихо прокричать Лифа, пытаясь выкрутиться из рук Кирито, когда её прервал другой всплеск.

Вздрогнув, она повернула голову и увидела ещё один столб воды, поднявшийся за спиной у великана.

Раздавшийся следом крик, вне всякого сомнения, издавал слоноголовый Злой бог, которого совсем недавно избивал трёхлицый великан. Лифа с Кирито отвлекли великана, но, несмотря на это, слономедуза предпочла не сбежать, а погнаться за ним.

Лифа мгновенно забыла, в каком положении находится она сама; её глаза потрясённо распахнулись, когда она увидела…

Разрезая воду, два десятка конечностей обвились вокруг лица и рук великана.

Тот разъярённо зарычал, размахивая железными мечами. Но в воде он двигался замедленно и не мог оторвать от себя конечности слономедузы.

— По… понятно… — сипло прошептала Лифа.

Слоноголовый Злой бог был водным монстром. На суше большинство его конечностей были заняты поддержкой гигантского чашевидного тела. Теперь же, в озере, его тело плавало свободно, все конечности могли атаковать. А великан вынужден был использовать две руки, чтобы держаться на воде, так что его боевая эффективность снизилась вдвое.

Говоря про «форму», Кирито имел в виду медузоподобного Злого бога. До Лифы вдруг дошло, что для медузы вообще-то вполне естественно обитать в воде. Она обругала себя, что сама до этого не додумалась, и изо всех сил сжала кулаки.

Слоноголовый монстр был почти в буквальном смысле как рыба в воде; под его весом голова трёхлицего великана скрылась под поверхностью озера. Жестокая схватка двух гигантских туш подняла высоченные волны; доходя до края полыньи, они разбивались во множество брызг.

Слономедуза испустила дикий вопль, всё её тело осветилось сине-белым светом. Затем свет сосредоточился в искры, которые потекли по двум десяткам конечностей.

— Ах…

— Так его!

Кирито и Лифа выкрикнули одновременно. Хит-пойнты трёхлицего великана стали убывать с катастрофической быстротой. Благодаря своему навыку идентификации Лифа могла видеть, как сотни тысяч хит-пойнтов отлетают с каждым взблеском электричества.

Великан, видимо, был на последнем издыхании: под водой несколько раз вспыхнуло что-то красное, и с каждой вспышкой наружу вырывался столб пара. Никакого влияния на хит-пойнты слономедузы эти вспышки не оказали. Вскоре рёв великана начал стихать, потом прекратился вовсе — а следом ударил такой мощный взрыв полигонов, что Лифа перестала видеть.

Она поспешно отвернулась, тут же повернулась обратно — и там оставался только один курсор.

Торжествующе протрубив, слономедуза вскинула свои бесчисленные ноги, потом снова погрузила их в воду и плавно поплыла через озеро.

Наконец Злой бог выбрался из полыньи — с боков его стекали маленькие водопады — и пошёл к Лифе и Кирито; лёд потрескивал у него под ногами. Лифа смотрела на монстра, забыв дышать.

Неуклюжими шагами монстр приблизился вплотную и остановился — Лифа снова была потрясена его невероятными габаритами. Когда он дрался с великаном, его конечности казались худыми, как спички, но вблизи выяснилось, что Лифа такую ногу не смогла бы обхватить руками. Где-то там, наверху, над лесом древоподобных ног находилось округлое тело монстра, но снизу были видны лишь общие очертания.

Как ни посмотри, а голова у него была слоноподобная. Вместо ушей по бокам головы болтались круглые образования, все покрытые какими-то оборками; должно быть, это были жабры. Вниз с округлой морды свисал нос, столь же длинный, как ноги. Глаза были страшноватые, по три круглых чёрных линзы с каждой стороны. Но из-за того, что располагались они треугольником, выражение морды казалось довольно забавным.

— …Ну и что нам делать теперь? — пробормотал Кирито.

Лифа, конечно, потребовала спасти слоноголового монстра, но вот что будет потом, она совершенно не подумала. Устрашающий Злой бог перед ней по-прежнему имел жёлтый курсор — следовательно, он был враждебен и, скорей всего, мог с лёгкостью убить их обоих одним движением ноги.

Однако уже то, что он не напал сразу, было весьма необычно. Для трудных данжей, к которым относился и Ётунхейм, вполне нормально, что монстры атакуют игроков сразу, как только замечают их. Раз слономедуза этого не сделала, может, она сейчас уйдёт, и надо только подождать?..

Надежды Лифы рухнули в следующую же секунду. Издав очередное флейтоподобное «юруруру», Злой бог протянул к ним свой длинный хобот.

— Акк…

Кирито собрался было отпрыгнуть, но тут феечка Юи, до сих пор сидевшая молча, потянула его ухо.

— Всё нормально, папа. Это дитя не сердится.

…Дитя?

Лифа застыла от удивления, разинув рот, и как раз из-за этого…

…длинный хобот аккуратно обернулся вокруг обоих игроков и оторвал их от земли.

— Иеееее! — закричал Кирито; у Лифы же просто отнялся язык. Слоноголовый Злой бог с лёгкостью поднял их на несколько десятков метров — вот-вот он сунет их себе в рот — но нет, к счастью, этого не случилось, он зашвырнул Кирито и Лифу на свою округлую спину.

Они оба плюхнулись на ягодицы, отпружинили и наконец приземлились окончательно. Издалека тело слономедузы выглядело гладким, но при взгляде в упор стало видно, что оно всё покрыто серой шерстью. Убедившись, что Кирито и Лифа сидят у неё на спине, слономедуза довольно протрубила и как ни в чём не бывало пошла куда-то.

— …

Лифа и Кирито молча смотрели друг на друга; наконец сильфида оставила все попытки как-то проанализировать ситуацию и принялась рассеянно разглядывать окружающий пейзаж.

Тёмное царство Ётунхейма не было совсем уж тёмным. Потолок, весь увешанный сосульками, испускал бледное сияние. Снежный пейзаж был подсвечен светло-синим; в целом здесь было хоть и сверхопасно, но очень красиво. Чёрный лес и крутая скала, возвышающаяся на этой скале башня и старая крепость позади неё — с высоты нескольких десятков метров над землёй всё это было прекрасно видно.

Слономедуза всё шла и шла на своих многочисленных ногах. Через минуту путешествия на её раскачивающейся спине Кирито шёпотом спросил у своей спутницы:

— Так это что… начало квеста?

— Ну…

Лифа и сама была озадачена, но вскоре ответила:

— Если бы это был квест, то при его запуске где-то здесь появилось бы сообщение…

Лифа шевельнула левой рукой в районе правого верхнего угла своего поля зрения.

— Но его здесь нет, а значит, это не квест. Скорее всего, это «ивент»…[1] и это может быть немного неприятно.

— Почему?

— Квесты всегда предполагают какое-то вознаграждение в конце. А ивент — это скорее как игрок участвует в драме — там далеко не всегда бывает хэппи-энд.

— …Ты хочешь сказать, в конце мы можем наткнуться на что-нибудь ужасное?

— Не исключено. Я однажды сделала неправильный выбор в ивенте-ужастике, ведьма сварила меня в котле, и я умерла.

— Ничего себе игра.

Издав смешок и натянуто улыбнувшись, Кирито принялся поглаживать густую шерсть монстра.

— …Ну, раз уж это всё равно случилось, можем с равным успехом и покататься в этой лодочке… в смысле, на медузе. Всё равно ведь если мы спрыгнем с этой высоты, то получим очень приличный урон, так что придётся остаться тут до конца… Кстати, это… уже, может, поздновато, конечно, но…

— Ч-что?

Спригган принял серьёзный вид и кинул взгляд на Лифу, потом склонил голову.

— …Я извиняюсь за те свои слова, Лифа. Я слишком легко отнёсся к твоим чувствам… В общем, я, наверно, и на весь этот мир смотрел свысока, не подходил к нему серьёзно. Это, конечно, всего лишь игра… но реальный это мир или виртуальный, а всё, что ты думаешь и чувствуешь, всё равно настоящее. Я должен был бы это уже знать…

По опущенному лицу Кирито пробежала тень скорби.

Лифа никак не могла отогнать ощущение дежавю: ей казалось, что такое выражение лица она уже где-то видела. Она замотала головой, вытряхивая это ощущение.

— Д-да… и ты тоже меня прости… Ты так старался, чтобы спасти меня и мою расу. «ALO — всего лишь игра» — ты бы никогда так не подумал, уж я-то это должна понимать…

VRMMORPG, в том числе «ALfheim Online», — это совершенно новый игровой жанр, который, возможно, в чём-то испытывает игроков. В последнее время было у Лифы такое чувство.

Испытывает — если сказать немного преувеличенно — их достоинство. Раз это игра, в ней нельзя всегда выигрывать. Иногда продвижение игрока останавливают ловушки враждебных рас, а иногда враги просто нападают на игрока в лоб и сминают его.

И вот в таких ситуациях игра проверяет, как игрок способен по-настоящему сражаться, может ли он держать голову высоко поднятой даже после поражения. В предыдущих играх на плоских экранах выражение лица аватара не менялось, если только не ввести соответствующую команду; проигравший мог скрыть свою досаду, просто введя смайлики в окно чата. Сейчас, при Полном погружении, аватар честно воспроизводит чувства игрока. Можно даже лить слёзы унижения.

Многим невыносимо, что другие могут увидеть их истинные чувства. Когда всё складывается против них, одни сдаются и отшучиваются, другие — таких немало — просто разлогиниваются сразу после поражения. Лифе и самой не хотелось, чтобы кто-то видел, как она плачет, если только этого можно было избежать.

Но сидящий перед ней таинственный спригган был не из тех, кого заботит, как он выглядит. Даже будучи пойманным саламандрами в Коридоре Ругера, даже получая удары от генерала Юджина с его демоническим мечом, он никогда не стеснялся показывать всем свой гнев и сожаление. Он просто делал то, что должен был делать, преодолевал всё, что оказывалось у него на пути, и в конечном итоге побеждал. Невозможно было бы ожидать такого от человека, для которого этот мир — не более чем «просто игра».

— …Послушай…

«Прежде чем ты пришёл сюда, в какой ты был игре? Какой ты человек в реальности?»

Вот что Лифе хотелось спросить больше всего, но она сжала губы. В VRMMO даже среди самых близких друзей принято воздерживаться от вопросов о реальной жизни.

Кирито вопросительно глянул на неё; Лифа помотала головой и улыбнулась, молча говоря: «Не, ничего».

— …Ну, в общем, помирились. Я смогу здесь пробыть столько, сколько понадобится. Посещать школу мне уже необязательно.

С этими словами Лифа протянула правую руку. «Ясно», — улыбкой сказал ей Кирито, протягивая свою. Лифа затрясла головой, пытаясь скрыть смущение. Осознав вдруг, что сидящая у Кирито на плече Юи радостно улыбается, она застеснялась ещё больше. Когда они расцепили руки, у Лифы горели даже кончики ушей, так что она поспешно отвернулась.

Не обращая внимания на поведение троицы у себя на спине, Злой бог продолжал в хорошем темпе двигаться вперёд. Поглядев вдаль, Лифа вдруг разом забыла, что у неё горит лицо, и нахмурила брови.

— Что случилось? — спросил Кирито. Лифа вытянула руку вперёд.

— Помнишь, я говорила, что надо отправляться к ближайшей лестнице, на юг или на запад? Так вот, эта крошка, похоже, идёт в противоположную сторону… Глянь туда.

В той стороне, куда показывала Лифа, из темноты начал проступать гигантский силуэт. Колоссальных размеров конус свисал с потолка Ётунхейма. Громадная сосулища, которую удерживало на месте что-то вроде ветвящейся сети.

Судя по туману — эффекту дальности, — до конуса было километров десять, но его невероятный размер полностью разрушал всякое чувство расстояния. Внутри сосульки светилось множество огоньков; они регулярно мерцали, создавая ощущение чего-то торжественного.

— …Что это за вьющаяся ерунда вокруг той сосульки?..

— Я это раньше только на картинках видела… Кажется, это корни Иггдрасиля.

— Ээ…

Глянув сбоку на прищурившегося Кирито, Лифа продолжила объяснение.

— Корни проходят вниз сквозь землю Альвхейма и свисают с потолка Ётунхейма. Так что Злой бог несёт нас не на край Ётунхейма, а прямо в центр.

— Хмм… Иггдрасиль — но это ведь и есть наша цель… А может, взобраться по корням — ещё один вариант выхода на поверхность?

— Никогда о таком не слышала. В первую очередь, смотри — корни идут только до половины высоты потолка. Значит, от земли до них больше двухсот метров. Раз летать мы здесь не можем, значит, нам туда никак не добраться.

— Ясно…

Кирито тихо вздохнул, потом, словно переключившись разом, улыбнулся.

— Что ж, остаётся положиться на этот гибрид долгоносика с Bathynomus giganteus[2]. Либо нас поприветствуют во дворце дракона[3], либо нами позавтракают.

— Эй, погоди-ка. Что ещё за батино-как-его-там? Это же слон или медуза, — откликнулась Лифа, чуть надувшись. Кирито, словно удивившись её ответу, поднял брови.

— О, а ты не знала? Их ещё называют гигантскими изоподами. Они обитают на большой глубине и похожи на мокриц, только вот такого размера… — Кирито развёл руки на устрашающую ширину. Лифу передёрнуло, и она поспешила сменить тему.

— Поняла, поняла, давай дадим ему имя! Какое-нибудь милое имя!

Круглая голова, куча щупалец под телом, слоновье имя, слоновье имя… Лифа думала изо всех сил.

«Юдзо»… нет… «Дзоринген»…[4]тоже не пойдёт…

— Пусть будет Тонки, — внезапно произнёс Кирито.

Лифа недоумённо моргнула. Симпатичное имя, правда; но как вообще оно ему в голову пришло? …Слон по имени Тонки — это звучало как-то знакомо…

Лифа принялась копаться в собственной памяти, и ответ пришёл через две секунды. Когда она была маленькой, у неё была книжка с картинками, и слона из этой книжки звали именно так. В книжке говорилось, что под конец одной давней войны зоопарк получил приказ избавиться от опасных зверей. Директор зоопарка, рыдая, подмешал в корм животных яд, но умный слон по имени Тонки не стал его есть; он умер от голода, до самого конца показывая трюк, которому был обучен. Всякий раз, когда её мама дочитывала до этого места, Сугуха не могла удержаться от слёз[5].

— …У меня такое ощущение, что это имя не принесёт нам удачи, — прошептала Лифа. Кирито кивнул с печальным видом.

— Может, и так, но это первое имя, которое пришло в голову.

— А, значит, ты тоже читал ту детскую книжку. Ну и ладно. Пусть будет так.

Лифа хлопнула в ладоши, затем погладила короткую шерсть возле своих ног.

— Слышишь, Злой бог-кун? Теперь тебя зовут Тонки.

Монстр, конечно, ничего не ответил, но, по крайней мере, и не возразил, так что Лифа с Кирито решили, что он согласен. Если бы кто-то воспользовался навыком приручения и сделал Злого бога своим питомцем, система позволила бы дать ему имя официально. Но Лифа ни разу не слышала, чтобы какой-нибудь кайт ши развил навык приручения настолько, чтобы заставить повиноваться Злого бога.

Сидевшая на плече у Кирито Юи тоже замахала руками и вслед за Лифой крикнула, обращаясь к во сто крат большему по размеру монстру:

— Тонки-сан, рада с вами познакомиться! Вверяем себя вашему попечению!

На этот раз Злой бог словно понял, а может, это было просто совпадение — но он шевельнул обоими своими жабрами.

Слономедуза по имени Тонки продолжала мчаться на север вдоль замёрзшей реки.

Несколько раз они оказывались поблизости от других Злых богов. Но те почему-то равнодушно смотрели на них с холмов или из-за торосов, потом удалялись.

Может, они считали, что Лифа и Кирито принадлежат Тонки. Но почему тогда трёхлицый Злой бог напал на Тонки изначально? Если подумать — возможно, дело было в том, что все встречающиеся им Злые боги, как и Тонки, обладали внешностью, ничуть не похожей на человеческую.

Лифа повернулась к Кирито, желая спросить его мнение, но спригган сидел, закрыв глаза, и опять клевал носом. Лифа сжала кулак и вновь приготовилась ударить, но тут ей пришла идея получше; она взяла пригоршню снега, скопившегося на спине Тонки.

Прежде чем слепленный ею снежок успел исчезнуть, Лифа сунула его Кирито за воротник.

— Айй!!!

Получив удар холодом, Кирито заорал и подскочил на месте; Лифа, пожелав ему доброго утра, затем спросила то, о чём только что думала. Спригган несколько секунд смотрел обиженно, но потом задумчиво заговорил.

— …Иными словами, даже среди Злых богов происходят драки между теми, у кого гуманоидная форма, и звероподобными…

— Может быть… Но, может, гуманоиды нападают на Злых богов только типа Тонки?..

Ётунхейм был добавлен в составе крупномасштабного обновления игры всего месяц назад, и большая часть его территории из-за высочайшей трудности оставалась по-прежнему не исследованной. Если происходящее было каким-то ивентом, вполне возможно, Лифа с Кирито были первыми игроками, кто вообще о нём узнал. Если бы на битву Тонки с великаном наткнулась обычная охотничья партия, они бы просто наблюдали за ходом боя, а после гибели Тонки, скорей всего, напали бы на великана — самый очевидный исход.

— В общем, как этот ивент закончится, знают только дизайнер и Тонки, так что пусть он идёт как идёт.

С этими словами Кирито откинулся назад, положив голову на собственные руки вместо подушки, и скрестил ноги. Юи слетела с его плеча и, приземлившись ему на грудь, улеглась в точно такой же позе. При виде того, как они оба расслабились, Лифа вздохнула и решила в следующий раз, когда они начнут засыпать, взбодрить их замораживающим заклинанием. Кинула взгляд на часы в углу поля зрения: бледно-зелёные цифры перескочили уже за три часа ночи.

Никогда ещё Лифа не задерживалась в игре позже двух часов ночи, и сейчас она ступила на неизведанную территорию. Лифа тихонько погладила короткую шерсть возле своих ног; мысль, что вот и она впервые ушла в онлайн-игру на всю ночь, оставила у неё смешанные чувства.

Загадочный Злой бог, не обращая внимания на то, что происходит у него на спине, продолжал идти в прежнем темпе.

Поднявшись на покрытый льдом и снегом пологий холм, он наконец остановился.

— Уаа…

Придвинувшись ближе к голове Тонки, Лифа взглянула вперёд и невольно ахнула от изумления.

Впереди зияла дыра.

Размер поражал воображение. Здоровенная дыра, такая большая, что дальний край пропадал в голубом тумане. Вертикальные стены, покрытые толстым слоем льда, у самого края дыры были прозрачно-белыми, но если смотреть глубже, то они постепенно становились светло-синими, потом через синий переходили в цвет индиго и наконец в лаково-чёрный. Дно пряталось в абсолютной черноте.

— …Интересно, что будет, если туда кто-то упадёт… — напряжённым голосом произнёс Кирито. Юи, вернувшаяся к нему на плечо, серьёзно ответила:

— Дно этой структуры не задано в тех данных, к которым у меня есть доступ.

— Ишь ты, действительно бездна.

Кирито и Лифа медленно поползли назад, к середине спины Тонки. Но не успели они туда добраться, как Злой бог вновь зашевелился.

«…He может быть, неужели он хочет скинуть нас в эту дыру?!» — мысленно выкрикнула Лифа; но, к счастью, Злой бог оказался не настолько неблагодарным. Он согнул свои два десятка ног и, держа туловище горизонтально, начал опускаться.

Через несколько секунд Тонки с глухим стуком приземлился в снег. «Юруру!» — негромко протрубил он, свернул хобот и больше не шевелился.

— …

Кирито и Лифа переглянулись и осторожно слезли со спины Тонки.

Отойдя на несколько шагов, они развернулись и вновь посмотрели на медузу; но то, что перед ними лежало, не походило больше ни на медузу, ни на слона. Конечности и голову монстр запрятал под туловище, и сейчас он напоминал здоровенный пирожок в обсыпке из снега.

— …Что же он хотел… — озадаченно прошептал Кирито. Лифа шагнула вперёд и похлопала по густому сизому меху.

— Эй, Тонки. А нам сейчас что делать?

Ни ответа ни привета. Лифа похлопала Злого бога чуть сильнее и вдруг ощутила некоторую разницу. Когда Тонки их вёз, его кожа была как полиуретановая подушка, а сейчас она стала твёрдой.

Не может быть — он умер, добравшись до цели? С этой мыслью Лифа прижалась ухом к шерсти. Изнутри до неё донеслось тихое, но регулярное басистое «бум-бум, бум-бум». Лифа с облегчением отодвинулась.

Он был ещё жив. Лифа обернулась в сторону его полоски хит-пойнтов и увидела, что та полностью восстановилась после драки с трёхлицым великаном.

— Это что значит… он просто дрыхнет? Мы всю ночь трудились, а он спит?

Надувшись, Лифа попыталась в наказание дёрнуть Тонки за шерсть, но тут стоящий сзади Кирито воскликнул:

— Лифа, глянь наверх, это просто фантастика!

— Что?..

Лифа задрала голову — зрелище действительно было незабываемое.

Корни Иггдрасиля и обвитый ими конический сталактит, которые они уже видели издалека, висели теперь прямо над головой. Диаметр оценить было по-прежнему трудно, но, на глаз, он был как раз такой же, как у бездонной дыры внизу. Приглядевшись, Лифа обнаружила внутри гигантской сосульки некую структуру. Прозрачные залы и коридоры были освещены, и ярко-синее сияние пробивалось сквозь лёд.

— Правда фантастика… Если это всё части одного данжа, уверен, это самый большой данж в ALO.

Лифа вздохнула и машинально потянулась вверх рукой. Однако, разумеется, до кончика сосульки оставались все те же двести метров. Столько не пролетел бы даже имп, хоть они и умеют летать в подземельях.

— Как же нам туда добраться… — произнесла Лифа, но, прежде чем Кирито успел что-то ответить, крошка-пикси на его чёрном плече пронзительным голосом выкрикнула:

— Папа, с востока подходит игрок! Он один… нет, за ним ещё… двадцать три!

— !..

Лифа втянула воздух.

Двадцать четыре игрока. Вне всяких сомнений — рейд-группа охотников на Злых богов.

Вообще-то мы их как раз и искали. Если мы расскажем им о наших проблемах и они позволят нам присоединиться, то мы доберёмся до лестницы и выйдем наверх.

Но сейчас… цель этих игроков, которые к нам приближаются…

Лифа, закусив губу, повернулась к востоку, и несколько секунд спустя услышала шорох шагов по снегу. Она бы и не разобрала этот шорох, если бы не её острый сильфский слух. Видеть она никого не видела — скорее всего, они пользовались скрывающей магией.

Лифа быстро подняла руки, собираясь наложить заклинание, которое позволило бы ей обнаружить прячущихся. Но тут метрах в десяти от неё пространство начало искажаться, как водяная плёнка. Потом эта плёнка лопнула, и появился игрок.

Это был мужчина с бледной до голубизны кожей и длинными голубыми волосами. Вне всяких сомнений, он принадлежал к расе ундин. Гравировка на сером кожаном доспехе напоминала чешую, на плече висел маленький лук.

Скорее всего, этот человек отвечал за разведку и обнаружение противника — скаут, иными словами. И, судя по его мягким движениям и первоклассной экипировке, это был игрок весьма высокого уровня.

Скаут с острыми чертами лица и острым блеском в глазах сделал шаг к Лифе с Кирито, хрустнув снегом, и произнёс слова, которых Лифа боялась больше всего.

— Ребята, вы на этого Злого бога будете охотиться или нет?

Разумеется, он имел в виду Тонки, свернувшегося рядом с Лифой.

Когда Лифа ничего не ответила, взгляд скаута стал ещё острее, и он добавил:

— Если собираетесь его убивать, давайте поскорее. Либо прочь с дороги, а то попадаете под наш огонь.

Не успел он закончить, как из-за невысокого гребня, перед которым он стоял, донеся топот множества ног. Похоже, основные силы рейд-группы нагнали своего скаута.

Если эта группа — из игроков разных рас и собрана была в нейтральной зоне, то надежда ещё есть…

Эта надежда рассеялась, как дым, как только два десятка игроков появились из-за снежного гребня. Все они обладали одинаковой белой кожей и голубыми волосами. То есть это был элитный отряд ундин, возможно, из Бухты полумесяца на самом востоке Альвхейма.

Будь это смешанный отряд, собранный из оставивших свою территорию так называемых ренегатов, они могли бы посмотреть сквозь пальцы на компанию сприггана и сильфиды. Но раз они все — достойные представители расы ундин, то вполне могут быть не столь любезны. За убийство относящихся к другим расам Лифы и Кирито они получат «очки чести». Группа из двух игроков — лёгкая добыча, поэтому такое развитие событий вполне естественно. Спасибо ещё, что предупредили.

Но сейчас нам просто придётся вести себя неразумно. Нельзя позволить им убить нашего друга Тонки.

С этой мыслью Лифа встала между Тонки и синеволосым скаутом и тихо произнесла:

— …Боюсь показаться невежливой, но всё же прошу. Оставьте нам этого Злого бога.

Услышав эти слова, скаут и весь отряд за ним невесело заулыбались.

— В низкоуровневых данжах ладно, но говорить такое в Ётунхейме — совсем другое дело. «Это моё место», «Это мой монстр» — здесь такое не работает. Если ты пришла сюда, значит, ты ветеран и должна понимать.

Этот человек говорил совершенно правильные вещи. Настаивать на собственном праве на конкретное место или конкретного монстра — если бы Лифа услышала такое, она была бы удивлена. Разумеется, если бы они уже дрались с монстром, у них был бы приоритет, но сейчас, когда Тонки всего лишь лежал свернувшись, Лифа не имела права мешать ундинам на него напасть.

Лифа кусала губы, не зная, что сказать, когда сбоку выдвинулась тень. Кирито.

У Лифы перехватило дыхание. Не может быть, неужели он опять хочет устроить какой-нибудь безумный блеф, как в тот раз, с генералом Юджином и саламандрами, — или же он собирается драться? Неужели он поднимет меч на такую ораву противников?

Это будет безнадёжный бой. Врагов двадцать четыре, и все они суперветераны, иначе их бы не было здесь, в Ётунхейме. Это совершенно другой уровень, чем те саламандры в Коридоре Ругера. Тяжелобронированные воины, маги с ярко сверкающими посохами — да, совершенно другой уровень.

Однако последующие действия Кирито стали для неё полной неожиданностью.

Спригган в чёрном, не притрагиваясь к мечу, опустился на колени в снег и склонил голову.

— Я умоляю вас.

Голос его был предельно серьёзен.

— …Хотя его курсор жёлтый, этот Злой бог — наш спутник… нет — наш друг. Мы вместе прошли долгий путь, после того как он едва не умер. Мы хотим, чтобы он сделал то, что должен сделать — до самого конца.

Закончив говорить, Кирито склонил голову ещё ниже. Скаут с голубыми волосами на секунду распахнул глаза.

А потом — разразился хохотом. Игроки сзади рассмеялись вслед за ним.

— Эй… слушай, ты точно игрок? Ты не NPC случайно, нет? — и скаут развёл руками. Наконец он отсмеялся и покачал головой. Затем потянулся к себе за плечо, достал изящно сделанный лук, вытащил из колчана серебряную стрелу и положил на тетиву.

— …Прости, но мы здесь не в игрушки играем. Совсем недавно нас вынес огромный Злой бог. Собрать все Посмертные огни и восстановить партию было очень трудно. И когда я вижу перед собой лёгкую добычу, я хочу её взять. В общем… даю вам десять секунд, чтобы убраться. Через десять секунд мы решим, что вас здесь нет. Маги — начать поддержку.

Мужчина взмахнул рукой, и игроки в заднем ряду принялись выпевать заклинания. Один за другим стали появляться разноцветные световые эффекты, обозначая разные бонусы, накладываемые на воинов.

— Десять… девять… восемь… — голос лучника, начавшего отсчёт, пронзил шум заклинаний.

Лифа сжала кулаки с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев; её тряхнуло от ярости. Глядя Кирито в спину, она хрипло произнесла:

— …Давай отступим, Кирито-кун.

— …Угу, — прошептал Кирито, не поднимая головы; затем встал и двинулся на запад вдоль края бездонной ямы. Лифа зашагала рядом. Скаут позади них продолжал отсчёт.

— Три… два… один… поехали.

Холодный, спокойный приказ — а в следующий миг…

Грохот атакующей магии наложился на лязг металла от атак воинов.

Прямо у них за спиной землю сотрясла серия взрывов, и тут же накатила волна горячего воздуха, от которой зелёные волосы Лифы, стянутые в хвост, яростно затрепетали.

Кирито и Лифа развернулись, когда отошли шагов на тридцать.

Мечи, секиры, копья и прочие орудия воинов раз за разом вонзались в гигантское тело Тонки. Атаки сопровождались яркими световыми эффектами и мощными звуками ударов. Несмотря на толстую броню Злого бога, постоянные атаки игроков с высокоуровневым снаряжением делали своё дело. Хит-пойнты Тонки постепенно снижались.

Восемь бойцов непрерывно атаковали в течение нескольких секунд, потом разом отошли чуть назад. И в ту же секунду пошла вторая волна атакующей магии плюс стрелы от нескольких лучников.

Ужасающей силы взрывы полностью заволокли Тонки, хоть он и был четырёхметрового роста. Столб огня начисто сжёг лоснившуюся шерсть. Десяти процентов запаса хит-пойнтов Тонки как не бывало.

Сквозь рёв огня доносилось флейтоподобное «Юрурууу, юрурууу».

Вне всяких сомнений, это кричал Тонки. Его голос звучал ещё пронзительнее и жалобнее, чем когда его избивал трёхлицый великан.

Не желая больше это видеть, Лифа повернула голову влево.

От того, что она увидела там, у неё ещё сильнее закололо сердце.

Кирито стоял, сжав руки в кулаки; высунувшаяся из нагрудного кармана феечка Юи изо всех сил вцепилась своими ручонками в его край.

Её очаровательное личико было искажено горем, слёзы одна за другой вытекали из чёрных глаз. Глядя на плачущую пикси, у которой тряслись плечики и которая изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, Лифа почувствовала, как и из её глаз начинает сочиться что-то горячее.

Если бы только эти ундины были просто бандой плееркиллеров!

Тогда Лифа могла бы их ненавидеть. И могла бы поклясться себе, что отомстит за смерть Тонки.

Но они ведь сейчас делают то, на что имеют полное право как игроки в ММО. Убийство монстров ради денег и опыта — это первооснова игры, так повелось ещё много лет назад в настольных RPG; с тех пор игры эволюционировали до Полного погружения, а основы не изменились. Ни вежливость, ни законы Альвхейма не позволяли Лифе хоть что-то сказать против этих ундин.

Однако даже если речь шла о монстре — раз он стал другом и спутником, какая такая вежливость не позволяет его защищать? «Этот малыш — наш друг, поэтому не убивайте его», — если так нельзя сказать, в чём вообще смысл правил?

Лифа верила, что даже в этом мире существует «свобода духа». Она верила, что здесь можно выказывать чувства, которые ни за что не позволишь себе выказать в реальном мире. Однако по мере того, как игроки улучшают свои характеристики, добывают для себя всё более редкое и мощное снаряжение, повышают свой ранг, их крылья постепенно сковываются. Когда-то и эти ундины были ни в чём не разбирающимися новичками; кто-то из них, увидев неактивного монстра, вполне мог посчитать его симпатичным и не захотеть убивать.

Беспомощность наливала тело Лифы свинцом. Она стояла и слушала всё нарастающий грохот атак. А голос Тонки, наоборот, звучал всё тише и тише. Хит-пойнты Тонки уже сползли под 50 процентов. Жить ему оставалось две минуты — нет, шестьдесят секунд.

— …Кирито-кун.

— Лифа.

Они заговорили одновременно.

Лифа подняла голову и, глядя в чёрные глаза сприггана, произнесла:

— …Я пойду помогу.

— Я тоже.

«Тебе же нужно в Арун, беги!» — проглотив эти слова, Лифа молча кивнула. Если они двое вмешаются, то проживут секунд десять, не больше. Их действия были абсолютно бессмысленны.

Но, как и в случае с Кирито, убеждения Лифы не позволяли ей оставаться в стороне. Они спасли Тонки от трёхлицего великана, и Тонки спас их в ответ. Даже если этот Злой бог — не больше чем кусок кода где-нибудь в уголке сервера, всё-таки они подружились, они даже придумали ему имя, и теперь они просто не могли стоять и смотреть, как он умирает, — иначе какой вообще смысл играть в VRMMO?

— …Знаешь, сегодня я опять помогу тебе добраться от Свильвена до Аруна, — быстро произнесла Лифа. Кирито кивнул и взялся за рукоять меча.

— Спасибо. …Юи, укройся хорошенько.

— Ага… Папа, Лифа-сан… удачи!

С этими словами феечка со сморщенным от плача лицом зарылась поглубже в карман. Кирито и Лифа синхронно обнажили мечи. Услышав металлический звук, стоящий с краю от основной группы маг вопрошающе повернул голову.

«В первую очередь займёмся магами, у них защита слабее». Сказав всё друг другу глазами, Лифа и Кирито бросились вперёд на максимальной скорости. Снег разлетелся в стороны, и сам воздух содрогнулся от их стремительного рывка.

Лифа, мчась на пределе своих возможностей, достигла цели и занесла катану над головой обеими руками.

— Ийяаа!!!

Яростный взмах — и катана рухнула вниз. Раздался чёткий звук удара, и клинок зелёной молнией врубился в плечо крайнему левому магу.

Удар получился невероятно удачным, однако светло-синяя мантия, надетая на мага, относилась к очень высококачественному снаряжению, так что его хит-пойнты упали всего процентов на тридцать. Он поднял было посох, но тут чёрная вспышка прошла поперёк его тела. Мгновением позже раздался громоподобный звуковой эффект. Очередной мегаскоростной удар Кирито снёс ещё сорок процентов хит-пойнтов.

Лифа беспощадно и беспрерывно атаковала игрока, так и не успевшего проронить ни слова. Предплечье, снова предплечье, лицо — каждый удар снимал по десять процентов хит-пойнтов, пока наконец они не обратились в ноль.

На месте аватара мага вспух и исчез водяной столб, остался лишь Посмертный огонь. Отпихнув его в сторону, Лифа развернулась к следующему врагу.

К этому времени другие маги, закидывавшие Тонки дальнобойными заклинаниями, начали наконец догадываться, что происходит что-то неладное. Один из них с обалделым видом выкрикнул:

— …Вы что, спятили?!

— Вот уж… не знаю!!! — крикнула в ответ Лифа и пнула снег.

Да, эти ундины действительно были элитными воинами, среагировали они мгновенно: прекратили читать долгие заклинания и переключились на короткие, малого радиуса действия. Но только скорость Лифы и Кирито была чуть-чуть выше. Прикрываясь вторым магом, как щитом, они продолжили совместные атаки. Враги всё же наложили свои заклинания, но эта магия действовала по прямой, так что заклинания лишь скользнули по одежде.

Лифа нахмурилась, когда затесавшиеся в общую кучу два самонаводящихся заклинания достигли цели, и, вложив весь свой вес в удар, прикончила второго врага. Кирито уже мчался к следующей жертве. Подняв громадный, чуть ли не с себя самого, меч, точно собираясь положить клинок на плечо, он на миг остановил его, прежде чем нанести один из своих жутких ударов…

…как вдруг раздался звуковой эффект, и в левое плечо Кирито вонзилась серебряная стрела.

Обернувшись, Лифа увидела командира-скаута; тот стоял на некотором удалении и с непроницаемым лицом прилаживал новую стрелу. Затем громко скомандовал:

— Воины, назад! Маги в опасности!

Вторая стрела устремилась Лифе в грудь, оставляя за собой серебряный кометный след. Слишком быстро, чтобы уклониться, — Лифа приняла стрелу на левую руку. Раздался звук удара, и хит-пойнты Лифы понизились на десять процентов с гаком. Она пошатнулась, и в это мгновение тугая водяная струя, больше похожая на луч лазера, пробила ей правую ногу. Боли, конечно, Лифа не ощутила, но её лицо исказилось от неприятного чувства онемения.

Кирито дрался с третьим противником, потерявшим уже больше половины хит-пойнтов. Внезапно сприггана накрыло ледяным торнадо. Лифа кинулась к нему, готовая наложить заклинание лечения, но вдруг увидела, что маги собрались группой и явно готовятся к полномасштабной магической атаке. Хуже того — воины, до того нападавшие на Тонки, со всех ног неслись к ним с демоническим огнём в глазах.

Это конец?

С начала сражения прошло уже секунд пятьдесят, и Лифа с Кирито дрались хорошо, если учесть количество противников. Наверняка теперь Тонки их простит.

Лифа закрыла глаза и уткнулась лицом в плечо Кирито, ожидая, когда меч, стрела или заклинание унесёт остатки их хит-пойнтов.

Однако вместо звука ударов на неё обрушился флейтоподобный крик — в десятки тысяч раз громче тех, что она слышала раньше. Холодный воздух задрожал, эхо донеслось от далёких заснеженных гор; несомненно, это кричал Тонки, но крик этот был совершенно не похож на его прежний слабый плач.

Не может быть — Тонки умер? С этой мыслью Лифа повернула искажённое от страдания лицо в его сторону.

Овальное тело покрывало множество трещин. Они быстро удлинялись, пока не соединились друг с другом.

— А… — еле слышно выдавила Лифа. Она готова была увидеть, как чёрная кровь Злого бога изливается из бесчисленных ран.

Но…

Вместо крови из ран полилось ослепительно-белое сияние.

С высоким резонирующим звуком от Тонки рванулось кольцо белого света. Этот свет тут же окутал всех ундин — и воинов, и лучников, и магов. Покрывавшая их тела аура поддерживающей магии и спецэффекты выпеваемых атакующих заклинаний мгновенно обратились в дым и испарились.

Рассеивающее поле!

Особая способность, такой обладают лишь самые высокоуровневые боссы. Для столь слабого Злого бога это было чересчур мощно. Не понимая, что происходит, Лифа, Кирито и двадцать две ундины на мгновение застыли.

Все взгляды прилипли к Тонки; его тело, испускавшее сияние через множество трещин, беззвучно рассыпалось. Нет, не так. Рассыпалась лишь толстая, твёрдая оболочка. Из оставшегося неподвижного сгустка света вверх стало расти нечто вроде спирального шпиля.

Световая спираль поднималась всё выше и выше, а потом, мягко повернувшись, разошлась на части.

Во все стороны распростёрлись четыре пары белоснежно сияющих — крыльев.

— …Тонки…

Словно услышав Лифу, оставшаяся прежней слоновья голова отодвинулась от крыльев. Длинный хобот вытянулся вверх, уши раскинулись в стороны и затрепетали…

Злой бог, в котором уже ничего не осталось от медузы, вновь протрубил и, забив всеми восемью крыльями, взмыл вверх.

Округлое прежде тело стало теперь вытянутым и обтекаемым. Два десятка конечностей, свисавших с брюха, напоминали уже не когтистые щупальца, а какие-то лианы. Хит-пойнты, снизившиеся было до десяти процентов от максимума, восстановились полностью.

Поднявшись метров на десять, Тонки какое-то мгновение просто висел. Затем без всякого предупреждения цвет его крыльев изменился — теперь от них исходило голубоватое сияние.

— Ай… чёрт…

Прошептав это, Кирито внезапно извернулся, схватил Лифу и повалил в снег.

И в следующее же мгновение из ног Тонки стали вырываться мощнейшие электрические разряды — по очереди из каждой ноги.

Не успев даже завопить, ундины с грохотом разлетелись в стороны. Некоторых магов и лучников разнесло в клочья с одного удара, но воины выдержали.

— Отступить к подножию! Сомкнуться, начать лечение! — выкрикнул командир-скаут, демонстрируя должное самообладание. Выжившие ундины — их осталось меньше двадцати — всей толпой побежали вниз по склону. Затем воины выстроили стену щитов, а уцелевшие маги позади них принялись выпевать заклинания.

Однако Тонки медленно заскользил по воздуху следом за ними, вновь окутанный белым сиянием.

Куааа! С этим звуком ундин накрыло новое антимагическое световое кольцо. Почти уже завершённые заклинания обратились в дым.

— Твою мать!!! — проорал командир-скаут, поддавшись-таки эмоциям. Он вскинул руки и выпустил верх несколько стрел. Они оставляли за собой чёрные дымовые хвосты, и вскоре плотная завеса накрыла отряд.

— Отходим, отходим!!!

Как только прозвучал приказ, ундины бросились в бегство — оттуда, где находилась Лифа, их было отлично видно. Отступали они очень быстро и вскоре скрылись за торосами вдалеке.

Разумеется, умеющий летать Тонки мог с лёгкостью нагнать игроков, отступающих по земле. Но он лишь издал победный клич и захлопал крыльями с одной стороны тела, чтобы развернуться.

Затем он медленно полетел в сторону Лифы и Кирито и завис прямо над ними. Со слегка побелевшей слоновьей головы на них уставилось шесть глаз.

— …Ну и что нам делать теперь? — произнёс Кирито; такой вопрос от него Лифа уже слышала совсем недавно.

Вместо ответа Тонки просто вытянул хобот. Кончик хобота обернулся вокруг Лифы и Кирито и без всяких объяснений оторвал от земли. «Ну точно!» — успела мысленно воскликнуть Лифа, прежде чем они вдвоём взмыли в воздух и с глухим стуком одновременно шлёпнулись на спину Тонки.

Переглянувшись, они разом убрали мечи в ножны. Лифа принялась гладить белый мех. Возможно, ей это лишь казалось, но сейчас он был длиннее и мягче, чем в прошлый раз.

— …Всё-таки как хорошо, что ты жив, Тонки, — произнесла Лифа. Юи высунулась из кармана Кирито и, хлопнув в ладоши, добавила:

— Точно, я тоже очень рада! Раз он жив, значит, случится что-то хорошее!

— Это было бы чудесно… — сказал Кирито, глядя попеременно то вверх, то вниз.

Скорей всего, сейчас Тонки куда-то отправится. Прямо впереди зияла громадная дыра в центре Ётунхейма — если назначение Тонки именно она, это будет неприятно. К счастью, издав ещё один клич, Тонки направился вверх, к корням Иггдрасиля.

Покрытые бархатистой шёрсткой крылья поочерёдно отталкивали воздух, и гигантский Злой бог, рассекая полумрак, с лёгкостью набирал высоту. Он летел вверх по громадной спирали, и вскоре перед Лифой открылся весь Ётунхейм.

— Уаа… — не удержалась она от возгласа и принялась разглядывать прекрасный и смертельный ледяной мир.

Полёты здесь были невозможны, а значит, рассматривать пейзаж с такой высоты было привилегией, которую за всё время существования Ётунхейма получили только Лифа и Кирито. Лифа машинально открыла меню, чтобы достать из рюкзака инструмент для скриншотов, но передумала. Панораму, конечно, скриншот зафиксирует, но вот настроение момента зафиксировать совершенно невозможно. Грусть и восторг, беспомощность и чувство свободы — всё это смешалось вместе, образуя ощущение чуда.

Знал ли Тонки, что творилось в душе у Лифы, или нет, но он чуть замедлил подъём и слегка развернулся, а затем вновь сильно и монотонно забил крыльями.

Вдруг в поле зрения Лифы сверху вплыл какой-то предмет. Оценить, сколько до него, Лифа сразу не смогла.

Это был прозрачный сине-ледяной конус остриём вниз. Его обвивали чёрные змеевидные образования — корни Иггдрасиля.

Судя по эффектам расстояния, длина этой гигантской сосульки была метров двести или больше. Как Лифа с Кирито и предполагали ещё на земле, внутренность сосульки была разделена на множество этажей — настоящий ледяной данж.

Не в силах издать ни звука, Лифа во все глаза разглядывала эту громадину. Неожиданно у самого края сосульки, в самом её кончике она заметила мерцающий золотой огонёк.

Она вгляделась изо всех сил, но так и не смогла разобрать, что это такое. На автомате Лифа подняла правую руку и произнесла короткое заклинание.

Из её пальцев брызнула вода и тут же замёрзла, образовав плоский ледяной кристалл. Кирито придвинул лицо к Лифе и спросил:

— Что такое?

— Магия ледяной линзы. Смотри, смотри. Видишь, на кончике этой сосулищи что-то сверкает…

Кирито вгляделся в ледяной кристалл. Дрожащее золотое сияние постепенно стабилизировалось и сфокусировалось.

— Уаиии!

Увидев, что именно испускало свет, Лифа взвизгнула, как маленькая девочка.

В кончике сосульки был запечатан устрашающий и в то же время прекрасный золотой меч. Судя по сиянию, окружающему клинок и его изящные украшения, этот меч относился к числу легендарных. Да нет, Лифа и так знала имя этого меча.

— Это «Святой меч Экскалибр». Я видела картинку на официальном сайте ALO… Это единственный меч, который круче «Демонического меча Грама» генерала Юджина, сильнейший меч в мире… Насколько я знаю, никто ещё не догадывается, где он находится, — сиплым от восторга голосом объяснила Лифа.

— С-сильнейший… — и Кирито нервно сглотнул слюну.

К запечатанному мечу от внутрисосулечного данжа спускалась витая лестница. Похоже, лишь тот, кто прорубится через весь этот данж, сможет добраться до величайшего из мечей.

Злой бог Тонки с двумя замершими феями на спине облетал сосульку по спирали, поднимаясь всё выше. С трудом отведя глаза от святого меча, Лифа взглянула наверх и обнаружила две вещи.

Во-первых, где-то на половине высоты сосульки имелся балкончик, или, точнее, платформа. Тонки, судя по всему, будет пролетать с ней рядом, и, вполне возможно, туда удастся перескочить.

Во-вторых, в одном из свисающих с потолка Ётунхейма корней были вырезаны ступени. Ступени эти шли вверх и там исчезали. Несомненно, это был путь на поверхность Альвхейма.

Лестница, ведущая наверх, и балкон, ведущий к донжону, были между собой абсолютно никак не связаны. Если спрыгнуть на балкон в попытке добраться до святого меча, на лестницу уже не попадёшь.

Кирито, похоже, пришёл к такому же выводу. Его взгляд метался между балконом и лестницей. А балкон тем временем приближался. Через двадцать… нет… если они не примут решение через десять секунд…

В полнейшем молчании Тонки подлетел к балкону. Какое-то время он летел горизонтально, словно давая шанс. У заядлых VRMMO-игроков Лифы и Кирито были геймерские инстинкты, которые говорили им: прыгай! Они оба разом вздрогнули.

…Но, разумеется, не спрыгнули.

Переглянувшись, они улыбнулись друг другу немного смущённо, потом Лифа сказала:

— …Мы сюда обязательно вернёмся, но не одни.

— Ты права. Думаю, этот данж — самое трудное место во всём Ётунхейме. Всего-навсего вдвоём мы никак не прорвёмся.

— Ааа, но только у тебя слишком много сожаления в голосе!

Пока Лифа и Кирито смеялись, Тонки миновал балкон и продолжил набирать высоту. Они снова кинули взгляд на квадратный вход в данж; там виднелась тень устрашающего Злого бога. Он напоминал трёхлицего великана, напавшего на Тонки, но выглядел куда сильней.

Возможно, сильнейший монстр в самой глубине данжа Ётунхейма тоже относится к этому виду. Должно быть, эта разновидность Злых богов враждебна разновидности, к которой принадлежит Тонки; может, поэтому Тонки и доставляет сюда игроков. И поэтому же великан пытался убить Тонки до того, как тот отрастил крылья.

Если бы Лифа и Кирито присоединились к охотникам на Злых богов и дрались бездумно, им бы и в голову не пришло убивать одних лишь великанов, а слономедуз, наоборот, спасать. Если бы только они двое не свалились сюда, этот ивент, нет, эта дружба не началась бы.

Пока Лифа строила догадки, Тонки приблизился к потолку. Корень с вырезанной в нём лестницей, свисавший у самого основания сосульки, виднелся совершенно отчётливо.

С очередным флейтоподобным возгласом Тонки расправил крылья и замедлился. Паря в воздухе, он вытянул вперёд хобот, обвил им корень с лестницей, как канатом, и замер.

Глядя на покачивающиеся деревянные ступени, Лифа поднялась на ноги.

Естественным жестом взяла Кирито за руку, и они вдвоём пошли к нижней ступеньке.

Тонки легонько качнулся, чтобы убедиться, что груз на его спине исчез, и отцепил хобот от корня. Потом чуть снизился и развернулся.

Лифа одной рукой ухватилась за опускающийся кончик гигантского хобота.

— …Мы ещё вернёмся, Тонки. А пока что — береги себя. И не позволяй другим Злым богам тебя обижать.

Прошептав это, Лифа убрала руку. Кирито тоже ухватился за хобот, а Юи даже вылетела из нагрудного кармана и обеими ручонками вцепилась в свисающую с хобота шерсть.

— Мы ещё о многом поговорим, Тонки-сан, — и пикси улыбнулась. Злой бог протрубил в ответ и сложил крылья.

Опускался он невероятно быстро, уменьшаясь в размерах с каждой секундой.

Сверкнув последний раз, таинственный Злой бог растворился во мраке Ётунхейма. Теперь, когда он может свободно летать, ничто ему больше не угрожает. И если нам когда-нибудь ещё доведётся сюда попасть и мы позовём его, подумала Лифа, он непременно придёт и снова подвезёт нас на спине.

Она вытерла слёзы, собравшиеся в уголках глаз, и, встретившись взглядом с Кирито, рассмеялась.

— Идём! Думаю, Арун прямо над нами!

На энергичные слова своей спутницы Кирито потянулся и ответил:

— Да, пора сделать последний рывок в этом нашем походе… Лифа, когда выберемся наверх, давай никому не говорить, что мы знаем о святом мече.

— Ах ты, испортил такой момент…

Лифа легонько пихнула в плечо сприггана в чёрном, и, всё ещё держась за руки, они побежали вверх по лестнице.

Путешествие, занявшее всего три минуты, когда они летели сквозь гигантского червя, оказалось гораздо более долгим, когда то же расстояние пришлось преодолевать пешком. Они всё шли и шли по вырезанной в корне лестнице, залитой тусклым светом от каких-то сияющих грибов, и вскоре Лифа бросила считать ступени. Больше десяти минут прошло, когда впереди брызнула струйка яркого света.

Кирито с Лифой переглянулись и бросились вперёд, к выходу, перепрыгивая через ступеньки. Наконец они вывалились сквозь дыру в стене, образованной древесным стволом.

И оказались на поросшей мхом каменной террасе. Перекувырнувшись, они бухнулись на мостовую.

На миг зажмурившись, они тут же подняли головы, и их глазам открылся…

…ночной вид на прекрасный, величественный город.

Со всех сторон раскинулись каменные строения самых разных размеров, словно останки древней цивилизации. Повсюду подмигивали огни: жёлтые огни факелов, синие магические огни, розовые огни минералов — словно над городом кто-то рассыпал звёздную пыль. Среди игроков, расхаживающих под этим светом, не преобладала какая-то одна раса — фей всех девяти рас было примерно поровну.

Насладившись зрелищем ночного города, Лифа подняла глаза.

Тёмную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень.

— …Иггдрасиль… — прошептала Лифа. Затем глянула на Кирито и продолжила: — …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире.

— Да… наконец-то мы добрались.

Кирито кивнул. Юи высунулась из его нагрудного кармана и просияла.

— Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу!

То же относилось и к Лифе. Раньше она и не задумывалась о том, как много игроков оставило родную территорию и наслаждалось свободой странствий.

Втроём они просто сидели на краю террасы, купаясь в атмосфере бурлящего города.

Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошёл женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключён». Лифа никогда ещё не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз.

Да уж, много чего со вчерашнего дня произошло «в первый раз». С этой мыслью Лифа выбросила ноги вперёд и вскочила.

— Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдём постоялый двор и разлогинимся.

Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался:

— А когда профилактика закончится?

— Сегодня в три дня.

— Понятно…

Взглянув под ноги, Кирито затем вдруг поднял голову и устремил взгляд к небу.

Во все стороны простирались ветви Иггдрасиля.

Чёрные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Лифа вдруг вспомнила, зачем он пришёл в Альвхейм.

Он хотел встретиться с «кем-то» на вершине Иггдрасиля.

Кто бы это мог быть… Если это не квестовый NPC, то, может, кто-то из персонала компании или…

Прежде чем Лифа успела придумать что-то ещё, Кирито вернул себе прежнее выражение лица и сказал:

— Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное.

— …Это потому что решил состроить из себя крутого и отдал Владычицам все деньги. Оставил бы хоть на ночлег!

Посмеявшись над проблемами своего спутника, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи.

— Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешёвый постоялый двор?

Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Иггдрасиль, но тут же улыбнулась и ответила:

— Да, вон там внизу есть супердешёвое местечко!

— С-супердешёвое…

Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито широко зашагал в указанном направлении, так что ей пришлось последовать за ним.

Она должна была бы испытывать сонливость от столь длительного бодрствования, но испытывала лишь какое-то немного гнетущее ощущение. Напоследок она ещё раз взглянула на Иггдрасиль.

Но, разумеется, увидела только листву, утопающую в далёком ночном небе.