Sword Art Online. Том 4. Танец фей

Глава 8

Не без труда отыскав разлетевшиеся мечи, Кирито с Лифой приземлились перед статуями, охраняющими ворота. Рекой, который, как ни странно, терпеливо ждал всё это время, поспешил к ним. При виде сприггана в чёрном рядом с Лифой он изменился в лице и, склонив голову набок, обратился к сильфиде:

— Ну… и, и как всё прошло?

Лифа ответила с жизнерадостной улыбкой:

— Сейчас мы идём брать Иггдрасиль. Ты, я и он, мы втроём.

— П-понятно… Эээ… Чего?!

Лифа похлопала разом побледневшего и шагнувшего назад Рекона по плечу, сказала «давай, удачи» и повернулась к циклопическим каменным воротам. Расположенные между двух статуй, они источали холод, точно отгоняя незваных гостей.

Лифа сказала «брать Иггдрасиль», но, если честно, раз уж такого сильного игрока, как Кирито, жестоко вынесли рыцари-стражи, едва ли пара лишних участников сможет существенно повлиять на исход битвы. Лифа кинула быстрый взгляд на стоящего рядом Кирито — лицо его было суровым, губы плотно сжаты.

Кирито поднял глаза: похоже, ему пришла в голову какая-то мысль.

— Юи, ты здесь?

Не успел он договорить, как искорки света прямо в воздухе собрались в облачко, из которого появилась знакомая прелестная пикси. Уперев руки в боки, она смотрела возмущённо.

— Как долго! Ведь если папа меня не зовёт, то сама я не могу выйти!

— Прости, прости. Я был немного занят.

Натянуто улыбнувшись, Кирито протянул левую руку, и феечка на неё опустилась. Рекон, увидев перед собой малышку, рывком вытянул шею и затараторил:

— Ух ты, это… это Персональная пикси, да?! Впервые такую вижу! С ума сойти, такая милашка!!!

Юи распахнула глаза и отпрянула.

— Ч-что с этим человеком?!

— Эй, ты её пугаешь.

Лифа решительно ухватила Рекона за ухо и оттащила от Юи.

— Не обращай внимания на этого типа.

— …А, ах.

Кирито стоял, несколько сконфуженный разыгравшейся перед ним сценой. Пару раз мигнул, затем снова перевёл взгляд на Юи.

— …Так… Ты что-нибудь выяснила по ходу той драки?

— Да, — кивнула Юи. На её прелестном личике сейчас было очень серьёзное выражение. — Эти монстры-охранники — здоровье и сила у них не очень, но генерируются они в совершенно аномальном режиме. Чем ближе игрок к внутренней двери, тем выше скорость генерации; когда ты у самой двери, они появляются по двенадцать в секунду. Это… это специально настроено на невозможный уровень сложности…

— Хммм… — Кирито нахмурился и кивнул. — Я тогда не заметил, потому что каждого стража по отдельности выносил одной-двумя атаками; но если их рассматривать как единое целое, то это абсолютно непобедимый босс. Как будто всё нарочно устроено так, чтобы раззадорить игроков, поддерживать их интерес до последнего момента, а потом разом обломать. Будет тяжеловато…

— Но у папы тоже аномальные супернавыки. Быстрый прорыв вполне может получиться.

— …

Какое-то время Кирито молча размышлял, потом поднял голову и взглянул на Лифу.

— …Я прошу прощения. Не поможешь ли ты мне ещё раз с моей эгоистичной просьбой? Я понимаю, что нам лучше не пытаться сделать то, что невозможно, а набрать больше людей или поискать ещё какой-нибудь способ. Но… у меня ощущение, что совсем скоро случится что-то плохое. Мне надо спешить…

Услышав это, Лифа в первое мгновение подумала о том, чтобы послать сообщение в особняк Владыки в Свильвене и попросить Сакую прислать на подмогу высокоуровневых игроков.

Но тут же, легонько закусив губу, она отбросила эту идею. В её памяти всплыла стычка с ундинами в Ётунхейме минувшей ночью. Для тех важней всего были эффективность и безопасность, они напали на несопротивляющегося Злого бога, полностью проигнорировав мольбы Лифы и Кирито.

Конечно, она не ставила свою подругу Сакую на одну доску с теми ундинами. Но Сакуя была Владычицей, и на ней лежала серьёзная ответственность. Она должна была принимать решения в интересах всей расы, руководствуясь здравым смыслом, а не чувствами. Конечно, рано или поздно она бросит вызов Иггдрасилю, но не раньше, чем будет полностью к этому готова. Вряд ли она прислушается к просьбе Лифы о помощи, зная, что это приведёт к полному разгрому её войск.

После краткого молчания Лифа подняла голову и отчётливо сказала Кирито:

— Ладно. Давайте ещё разок как следует поработаем. Я сделаю всё, что смогу… и вот этот тип тоже.

— Ээ, чего…

Лифа пихнула Рекона в бок локтем. Тот, сдвинув и без того вечно нахмуренные брови до предела, принялся жалким голосом нести всякое вроде «Мы с Лифой-тян одно целое, куда она, туда и я» и в конце концов согласно кивнул.

Каменные ворота открылись с низким гулом, словно идущим из глубин земли, и изнутри дохнуло такой тяжёлой, зловещей атмосферой, что Лифа непроизвольно взмахнула крыльями. В прошлый раз, спеша на выручку Кирито, она не обратила внимания на эту удушающую атмосферу, но сейчас, стоя перед каменными вратами, она ощутила мощное психологическое давление.

Однако в сердце её царил необычайный покой.

Она сейчас чувствовала себя, как внутри урагана. Что в реальном мире, что в виртуальном — всё стремительно менялось со свистом и треском. Она не знала, куда её унесёт этим потоком; всё, что она могла, — изо всех сил лететь на сияющий вдали свет.

Кирито достал оружие, Лифа и Рекон последовали его примеру. Все четверо, включая Юи, встретились взглядами и одновременно распростёрли крылья.

— …Поехали! — выкрикнул Кирито, и компания разом впрыгнула в купол.

Как они договорились заранее, Кирито сразу нацелился на люк и принялся разгоняться со страшной силой. Лифа и Рекон, держась у пола, начали выпевать заклинания лечения.

Из окон, через которые в купол вливался свет, закапали вязкие капли, превращаясь на лету в белых гигантов. Со зловещими криками они бросились на Кирито. Когда первые из рыцарей-стражей и маленький по сравнению с ними спригган встретились, мелькнула вспышка, и купол содрогнулся от громового удара.

Меч Кирито рассёк нескольких рыцарей разом. Увидев такое, Рекон прошептал:

— …Ничего себе.

Да, это был потрясающий уровень владения мечом. Но при виде того, как перед неистово сражающимся Кирито появлялись всё новые и новые монстры, у Лифы мурашки побежали по спине.

Врагов было слишком много. Такое колоссальное число стражей, выплёвываемых ячеистыми стенами купола, — это было просто издевательство над игровым балансом. Даже в Ётунхейме, самом трудном подземном данже, скорость появления монстров была куда ниже, чем здесь.

Стражи-рыцари образовали несколько плотных групп, которые одна за другой набрасывались на Кирито. Каждый раз в воздухе сверкали вспышки, и тела рыцарей снегопадом валились вниз. Но место одного погибшего врага занимали трое новых.

Когда Кирито преодолел половину расстояния до люка, его хит-пойнты сократились уже на десять процентов. Лифа с Реконом высвободили заклинания лечения, которые успели подготовить и держали в режиме ожидания. Тело Кирито окуталось синим светом, и его здоровье восстановилось.

…Но.

Одновременно с этим произошло нечто ужасное.

Самая нижняя группа рыцарей, издав странные короткие возгласы, повернулась к Лифе и Рекону.

— Уаа… — встревоженно протянул Рекон.

Лифа почувствовала, несмотря на зеркальные маски, что рыцари их разглядывают. Неосознанно она стиснула зубы.

Чтобы остаться незамеченными, Лифа и Рекон должны были использовать магию исключительно для лечения Кирито. Как правило, монстры атакуют только тех игроков, которые попадают в их диапазон обнаружения. В частности, они не нападают на тех, кто работает с дистанции, если только их не атакуют стрелами или магией.

Но эти рыцари-стражи, похоже, отличались от монстров, обитающих снаружи: в их алгоритмах было гораздо больше злонамеренности. Если они реагируют на магию поддержки, накладываемую с большого расстояния, тогда стандартные построения — типа «воины впереди, лекари сзади» — теряют смысл.

«Пять, шесть… или сколько вас там — кыш, кыш отсюда!» — увы, надеждам Лифы не суждено было сбыться: рыцари забили крыльями и ринулись прямо к ней с Реконом. Каждый держал в правой руке длинный, больше роста Лифы, сверкающий голодным блеском меч.

— Я их отвлеку, ты продолжай лечить! — крикнула Лифа Рекону и, не дожидаясь ответа, начала было подниматься. Однако Рекон, до сих пор во всех сражениях слушавшийся Лифу безропотно, на сей раз произнёс «погоди» и схватил её за правую руку. Удивлённая, Лифа обернулась; голос Рекона звучал напряжённо, но что поразило Лифу ещё больше, так это его непривычно серьёзное выражение лица.

— Лифа-тян… Я, правда, не совсем понимаю, но это очень важный бой, да?

— …Да. И, возможно, это не совсем уже и игра.

— …Мне, конечно, до этого сприггана как до луны, но… этими стражами займусь я.

И, договорив, он оттолкнулся от пола, держа в руке полётный контроллер. Не успела Лифа оправиться от удивления, как Рекой устремился точно в середину группы рыцарей.

— Д-дурень…

Эти типы тебе не по зубам! — но к тому моменту, когда Лифа так подумала, Рекон был уже далеко, и догнать его она не смогла бы. Лифа кинула взгляд на Кирито: его хит-пойнты вновь начали снижаться. Ей пришлось начать заклинание лечения. Быстро выпевая нужные слова, она тем не менее с беспокойством продолжала следить за Реконом.

Рекон атаковал рыцарей-стражей заклинанием широкого радиуса действия, которое заготовил, пока поднимался. Множество зелёных клинков разлетелось веером и впилось в рыцарей. На их хит-пойнты это мало повлияло, но теперь все стражи переключились на Рекона.

С нестройным воем белые великаны набросились на маленькую фигурку в зелёном. Рекон прошмыгнул между смертоносных вражеских стражей, словно подхваченный ветром лист, и оказался у них за спиной. Рыцари быстро развернулись к нему.

Лифа закончила заклинание, и лечебное сияние обволокло Кирито. Ещё несколько рыцарей среагировали на магию и стали снижаться. На полпути они присоединились к группе, преследующей Рекона, разом увеличив её вдвое.

Рекон, хоть и был не особо силён в воздушном бою, уворачивался от летящих к нему мечей с поразительной сосредоточенностью. Время от времени атаки всё же задевали его, и хит-пойнты постепенно снижались, но серьёзных ран удавалось избегать.

— …Рекон…

Лифа невольно была тронута тем, как отчаянно летал Рекон, но она понимала, что надолго его не хватит. Всякий раз, когда она накладывала заклинание лечения, очередная группа рыцарей спускалась и присоединялась к тем, что уже атаковали Рекона.

В конце концов гоняющаяся за Реконом толпа рыцарей-стражей разделилась на две. Похоже, они пытались взять его в клещи. Один из множества мечей, падающих подобно дождю, вонзился Рекону в спину, и сильфа отшвырнуло в сторону.

— Рекон, хватит! Уходи наружу!!! — крикнула Лифа, не в силах больше на это смотреть. Отступивший игрок не мог уже войти в большие ворота вновь, пока внутри продолжается битва. Лифа приготовилась к тому, что придётся ей в одиночку поддерживать Кирито до конца, и взлетела, накладывая очередное заклинание лечения.

Но тут Рекон повернул голову и посмотрел прямо на неё. На лице у него была решительная улыбка. При виде этой улыбки Лифа остановилась, расправив крылья.

Продолжая пропускать удар за ударом, Рекон стал выпевать новое заклинание. Внезапно его тело окружило тёмно-фиолетовое облако светового эффекта.

— ?!

Осознав вдруг, что это заклинание магии тьмы, Лифа ахнула. Внезапно вокруг Рекона развернулось какое-то сложное магическое кольцо. Судя по его размеру, заклинание было высокого уровня. На территории сильфов заклинания магии тьмы применялись нечасто, так что Лифа понятия не имела, что делало это конкретное.

Магическое кольцо вдруг резко выросло до огромных размеров, вращаясь вокруг нескольких осей, обволакивая рвущихся к Рекону со всех сторон стражей. Потом сложный световой узор внезапно собрался в точку — и всё залила ярчайшая вспышка.

— Ай!!!

Вспышка ударила Лифе по глазам, и она рефлекторно отвернулась. Грохнуло так, будто небо обрушилось на землю. Затрясся весь купол.

Зрение вернулось лишь через секунду. Лифа, держа руки перед глазами, отчаянно вгляделась в центр этого взрыва — и от изумления потеряла дар речи. Рыцари-стражи, толпившиеся вокруг Рекона, перестали существовать. Осталось только слабое фиолетовое послесвечение в воздухе.

Мощь заклинания была потрясающей. Таких могучих массовых заклинаний не было ни в магии ветра, ни даже в магии огня. Ай да Рекон, и когда он успел выучить такую полезную штуку? Лифа закричала от восторга. Если этой магией ещё несколько раз ударить, то, может, и до самой двери удастся прорваться. Собравшись подлечить Рекона, Лифа двинула рукой — и снова застыла на месте.

Маленькой фигурки Рекона в эпицентре взрыва не было. Лишь одинокий Посмертный огонь парил в воздухе.

— …Магия саморазрушения?.. — испуганно прошептала Лифа. Да, теперь она вспомнила — когда-то давно она слышала об этом заклинании. Однако посмертный штраф от него в несколько раз хуже, чем при обычной смерти, так что его применение, можно сказать, под полным запретом.

На несколько секунд потеряв дар речи, Лифа зажмурилась. Пусть это лишь игра, пусть это лишь очки опыта — но Рекон вложил в них столько сил и старания, что его поступок был настоящей, истинной жертвой. С этого момента вопрос об отступлении стоять уже не мог. Лифа решительно открыла глаза и взглянула вверх. И…

То, что она увидела, заставило её ноги подкоситься.

Верхняя часть купола была настолько заполнена белым, что Лифа не видела стен.

Превратившемуся в маленькое чёрное пятнышко Кирито до потолка оставалось всего ничего. После каждого взмаха его меча падали куски тел. Однако это было всё равно что пытаться иголкой выкопать яму в песке. Небольшие вмятинки в белой стене рыцарей-стражей, которые проделывал Кирито, мгновенно заполнялись, начисто перегораживая путь наверх.

— Уооооооо!!!

Кирито дрался с демонической яростью; до ушей Лифы доносился его рёв, от которого, даже ослабленного расстоянием, кровь стыла в жилах. Лифа машинально вскинула руки, чтобы наложить лечащее заклинание, но тут же бессильно опустила их и пролепетала:

— …Невозможно, братик… Это, это просто…

Откровенно говоря, до конца поверить, что душа той девушки заперта в ALO, Лифе было трудно — даже несмотря на то, что ей это рассказал Кирито. Здесь ведь игра — виртуальный мир, созданный для развлечения. Что-то в Лифе сопротивлялось самой идее, что он как-то связан с кошмарным «миром SAO».

Но сейчас, впервые за всё время, Лифу посетило ощущение, что она видит перед собой «злонамеренность системы». Невидимая сущность, которая должна была управлять игровым миром честно и сбалансированно, здесь, в этом месте, была полна жажды убийства игроков. Она словно размахивала окровавленной косой Смерти — такого рода ощущение. Божественная воля к убийству. И сопротивляться ей невозможно.

Внезапно в куполе зазвучал низкий, искажённый, мерзкий какой-то звук.

Часть рыцарей-стражей остановилась и, вытянув вперёд левые руки, принялась выпевать заклинание. Это было заклинание световых стрел, затормозившее движения Кирито, когда он пришёл сюда в первый раз. Поражая цель, оно вызывает временное онемение, делая её лёгкой жертвой мечей.

Лифа застыла; вот-вот она увидит, как Кирито пронзят сотни клинков.

И тут…

Внезапно сзади по поникшим крыльям Лифы ударила звуковая волна — нет, настоящее звуковое цунами.

— ?!

Стремительно развернувшись, Лифа увидела — вливающуюся через ворота колонну воинов в сверкающих доспехах цвета свежей листвы. Воинов-сильфов.

Одного взгляда ей хватило, чтобы понять: снаряжение у них уровня «легендарное». Большая группа игроков, полностью облачённая в одинаковые сверкающие доспехи, пронеслась мимо Лифы, точно порыв весеннего ветра, и устремилась к потолку. Их было не меньше полусотни.

Потрясённая Лифа стала приглядываться, и один за другим начали появляться курсоры с именами. За забралами она не видела лиц, но все имена принадлежали сильнейшим воинам на территории сильфов. Услышав бравые кличи вошедших, стражи прекратили выпевать заклинания, нацеленные на Кирито, и пришли в движение.

По спине Лифы пробежала нервная дрожь — возбуждение пополам с восхищением. Однако оказалось, что сильфы — не единственное войско, присоединившееся к сражению за купол.

Через несколько секунд после того, как последний из элитного отряда сильфов оказался внутри, раздался новый боевой клич. И на него наложился громоподобный звериный рёв.

Новый отряд, ворвавшийся в купол, был существенно меньше, чем сильфский. На взгляд Лифы — с десяток всадников. Однако каждый из них вместе со своим «скакуном» был просто здоровенным.

— Драконы!.. — вырвалось у потрясённой Лифы. Покрытые серо-стальной чешуёй, в длину — от носа до кончика хвоста — они были в несколько раз больше человеческого роста. То, что это не дикие монстры, показывала сверкающая металлическая броня, покрывающая голову, грудь и кромки их длиннющих крыльев.

У каждого дракона от обоих боков шлема шли цепочки-поводья, концы которых сжимал в руках всадник, сидящий на его спине. Все всадники тоже были в новеньких доспехах с ног до головы, однако не заметить стоящие торчком треугольные уши и вылезающие из-под доспехов хвосты было невозможно.

Вне всякого сомнения, это было главное оружие кайт ши, драконьи наездники. Их применяли как последнее средство. Легендарных воинов держали в абсолютном секрете, их даже на скриншотах не выкладывали — и вот они пролетали прямо у Лифы перед глазами.

Опьянённая эйфорией, чувствуя, как кровь закипает в жилах, Лифа стояла на месте, и крылья её расправились во всю длину. И вдруг сзади к ней кто-то обратился:

— Прости, мы немного опоздали.

Лифа стремительно развернулась — за спиной у неё стояла Владычица сильфов Сакуя в тэта и кимоно, а рядом — Алисия Рю, Владычица кайт ши. Дёрнув ушами, Алисия произнесла:

— Прости, кузнецам-лепреконам нужно было подготовить доспехи на всех драконов, они закончили буквально только что. И даже с учётом тех денег, что нам дал спригган, наши сокровищницы теперь пусты!

— Иными словами, если нас тут всех перебьют, обе наши расы мгновенно разорятся, — и Сакуя приятно улыбнулась, скрестив руки.

…Они пришли. Они обе, несмотря на риск лишиться статуса Владык, всё-таки пришли, и быстро. Объединив силы двух рас, отказавшись от драки за ресурсы, являющейся сутью любой MMORPG, наплевав на всяческие расчёты риска, — они пришли, проявив силу духа и этим наверняка опрокинув ожидания хозяев этой игры.

— …Спасибо вам… спасибо вам обеим.

Лишь эти слова Лифа оказалась способна выговорить дрожащим голосом. Да, действительно, в этом мире существовали вещи более важные, чем правила, чем манеры, чем здравый смысл, — эта мысль заполнила собой её сердце, и Лифа просто не могла произнести что-либо ещё.

Однако две Владычицы в унисон ответили: «Благодарить будешь, когда всё закончится», — после чего сурово посмотрели наверх. Сакуя со щелчком сложила веер в правой руке и сказала:

— Ну — идём и мы!

Глядя, как от стены рыцарей-стражей отпочковываются группы и устремляются к авангарду сильфов, Лифа решительно кивнула, и все три девушки оттолкнулись от пола. Кирито продолжал яростное сражение в середине купола, но, похоже, он заметил приход подкреплений и прекратил попытки пробиться в одиночку — теперь он чуть отступил от стены врагов.

Грациозно взмыв в середину купола, Алисия Рю подняла правую руку и выкрикнула красивым мощным голосом:

— Отряд драконов! Приготовиться к атаке огнём!

Десять драконьих наездников зависли кольцом вокруг Лифы и её спутниц. Крылья драконов были развёрнуты на всю длину, шеи S-образно изогнуты; Лифа могла разглядеть оранжевое свечение в их пастях позади зубов.

Следом Сакуя подняла свой красный веер.

— Отряд сильфов! Приготовиться к спецатаке!

Выстроившиеся плотным квадратом сильфы подняли мечи над головой. Клинки окутались зелёным электрическим сиянием.

Рыцари-стражи, собравшиеся в таком количестве, что напоминали клубок белых гусениц, с какими-то странными резкими криками понеслись вниз. Алисия Рю закусила губу своим длинным клыком и, дождавшись, когда враги приблизятся на нужное расстояние, взмахнула правой рукой и выкрикнула:

— Огооонь!

И все десять драконов разом выдохнули. Ярко-красные струи пламени вылетели из пастей и рванулись вперёд. Десять пламенеющих столбов, словно окружив Кирито и сильфов, врезались в рыцарей-стражей.

Весь купол залило ослепительно-белое сияние. Несколько мгновений спустя ударило множество взрывов, создав гигантскую огненную стену. От грохота сотрясся весь мир. Останки рыцарей разлетелись во все стороны, оставляя за собой белые сияющие следы.

Но число стражей, казалось, было бесконечным; новые группы принялись отпочковываться от стены плоти и прорываться через пылающий ад. Армия рыцарей тянулась вперёд, словно раскрытая жадная пасть, пытающаяся проглотить находящегося впереди всех Кирито.

Когда белая масса была готова вот-вот затопить игроков, Сакуя резким движением опустила веер и скомандовала:

— Шторм Фенрира — пли!!!

Сильфы единым, слитным движением устремили свои мечи вперёд. С каждого из полусотни клинков сорвалась зелёная молния и зигзагом метнулась вверх, разрывая воздух. Молнии вонзились в отряд рыцарей-стражей.

И вновь яркая вспышка окрасила весь мир в белый цвет. Взрыва на этот раз не было, зато молнии продолжали летать как им заблагорассудится, и попавшие под них рыцари разлетались.

Когда второй большой группе пришёл конец, середина стены рыцарей-стражей просела. Но, словно стена была жидкой, эта вмятина сразу же начала заполняться с боков.

Сейчас или никогда — в этом Лифа была уверена. Вытащив катану из ножен, она рванулась вверх. Владычицы, похоже, пришли к такому же выводу. Голос Сакуи рассёк воздух как хлыст.

— Все в атаку!

Несомненно, это было величайшее сражение, какое только видел этот мир. Сзади волнами накатывало огненное дыхание, рыцари-стражи сгорали и падали один за другим. Клинообразная формация сильфов срезала гигантов своими могучими мечами, вбуравливаясь в стену плоти.

Самым остриём клина был маленький чёрный спригган. Его снаряжение явно уступало сильфскому, но меч порхал с немыслимой быстротой, и всё, к чему он прикасался, разлеталось в клочья мгновенно.

Лифа пролетела сквозь щёлочку в построении сильфов и оказалась прямо позади Кирито. Тут же сблокировав меч одного из рыцарей, как раз собиравшегося напасть на Кирито со спины, она вонзила катану в основание маски. Вложив вес всего тела, рванула меч наискось — и голова рыцаря отделилась от вспыхнувшего белым туловища.

Кирито обернулся и одними губами произнёс: «Сугу, прикрывай сзади».

«Положись на меня!» — так же безмолвно ответила она, встретившись с братом глазами. Они заняли позицию спиной к спине и закружились, срубая и срубая рыцарей-стражей, непрерывно появляющихся перед ними.

Лифа не думала, что сможет с лёгкостью одолевать громадных рыцарей один на один. Однако, держась вплотную к Кирито и двигаясь на его скорости, она почувствовала, что рыцари словно затормаживаются. Нет… может, это её нервная система начинает работать быстрее? Такое уже случалось раньше в поединках кэндо. Лифу заполнило ощущение, что она в состоянии заметить всё, что происходит вокруг.

Она и Кирито словно стали единым целым. Как будто их нервные системы соединились в одну, как будто бледные электронные импульсы начали проскакивать между ними. Лифе не требовалось смотреть, чтобы знать, что делает Кирито у неё за спиной. Вот он скрестил мечи с рыцарем — и Лифа тут же с разворота отсекла рыцарю голову. Вот Лифа ранила рыцаря в маску — и меч Кирито вонзился ровно в то же место.

Кирито, Лифа, отряд сильфов и драконья бригада двигались, как одно добела раскалённое тело, продолжая плавить стену рыцарей-стражей, продвигаясь всё глубже и глубже. Число рыцарей было бесконечным, однако пространство купола — нет. Если они так и будут продвигаться, когда-нибудь момент наступит.

— Сэааааа!!!

С этим воплем Лифа рассекла надвое очередного стража; тот рухнул вниз и исчез.

Сверху, пусть и всего на мгновение, но показалась самая вершина, зенит купола.

— Ооооо!!!

С этим воплем Кирито оторвался от спины Лифы и чёрной молнией метнулся к разрыву в стене врагов. Последняя группа рыцарей-стражей с негодующими криками бросилась на него со всех сторон, пытаясь отсечь от люка. Их было десятка три.

— Кирито-кун!!!

Импульсивно Лифа размахнулась и со всей силы швырнула катану в направлении левой руки Кирито.

Зелёный меч просвистел сквозь воздух и очутился в ладони у Кирито, как притянутый.

— УООООО!!!

Кирито заорал так, что, казалось, задрожал весь купол. Теперь он держал свой двуручник в правой руке и катану в левой. И два меча с устрашающей скоростью метнулись вперёд.

Удар вниз сверху-справа. Удар вверх снизу-слева. Два сияющих клинка, постепенно меняя траектории, образовывали снежно-белое кольцо. Тела рыцарей, угодивших в эту сверхскоростную мясорубку из десятков ударов, разлетались на клочки, как бумажные, и сыпались во все стороны.

Теперь сквозь кольцо белых языков Последнего пламени отчетливо виднелся он. В самой вершине купола, покрытого паутиной веточек, устроился круглый люк, разделённый крест-накрест четырьмя створками. Люк, соединяющий купол с внутренностью ствола Иггдрасиля, последняя дверь, ведущая из Альвхейма в замок на вершине дерева.

Маленький чёрный силуэт продолжал лететь прямо к люку, оставляя за собой световой след. Он пробился. Наконец-то.

Перед глазами Лифы новые тела рыцарей-стражей появлялись одно за другим, образовавшуюся прореху они закрыли вмиг. Сакуя, заметив, что Кирито прорвался сквозь оборонительную линию, скомандовала:

— Все отходим!

Развернувшись вместе с отрядом сильфов и стремительно снижаясь под прикрытием огненного дыхания драконов, Лифа улучила момент и кинула взгляд на потолок. Увидеть Кирито за стеной стражей она не могла, но в сердце её отражалась картина: чёрный силуэт устремляется туда, куда никто никогда ещё не добирался, он поднимается всё выше и выше.

Лети — иди — иди вперёд! Сквозь гигантское дерево прямо в небо, к сердцу мира!..

Я уж думал, нервы у меня в голове просто сгорят — с такой скоростью я пролетел те последние метры.

Прямо передо мной была большая круглая дверь из четырёх плотно сжатых створок. За этой дверью ждала она — Асуна. Так и оставшаяся в том мире… вместе со второй половиной моей души.

Сзади доносились яростные крики. Рыцари-стражи развернулись и, похоже, намеревались меня преследовать. Из сияния вокруг люка без конца появлялись новые враги и тоже бросались ко мне.

Только я быстрее. Люк уже на расстоянии вытянутой руки.

Но… но.

— …Не открывается?! — вырвалось у меня от столь неожиданного поворота.

Люк не хотел открываться. Я-то думал, что стоит мне только подобраться вплотную к этой чёртовой тяжеленной двери, и она откроется сама — но она оставалась запертой, по-прежнему преграждала мне путь, её створки даже не шелохнулись.

Времени тормозить уже не было. Отведя правую руку с мечом до уровня пояса, став с мечом единым целым, я нёсся к люку в надежде просто снести его одним ударом.

Миг — и я на полной скорости вмазался в дверь. Остриё меча ударилось в каменный блок, и искры посыпались во все стороны. Но — на поверхности не осталось и царапины.

— Юи — что происходит?! — в панике выкрикнул я. Не может быть, неужели просто подобраться недостаточно? Может, нужно не только пробиться сквозь рыцарей-стражей, но ещё и какой-то особый предмет при себе иметь или чтобы какое-то событие произошло?

Я уже собрался на автомате ещё разок долбануть как следует дверь мечом, но тут Юи с колокольчиковым «динь-динь» вылетела у меня из нагрудного кармана и легонько погладила обеими руками камень створки.

— Папа, — быстро обернувшись ко мне, сказала она. — Эта дверь не заперта каким-то квестовым событием или чем-то ещё! Её просто запер системный администратор.

— Ч… что это значит?!

— Это значит… эту дверь ни один игрок открыть не сможет!

— Какого…

У меня язык присох к нёбу.

Это что значит — что весь Большой квест про «первую расу, которая поднимется по Иггдрасилю в небесный город и переродится в истинных фей» — это такая морковка, подвешенная перед носом у осла, которому никогда до неё не добраться? Мало того, что трудность достижения этого места выходит за рамки приличия, так ещё и замок здесь не открывается без ключа, называемого «права сисадмина»?

Я ощутил, как меня покидают силы. Сзади подобно цунами накатывали крики стражей. Но сила воли, до сих пор помогавшая мне держать меч, куда-то испарилась.

Асуна, я прошёл так далеко… Ещё чуть-чуть, и я смог бы к тебе прикоснуться… Тот кусочек твоего тепла — неужели он был последним?..

Нет. Постойте-ка. Это же, это, конечно…

Я распахнул глаза. Левой рукой пошарил в заднем кармане. Вот она. Маленькая карточка. Юи же сказала тогда: это код доступа к системе…

— Юи — возьми вот это!

Я поднёс серебряную карту прямо к лицу Юи. Глаза феечки расширились, затем она кивнула.

Её ручка провела по карте. Несколько световых струек проскочили от карты к Юи.

— Код скопирован! — воскликнула она и шлёпнула обеими ладонями по поверхности люка.

Ослепительная вспышка ударила мне по глазам; я инстинктивно прищурился. Из того места, куда прикоснулись руки Юи, во все стороны побежали синие светящиеся линии — и тут же засияла вся дверь.

— Нас сейчас перенесёт!!! Папа, держись за мою руку!!!

Юи вытянула правую руку, и я взялся за неё кончиками пальцев левой. Луч света прошёл через её тело и влился в моё.

Внезапно рёв рыцарей-стражей раздался прямо за спиной. Я сосредоточился; десятки огромных мечей устремились ко мне. Но только все эти мечи прошли сквозь меня, как нечто абсолютно бесплотное — я вовсе ничего не почувствовал. Нет, на самом деле это я стал бесплотным. Моё тело исчезло, обратилось в свет.

— !!!

Меня резко потянуло вперёд. Мы с Юи стали потоком данных, и этот поток засосало в люк, превратившийся уже в сияющий белый экран.

Моё сознание мигнуло и тут же восстановилось.

Я несколько раз тряхнул головой и поморгал глазами, пытаясь сбросить остаточные ощущения перехода. Это было похоже на телепорт в Айнкраде, только вместо привычного гомона городской площади меня обволакивала полная тишина.

Оказалось, я стою на одном колене. Я медленно поднялся. Прямо передо мной с тревогой на лице стояла Юи. Теперь она была не в виде крохотной пикси, а в своей изначальной форме — десятилетней девочки.

— Ты как, папа?

— Нормально. А это?.. — кивнув, я начал озираться по сторонам.

Место это выглядело очень странно. Ничего общего с явно внутриигровыми — разукрашенными, сработанными с множеством деталей — улицами Свильвена или Аруна. Передо мной были лишь примитивные конструкции — сплошь белые стены без каких-либо текстур и деталей.

Я стоял посреди какого-то коридора. Он шёл не прямо, а плавно изгибаясь вправо. Я оглянулся назад — там было такое же искривление. Похоже, коридор представлял собой длинную дугу, а может, кольцо.

— …He поняла, в этом месте нет карты… — озадаченно произнесла Юи.

— А ты знаешь, где Асуна?

На мгновение Юи закрыла глаза, потом энергично кивнула.

— Да, она близко… очень близко. Наверх… сюда.

Она развернулась и, сверкая выглядывающими из-под белого платья босыми ступнями, бесшумно побежала по коридору. Я вернул за спину меч, который по-прежнему держал в правой руке, и поспешно бросился следом. Катана, которая должна была быть в левой руке, исчезла. Видимо, когда меня сюда перенесло, она вернулась к Лифе — владелице соответствующих данных. Если бы она не кинула тогда этот меч, мне наверняка не удалось бы прорваться сквозь последний заслон. На мгновение я закрыл глаза и мысленно возблагодарил то ощущение, которое ещё хранила моя левая ладонь.

Несколько десятков секунд бега следом за Юи — и слева перед нами, во внешней стене дугообразного коридора, появилась квадратная дверь. На ней, как и на стенах, не было ни единого украшения.

— Кажется, наверх можно попасть здесь, — сказала Юи и остановилась перед дверью. Кивнув ей, я глянул на дверь — и на миг задеревенел.

Рядом с ней одна над другой располагались две треугольные кнопки; одна смотрела вверх, другая вниз. В этом мире я подобного никогда не видел, зато по реальному миру такие кнопки были мне отлично знакомы. Единственное, на что это было похоже, — кнопки лифта.

Я вдруг нахмурился: внезапно и странно, я — в своём боевом облачении и с мечом за спиной — почувствовал, что неуместен здесь. Нет, дело не во мне — это вокруг всё странное. Если эти кнопки — то, что я думаю, то здесь уже не игровой мир. Тогда… что это за место?

Но сомнение лишь на миг посетило мой разум. Мне плевать, где я. Если только Асуна рядом.

Я без колебаний нажал кнопку «Вверх». Тут же двери с тихим звуковым сигналом разошлись, открыв позади себя маленькую комнатку-коробочку. Я вошёл туда вместе с Юи, развернулся и, как и ожидал, увидел возле двери панель с кнопками. Та, что соответствовала текущему этажу, была подсвечена; похоже, выше располагались ещё два этажа. Чуть поколебавшись, я нажал верхнюю кнопку.

Вновь раздался звуковой эффект, и я ощутил, что поднимаюсь.

Вскоре лифт остановился, и дверь открылась. За ней лежал изогнутый коридор, точь-в-точь такой же, как и тот, из которого мы вышли. Повернувшись к Юи, крепко сжимавшей мою правую руку, я спросил:

— На этом этаже?

— Да. Уже близко… вон там, — и Юи, потянув меня за руку, бросилась бежать.

Ещё с полминуты я бежал по коридору, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Во внутренней стене время от времени встречались двери, но Юи не удостаивала их и взглядом.

Замерла Юи там, где не было вообще ничего примечательного.

— …Что случилось?

— За этой стеной… проход… — пробормотала она и погладила гладкий сегмент внешней стены. Вдруг её рука замерла, и, как и совсем недавно по люку, синие светящиеся линии зигзагом побежали по стене.

Внезапно прямо в стене нарисовались очертания квадрата, а потом раздалось «бумм!», и внутренность квадрата испарилась. Я увидел перед собой прямой и совершенно скучный коридор.

Юи молча шагнула в коридор, а затем вдруг побежала ещё быстрее, чем прежде. На её детском лице тоже было написано жгучее стремление, она явно не могла ждать даже секунды лишней. Я понял, что Асуна совсем рядом.

Скорей, скорей. Я молился всем сердцем, мчась вперёд. Вскоре коридор закончился закрытой прямоугольной дверью. Юи, даже не думая тормозить, вытянула левую руку и с силой распахнула дверь.

— !..

Прямо перед нами садилось гигантское солнце.

Мир покрывало бесконечное закатное небо. Я ощутил какую-то неловкость, но тут же понял: всё дело в том, что мы находились на просто невероятной высоте, можно было разглядеть даже, что горизонт чуть изгибается дугой. В ушах звенел ветер.

В памяти невольно всплыл момент.

Мы с Асуной сидели бок о бок и наблюдали, как стирается парящая крепость. Мир бесконечного заката. И её голос в моих ушах.

«Мы останемся вместе навсегда».

— Да… так и есть. Я вернулся.

Пробормотав это, я опустил глаза.

Вместо выложенного плиткой пола под ногами теперь была невообразимо толстая ветвь.

Моё поле зрения, сузившееся было до размеров закатного солнца, вновь расширилось. Над головой дерево разделялось на множество ветвей, похожих на подпирающие небо колонны; густая листва закрывала обзор. Внизу тоже расстилались бесчисленные ветви. Ещё ниже, на земле, сквозь океан облаков виднелась река, петляющая по зелёным лугам.

Я находился на вершине Иггдрасиля. Это место Лифа… Сугуха больше всего мечтала увидеть — крышу мира.

Но…

Я медленно обернулся. Вот ствол Иггдрасиля, как гигантская стена. Вот отходящие от него ветви.

— И никакого… небесного города… — ошеломлённо прошептал я.

Одни лишь безыскусные белые коридоры, ничего больше. Это просто не могло быть легендарным небесным городом. И вообще, ещё когда я прорвался сквозь люк наверху купола, мой прогресс в Большом квесте должен был обозначиться каким-то событием. Однако никаких фанфар что-то не слышно.

Иными словами, это пустышка — подарочная коробка без подарка. Обёрнутая красивой бумагой, перетянутая ленточкой — и всё это предназначено лишь для того, чтобы спрятать ложь. И кстати, что мне теперь сказать Лифе, которая так мечтает переродиться в истинную фею?

— …Непростительно… — вырвалось у меня. В адрес того человека или группы людей, которые управляли этим миром.

Внезапно я ощутил, что мою правую руку кто-то тихонько тянет. Юи встревоженно смотрела на меня снизу-вверх.

— А, да. Идём.

Всё делалось во имя освобождения Асуны. Я здесь только ради этого.

Прямо передо мной к закату уходила громадная ветвь. В этой ветви была вырезана дорожка. Далеко впереди, за густой листвой, за кроной что-то золотисто сверкало в свете закатного солнца. На это сияние мы с Юи и побежали.

Я отчаянными усилиями сдерживал томление и раздражение, от которых, казалось, вот-вот вспыхну, и мчался вперёд. Всего через несколько минут… даже через несколько секунд наступит тот самый момент — эта мысль ускоряла моё сознание, и каждый миг растягивался на целую вечность.

Дорожка вышла из облака густой листвы и побежала дальше. Там, где наша ветвь изгибалась, дорожка переходила в идущие вверх-вниз лесенки. Я лишь делал взмах крыльями и перепрыгивал эти изгибы.

Вскоре природа золотого сияния, которое мы увидели от самого ствола, стала ясна. Его испускало множество вертикальных и горизонтальных металлических прутьев, образующих решётку — нет, птичью клетку.

Немного выше огромной ветви, по которой мы бежали, параллельно ей шла ещё одна, и с неё свисала традиционной формы — то есть цилиндра, сужающегося в верхней части — птичья клетка. Только необычно большого размера. В такой клетке даже крупную хищную птицу не удержишь, что уж говорить о птицах помельче. Ну разумеется — у этой клетки другое назначение…

Мне вспомнился разговор в магазинчике Эгиля; это воспоминание казалось таким далёким, словно всё произошло в доисторические времена. Пятеро игроков забрались друг другу на спины, чтобы превзойти предел высоты полёта, — и сделали скриншоты. На одном из скриншотов была изображена таинственная девушка, запертая в птичьей клетке. Да, конечно же. Это была Асуна — в той клетке была заперта Асуна.

В ладошке, сжимающей мою правую руку и тянущей меня вперёд, чувствовалась убеждённость. Мы так торопились, что почти скользили по воздуху; и вот наконец мы перепрыгнули последнюю лестницу.

Ветвь с вырезанной в ней дорожкой внезапно сузилась, достигла основания клетки — и кончилась.

Я уже мог отчётливо видеть, что находится за прутьями. На выложенном белой плиткой полу стояло множество горшочков с цветами и даже одним кустиком. В центре клетки была здоровенная кровать с роскошным балдахином. Возле кровати — круглый белый столик и стул с высокой спинкой. Девушка сидела на стуле, сложив руки на столе и опустив голову; выглядела она так, словно молилась.

Длинные, прямые, струящиеся волосы. Тонкое платье, похожее на платье Юи. Изящные узкие крылья за спиной. И всё это подсвечивалось алым светом закатного солнца.

Лица её я не видел. Но я её узнал. Я просто не мог не узнать. Сила, как магнитом тянущая наши души друг к другу, обрела вид вспышки, промелькнувшей между нами.

И тогда эта девушка — Асуна — резко подняла голову.

Из-за глубокой тоски по ней этот родной образ в моём сознании уже трансформировался в нечто бестелесное, состоящее из одного только света. Её лицо, полное то суровой красоты острозаточенного меча, то озорного, дружеского тепла, лицо, которое всегда было рядом с моим в те короткие, но прекрасные дни, проведённые вместе, — это лицо озарилось чистым изумлением, а затем обе руки взлетели, прикрывая рот. Большие карие глаза наполнились сиянием, которое тут же обратилось в слёзы на ресницах.

Одним крылатым прыжком преодолев последние метры, я почти беззвучно прошептал:

— …Асуна.

Одновременно Юи воскликнула:

— Мама… мама!!!

Дорожка упиралась в квадратную, из частой металлической решётки, дверь клетки, а сбоку располагалась небольшая пластинка — похоже, запирающий механизм. Дверь была закрыта, но Юи, не останавливаясь, бежала вперёд и тянула меня за собой. На бегу она прижала правую руку к левому боку. Ладонь тотчас окуталась синим сиянием.

Она взмахнула рукой слева направо, и дверь снесло напрочь вместе с пластинкой. Отлетев, они тут же рассыпались на частички света и исчезли.

Юи отпустила меня, вытянула обе руки вперёд и, вновь выкрикнув «мама!!!», впорхнула в клетку.

Отшвырнув стул, Асуна вскочила на ноги. Убрала руки ото рта, и с её губ сорвался дрожащий, но отчётливый голос.

— …Юи-тян!!!

Юи оттолкнулась от пола и прыгнула Асуне на грудь. Чёрные и каштановые волосы затанцевали в воздухе, отсвечивая закатными цветами.

Юи с Асуной, крепко прижавшись друг к другу, тёрлись щеками и звали друг друга по имени, словно не веря своему счастью.

— Мама…

— Юи… тян…

Слёзы текли по лицам и, сверкая искорками под закатным солнцем, исчезали.

Я погасил инерцию бега, медленно подошёл к Асуне и в паре шагов от неё остановился. Асуна подняла голову и, сморгнув слёзы, посмотрела мне глаза в глаза.

А я, как и в тот раз, не мог двинуться с места. Как будто, если я шагну вперёд, если прикоснусь к ней — всё может исчезнуть… Кроме того, я ведь сейчас выгляжу совсем иначе, чем тогда. Тёмная кожа сприггана, вихрастая голова — ничего общего с тем Кирито. Я мог лишь смотреть на Асуну, сдерживая слёзы.

Но, в точности как и тогда, губы Асуны шевельнулись и произнесли моё имя.

— …Кирито-кун.

Мгновение тишины, и мои губы произнесли её имя.

— …Асуна.

Я сделал два последних шага и раскрыл объятия. Обхватил её хрупкое тело вместе с Юи, крепко прижал к себе. Такой знакомый запах проник мне в ноздри, и такое знакомое тепло расплылось по всему телу.

— …Прости, что так долго, — вытолкнул я дрожащим голосом. Асуна, глядя в упор, не отрываясь от моих глаз, ответила:

— Нет, я верила в тебя. Я не сомневалась — ты придёшь и спасёшь меня…

Слова были уже не нужны. Я закрыл глаза и ткнулся лицом Асуне в плечо; она сделала то же самое. Руки Асуны прижимались к моей спине. Между нами прошмыгнул блаженный вздох Юи.

Вот теперь хорошо, подумал я.

Если сейчас настанет последнее мгновение моей жизни, если ей суждено сгореть дотла — я ни о чём не буду сожалеть. Она должна была закончиться ещё вместе с тем миром, но продолжилась здесь — только ради этой минуты…

Нет, неправильно. Здесь она начинается, наконец-то. Здесь закончится тот мир мечей и сражений, и мы отправимся в новый мир, называемый реальностью, — вместе.

Я поднял глаза и сказал:

— Идём домой. В реальный мир.

Разомкнув объятия, я крепко взял Асуну за руку, а другой рукой Асуна обхватила ладошку Юи. Я повернулся к девочке и спросил:

— Юи, ты можешь разлогинить Асуну прямо отсюда?

На секунду Юи наморщила лоб, потом покачала головой.

— Мамин статус зафиксирован хитрым кодом. Чтобы его отпереть, нужна системная консоль.

— Консоль… — нервно произнесла Асуна, склонив голову набок. — Кажется, я видела одну на нижнем уровне лаборатории… А, да, лаборатория — это…

— Ты имеешь в виду тот пустой белый коридор?

— Угу. …Вы там прошли?

— Да, — кивнул я. Асуна нахмурилась, глядя на меня, — её словно что-то грызло.

— Ты не заметил никого… странного?

— Да нет, никого…

— …Там может болтаться кто-то из подчинённых Суго… Если увидишь, заруби сразу же!

— Что… Суго?!

При упоминании Асуной этого имени я и удивился, и в то же время не удивился.

— Значит, это всё его работа… Суго? Это он тебя здесь запер?

— Да. …И не только это, Суго здесь делает ужасные вещи…

Асуна принялась было рассказывать, буквально излучая негодование, но тут же покачала головой.

— Продолжим разговор, когда вернёмся в реальный мир. Сейчас Суго не у себя в компании. Мы можем воспользоваться этим, чтобы добраться до сервера и освободить всех… Идём!

Я хотел расспросить Асуну о многом, но главное сейчас было — вытащить её в реал. Поэтому я кивнул и развернулся.

Я бросился к дверному проёму без двери, таща за собой Асуну, которая, в свою очередь, держала за руку Юи. Несколько шагов, вот мы уже у самой стенки клетки — как вдруг…

За нами кто-то наблюдает.

Я ощутил какое-то неприятное чувство в затылке. Точно такое же чувство у меня бывало в SAO, когда за мной наблюдал спрятавшийся оранжевый плееркиллер, а не какой-нибудь монстр.

Я тут же выпустил руку Асуны и взялся за рукоять меча. Чуть шевельнул кистью, начав вытаскивать его. И тут…

Внезапно клетка утонула. Нас словно погрузило в тёмную, вязкую жидкость.

Нет, не так. Дышать было можно, но воздух казался аномально тяжёлым. Я мог двигаться, но ощущал сильнейшее сопротивление, как будто находился в слое липкой слизи. Тело наливалось свинцом. Было больно стоять.

И одновременно с этим из мира исчез свет. Закат выключился, сменившись чернотой.

— …Что это?! — вскрикнула Асуна. Голос её звучал искажённо, словно из-под воды.

Я попытался, несмотря на неприятные ощущения, ухватить Асуну и Юи и притянуть их к себе, но — моё тело отказалось двигаться. Воздух был липким, он цеплялся за меня, словно разумное создание.

И наконец воцарилась полнейшая тьма. Нет, не совсем так. Асуну и Юи в их платьицах я видел отчётливо. А вот фон полностью замазался чёрным.

Я стиснул зубы и двинул правой рукой. Прутья клетки должны быть совсем близко. Я вытянул руку, надеясь вытащить себя отсюда, — но она ощутила лишь пустоту.

И это не просто казалось. Нас действительно зашвырнуло в мир черноты, и невозможно было определить, где что.

— Юи…

«Что происходит?» — хотел я спросить. Но Юи, которую продолжала обнимать Асуна, вдруг вся выгнулась и закричала:

— Кяаа! Папа… мама… берегитесь! Что-то… что-то очень плохое!..

Не успела она договорить, как по её телу побежали фиолетовые молнии, потом яркая вспышка — и руки Асуны оказались пусты.

— Юи?!

— Юи-тян?!

Мы с Асуной выкрикнули одновременно. Но ответа не было.

В густом, липком, угольно-чёрном мраке остались лишь мы с Асуной. Я отчаянно тянул руку, желая быть ближе к ней. Асуна, тревожно расширив глаза, потянулась навстречу.

Но когда наши пальцы уже готовы были соединиться, на нас обрушилась колоссальная тяжесть.

Нас словно швырнуло на дно глубокой трясины. Терпеть это было невозможно, давление плющило всё моё тело, и я опустился на колено. Одновременно свалилась и Асуна, упёршись обеими руками в невидимый пол.

Она подняла на меня глаза, её губы едва шевелились.

— Кирито… кун…

«Всё хорошо, я всё равно буду тебя защищать», — так я хотел ответить. Но тут посреди тьмы разнёсся высокий, пронзительный голос, таящий в себе липкую усмешку.

— Эй, и как вам нравится эта магия? Её планируется ввести со следующим апдейтом, но, может, эффект слишком сильный?

Этот голос, в котором звучала нескрываемая издёвка, был мне слишком хорошо знаком. Голос того самого человека, который в палате, возле спящей Асуны, насмехался надо мной, называя героем.

— Суго!!! — проорал я, отчаянно пытаясь встать.

— Ц-ц-ц, в моём мире прошу воздержаться от использования этого имени. И обращаться к своему королю без титула тоже нельзя. «Ваше Величество король фей Оберон» — вот так обращайся!!!

На последних словах его голос подпрыгнул до визга. И тут же что-то стукнуло меня по голове.

Чуть повернувшись, я увидел стоящего рядом мужчину. Ногой в кричаще расшитой туфле поверх белых лосин он водил вправо-влево по моей голове.

Подняв глаза, я разглядел длинную тогу ядовито-зелёного цвета, а ещё выше — лицо, создававшее впечатление искусно созданного. Да нет — это и правда было искусственное лицо. Собранное с нуля из полигонов, прекрасное — но в то же время уродливое из-за своей безжизненности. Красные губы были искривлены в гротескной ухмылке, которую я точно уже видел раньше.

Даже если он и не был похож внешне, я знал, что этот тип и есть Суго. Человек, заточивший душу Асуны в таком месте, человек, сказать о котором, что я его ненавижу, — значит не сказать ничего.

— Оберон… то есть Суго! — выкрикнула Асуна, которая, хоть и почти лежала ничком, всё же сумела поднять голову. — То, что ты творишь, — я своими глазами это видела!!! Это просто мерзость — тебе это с рук не сойдёт!!!

— О? И кто же собирается меня останавливать? Ты? Или, может, вот он? Или сам Господь бог? К несчастью, в этом мире нет бога. Кроме меня, хе-хе!

Разбавив свой голос противным смехом, он всем весом надавил мне на голову. Не в силах противостоять гравитации, я свалился на пол.

— Прекрати это, трус! — крикнула Асуна, но Суго и ухом не повёл. Склонившись надо мной, он извлёк из ножен у меня на спине меч. Поставил его вертикально на вытянутый указательный палец, потом крутанул.

— …Ну, Киригая-кун — или правильнее тебя звать Кирито-кун? Подумать только, ты всё же сюда добрался. Даже не знаю, ты храбрец или идиот? Ну, судя по твоему нынешнему положению, видимо, второе, хе-хе. Я узнал, что моя пташка сбежала из клетки. Думая, что на этот раз её следует наказать, я поспешил вернуться, но какой сюрприз! Похоже, в клетку забрела таракашка! …И кстати, ещё была какая-то странная программа… — Суго прервался, затем взмахнул левой рукой и открыл окно меню. Его губы искривились на мгновение, когда он изучал светящийся голубой экран; наконец он фыркнул и закрыл окно.

— …Сбежала, да? Что это вообще было? Кстати, с этого следовало бы начать: как тебе удалось сюда добраться?

От того, что хотя бы Юи спаслась, мне стало чуточку легче, и я ответил:

— Прилетел, вот на этих вот крыльях.

— …Что ж, хорошо. Я узнаю, если спрошу непосредственно у содержимого твоего черепа.

— …Что?

— Ты ведь не думал, что я создал это место просто по прихоти, верно?

Подкидывая клинок моего меча пальцем, Суго улыбался; улыбка его источала яд.

— Благодаря самозабвенному сотрудничеству бывших игроков в SAO базовая разработка технологии управления мышлением и памятью завершена уже на восемьдесят процентов. Ещё чуть-чуть — и я смогу управлять человеческой душой, чего никто никогда ещё не умел. Это всегда считали прерогативой бога! И плюс я сегодня заполучил ещё один экспериментальный образец. Я так счастлив. Покопаться в твоих воспоминаниях, переписать твои эмоции! Просто дрожу от одной мысли!!!

— Не может быть… Это, это ты не сможешь… — прошептал я, пытаясь справиться с шоком от такой слишком уж безумной тирады. Суго вновь поставил ногу мне на голову и пошевелил мыском туфли.

— Ты так ничему и не научился и снова подключился через Нейрошлем, да? Ну, значит, ты точно в таком же положении, что и остальные мои экспериментальные образцы. Да, всё-таки дети глупы. Даже собака запоминает, чего не следует делать, после того как её пнут.

— Это… тебе это так просто не спустят, Суго!!! — прокричала Асуна; лицо её было белым, как мел. — Если ты тронешь Кирито, я тебя никогда не прощу!!!

— Птичка моя, совсем скоро я смогу превратить твою ненависть в абсолютную покорность одним щелчком переключателя.

Произнеся эти слова с экстазом на лице, Суго снова взял мой меч и погладил лезвие кончиками пальцев левой руки.

— Ну что ж, давайте повеселимся как следует, прежде чем я займусь твоей душой! Да… Наконец-то, сколько я ждал этого момента. Но раз у нас появился почётный гость, ради этого стоило испытать моё терпение!!!

Он сделал полный оборот и развёл руки в стороны.

— Сейчас всё, что здесь происходит, записывается! Ну-ка покажите мне красивые лица!!!

— …

Асуна закусила губу и, глядя мне в глаза, быстро прошептала:

— …Кирито-кун, разлогинивайся скорее. В реальном мире ты сможешь всем рассказать, чем занимается Суго. Со мной всё будет хорошо.

— Асуна!..

Какое-то мгновение я просто разрывался на части. Однако тут же кивнул и взмахнул левой рукой.

С таким количеством информации я смогу привести подмогу, даже не имея каких-то материальных доказательств. Если только мы возьмём под контроль сервер ALO, принадлежащий «Ректо Прогресс», всё сможет наладиться.

…Но меню не хотело появляться.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — Суго перегнулся в пароксизме смеха, держась за живот. — Я ведь говорил, это мой мир! Никому отсюда не выбраться!

Он заходил вприпрыжку, словно танцуя, потом вдруг поднял левую руку. Щёлкнул пальцами — и откуда-то сверху из бесконечной черноты со звяканьем опустились две цепи.

Тускло блестящие металлические браслеты на их концах с неприятным лязгом зависли над полом. Суго взял один из них и защёлкнул на правом запястье по-прежнему лежащей передо мной Асуны. Потом потянул за уходящую в черноту цепь.

— Кяа!

Внезапно цепь резко пошла вверх, и Асуну подняло за правую руку. Когда цепь остановилась, Асуна стояла на мысках, едва касаясь пола.

— Ты, сука… что ж ты!.. — проорал я. Но Суго не удостоил меня и взглядом; мыча под нос какую-то песенку, он взялся за второй браслет.

— Да, я тут много игрушек приготовил. Ну, для начала вот это.

Браслет защёлкнулся на левом запястье Асуны, и Суго потянул за вторую цепь. Теперь Асуна висела в воздухе, словно распятая на двух цепях. Гравитация здесь по-прежнему оставалась очень сильной; видимо, из-за этого изящные брови Асуны искривились.

Суго, стоя перед Асуной со скрещенными руками, вульгарно присвистнул.

— Какая прелесть, всё-таки женщины-NPC такое лицо делать не умеют.

— !..

Асуна яростно смотрела на Суго, потом опустила голову и зажмурилась. Суго испустил горловой смешок, повернулся и медленно обошёл Асуну сзади. Взял рукой длинную прядь волос, поднёс к лицу и вдохнул её запах.

— Ммм, как приятно пахнет. Знаешь, как было трудно воспроизвести аромат настоящей Асуны. Хочу, чтобы ты оценила мои усилия: мне пришлось доставить анализатор запахов к тебе в больничную палату.

— Прекрати… Суго!!!

Невероятный импульс гнева прошил всё моё тело. По нервам пробежало пламя, и тяжесть, удерживавшую меня, вдруг точно смело.

— Гу… ох…

Я опёрся на правую руку и оторвал туловище от пола. Упираясь коленом, я собрал все оставшиеся у меня силы и начал выпрямляться.

Суго картинно упёр левую руку в бок и покачал головой. Потом подошёл ко мне, его губы изогнулись.

— Ай-яй-яй, зрители должны вести себя хорошо… лежать и пресмыкаться!!!

Стоя рядом, он внезапно пнул меня по ногам. Потеряв опору, я шлёпнулся на пол.

— Гухаа! — вырвалось у меня, когда падение вышибло воздух из моих лёгких.

Снова уперев руки в пол, я поднял голову. Суго пялился на меня с ядовитой улыбкой на губах — и, держа меч в правой руке, без тени сожаления вонзил его мне в спину.

— Гахх!..

Огонь, текущий по моим нервам, был погашен ощущением толстой железяки, пронзающей тело. Меч прошил мою грудь насквозь и, похоже, воткнулся глубоко в пол. Боли я не чувствовал, но меня грызло ощущение крайнего дискомфорта.

— Ки… Кирито-кун!!!

Я повернулся на крик Асуны, чтобы сказать ей «я нормально».

Но, прежде чем эти слова сорвались с моих губ, Суго произнёс громким голосом, обращаясь куда-то в черноту над собой:

— Системная команда! Поглощение боли — изменить до уровня восемь.

И тут же мою спину пронзила чистая боль — словно туда сверло воткнули.

— Г… гах…

Услышав мой стон, Суго расхохотался.

— Хе-хе-хе, у меня для тебя ещё пара подарочков есть. Боль будет расти постепенно, чтобы растянуть тебе удовольствие, так что жди с нетерпением. Кстати, когда уровень опустится ниже четвёртого, вполне возможно, ты будешь ощущать симптомы и после выхода из игры.

Суго хлопнул в ладоши, словно говоря «так, ну а теперь…», и вновь зашёл Асуне за спину.

— От… отпусти Кирито-куна сейчас же, Суго! — прокричала Асуна, но, разумеется, стоящий позади неё Суго и ухом не повёл.

— Знаешь, таких вот щенков я ненавижу больше всего. Ни способностей, ни связей — просто шумное насекомое. Xe-xe, и обращаться с ними надо как с насекомыми — на булавку и в морилку. А ты, кстати, сейчас не в том положении, чтобы тревожиться за него, не так ли, птичка моя?

Суго протянул правую руку и погладил Асуну по щеке указательным пальцем. Асуна изогнула шею, чтобы уклониться, но из-за сильной гравитации ей это не удалось. Палец Суго погулял по её лицу, потом перебрался на шею. Лицо Асуны исказилось от отвращения.

— Прекрати… Суго! — выкрикнул я, отчаянно пытаясь приподнять собственное тело. Асуна выдавила решительную улыбку и дрожащим голосом произнесла:

— Не волнуйся, Кирито-кун. На такие вещи мне плевать.

Суго издал скрипучий смешок, на этот раз что-то вроде «ки-ки».

— Так всё и должно было быть. Как ты думаешь, сколько ещё продержится твоя гордость — полчаса? Час? Или, может, целые сутки? Постарайся растянуть это удовольствие как можно дольше!

С последним возгласом он схватился правой рукой за красную ленту на платье Асуны, дёрнул — и вырвал с мясом. Тонкая кроваво-красная лента беззвучно запорхала в воздухе и, опустившись на пол, бессильно свернулась прямо перед моими глазами.

Сквозь разорванное на груди платье проглянула молочно-белая кожа. Лицо Асуны исказилось от унижения, и она зажмурилась так крепко, что краешки век задрожали.

Суго наклонил голову и с ухмылкой протянул правую руку к оголившейся коже Асуны. Его губы приоткрылись, приняв форму полумесяца, ярко-алый язык высунулся изо рта. Суго с хлюпающим звуком провёл языком по щеке Асуны снизу вверх.

— Хе-хе, рассказать, о чём я сейчас думаю? — пошептал он Асуне на ухо с оттенком безумия в голосе, периодически высовывая язык. — Когда я полностью наслажусь тем, что происходит здесь, я отправлюсь к тебе в палату. Если я запру дверь и отключу камеру, она станет совершенно уединённой. И мы с тобой одни, больше никого. Я поставлю там большой монитор, прокручу сегодняшнюю запись и не спеша развлекусь с тобой ещё разок. С твоим настоящим телом. Сперва я возьму чистоту твоего сердца — а потом чистоту твоего тела!!! Как это будет забавно, поистине уникальная ситуация!!!

Пронзительный, визгливый гогот Суго наполнил темноту, впитался в неё.

На мгновение Асуна распахнула глаза, но тут же твёрдо сжала губы.

Однако на её длинных ресницах двумя слезинками проявился непреодолимый страх. Язык Суго тут же их слизнул.

— Ах… какие сладкие! Давай, поплачь для меня ещё немножко!!!

Добела раскалённая ярость, способная сжечь что угодно, вспыхнула у меня в голове, так что искры засверкали перед глазами.

— Суго… сволочь… АХ ТЫ СВОЛООООЧЬ!!! — заорал я, отчаянно дёргая руками и ногами в попытках встать. Но пронзающий меня меч даже не шевельнулся.

Я чувствовал, как слёзы текут у меня по щекам. Барахтаясь, как мелкое насекомое, я ревел:

— Сволочь… Я убью тебя!!! УБЬЮ!!! ВОТ УВИДИШЬ, Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

Я кричал, но вопли тонули в безумном хохоте Суго.

Если бы только сейчас я мог где-то достать силы… Мои пальцы скребли по полу; я молился, чтобы сдвинуться хоть на миллиметр.

Если бы прямо сейчас мне кто-то подарил возможность встать — я заплатил бы любую цену. Заберите мою жизнь, мою душу, всё заберите — мне плевать. Хоть демон, хоть дьявол, мне всё равно, лишь бы зарубить, уничтожить этого гада передо мной. Лишь бы Асуна вернулась туда, где её дом.

Суго обеими руками ласкал руки и ноги Асуны. Наверняка каждое его движение посылало ей в мозг сильнейший импульс сенсорной стимуляции. Асуна прикусила губу чуть ли не до крови, но терпела.

Глядя на эту картину, я ощутил, как все мои мысли заволакивает белая пелена, испепеляющая белая пелена. Меня пожирало пламя ярости и отчаяния. Последние мысли обратились в пепел. Если моя душа засохнет до костяного цвета, мне не придётся больше думать. Просто не нужно будет.

Я воображал, что если у меня есть меч, то я могу всё. Потому что я герой, стоящий над десятью тысячами мечников. Я победил короля демонов, я спас мир, я крут.

Виртуальный мир был всего-навсего игрой, созданной на основе маркетинговых теорий. Я попался в ловушку мысли, что это другая реальность, я заблуждался, думая, что полученная в этом мире сила — настоящая сила. Освобождённый — или изгнанный — из мира SAO, вернувшийся в реальный мир, разве я не был разочарован своим жалким телом из плоти и крови? Где-то в глубине души разве не жаждал я вернуться обратно, в тот мир, где я был сильнейшим, где я был героем?

Вот почему я, узнав, что душа Асуны заперта в другом игровом мире, наивно решил, что сам, своими силами могу справиться, и слепо попёрся сюда. Тогда как всё, что следовало, — это предоставить действовать взрослым, имеющим силу в реальном мире. И потом, вернув себе иллюзорную силу, победив других игроков и потешив тем самым свою уродскую гордыню — не радовался ли я этому?

И итог — ровно то, чего я заслуживал. Вот именно, нечего просто пользоваться силой, данной кем-то другим, и прыгать от восторга, как невинное дитя. Я не способен одолеть даже одного-единственного игрока с правами админа. Всё, что мне осталось, — сожалеть. И если мне это не нравится, остаётся просто не думать.

«Убегаешь?»

Не убегаю. Смиряюсь с реальностью.

«Сдаёшься? Сдаёшься силе системы, которую ты отверг тогда?»

Ничего не поделаешь. Я игрок, а этот гад ГМ.

«Этими словами ты оскверняешь то сражение. Когда ты показал мне, что человеческая сила воли способна превзойти систему, когда ты показал мне возможности будущего, — то наше сражение».

Сражение? Бессмыслица какая-то. Это же просто игра чисел, где одни числа идут вверх, а другие вниз, разве не так?

«Ты сам должен знать, что это не так. А теперь встань. Встань и возьми меч».

«ВСТАНЬ, КИРИТО-КУНН!»

Голос проревел, как удар грома, и прошил моё сознание подобно молнии.

Угасавшие чувства мгновенно вернулись и соединились воедино. Я распахнул глаза.

— У… о…

Моё горло исторгло хриплые звуки.

— О… оооо…

Стиснув зубы и воя, как умирающий зверь, я упёрся правой рукой в пол и стал выпрямлять локоть, пытаясь оторвать тело от пола.

Меч, пронзающий мою спину, давил на меня со страшной силой.

Не могу больше — жалко пресмыкаться под этой штуковиной. Эта атака без души, и сдаться ей — непростительно. В том мире удар любого меча был бы тяжелее. И больнее.

— Уу… гу, ОО!!!

С этим коротким выкриком я бросил все силы своего тела и души на то, чтобы подняться. Меч вышел из пола с гулким звуком и вывалился из моей спины.

Шатаясь, я распрямился. Суго обалдело смотрел на меня. Потом, сделав недовольное лицо, убрал руки от Асуны и театральным жестом пожал плечами.

— Ай-яй-яй, а я-то был уверен, что зафиксировал координаты объекта; похоже, в системе есть ещё баги. Ох уж эти некомпетентные программисты…

Бормоча себе под нос, он подошёл ко мне. Занёс правый кулак и попытался ударить меня в лицо.

Я протянул левую руку и перехватил его кулак.

— О?..

Я посмотрел Суго прямо в удивлённые глаза и раскрыл рот. Набор слов всплыл в глубине моего сознания, и я повторил их.

— Системный логин. ID «Хитклиф», пароль…

Гравитация, по-прежнему окутывавшая моё тело, исчезла, едва я закончил проговаривать длинную серию букв и цифр.

— Что… что?! Что это за ID?! — изумлённо выкрикнул Суго. Затем, оскалив зубы, он стряхнул мою руку и отпрыгнул назад. Взмахнул сверху вниз левой рукой, и перед ним появилось синее окно системного меню.

Но прежде, чем этот сукин сын хоть пальцем успел шевельнуть, мой рот исторг из себя голосовую команду.

— Системная команда. Изменение прав доступа супервайзера. ID «Оберон» — до уровня один.

И мгновение спустя окошко исчезло прямо из-под пальцев Суго. Он несколько раз перевёл глаза с моего лица на то место, где было окно, и обратно, потом вновь раздражённо взмахнул левой рукой.

Только ничего не произошло. Магический свиток, дававший Суго власть короля фей, не желал появляться.

— Что… ID с уровнем выше, чем мой?.. Не может быть… Этого просто не может быть… Я правитель… я создатель… император этого мира… я бог…

Суго говорил и говорил; голос его звучал пискляво, как проигрываемая на повышенной скорости аудиозапись. Глядя на красивое некогда лицо, ставшее теперь уродливым, я сказал:

— Это же не так, правда? Ты украл его. Этот мир. Его жителей. Король-вор, который танцует в одиночестве на своём краденом троне.

— Этот… этот мелкий засранец… мне… мне смеет такое говорить… Ты об этом ещё пожалеешь… Я тебе голову отрежу и сделаю из неё чучело…

Суго навёл на меня загнутый крючком указательный палец и взвизгнул:

— Системная команда!!! Объект ID «Экскалибр», создать!!!

Но система больше не слушалась голоса Суго.

— Системная команда!!! Слушай меня, ты, бесполезная железяка!!! Бог… твой бог приказывает тебе!!!

Я отвёл взгляд от орущего Суго и посмотрел на Асуну, по-прежнему висящую над землёй.

Её снежно-белое платье было разорвано, и лишь лоскутья прикрывали тело; волосы растрепались, по щекам бежали светящиеся дорожки слёз. Но глаза не утратили своего блеска. Суго не сломил её крепкого духа.

«…Всё скоро кончится. Потерпи ещё чуть-чуть», — мысленно прошептал я, глядя в её карие глаза. Асуна едва заметно кивнула.

Глядя на униженную Асуну, я ощутил внутри себя новую вспышку гнева. Чуть поднял голову и произнёс:

— Системная команда. Объект ID «Экскалибр», создать.

Сразу после этих слов пространство передо мной начало искажаться. Крохотные циферки наплыли со всех сторон и сформировались в контур меча. Потом от острия и дальше вниз меч начал приобретать цвет и текстуру. Красиво отделанный длинный меч, клинок которого испускал золотое сияние. Вне всяких сомнений, это было то самое оружие, что хранилось запечатанным на самом дне данжа в Ётунхейме. Сильнейший в мире клинок, мечта столь многих игроков, явился по одной лишь голосовой команде — не очень-то приятное чувство.

Ухватив меч за рукоять, я швырнул его выпучившему глаза Суго. Увидев, как он неуклюже поймал меч, я приподнял левую ногу.

И с силой топнул по рукояти моего лежащего на полу двуручника. Меч со звоном подлетел и завертелся в черноте, взблескивая синеватым светом. Я отставил правую руку туда, где должна была оказаться рукоять падающего меча. Тяжёлый шлепок — и вот он уже у меня в ладони.

Указав здоровенным чёрным клинком на Суго, я произнёс:

— Пора решить все наши вопросы. Король-вор против фальшивого героя… Системная команда. Поглощение боли — уровень ноль.

— Ч… что?..

Когда король фей услышал команду, снимающую все ограничения на виртуальную боль, его щёки побелели. Держа в руках золотой меч, он отступил на шаг, потом ещё на шаг.

— И не пытайся удрать. Тот человек не трусил никогда и нигде, в любых ситуациях. Это — Акихико Каяба.

— Ка… Кая…

При звуке этого имени лицо Суго исказилось до неузнаваемости.

— Каяба… Хитклиф… Значит, это ты… Опять ты на моём пути!!!

Размахивая над головой мечом в правой руке, он пронзительно заверещал:

— Ты же сдох! Ты откинул копыта!!! Почему ты мне мешаешься даже дохлый?! Ты всегда таким был… всегда, всегда!!! Всегда делал такое лицо, как будто всё понимаешь… и всегда отбирал у меня всё, чего мне хотелось, всё без остатка!!!

Внезапно Суго указал на меня мечом, потом продолжил вопить.

— Ты, сучонок… Что вообще ты можешь понимать!!! Что это такое — быть у него в подчинении… Каково с ним состязаться, как вообще ты можешь понимать, на что это похоже?!

— Прекрасно понимаю. Я тоже стал его подчинённым, когда он меня победил. …Но я никогда не думал о том, чтобы стать таким, как он. В отличие от тебя.

— Гадёныш… ах ты гадёныш… АХ ТЫ ГАДЁНЫЫЫЫЫЫШ!!!

С воплем, перешедшим в визг, Суго прыгнул вперёд и взмахнул мечом. Как только он оказался на подходящей дистанции, я рубанул, и остриё моего меча царапнуло гладкую щёку короля фей.

— Ааа!!! — заорал Суго, прижав левую руку к щеке, и отскочил назад. — Бо… боооольно!..

Глядя на эту выпучившую глаза фигуру, слушая его вопли, я ощутил, как ярость во мне разгорается ещё сильнее. Мысль, что Асуна целых два месяца провела в плену вот у этого, была невыносима.

Сделав широкий шаг вперёд, я нанёс прямой удар сверху вниз. Суго рефлекторно закрылся правой рукой, и мой меч перерубил ему запястье. Кисть и золотой меч, который она сжимала, канули в черноту. Откуда-то издалека донёсся отчётливый звук падения.

— АААААААААА!!! Рука… моя рукааааааа!!!

Мозг Суго получил всего лишь фальшивый электрический сигнал, но поэтому-то он и испытывал сейчас чистейшую боль. Впрочем, конечно, этого было мало. Никак не могло быть такого достаточно.

Я вложил все силы в боковой удар, нацеленный на укутанное в зелёную мантию туловище Суго; тот продолжал стонать, держась за обрубок правого запястья.

— Гуоааааа!!!

Удар рассёк высокое, красивое тело на две половинки, которые с громким стуком свалились на пол. Нижнюю половину мгновенно охватило белое пламя, и она рассыпалась.

Схватив Суго за длинные, вьющиеся светлые волосы, я поднял его в воздух. Он не переставая вопил металлическим голосом, открывая и закрывая рот; слёзы текли из вылезших на лоб глаз.

Сейчас он вызывал во мне лишь отвращение. Взмахом левой рукой я швырнул полу-Суго вверх.

Сжав меч обеими руками, я занял стойку для прямого удара. Нацелил его на падающего с отчаянным воплем Суго и…

— Уооооооо!!!

…выбросил меч со всей силы. С громким «гаццц» клинок вошёл Суго в правый глаз и вышел через затылок.

— Гяаааааааааааа!

Противный крик разорвал темноту, как будто тысячи проржавевших шестерёнок скреблись друг о друга, пытаясь провернуться. Правый глаз развалился на две половинки — одна справа от лезвия меча, другая слева. Из него хлынуло вязкое белое пламя, охватившее сперва голову, а потом и полу-туловище.

Несколько секунд он плавился и горел, и всё это время безостановочно орал. Потом вопли стихли, и фигура Суго окончательно растворилась. В мир вернулась тишина. Я встряхнул мечом, раскидывая по сторонам белые угольки.

Аккуратный взмах клинком — и две цепи, на которых висела Асуна, разорвались и рассыпались. Я выпустил меч — его работа была закончена. Подхватил рухнувшую без сил Асуну.

Поддерживавшая меня энергия тоже кончилась, и я опустился на колено. Взглянул на Асуну, лежащую у меня в объятиях.

— …Уу…

Поток безрадостных чувств хлынул у меня из глаз в виде слёз. Крепко прижимая к себе хрупкое тело Асуны, зарывшись лицом ей в волосы, я плакал. Ни слова не мог произнести, только сидел и плакал.

— …Я верила.

Ясный голос Асуны проник мне в уши.

— …Нет, я и сейчас верю… и всегда буду верить. Что ты мой герой… что ты всегда придёшь и спасёшь меня…

Нежные руки погладили меня по волосам.

Всё не так. Я… у меня же силы совсем нет…

Однако я сделал глубокий вдох и произнёс дрожащим голосом:

— …Я буду стараться стать им. А теперь давай возвращаться…

Я взмахнул левой рукой, и передо мной возникло навороченное системное меню. Да, оно здорово отличалось от обычного. Положившись на интуицию, я нырнул в иерархию окошек и остановился, когда мой палец коснулся раздела меню, отвечающего за переносы.

Взглянув Асуне в глаза, я сказал:

— В реальном мире, скорей всего, уже ночь. Но я отправлюсь к тебе в палату сразу же.

— Ага, я буду ждать. Будет очень здорово увидеть Кирито-куна первым.

Лицо Асуны осветила улыбка. Взглянув куда-то в далёкую даль своими кристально-чистыми глазами, она прошептала:

— Ах… наконец-то всё кончилось. И я вернусь… в тот мир.

— Точно. …Там много чего изменилось, ты удивишься.

— Хи-хи. Мы вместе много куда сходим и много чего сделаем.

— Угу. …Обязательно.

Я кивнул, крепко прижимая Асуну к себе, и двинул правой рукой. Прикоснулся к кнопке выхода, и кончик моего пальца засветился синим в ожидании цели. Я нежно вытер слёзы, бегущие по щекам Асуны.

И тогда синее свечение охватило всё её тело. Понемногу Асуна стала прозрачнеть, словно превращаясь в хрустальную фигуру. Частички света затанцевали в воздухе, и она начала исчезать, от кончиков пальцев и дальше.

Я крепко прижимал к себе Асуну, пока она не растворилась полностью. Наконец вес пропал из моих рук, и я остался в темноте один.

Ещё какое-то время я продолжал сидеть.

Кроме ощущения, что всё кончилось, у меня было ещё одно — ощущение, будто я участвую в каком-то громадном процессе. Но эта история, вызванная фантазией Каябы и амбициями Суго, — закончилась ли она на самом деле? Или же это лишь часть какой-то более масштабной революции?

Чудом я заставил себя встать на ноги, начисто лишившиеся сил. Поднял глаза посреди ослепительного мрака, простирающегося до самых глубин этого мира, и прошептал:

— …Ты здесь, да, Хитклиф?

Мгновение тишины — и в сознании у меня прозвучал тот же ржавый голос, что и совсем недавно.

«Давно не виделись, Кирито-кун. Хотя для меня — тот день был всё равно что вчера».

Сейчас было по-другому: голос, казалось, доносился откуда-то издалека.

— Ты жив?

Короткий вопрос; и ответ я получил лишь через краткое мгновение тишины.

«Можно сказать да, можно сказать нет. В каком-то смысле я — эхо сознания Акихико Каябы, остаточный образ».

— Ты, как всегда, способен кого угодно сбить с толку своими словами. Ну, на данный момент я тебе весьма признателен — хотя было бы очень любезно с твоей стороны, если бы ты вышел и помог пораньше.

«…»

Ощущение кривой улыбки.

«Ну уж прости. Моя программа, децентрализовано сохранённая в системе, соединилась и пробудилась буквально только что — когда я услышал твой голос. И благодарить меня не нужно».

— …Почему?

«У нас с тобой не настолько дружеские отношения, чтобы принимать бесплатные услуги. Разумеется, мне нужна компенсация».

Теперь уже пришёл мой черёд криво улыбнуться.

— Тогда скажи, что я должен сделать.

И тут из далёкой темноты выпало нечто — какой-то серебристо сияющий предмет. Я протянул руку, и он со слабым шлепком опустился мне в ладонь. Маленький кристалл в форме яйца. Изнутри кристалла исходило тусклое мерцание.

— Что это?

«Семя мира».

— …Что?

«Когда оно прорастёт, ты поймёшь. Что делать с ним потом — это решение я оставляю тебе. Можешь стереть, можешь забыть… Однако если к тому миру у тебя остались хоть какие-то чувства, кроме ненависти…»

Голос оборвался. После короткого молчания последовали лишь прощальные слова.

«Ладно, я пошёл. Может, ещё встретимся когда-нибудь, Кирито-кун».

И ощущение его присутствия разом исчезло.

Я покрутил головой и на время засунул сверкающее яйцо в нагрудный карман. Некоторое время я стоял в раздумьях, затем пришёл в себя и поднял голову.

— …Юи, ты тут? С тобой всё в порядке?!

И как только я это выкрикнул, мир темноты раскололся пополам.

Оранжевый свет разрезал чёрный занавес. И сквозь разрез ворвался ветер, унося остатки темноты. Это было так ослепительно, что мне пришлось на миг зажмуриться. Осторожно открыв глаза, я обнаружил, что по-прежнему нахожусь в золотой клетке.

Прямо передо мной огромное закатное солнце отдавало последние лучи, прежде чем исчезнуть за горизонтом. Ни одной человеческой фигуры, кроме меня, здесь не было, один лишь ветер.

— …Юи? — снова позвал я.

Прямо перед моими глазами свет собрался в облачко и с хлопком превратился в черноволосую девочку.

— Папа!!! — громко воскликнула Юи и бросилась мне на грудь. Её руки крепко обхватили мою шею.

— С тобой ничего не случилось… Слава богу…

— Да… Когда я вдруг почувствовала, что сейчас мой адрес заблокируют, я сбежала в локальную память Нейрошлема. Потом мне удалось подсоединиться вновь, но и папа, и мама оба исчезли… Я так волновалась. …А мама где?..

— А, она вернулась… в реальный мир.

— Ясно… это здорово… Правда здорово…

Юи закрыла глаза и прижалась щекой к моей груди. Уловив исходящее от неё еле заметное ощущение одиночества, я ласково погладил её длинные волосы.

— …Совсем скоро мы вернёмся и снова увидимся с тобой. Но… непонятно, что станет теперь… с этим миром…

Услышав моё бормотание, Юи улыбнулась до ушей и сказала:

— Моя основная программа не принадлежит этому месту, она хранится в Нейрошлеме. Мы всегда будем вместе. …Ой, как странно…

— Что такое?

— В память твоего Нейрошлема кто-то перенёс довольно большой файл… хотя он, кажется, неактивен…

— Хммм…

Я склонил голову набок, но решил пока что этот вопрос отложить. Имелось ещё кое-что, что я должен был сделать обязательно и в первую очередь.

— Ну, я пошёл. Я должен встретиться с твоей мамой.

— Хорошо. Папа — я люблю тебя.

Я погладил по волосам крепко обнимающую меня Юи, в глазах которой появились слезинки, и взмахнул правой рукой.

Я уже собрался было нажать на кнопку, но остановился и ещё раз посмотрел на окрашенный в цвета заката мир. Мир, которым правил фальшивый король, — что с ним будет теперь, когда король исчез? Моё сердце застонало, когда я вспомнил о Лифе и других игроках, которые так любят этот мир.

Я нежно поцеловал Юи в щёку и вдавил кнопку. Лучи света разошлись от центра поля зрения во все стороны, потом окутали моё сознание и понесли всё выше и выше…

Чувствуя себя полностью вымотанным, я открыл глаза и обнаружил прямо перед собой лицо Сугухи. Она неотрывно смотрела на меня с явной тревогой, но, как только наши глаза встретились, поспешно, будто в панике, вскочила.

— П-прости, я вошла к тебе в комнату без разрешения. Когда ты долго не возвращался, я начала беспокоиться… — произнесла она и села на край кровати; щеки её слегка порозовели.

С небольшой задержкой ко мне вернулось ощущение моих собственных конечностей, и я рывком уселся.

— Прости, что задержался.

— …Всё закончилось?

— …Да… закончилось… всё закончилось… — ответил я, на миг уставившись в пространство. Я снова оказался в тюрьме виртуального мира, причём на этот раз я не смог бы выйти из неё, «пройдя игру», — но о подобном я не мог рассказать Сугухе. Когда-нибудь я расскажу ей всё, но сейчас я не хотел, чтобы она волновалась ещё больше. Не хотел волновать мою единственную сестрёнку, спасавшую меня так часто, что невозможно описать словами.

Однажды ночью в лесу я встретил девушку с зелёными волосами, и с этого началось моё новое приключение. Я прошёл долгий путь, и всё это время она была рядом со мной. Она показывала дорогу, учила, что к чему, защищала меня своим мечом. Благодаря ей я познакомился с двумя Владычицами — если бы не это, мне потом ни за что не удалось бы прорваться сквозь стену рыцарей-стражей.

Если оглянуться назад — мне помогало множество людей. Но, несомненно, больше всего помощи я получил от девушки, сидящей сейчас передо мной. Когда я был Кирито, а она Лифой; когда я был Кадзуто, а она Сугухой — она всегда помогала мне и поддерживала меня, несмотря на груз ужасных душевных мук, навалившийся на её маленькие плечи.

Вновь я взглянул Сугухе в лицо; в нём читались одновременно мальчишеский задор и эфемерность только что развернувшегося зелёного листка. Я протянул руку и ласково погладил сестрёнку по голове. Сугуха смущённо улыбнулась.

— Огромное — правда, огромное тебе спасибо, Сугу. Если бы не ты, я ничего бы не смог сделать.

Лицо Сугухи стало ещё краснее, она опустила голову. Чуть поколебалась, потом всё же решилась и прижалась щекой к моей груди.

— Нет… я и сама была очень рада. В мире моего братика я смогла помочь ему, — прошептала она, закрыв глаза. Я мягко положил правую руку ей на спину, прижал и сразу отпустил.

Сугуха посмотрела на меня снизу-вверх и спросила:

— Значит… ты вернул её, да? Эту девушку — Асуну-сан…

— Ага. Наконец-то — наконец-то она снова здесь… Сугу, я…

— Да. Иди, она ведь наверняка ждёт тебя.

— Прости меня. Все подробности расскажу, когда вернусь.

Я положил руку Сугухе на голову и встал.

Оделся я за рекордно короткое время, но, выйдя в прихожую, задержался. На улице было уже темно. Стрелки старинных настенных часов, висящих в гостиной, намекали, что скоро девять. Часы посещений давно прошли, но, конечно, ситуация была особенная. Если я всё объясню на входе в больницу, может, меня и впустят.

Ко мне подбежала Сугуха и со словами «вот, я сделала» сунула мне в руки толстенный бутерброд. Я принял его с благодарностью и тут же впился зубами, затем открыл дверь и вышел во двор.

— Х-холодина…

Почувствовав, как ледяной ветер прошивает мой пуховик, я вжал голову в плечи. Сугуха подняла глаза к чёрному ночному небу и сказала:

— Ой… снег.

— Ага…

Да, сверху на меня опустилась пара крупных снежинок. Секунду я колебался, не взять ли такси. Но тогда мне пришлось бы сначала его вызвать, потом идти к главной дороге, где меня бы подобрали; так что быстрее выйдет просто воспользоваться великом.

— Будь осторожен. …И передавай Асуне привет.

— Ага. В следующий раз я вас познакомлю как положено.

Помахав на прощание Сугухе, я взгромоздился на свой горный велосипед и начал крутить педали.

Вытряхнув из головы все мысли и разогнав велик на полную, я летел через южную Сайтаму. Снегопад постепенно усиливался, но снег, слава богу, не скапливался, и малое количество машин на дороге тоже было очень кстати.

Я хотел добраться к Асуне в больницу как можно скорее — и в то же время часть меня боялась того, что я могу там увидеть. За последние два месяца я приходил в ту палату через день, всякий раз ощущая горький вкус разочарования. С мыслью, не превратится ли она вообще в ледяную статую, я держал Асуну, тихую, пленённую внутри своего сна, за руку. Я звал и звал её по имени, хоть мои слова и не могли её достичь.

Сейчас, несясь по дороге, знакомой до последней выбоины, я не мог отделаться от ощущения, что всё это: что я нашёл её в королевстве фей, что победил фальшивого короля, что освободил её от цепей, — всё это лишь моя фантазия.

Вот я через несколько минут войду к ней в палату — а Асуна не проснулась.

Её душа больше не в Альвхейме, но и в реальность она не вернулась — снова исчезла где-то ещё, в другом каком-то незнакомом месте.

Меня продрало холодом — и вовсе не только из-за снега, врезающегося мне в лицо посреди ночи. Нет, такого просто не может быть. Система, управляющая миром под названием «реальность», не может быть настолько жестокой.

Я продолжал крутить педали, а мои мысли продолжали извиваться и перепутываться в голове. Свернул с шоссе направо, в холмы. Шины с глубокими канавками, как лопаты, впивались и расшвыривали тонкий слой снега на асфальте, разгоняя велосипед.

Наконец передо мной возникла тень громадного здания больницы. Большинство фонарей не горело, но синий свет мерцал на вертолётной площадке на крыше, словно блуждающий огонёк, заманивающий жертв к замку тьмы.

Когда я взобрался на холм, передо мной появился высокий забор из железной сетки. Ещё с минуту мне пришлось колесить вдоль забора, и наконец-то я добрался до главных ворот с высокими стойками по бокам.

Поскольку эта больница была специализированным высокотехнологичным учреждением, машины «Скорой помощи» тут не принимали, и потому ворота сейчас были заперты, будка охраны пуста. Я миновал въезд на главную парковку и проехал через калитку для персонала.

Свой велик я поставил в самом дальнем конце пар ковки. Перспектива задержаться ещё, чтобы повесить противоугонный замок, меня бесила, поэтому я не стал заморачиваться и просто побежал. Оранжево освещённая натриевыми лампами парковка была пуста. В полнейшей тишине снег падал с неба, закрашивая весь мир белым. Я бежал, прерывисто дыша, испуская облачка тумана с каждым выдохом.

На полпути через огромную парковку стояли высокий тёмный фургон и белый седан. Я собрался было пробежать между ними, как вдруг…

Я едва не столкнулся с тенью, выскочившей из-за фургона.

— А…

«Прошу прощения», — хотел на автомате выпалить я, одновременно пытаясь уклониться, но тут что-то пересекло моё поле зрения…

Вспышка, яркий блеск металла.

— ?!

Правую руку пониже локтя словно обожгло. И одновременно во все стороны разлетелось что-то белое. Не снежинки. Мелкие перья. Набивка моего пуховика.

Я, шатаясь, отступил назад и остановился, упёршись в багажник белого седана.

Я не мог понять, что происходит. Потрясённый, я глянул на чёрный силуэт в двух метрах от меня. Это был мужчина. Одет он был в почти чёрный костюм. В правой руке он держал что-то длинное, тонкое и белое. Оно тускло сияло в оранжевом свете ламп.

Нож. Большой охотничий нож. Но — почему…

Я ощутил на своём застывшем лице взгляд этого мужчины, стоящего в тени фургона. Потом мужчина задвигал губами, но до меня донёсся лишь хриплый шёпот.

— Ты долго, Кирито-кун. А если бы я тут простудился?

Этот голос. Липкий, высокий голос.

— Су… Суго…

Я стоял окаменев; ровно в то мгновение, когда я назвал этого человека по имени, он шагнул вперёд. Натриевая лампа осветила его лицо.

По сравнению с ним прежним его гладкие, прилизанные волосы растрепались, острый подбородок потемнел от небритости. Почти распущенный галстук тряпкой болтался на шее.

И ещё — очень странные глаза смотрели на меня из-за очков в металлической оправе. Причина стала ясна сразу же. Оба глаза были широко распахнуты, но зрачок левого глаза, приспособившись к ночной темноте, расширился и мелко подрагивал, а правый зрачок был маленьким и сжавшимся. На Иггдрасиле именно сюда угодил мой меч.

— Ты поступил очень жестоко, Кирито-кун, — проскрежетал Суго. — И боль до сих пор ещё не прошла. Ну, против этого есть хорошие лекарства, так что неважно.

Его правая рука нырнула в карман пиджака, извлекла несколько капсул и кинула в рот. Хрумкая капсулами, Суго сделал ещё шаг в мою сторону. Я наконец-то вышел из состояния шока и сумел двинуть сухими губами.

— …Суго, тебе уже конец. Ты слишком далеко зашёл, тебе не отмазаться. Сдайся лучше. Всё кончено.

— Кончено? Что именно? Ничего ещё не кончено. Ну да, «Ректо» теперь бесполезна. Я отправлюсь в Америку. Там есть множество компаний, которым очень нужен мой опыт. Я уже собрал огромный объём экспериментальных данных. Когда я с их помощью завершу моё исследование, я стану настоящим королём — настоящим богом — истинным богом этого мира.

Он таки окончательно свихнулся. Хотя нет — думаю, у него уже давно крыша съехала.

— Но прежде я должен ещё разобраться с кое-какими делами. Для начала я убью тебя, Кирито-кун.

Произнеся это бесстрастным, тусклым голосом, Суго быстрым шагом направился ко мне. Нож в его правой руке деловито устремился к моему животу.

— !!!

Я оттолкнулся правой ногой от асфальта, пытаясь уклониться. Но поскользнулся — видимо, из-за налипшего на подошвы снега, — шлёпнулся и жёстко ударился левым боком, так сильно, что у меня перебило дыхание.

Суго взглянул на меня сверху вниз; казалось, зрачки его всё никак не могут сфокусироваться.

— Эй, а ну встал.

Он пнул меня в бедро носком своей дорогой туфли. И второй раз. И третий. Горячая боль взбежала по моему спинному мозгу и эхом отдалась в затылке. И в правую руку она тоже отдалась, острая, резкая. Только теперь я заметил, что порез был у меня не только на пуховике, но и на руке.

Я был не в состоянии двинуться с места. Не в силах издать ни звука. Охотничий нож в руке Суго — клинок длиной больше двадцати сантиметров, тяжёлое орудие убийства — приморозил меня на месте.

Убить — меня — этим ножом…

Обрывки мыслей в голове пролетали и сразу исчезали. Толстый клинок бесшумно, смертоносно пронзает моё тело — наносит смертельную рану, забирает мою жизнь — я представлял себе это снова и снова. Ничего, кроме этого, я делать не мог.

Боль в правой руке перешла в тупое жжение. Несколько капель тёмной жидкости просочились в щель между рукавом и перчаткой. Я вообразил, как кровь вытекает из меня сплошной струёй. Чёткий и ясный образ «смерти», вовсе не число на полоске хит-пойнтов.

— Эй, вставай давай. Вставай, я сказал.

Суго продолжал механически пинать меня по ногам.

— Ты, что ты там мне раньше говорил? Не убегай? Не трусь? Пора решить все наши вопросы? Ты с таким гордым видом всё это говорил, — бормотал он, и в его голосе слышались те же нотки безумия, что и там, посреди черноты. — Неужели так и не понял? Такие, как ты, ни на что не способны, кроме игр, нет у вас настоящей силы. Ни на что не способный мусор. И тем не менее ты мне — мне! — палки в колёса совал… Разумеется, кара за твои грехи — смерть. Чего-то иного, чем смерть, ты не заслуживаешь.

Совершенно безжизненным голосом закончив свою тираду, Суго поставил левую ногу мне на живот и переместил на неё свой вес. Под давлением — как физическим, так и психологическим, от осознания его безумия — у меня перебило дыхание.

Я глядел в лицо Суго, пока он, мелко, неровно дыша, наклонялся ко мне. Нагнувшись, он занёс правую руку с ножом высоко над головой.

И, не моргнув глазом, ударил.

— …Гх…

Глухой звук вырвался у меня из горла, когда…

…кончик ножа оцарапал мою щёку и с глухим металлическим звуком впился в асфальт.

— А… Мой правый глаз неважно видит, прицел сбился, — пробормотал Суго, вновь занося нож.

Скользнувший по лезвию свет натриевой лампы прочертил посреди тьмы оранжевую полоску.

Кончик ножа чуть защербился, видимо, от удара о твёрдое покрытие. Этот изъян придавал ножу ауру ещё более реального, настоящего оружия. Это вам не набор полигонов, он создан из атомов металла, тяжёлый и холодный, настоящий смертоносный клинок.

Всё словно замедлилось. Снежные хлопья, падающие с ночного неба. Облачко тумана, вырывающееся у Суго изо рта. Опускающийся на меня нож. Мигание оранжевого света, отражающегося от зубцов на тупой стороне клинка.

Это мне напомнило — где-то я уже видел такое зазубренное оружие…

Бесполезное воспоминание всплыло на поверхность почти остановившегося сознания.

Что же это было? Кинжал, продававшийся на одном из средних уровней Айнкрада. Кажется, его название было «Мечегуб». Если парировать вражеское оружие вот этим зазубренным участочком на клинке, это немного увеличивает шанс уничтожить клинок врага. Это казалось интересным, и я тогда взял себе навык работы с кинжалом в один из слотов и пользовался этой штучкой какое-то время, но мне не понравилось — слишком слабое оружие в нападении.

Оружие, которое у Суго в руках сейчас, даже ещё меньше, чем то. Его и кинжалом-то не назовёшь. Да нет — оно и вовсе на оружие не тянет. Орудие для повседневной работы. Мечник таким бы в бою не пользовался.

В моих ушах вновь раздались слова, произнесённые Суго несколько секунд назад.

Настоящая сила, её у меня нет…

Да… это верно. Это и без слов ясно. Но кто ты такой, чтобы говорить, что убьёшь меня, Суго? Мастер ножа? Специалист по боевым искусствам?

Я заглянул за очки Суго, его маленькие глазки казались цвета крови. Возбуждение. Безумие. Но также кое-что ещё. Это были глаза человека, пытающегося сбежать. Такие же глаза были у людей, которых в данжах окружали толпы монстров, загоняя в безнадёжно смертельную ситуацию; глаза тех, кто беспорядочно и бездумно отмахивался мечом от этой реальности.

Этот тип такой же, как я. Гонится за силой, но не может её заполучить, лишь неприглядно барахтается.

— …Сдохни, щенооооок!!!

Вопль Суго вытащил моё сознание из мира замедленных движений.

Я поднял левую руку и, как магнитом, поймал летящее вниз правое запястье Суго. Одновременно с этим вытянул правую руку и воткнул большой палец в ложбинку у него на горле, прямо возле болтающегося галстука.

— Гхуу!!!

Издав этот скрип, Суго отдёрнулся назад. Я вывернулся всем телом, ухватил правую руку Суго обеими своими и со всей силы провёл ей по замёрзшему асфальту. Раздался вопль, рука Суго разжалась и выпустила нож.

Вереща, как свисток, Суго попытался прыгнуть за ножом. Я согнул левую ногу, резко выпрямил, и подошва моего ботинка вошла ему в челюсть. Потом, схватив нож, я возвратным движением вскочил на ноги.

— Суго…

Голос, выбравшийся из моего горла, так немилосердно скрипел, что я с трудом мог поверить, что это мой.

Я ощущал холодный, твёрдый нож сквозь перчатку. Плохое оружие. Слишком лёгкое, и радиус действия совершенно никакой.

— Но, чтобы тебя убить, этого хватит, — прошептал я, затем повернулся к Суго — тот сидел на асфальте и смотрел на меня пустыми глазами — и яростно прыгнул на него.

Я схватил его левой рукой за волосы и впечатал лицом в дверь фургона. Гулкий стук — на алюминии автомобиля образовалась вмятина. Очки Суго отлетели в сторону, рот широко раскрылся. Целясь ему в горло, я резко занёс над головой правую руку с ножом…

— Гуу… Ууу!..

Я остановил руку, стиснув зубы.

— Иии! Хиии! Иииии!!!

Суго визжал точно так же, как в том мире десять (или сколько там прошло) минут назад.

Вполне правильно будет, если этот человек умрёт. Вполне правильно будет его сейчас осудить и приговорить. Всё будет кончено — стоит мне только опустить руку. Всё будет решено. Кто победитель, кто побеждённый — всё будет расставлено по местам.

Но…

Я больше не мечник. Тот мир, где всё решало мастерство владения мечом, остался далеко в прошлом.

— Хииииии…

Вдруг глаза Суго закатились. Его визг оборвался, и всё тело обмякло, как машина, отключенная от электричества.

Мою руку тоже покинули силы. Нож вывалился из ладони и упал Суго на живот.

Я разжал левую руку и встал.

Я подумал, что, если ещё хоть секунду буду смотреть на этого человека, желание убить его вскипит во мне опять, и на этот раз я не смогу ему противостоять.

Сорвав галстук с Суго, я перевернул его на живот и связал руки у него за спиной. Нож положил на крышу кабины фургона. Потом заставил непослушное тело развернуться и отправиться прежней дорогой. Неверной походкой, шаг за шагом, волоча ноги, я вновь побрёл через парковку.

Минут пять мне понадобилось, чтобы подняться по широкой лестнице к главному входу. Я остановился и сделал глубокий вдох. Взглянул на собственное тело, которое мне удалось-таки взять под контроль.

Выглядел я ужасно, весь в снегу и в песке. Порезы на левой щеке и правой руке, похоже, перестали кровоточить, но всё ещё болели.

Я стоял перед автоматическими дверями, но открываться они, судя по всему, не собирались. Я заглянул сквозь стекло внутрь. В холле было темно, лишь стойка регистратуры была освещена. Я посмотрел по сторонам. Слева от главного входа увидел маленькую стеклянную дверь; к счастью, когда я её толкнул, она открылась.

В здании царила тишина. Я прошёл мимо ровных рядов скамеек, которыми был заставлен холл.

У стойки никого не было, но из комнаты медсестёр по соседству доносились звуки разговора. Молясь, чтобы у меня получилось что-то выговорить нормальным голосом, я раскрыл рот.

— Эмм… прошу прощения!

Через несколько секунд дверь открылась, и из комнаты вышли две медсестры в светло-зелёной униформе. Обе смотрели подозрительно, но, когда они разглядели, в каком я виде, подозрительность на их лицах сменилась потрясением.

— …Что с вами?! — воскликнула высокая молодая медсестра с копной волос на голове. Похоже, на лице у меня было больше крови, чем мне казалось.

Я ткнул рукой в сторону входа и ответил:

— Там, на парковке, на меня напал человек с ножом. Он сейчас без сознания за белым фургоном.

Лица женщин разом напряглись. Старшая из двух медсестёр повозилась с аппаратом за стойкой регистратуры и поднесла ко рту микрофон.

— Охрана, прошу немедленно подойти к комнате медсестёр на первом этаже.

Похоже, кто-то из охранников как раз патрулировал поблизости: мужчина в тёмно-синей униформе подбежал совсем скоро. Когда он услышал объяснение медсестёр, лицо его стало жёстким. Говоря что-то в свою рацию, он направился к выходу, и молодая медсестра пошла вместе с ним.

Оставшаяся медсестра тщательно осмотрела мою щёку, потом спросила:

— Вы ведь родственник Юки-сан с двенадцатого этажа? Больше ран у вас нет?

Здесь, похоже, было маленькое недоразумение, но я кивнул — у меня не было ни сил, ни желания вдаваться в разъяснения.

— Понятно. Сейчас позову врача, пожалуйста, подождите пока здесь.

С этими словами она убежала, оставив позади лишь звук быстрых шагов.

Я сделал глубокий вдох и огляделся. Убедившись, что поблизости никого нет, я перегнулся через стойку и ухватил один из лежащих там пропусков посетителя. Затем развернулся в сторону, противоположную той, куда убежала медсестра, — к коридору, ведущему в больничный корпус, куда я ходил уже множество раз, — и заставил свои дрожащие ноги перейти на бег.

Лифт стоял на первом этаже. Когда я нажал кнопку, дверь открылась с тихим гулом. Я привалился к стене кабины и нажал кнопку последнего этажа. Лифт, рассчитанный на больничные условия, двинулся с совсем небольшим ускорением, но даже под этим маленьким лишним весом мои колени чуть не подломились. Отчаянным усилием я удержался в вертикальном положении.

Через несколько очень долгих секунд лифт остановился и двери открылись. Я вывалился в коридор.

Палата Асуны была всего в нескольких десятках метров, но путь этот казался бесконечным. Больше всего моё тело желало сейчас свалиться; чтобы двигаться вперёд, мне приходилось опираться на перила вдоль стены. Коридор сделал Г-образный поворот, я свернул налево — и увидел прямо впереди белую дверь.

Шаг за шагом я приближался к ней.

Совсем как тогда…

Когда я вернулся в реал из погибшего виртуального мира, окрашенного закатом, я очнулся в другой больнице и тоже ковылял на непослушных ногах. В поиске Асуны мне оставалось лишь идти. И этот путь привёл меня в итоге сюда.

Наконец я могу с ней встретиться. Время пришло.

Чем ближе я подходил, тем сильнее бушевали в моём сердце самые разнообразные чувства. Дыхание участилось. Всё перед глазами заволокла белая пелена. Но я не поддался искушению свалиться на месте. Я шёл. Целенаправленно, раз за разом выставляя вперёд ногу.

Я не заметил, как добрался до двери, и едва не врезался в неё — лишь в последний момент остановился.

Там, за этой дверью, Асуна — ни о чём больше думать сейчас я был не в силах.

Я поднял дрожащую руку; карточка выскользнула из вспотевших пальцев. Я подобрал карту и со второй попытки сумел вставить её в щель под металлической табличкой. Задержав дыхание, провёл картой сверху вниз.

Индикатор рядом со щелью изменил цвет, и дверь с электрическим звуком открылась.

Мне навстречу поплыл мягкий цветочный аромат.

Лампы внутри палаты не горели. Через окно вливалось слабое белое сияние — свет, отражённый от снега.

Часть палаты была отгорожена большой шторой. По ту сторону шторы располагалась гелевая кровать.

Я не мог двигаться. Не мог продолжать идти. Не мог издать ни звука.

Внезапно в ухо мне кто-то прошептал:

«Эй — она ждёт тебя».

И я ощутил, как чья-то рука мягко подталкивает меня в плечо.

Юи? Сугуха? Это был голос, помогавший мне в трёх мирах. Я шагнул правой ногой вперёд. По том сделал ещё шаг. И ещё шаг.

Я встал перед шторой. Вытянул руку, взялся за край.

Потянул.

С лёгким шелестом, словно ветер в степи, белая вуаль качнулась и поплыла.

— …А.

Едва слышный звук вырвался из моего горла.

Девушка в тонком больничном одеянии, напоминающем снежно-белое платье, сидела в кровати спиной ко мне, неотрывно глядя в чёрное окно. На её длинных блестящих волосах играли блики от падающего за окном снега. Обе руки она держала перед собой, и в них покоился блестящий тёмно-синий предмет яйцевидной формы.

Нейрошлем. Терновый венец, сковывавший девушку, закончил свою службу и лежал молча.

— Асуна, — прошептал я еле слышно. Девушка вздрогнула — новая волна цветочного аромата наполнила воздух — и обернулась.

Она ещё не до конца пробудилась от долгой дремы; её карие глаза сияли сонным светом, но смотрели прямо на меня.

Сколько раз я мечтал об этом мгновении? Сколько молился об этом?

На её бледных гладких губах появилась мягкая улыбка.

— Кирито-кун.

Впервые я его услышал, этот голос. Он был совсем не похож на голос, который я каждый день слышал в том мире. Однако, сотрясая воздух, сотрясая моё чувство слуха, устремляясь к моему сознанию, этот голос казался мне во много, много раз прекраснее.

Асуна убрала левую руку от Нейрошлема и протянула ко мне. Одно это потребовало от неё колоссальных усилий — она задрожала.

Словно притрагиваясь к снежной скульптуре, я нежно, очень нежно взял эту руку. Она была такая маленькая и худая, что мне стало больно. Но она была тёплая. Словно стараясь залечить все раны, тепло лилось через контакт наших рук. Внезапно силы окончательно оставили мои ноги, и я опустился на краешек кровати.

Асуна протянула правую руку, осторожно прикоснулась к моей раненой щеке и вопросительно склонила голову набок.

— А… последний бой, по-настоящему последний, закончился прямо только что. Закончился…

И когда я это произнёс, слёзы наконец-то потекли у меня из глаз. Капли падали на мои щёки и стекали к пальцам Асуны, светясь под заоконным светом.

— …Прости меня, я пока что не могу нормально слышать. Но… я понимаю слова Кирито-куна, — прошептала Асуна, осторожно гладя мою щёку. Моя душа затрепетала при звуках этого голоса. — Всё кончено… Наконец-то… наконец-то… я встретилась с тобой.

Серебряно сияющие слёзы стекали по лицу Асуны. Её влажные глаза впились в мои, словно передавая мне её чувства. И она произнесла:

— Рада познакомиться, я Асуна Юки. …Я вернулась, Кирито-кун.

Я ответил, сдерживая рыдания:

— Я Кадзуто Киригая… С возвращением, Асуна.

Наши лица сблизились, губы соприкоснулись. Нежно. Потом ещё раз. Сильно.

Я обвил руками её хрупкое тело и заключил в крепкие объятия.

Души странствуют. Из одного мира в другой мир. Из этой жизни в следующую жизнь.

И они стремятся друг к другу. Страстно взывают друг к другу.

Когда-то давно, в большой крепости, парящей в небе, юноша, который мечтал стать мечником, встретил девушку, которая замечательно готовила, и они полюбили друг друга. Те юноша и девушка давно уже не существуют, но их сердца, пройдя долгий путь, наконец воссоединились.

Гладя по спине рыдающую Асуну, я сквозь слёзы посмотрел в окно. Во всё усиливающемся снегопаде я, мне показалось, увидел две тени.

Юноша в чёрном плаще и с двумя мечами за спиной.

Девушка в красно-белом рыцарском одеянии и с рапирой на поясе.

Улыбаясь и держась за руки, они развернулись и медленно заскользили куда-то вдаль.