Sword Art Online. Том 5. Призрачная пуля

Глава 1

— Добро пожаловать. Столик на одного? — спросил с вежливым поклоном официант.

Я ответил, что у меня назначена встреча, и обежал взглядом просторное кафе. От дальнего столика возле окна меня тут же окликнул беззастенчивый громкий голос.

— Эй, Кирито-кун, я здесь!

В воздухе разливалась тонкая классическая музыка. При моём появлении тихий шум бесед на миг смолк, и я оказался под прицелом осуждающих взглядов. Вжав голову в плечи, я поспешно направился к обладателю голоса. На мне была старая кожаная курточка и драные джинсы, что, конечно, выглядело совершенно неуместно в этом заведении, большинство посетителей которого составляли дамочки из высшего света, возвращающиеся с шопинга. Я почувствовал, как во мне поднимается запоздалое недовольство человеком, пригласившим меня сюда.

Будь это симпатичная девушка, я бы ещё смирился, но, к сожалению, рукой мне махал облачённый в костюм мужчина. Даже не стараясь скрыть раздражение, я бухнулся на стул.

Рядом тут же возник официант и предложил стакан холодной воды, влажное полотенце и меню. Как только я взял в руки изящную, обтянутую натуральной кожей обложку, с другой стороны столика послышалось беззаботное:

— Сегодня я угощаю, так что заказывай что пожелаешь.

— Могли бы и не говорить, я так и собирался, — коротко ответил я и пробежался взглядом по меню.

Обалдеть: самым дешёвым здесь было Chou а́ la créme[9], и стоило оно 1200 иен. Сперва я едва не заказал просто кофе, но тут подумал, что передо мной ведь сидит чиновник с весьма приличной зарплатой и расходы его представительские, то есть за счёт заработанных тяжким трудом денег налогоплательщиков. Чувствуя себя идиотом, но изображая голосом спокойствие, я принялся заказывать.

— Та-ак… парфе-о-чокола… фрамбуаз-мильфей… ну и хезелнац-кафе[10].

Заказ, который мне кое-как удалось выговорить, не прикусив себе язык, потянул на 3900 иен. Я всерьёз подумал, не ограничиться ли гамбургером и молочным коктейлем, а разницу попросить у своего собеседника наличными. Кстати, я понятия не имел, что именно заказал.

— Будет исполнено.

Официант изящной походкой удалился, и я, наконец переведя дух, поднял взгляд на своего собеседника.

Его звали Сэйдзиро Кикуока, и как раз сейчас он уничтожал колоссальных размеров пудинг, увенчанный горой взбитых сливок. На вид он был вылитый учитель японского: такой серьёзный, строгий, с безвкусной причёской и в очках с толстой чёрной оправой. На самом же деле, вопреки внешности это был правительственный служащий. Работал он во втором отделе департамента сетей нового поколения в бюро инфраструктуры телекоммуникаций при Министерстве внутренних дел и коммуникаций. Внутри самого министерства его место работы называли Отделом администрирования внутрисетевого виртуального пространства, если коротко — Виртуальным отделом.

Иными словами, этот человек — государственный служащий, который присматривает за хаотично развивающимися VR-мирами… а может, просто козёл отпущения. Он жаловался мне, что его постоянно гоняют туда-сюда, и не исключено, что так оно и было.

Наконец этот несчастный господин Кикуока, с выражением блаженства на лице отправив в рот последний кусочек пудинга, поднял голову и невинно улыбнулся.

— Привет, Кирито-кун. Прости, что вынудил тебя прийти сюда.

— Если так, вообще незачем было приглашать меня в Гиндзу[11].

— Но здесь такой замечательный крем. Может, ещё пирожное заказать?..

Вытирая руки полотенцем с цитрусовым запахом, я вздохнул и сказал:

— И, кстати, по-моему, вам совершенно незачем звать меня Кирито.

— Как недружелюбно. Разве не я был первым, кто примчался к твоей больничной койке год назад, когда ты пробудился?

К несчастью, это факт. Когда я вырвался из той смертельной игры и проснулся, первым меня навестил Кикуока — в то время тоже госслужащий, но работавший в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO.

Поначалу я, конечно, общался с ним вежливо, но вскоре понял, что он налаживает отношения со мной не только по доброте душевной, и само собой так вышло, что я начал говорить с ним более резко и прямо. Вполне возможно, что он к этому и стремился… Впрочем, это уже могут быть лишь мои домыслы.

Я кинул взгляд на Кикуоку. Похоже, он всерьёз раздумывал, не заказать ли ещё что-нибудь. Мысленно напомнив себе не плясать под его дудку, я сказал:

— Слышал в новостях, что в море возле бухты Сагами нашли огромные залежи редких металлов и важные шишки из причастных министерств пляшут по этому поводу «Оклахома миксер»[12]. Так что можете не переживать так из-за одного пирожного.

При этих словах Кикуока поднял голову, моргнул несколько раз и улыбнулся:

— Ну, безотносительно того, насколько богатое там месторождение, к моему министерству это никакого отношения не имеет. Да, пожалуй, перетерплю ради блага госбюджета.

Он захлопнул меню, а я для виду снова вздохнул.

— Раз так, может, уже перейдём к делу? Наверное, опять какое-то исследование на тему виртуальных преступлений, да?

— О, раз Кирито-кун сразу взял быка за рога, мне будет проще, — без тени смущения ответил Кикуока, после чего достал из дипломата, стоящего на соседнем стуле, тонкий планшет.

Да, если вкратце, он постоянно использует меня, выжившего после крупнейшего сетевого преступления в Японии — «происшествия с SAO», — в качестве информатора.

В соответствующих книгах информаторы полиции называются «помощниками» или «наблюдателями», а предоставление ими информации за деньги — «сотрудничеством». По аналогии можно сказать, что, когда Кикуока периодически вызывает меня в кафе под предлогом угощения пирожными, я «сотрудничаю» с ним.

Эти мысли были малоприятны, однако перед Кикуокой у меня имелся должок: это ведь он в нарушение всех правил сказал мне, в какой больнице держат Асуну. Без этого я бы дольше разыскивал Асуну Юки в реальном мире. А значит, не узнал бы о дьявольских планах Нобуюки Суго и не смог бы вырвать Асуну из его когтей. Так что пока меня устраивала роль «наблюдателя» Кикуоки. Хотя я и стал с некоторых пор говорить менее вежливо, а ещё — безжалостно истреблять дорогие пирожные.

Не знаю, догадывался ли мой многоуважаемый собеседник об этих моих размышлениях, но, так или иначе, он тыкал пальцами в планшет и расслабленным тоном говорил:

— Ну-у, что касается этого, понимаешь ли — уровень преступности, связанной с виртуальным пространством, снова подрос…

— Хм-м. А конкретнее?

— Ну, например, за один лишь ноябрь этого года было зафиксировано более ста случаев порчи или хищения виртуального имущества. Далее, тринадцать случаев причинения вреда здоровью в реальном мире по причине ссор в VR-играх. В том числе один со смертельным исходом… Он наделал много шума, так что ты, Кирито-кун, должен помнить: человек заострил реплику европейского меча, принялся ею махать на станции Синдзюку и насмерть зарубил двоих. Представляешь, клинок длиной сто двадцать сантиметров и весом три с половиной кило?! Как ему вообще удалось махать такой железякой?

— Я слышал, у него поехала крыша от наркотиков, которые он принимал, чтобы дольше играть… Если судить только по этому случаю, положение кажется безнадёжным, но… Может, звучит и не очень убедительно, но сколько таких случаев…

— Да, конечно. По сравнению с общим числом случаев причинения вреда здоровью это просто ничто, и поэтому я не делаю поспешного вывода, что VRMMO игры вызывают в обществе напряжённость. Однако, как ты сам уже упоминал…

— VRMMO уменьшают психологический барьер, который не даёт ранить других в реальном мире. Это даже я вижу.

Рядом снова беззвучно появился официант и поставил передо мной два блюдца и чашку.

— Ещё что-нибудь заказывать будете?

Я покачал головой, и он, положив на край стола счёт — лицевой стороной вниз, но наверняка на устрашающую сумму, — исчез.

Я глотнул кофе, от которого исходил тонкий ореховый аромат, и продолжил свою мысль:

— Поскольку в некоторых играх плееркиллерство стало самым обычным делом, его можно назвать в некотором смысле репетицией настоящего убийства. В самых радикальных играх вообще, когда отрубаешь руку, начинает кровь хлестать, а если взрезать живот, то кишки лезут наружу. Я слышал, некоторые маньяки-хардкорщики даже убивают себя в игре — вместо того, чтобы просто разлогиниться.

Мою речь прервало негодующее покашливание со стороны соседнего столика: две богатые дамочки испепеляли меня взглядами. Я вжал голову в плечи и продолжил уже тише:

— Если это повторяется изо дня в день, ничего удивительного, что нашёлся в конце концов идиот, который перенёс это всё в реальность. Я тоже считаю, что здесь надо что-то делать, хотя закон тут практически бесполезен.

— Бесполезен, думаешь?

— Именно так.

Позолоченной ложечкой я аккуратно зачерпнул кусочек пирожного из множества слоёв сверхтонкого теста с розовым кремом и отправил в рот. В голове при этом мелькнула мысль, что каждый такой кусочек тянет на сотню иен. Наслаждаясь угощением, буквально тающим на языке, я продолжил развивать неприятную тему.

— Разве что полностью отделить нашу сеть от мировой. С точки зрения нагрузки на кабели VRMMO это довольно легко, так что внутри страны плееркиллерство можно запрещать сколько угодно: пользователи и разработчики просто убегут за границу.

— Хм…

Кикуока опустил серьёзный взгляд и, несколько секунд молча поразмыслив, произнёс:

— Твой мильфей такой вкусный на вид… Не возражаешь, если я возьму кусочек?

Вздохнув, я передал тарелочку Кикуоке. Чиновник-карьерист радостно похитил у меня где-то 280 иен и набил себе рот.

— Но знаешь, Кирито-кун, я вот тут думал… Почему люди занимаются плееркиллерством? Разве жить в мире с другими игроками не интереснее, чем их убивать?

— Вы ведь тоже играете в ALfheim Online, так что должны иметь кое-какое представление. Ещё задолго до полного погружения MMORPG были по своей сути состязанием между игроками. Более того, если вдуматься, у этих игр нет концовки как таковой, а значит, игрокам нужна какая-то другая мотивация… и это, как мне кажется, стремление к превосходству над другими.

— Вот как?

Всё ещё жуя, Кикуока поднял брови, словно прося объяснить более подробно. Ей-богу, ну почему мы сейчас об этом говорим? Мысленно выругавшись, я продолжил уже с некоторой мстительностью:

— И так происходит не только в играх. Желание стать известным, подняться выше, чем остальные, — разве не главная цель в нашем обществе? Вы и сами это понимаете, правда? Наверняка же завидуете коллегам по министерству, которые закончили университет лучше вас и быстрее продвигаются благодаря связям среди выпускников. А вот общаться с теми, кто на карьере не зациклен, вам приятно. Ваши комплексы неполноценности и превосходства уравновешивают друг друга, и поэтому вы сидите с таким довольным лицом, поедая пирожные.

Кикуока дожевал свой кусок и криво улыбнулся:

— Умеешь же ты говорить неприятные вещи. Ну а что насчёт тебя, Кирито? Ты нашёл свой баланс?

У меня, конечно, гора комплексов, но с этим типом откровенничать я не собирался. Сделал лицо попроще и огрызнулся:

— Ну, по крайней мере, у меня есть девушка.

— Понятно, и по этому поводу я тебе смертельно завидую. Может, в следующий раз, когда мы будем в ALO, ты меня познакомишь с какой-нибудь девушкой? С Владычицей сильфов, скажем. Она как раз в моём вкусе.

— Предупреждаю заранее. Если подкатите к ней со словами «Я большая шишка в правительстве», вас тут же зарубят.

— Если это сделает она, я не против даже умереть разок. Ну так что там дальше?

— Так вот, насчёт этого комплекса превосходства. Его чертовски трудно заполучить в реальном мире. Тут ничего не добьёшься, если только не будешь вкалывать изо всех сил. Чтобы получать хорошие оценки, нужно вкалывать; чтобы быть сильным в спорте, нужно вкалывать; чтобы стать красивым, нужно вкалывать… в общем, нужно много времени и сил, а окупится это всё не сразу.

— Это да. Я ведь и сам зубрил до потери сознания, чтобы экзамены сдать, а в Тодай[13] так и не поступил.

Глядя на Кикуоку, который при этом почему-то довольно улыбался, я решил не ехидничать и продолжил дальше:

— И вот тут на выручку приходят MMORPG. Здесь, если пожертвуешь реальностью и потратишь время, обязательно станешь крутым. И редкие вещи найдёшь. Конечно, всё равно приходится стараться, но всё-таки это игра. Не надо учиться, не надо качать мускулы, здесь всё проще и веселее. Достаточно нацепить дорогие шмотки и пройтись по главной улице, козыряя высоким уровнем, — и знай собирай завистливые взгляды тех, кто слабее… правда, только в воображении. Если идёшь на охоту, то можешь легко выносить монстров, спасать партии других игроков. Получая уважение, благодарность…

— Тоже в воображении?

— Конечно, это только одна сторона. В ММО-играх есть ещё много чего. В принципе, сетевые игры, где главный упор делается на общение, существуют уже очень давно, но MMORPG преуспели больше всех.

— Ясно. То есть «добрые» игры не позволяют удовлетворить жажду превосходства?

— Именно так. Ну а потом появились VRMMO-игры. Теперь, когда идёшь по городу, уже взаправду чувствуешь взгляды других. Не нужно воображать их по ту сторону монитора.

— Хм. Похоже, так и есть. Во всяком случае, когда ты идёшь вдвоём с Асуной-тян по Игг-Сити, на вас все смотрят.

— Не самый лучший пример… Словом, в VRMMO-играх, если только потратить определённое время, каждый может ощутить собственное превосходство над другими. Причём это более простая разновидность превосходства, более примитивная, — так сказать, на уровне инстинктов, — чем когда ты лучше учишься, профессиональнее играешь в футбол или у тебя больше денег.

— И что же это?..

— Это сила. Физическая сила. Способность уничтожить противника собственными руками. И это уже похоже на наркотик.

— Сила… то есть быть сильнее всех, да? — пробормотал Кикуока таким тоном, словно погружался в дорогие ему воспоминания. — Все мальчишки мечтают о силе… например, читают мангу про единоборства и пытаются тренироваться так же, как её персонажи. Но чаще всего сразу понимают, что это бессмысленно, и начинают преследовать более реалистичные цели. Понятно… Значит, VRMMO позволяют вернуться к этой мечте, так?

Я кивнул и отпил кофе, чтобы смочить пересохшее от непривычно длинных речей горло, а затем продолжил:

— Да. Некоторые файтинги в погоне за реалистичностью даже сотрудничают с настоящими школами единоборств.

— О? И что это означает?

— Проще говоря… игроки вполне могут стать экспертами во всяких карате и кэмпо благодаря тому, чему их персонажи обучились в игре. Действие там происходит в хорошо воспроизведённых районах Токио — типа Синдзюку или Сибуи, — где игроки железными кулаками выносят плохих ребят пачками. Но, конечно, самодисциплине бойца эти игры не учат. Людям, которые на них подсели, захочется в реале попробовать то, чему они обучились в виде аватаров… И, к сожалению, нельзя быть уверенным, что никто не сделает этот шаг.

— Ясно… Значит, в реальность проникает «сила» из VRMMO, так? Послушай, Кирито-кун, — тут лицо Кикуоки вновь посерьёзнело. — Мы сейчас говорим только о психологических вопросах, верно?

— В каком смысле?

— Помимо того, что снимаются психологические барьеры против насилия и приобретаются знания и умения… Не может ли быть такого, что и на тело игрока в реальности оказывается какое-то физическое воздействие?

На этот раз пришла моя очередь замолчать и призадуматься.

— В смысле, возвращаясь к тому примеру, не мог ли тот парень получить в игровом мире силу, чтобы легко размахивать трёхкилограммовым мечом на станции Синдзюку, — вы про это?

— Да, всё так.

— Хм-м… По-моему, исследования того, как именно устройства полного погружения воздействуют на нервную систему, ещё только начинаются. Но, если долго лежишь неподвижно, физическая форма только ухудшается, хотя в критические моменты всплески силы, может, и возможны, мало ли… Но это ведь больше ваша область, чем моя, да?

— Я ходил послушать одного профессора по нейрофизиологии, но для меня это была полная тарабарщина. Ладно, хоть и окольным путём, но всё же мы добрались до главного. Взгляни вот сюда.

Кикуока повозился со своим планшетом и протянул его мне. Я взял его. На жидкокристаллическом экране была фотография незнакомого мне мужчины, а рядом с ней — домашний адрес и прочие детали. У мужчины были весьма длинные, словно он их специально отращивал, волосы, очки в серебристой оправе и довольно толстые щёки и шея.

— И кто это?

Получив планшет обратно, Кикуока поводил пальцами по дисплею.

— Та-ак, месяц назад… это было четырнадцатого ноября… Владелец многоквартирного дома в токийском районе Накано почувствовал неприятный запах из-за двери одной из квартир, когда убирал поблизости. Он попытался связаться с жильцом по домофону, но тот не отвечал. На телефонные звонки ответа тоже не было. Однако свет в комнате горел. Чтобы разобраться, владелец открыл электронный замок, вошёл и обнаружил этого человека — двадцатишестилетнего Тамоцу Сигэмуру — мёртвым. По-видимому, смерть наступила пять-шесть дней назад. В комнате был беспорядок, но следы ограбления отсутствовали. Труп лежал на кровати, а на голове у него…

— …была амусфера? — предположил я, и в голове у меня мелькнул образ устройства полного погружения, надеваемой на голову пары пересекающихся металлических колец. В моей комнате тоже была такая штука.

Кикуока чуть кивнул.

— Совершенно верно. Мы немедленно связались с его родственниками и, поскольку смерть выглядела подозрительной, провели вскрытие. Причиной смерти оказался сердечный приступ.

— Сердечный приступ? Это когда сердце вдруг останавливается? И почему это произошло?

— Неизвестно. Поскольку с момента смерти прошло много времени и вероятность того, что это преступление, была мала, детальная экспертиза не проводилась. Но похоже, он не ел последние два дня, всё это время находясь в онлайне.

Я вновь нахмурился. Говоря откровенно, подобные случаи не так уж редки. Потому что, когда ничего не ешь в реале, но ешь виртуальную пищу на той стороне, возникает ложное чувство сытости, которое длится несколько часов.

Самые заядлые игроки, или хардкорщики, как их называют, за счёт этого проводят больше времени в игре и заодно экономят на еде: порой они питаются раз в день, а то и через день. Однако, если так делать постоянно, для организма это даром не проходит.

Истощение — ещё не самое худшее, сердечный приступ тоже возможен, и если живёшь один, то есть шанс закончить вот так… Очень даже реальная ситуация. На миг прикрыв глаза и помолившись про себя, чтобы покойный Сигэмура нашёл своё счастье в следующем мире, я сказал:

— Это, конечно, трагедия, но…

— Печальная история, разумеется, но достаточно типичная в наши дни. В новостях о таких случаях не рассказывают, а родственники умершего пытаются скрыть, что он умер во время игры, поэтому статистика не ведётся. В каком-то смысле такие смерти тоже можно назвать вторжением VRMMO в реальность, однако…

— Вы ведь не стали бы меня звать, чтобы делиться лишь общими соображениями, верно? Что же не так с этим делом?

Кикуока покосился на дисплей и ответил:

— Этот Сигэмура-кун установил на свою амусферу всего одну игру — GunGale Online. Слышал про неё?

— Это… ну, разумеется, слышал. Это ведь единственная в Японии ММО-игра, где есть «профи». Правда, сам я в неё не играл.

— Похоже, в GunGale Online, или сокращённо GGO, он был топовым игроком. В октябре он выиграл турнир, где определялся сильнейший. Его персонажа звали ЗеКсид.

— Значит, он умер, когда был в GGO?

— Нет, не там. Его аватар ЗеКсид участвовал в программе на сетевом канале «ММО Стрим».

— A-а… вы имеете в виду «Победителей недели»? Кстати, да, помню, я слышал, что во время передачи один из гостей неожиданно выпал и передачу пришлось прервать на середине…

— Да, скорее всего, это оно. У него случился сердечный приступ во время шоу. По их логам можно определить всё до секунды. А вот теперь неподтверждённая информация… Согласно блогу одного из игроков, в то самое время, когда случился сердечный приступ, в GGO произошло кое-что необычное.

— Необычное?

— «ММО Стрим» ведь присутствует и в самой GGO, верно?

— Ага. В барах и всяких таких местах.

— Вот как раз в баре, где транслировали шоу, это и случилось — в городе КК Глоккен, столице мира GGO. Во время трансляции один из игроков сделал кое-что очень странное.

Я внимательно слушал.

— Он прокричал в сторону телеизображения этого ЗеКсида что-то о воздаянии и смерти, а затем выстрелил в экран из пистолета. Один из игроков, который это видел, случайно записал его голос, а потом выложил запись на видеосайт. В этом файле был также счётчик времени… в общем, выстрел был произведён девятого ноября в 23:30:02 по японскому времени. Сигэмура-кун исчез из шоу в 23:30:15, ровно через тринадцать секунд.

— Просто совпадение, по-моему, — произнёс я и придвинул к себе вторую тарелочку.

Отковырнув ложкой кусочек какой-то коричневой цилиндрической штуковины, я отправил его в рот. Он оказался неожиданно холодным. Я думал, это было пирожное, а оказалось что-то вроде мороженого. Во рту начал растекаться густой и чуть сладковатый вкус шоколада, перебивая горечь от разговора, начатого Кикуокой.

Проглотив где-то треть этого десерта, я продолжил:

— Того, кто становится лучшим игроком в GGO, конечно, ненавидят, завидуя ему гораздо сильнее, чем в любой другой VRMMO-игре. Чтобы подстрелить реального человека, нужна немалая храбрость, но, когда стреляют в изображение на экране, в этом нет ничего необычного.

— Всё верно, если бы не ещё один случай.

— Что?

Моя рука с ложкой замерла, и я уставился на как всегда бесстрастное лицо Кикуоки.

— На этот раз — всего десять дней назад, двадцать восьмого ноября. В одной из квартир двухэтажного дома в районе Омия, город Сайтама, префектура Сайтами, был обнаружен труп. Продавцу газет показалось, что хозяин притворяется отсутствующим, потому что в квартире горел свет, а ему никто не отвечал. Возмутившись этим, он нажал дверную ручку, а дверь оказалась незапертой. Заглянув внутрь, он обнаружил лежащего на футоне мужчину с амусферой на голове и с похожим запахом вокруг…

— Кхем! — Наш разговор снова прервало нарочитое покашливание. Мы повернулись к тем же двум дамочкам — они опять сверлили нас демоническими взглядами. Но Кикуока продемонстрировал поразительную храбрость. Он лишь спокойно кивнул им и продолжил:

— В общем, детали экспертизы я пропущу. Причина смерти, как и в прошлый раз, — сердечный приступ. Его имя… тоже опущу, ладно? Мужчина, тридцать один год. Тоже был очень сильным игроком в GGO. Его персонажа звали… Усудзио Тарако? Тут правильно написано?

— В SAO когда-то был парень по имени Хоккай Икура. Может, они родственники?..[14] А этот Тарако что, тоже участвовал в телепередаче?

— Нет, на этот раз всё случилось в игре. Судя по логу его амусферы, отсоединение произошло примерно за три дня до обнаружения тела, двадцать пятого ноября в 22:00:04. Ориентировочное время смерти — тогда же. В это время он был в Глоккене на собрании своего отряда. Он что-то вещал со сцены, и тут в него выстрелил какой-то посторонний игрок, пролезший на это собрание. Дело было в городе, поэтому урона он вроде бы не получил, однако рассердился и попытался подойти к стрелявшему, но внезапно выпал из игры. Эту информацию мы нашли на интернет-форуме, так что её достоверность тоже под сомнением, однако…

— Стрелок — тот же игрок, что и в случае с ЗеКсидом?

— Это вполне возможно. Во всяком случае, он тоже говорил что-то про силу и воздаяние, а потом точно так же представился.

— И как же?..

Кикуока сверился с планшетом и нахмурился.

— Дес Ган.

— Дес… Ган…

«То есть “Смертельный ствол”?»

Я положил ложечку на опустевшее блюдце и несколько раз пробормотал эти два слова. Игровое имя, даже если оно шуточное, всё равно вносит вклад в образ персонажа. «Смертельный ствол»… имя, отдающее чёрным холодом металла.

— Вы точно уверены, что и ЗеКсид, и Усудзио Тарако умерли от инфаркта?

— Да, а что?

— И… никаких повреждений мозга?

Кикуока понял, к чему я клоню, и ухмыльнулся:

— Я тоже об этом думал. Пытал на этот счёт экспертов, которые проводили вскрытие, но они не нашли там никаких патологий — ни кровоизлияний, ни тромбов. Кроме того, когда нейрошлем… Хм, а тебе нормально эту тему обсуждать?

— Нормально.

— Так вот, когда нейрошлем убивает человека, его излучатели испускают микроволны такой высокой интенсивности, что даже сами сгорают, при этом уничтожается определённый участок мозга. Но амусфера принципиально не способна выдавать столь мощное электромагнитное излучение. Разработчики подтвердили, что это устройство при передаче информации пяти чувств — зрения, слуха и прочих — может использовать только низкоинтенсивные сигналы.

— Значит, вы уже и с разработчиками говорили?.. Вы хорошо подготовились, да, Кикуока-сан? Если учесть, что ваш материал — это всего лишь совпадения и слухи.

Я уставился в узкие глаза Кикуоки по ту сторону его очков. Его лицо на секунду утратило всякое выражение, потом на нём появилась улыбка:

— Та должность, на которую меня поставили, даёт мне достаточно много свободного времени.

— Тогда почему бы вам не помочь с прохождением нового Айнкрада? Генерал Юджин хвалил вас как хорошего мага.

По правде сказать, я никогда не считал этого человека карикатурой на министерского чиновника, хоть это и напрашивалось из-за его внешности и манеры поведения.

Он создал персонажа в ALO не потому, что интересовался игрой, а, скорее всего, для удобства сбора информации о VR-мирах. Хотя в визитке, которую я от него получил, значилось, что он сотрудник Министерства внутренних дел, я чувствовал, что тут что-то подозрительное.

Мне не раз уже приходило в голову, что на самом деле он работает в каком-то департаменте, связанном с национальной безопасностью. Но, даже если так, именно благодаря усилиям этого человека (сейчас — чиновника Виртуального отдела, а тогда — сотрудника Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO) удалось оперативно распределить всех игроков по больницам. Вот по этому, а также из-за долга, связанного с Асуной, моё отношение к нему состояло по большей части из признательности, хотя и с некоторой долей настороженности.

Не знаю, догадывался Кикуока о моих мыслях или нет. Так или иначе, он почесал в затылке и смущённо улыбнулся.

— Ну нет, я могу запоминать заклинания, а вот зачитывать их у меня получается плохо. Со скороговорками у меня всегда были проблемы. В общем, вернёмся к нашему разговору. Я думаю, что с вероятностью девяносто процентов это либо совпадение, либо какое-то жульничество. Поэтому дальше рассуждаем гипотетически. Кирито-кун, как ты думаешь, такое возможно? Возможно ли выстрелом в игре остановить сердце игрока в реальном мире?

Вопрос Кикуоки породил у меня в голове некую картину, которая заставила меня нахмуриться.

Одетый во всё чёрное… безликий стрелок направляет оружие в пустоту и стреляет. Чёрная призрачная пуля вылетает из ствола, пронзает стену виртуального пространства и вторгается в сеть, где проносятся пакеты информации. От роутера к роутеру, от сервера к серверу, многократно поворачивая под прямым углом, пуля летит вперёд. Наконец она материализуется из настенной сетевой розетки в комнате какого-то дома и устремляется к сердцу неподвижно лежащего мужчины…

Легонько помотав головой, чтобы вытряхнуть из неё эту дурацкую картину, я поднял палец.

— По-моему, это невозможно, но… Хорошо, допустим на минуту, что стрелок по имени Дес Ган послал в амусферы ЗеКсида и Усудзио Тарако некий сигнал…

— Хорошо, давай начнём отсюда. Такое вообще возможно?

— Хм… Будем исходить из того, что посылается не некая таинственная убивающая сила, а обычные сигналы к органам чувств… Вы помните историю с вирусом для Имаджинатора, которая недавно наделала много шума?

— А, тот случай с почтой, да?

«Имаджинатор»[15] — это почтовая программа для амусферы, разработанная каким-то частным лицом. Она генерирует виртуальное пространство, куда можно нырнуть, а затем произнести перед камерой сообщение, которое потом сжимается в почтовый файл. Когда получатель проигрывает этот файл, перед ним возникает виртуальное тело отправителя и произносит текст сообщения.

Позднее были добавлены новые возможности — прикреплять видео и аудиофайлы, даже передавать тактильные ощущения, — из-за чего программа приобрела огромную популярность.

Однако вскоре в ней нашли уязвимость, а кто-то создал вирус, заражающий письма, что привело к большому скандалу.

Когда человек, находящийся в виртуальном пространстве, получал заражённое письмо, автоматически запускался его предпросмотр и перед глазами игрока в цвете и звуке начинало проигрываться что-нибудь шокирующее, — как правило, либо порнографическое, либо тошнотворное. Затем, конечно, появился патч и проблема решилась, но…

— Сейчас Имаджин стоит у большинства пользователей амусферы. Если в нём есть ещё какие-нибудь неизвестные дыры в безопасности и если известен адрес электронной почты или IP-адрес жертвы…

— Дальше понятно: заранее выставить таймер и послать сигнал одновременно с выстрелом — нечто подобное вполне возможно.

Кикуока сцепил свои костлявые пальцы и, положив на них подбородок, кивнул:

— Хорошо, здесь всё ясно. Однако смертельную пулю таким способом не пошлёшь. Это всего лишь обычная стимуляция органов чувств.

— Иными словами, какое-то ощущение, от которого остановится сердце… Чувство касания… или вкуса, или запаха… изображение или звук… да? Ну что ж, давайте переберём все варианты по очереди. Сперва осязание, ощущение прикосновения.

Я прервался и провёл правым указательным пальцем по левой ладони. Вспомнил удивление от того, что предполагаемое шоколадное пирожное внезапно оказалось мороженым.

— Что будет, если послать на всё тело запредельное чувство холода? Как если прыгнуть в ванну с ледяной водой. Это может привести к остановке сердца?

— Э-э… Если прыгнуть в ледяную воду, это может привести к остановке сердца, да, но это из-за того, что шок от разницы температур вызывает сужение кровеносных сосудов по всему телу и сердце оказывается перегружено… Здесь, кажется, не тот случай.

— Понятно, похоже, тогда этот путь закрыт. Даже если мозг чувствует холод, на капилляры рук и ног это не повлияет…

— Ну хорошо, а что, если так? — произнёс Кикуока, на этот раз потирая руки. По-моему, он немного повеселел, или мне показалось? — Маленькие насекомые… Не жуки, а что-нибудь извивающееся. Ощущение, будто тебя бросили в яму, кишащую гусеницами или многоножками. Разумеется, вместе с видео. Ух, от одной мысли мурашки по коже.

Поневоле я тоже представил себе эту картину.

Я спокойно гуляю по лугу, как вдруг земля проваливается прямо у меня под ногами и я падаю в глубокую яму. Тонкие длинные твари ползают вокруг… они повсюду, они через воротник и рукава забираются под одежду…

— М-да, меня тоже дрожь пробила.

Я потёр плечи руками и покачал головой.

— Но такие розыгрыши даже тот «Имаджин-вирус» мог делать. Когда внезапно на голову сваливается гигантская гусеница или здоровенная медуза. А инфаркта ни у кого не случилось… вроде бы. Видите ли, когда входишь в VRMMO-игру, ты изначально готов к неожиданностям — на подсознательном уровне. Бывает, босс выскакивает прямо рядом с тобой. И если каждый раз из-за такого у тебя будет инфаркт, то как вообще в игры играть?

— Тоже верно, — Кикуока пожал плечами, взял в руки чашку и немного покрутил.

— Хорошо, теперь рассмотрим чувства вкуса и обоняния. Как это может работать? Если кто-то внезапно ощутил какой-то сверхнеприятный вкус или запах… что-нибудь вроде кивиака, тогда его может вырвать. Рвотный рефлекс достигнет и реального тела…

— Но тогда он не от сердечного приступа умрёт, а захлебнётся собственной рвотой, разве нет? И кстати, что такое кивиак?

В следующее мгновение, заметив восторженный блеск в глазах Кикуоки, я пожалел, что спросил. Этот тип обожает говорить обо всяких гадостях. Уж не из-за этого ли у него до сих пор нет девушки, несмотря на хорошее положение в обществе?

— О, ты разве не знаешь? Кивиак — это эскимосская еда. В начале лета они ловят мелких перелётных птиц, которые называются «люрики», и фаршируют ими тюленя, из которого удаляют мясо. Затем это всё на несколько месяцев отправляют в тёмный холодный уголок, пока тюлений жир как следует не пропитает птичек и они не подвергнутся ферментации — иными словами, пока не протухнут. Тогда они вытаскивают оттуда птичек и едят их внутренности, полужидкие и похожие на шоколад. Запах, говорят, даже хуже, чем у сюрстрёмминга[16], но если привыкнешь, то уже не остановишься…

«Звяк!»

Оглянувшись на звук, я увидел, как две дамы по соседству, прикрывая рты руками, торопливо покидают зал. Я глубоко вздохнул и перебил Кикуоку:

— Если случится побывать в Гренландии, обязательно попробую. И можете не объяснять, что это за сюр-как-его-там.

— Что ж, ладно.

— И не делайте расстроенное лицо. В любом случае, от поедания всяких гадостей инфарктов не бывает. Поехали дальше… Видео.

Насыщенный аромат кофе развеял дурно пахнущие слова Кикуоки, и я продолжил:

— Здесь то же, что и в примере с насекомыми. Даже специально подобранное видео вряд ли сможет остановить сердце, какую бы страшную или мерзкую ерунду там ни крутили. Может, и получится, если нацеливаться на сильную моральную травму, которая уже была, но проверить это вряд ли удастся.

— Хм… специально подобранное, говоришь?

— Угу. К примеру — это было ещё до моего рождения, так что я не знаю деталей — по всей стране сколько-то там детей, которые смотрели аниме по телевизору, вдруг разом свалились с приступами[17].

— А, это. Я тогда ходил в детский сад и видел всё собственными глазами, — рот Кикуоки искривился от ностальгической улыбки. — По-моему, там мигал красный и синий свет, это и вызвало припадки.

— Скорее всего. Таким же образом можно показать видео с яркими вспышками. Обычный человек рефлекторно зажмурится, но, если сигнал посылается прямо в мозг, зажмуриться невозможно. Не исключено, что будет какая-то форма шока.

— Да, это верно.

Кикуока кивнул, но тут же покачал головой и сказал:

— Однако этот вопрос обсуждался, когда разрабатывалась амусфера. В результате там сейчас стоит предохранитель, точнее, ограничитель. Видеосигналы, у которых яркость выше определённого значения, амусфера просто не создаёт.

— Так, послушайте-ка.

На этот раз взгляд, которым я одарил Кикуоку, состоял на сто процентов из подозрительности.

— По-моему, вы уже рассмотрели все эти возможности, верно? Если господа элитные сотрудники министерства уже ломали головы, зачем вам ещё и я? Чего вы хотите на самом деле?

— Нет-нет, ты меня неправильно понял. Твой стиль мышления, Кирито-кун, очень стимулирует, мне это здорово помогает. И потом, мне просто нравится с тобой беседовать.

— Зато мне это не нравится. И кстати, что касается звука, там тоже должен стоять ограничитель. Всё, обсуждение закончено. Вывод: из игры остановить сердце реального человека невозможно. Пальба этого Дес Гана и сердечные приступы тех двоих — просто совпадение. До свидания, я иду домой, большое спасибо за угощение.

У меня было предчувствие, что если разговор продолжится, то ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому я поспешно поблагодарил Кикуоку и попытался встать. Но он столь же поспешно произнёс, останавливая меня:

— Погоди, погоди. Мы только теперь переходим к главному вопросу. Можешь заказать ещё пирожное, только послушай меня ещё немного, пожалуйста. В общем, Кирито-кун, я очень рад, что ты пришёл к такому выводу. Я тоже считаю, что эти две смерти вызваны отнюдь не выстрелами в игровом мире. Поэтому я хочу попросить тебя об одной услуге…

«Лучше бы не приходил…» — подумал я и приготовился слушать дальше.

— Не мог бы ты войти в GunGale Online и встретиться с этим Дес Ганом?

И он улыбнулся.

Самым холодным голосом, на какой только был способен, я бросил в лицо дружелюбно улыбающемуся чиновнику:

— Встретиться, да? Сказали бы прямо, Кикуока-сан: «Пойди к этому Дес Гану — и пусть он тебя подстрелит».

— Нет, ну что ты такое говоришь, — нервно захихикал мой собеседник.

— К чёрту такие дела! Если что-нибудь случится, что я тогда буду делать? Лезьте сами ему под пулю, ловите свой инфаркт.

Я снова попытался встать, но Кикуока ухватил меня за рукав.

— Мы же только что вместе пришли к выводу, что это невозможно. И потом, у этого Дес Гана, похоже, весьма строгие критерии для выбора цели.

— Критерии? — переспросил я и невольно уселся обратно.

— Да. Эти двое, которых подстрелил Дес Ган — ЗеКсид и Усудзио Тарако — были знаменитыми, элитными игроками. То есть в слабого игрока он вряд ли будет стрелять… Я так думаю. Мне даже нескольких лет не хватит, чтобы стать достаточно сильным для этого. Но для тебя, которого даже сам Каяба признал сильнейшим…

— Для меня это тоже невозможно! GGO — не такая уж простая игра. В ней полно профи!

— Да, кстати, что означает это «профи»? Ты уже говорил об этом.

Осознавая, что всё же пляшу под дудку Кикуоки, я с неохотой ответил:

— Профессионалы, в буквальном смысле. Люди, которые зарабатывают игрой на жизнь. GGO единственная VRMMO, в которой есть система конвертации внутриигровой валюты в настоящую.

— Вот как?

Похоже, даже Кикуока не знал всех игровых тонкостей, так что на этот раз его недоумение было искренним.

— В общем, если по-простому, то деньги, которые ты зарабатываешь в игре, можно перевести в настоящие деньги. Вообще-то это не иены, это электронная валюта. Но поскольку сейчас на неё можно купить что угодно, то разницы никакой.

— Но как может VRMMO так работать? Должны же сотрудники фирмы получать зарплату, верно?

— Конечно. Никто не говорит, что деньги может делать любой, кто пожелает. Это то же самое, что патинко[18] и скачки. Абонентская плата, если мне не изменяет память, — три тысячи иен в месяц, и для VRMMO это довольно много. А отбивает средний игрок в лучшем случае десятую часть от этого… где-то несколько сотен иен в месяц. Но, пожалуй, можно сказать, что уровень азарта там очень высок… Время от времени кто-то из игроков находит какую-нибудь редкую вещь. Если затем он продаёт её на внутриигровом аукционе и меняет выручку на электронные деньги, то может выйти несколько десятков, а то и сотен тысяч иен. И когда слышишь такую историю, непременно думаешь: «Рано или поздно и мне так повезёт…» Говорят, в игре есть даже огромное казино.

— Хм, понятно…

— Так вот, профи — это тот, кто зарабатывает деньги стабильно. Топовые игроки, по слухам, в месяц имеют двести-триста тысяч иен. Если сравнить это с зарплатами в реальном мире, выйдет не так уж и много… но если не шиковать, то жить вполне можно. Словом, всё сводится к тому, что эти игроки живут за счёт абонентской платы, которую вносит большинство. Это я и имел в виду, говоря, что в GGO сильнейшим завидуют больше, чем в других играх. Похоже на то, как правительственный чиновник лопает дорогущие пирожные на деньги налогоплательщиков.

— Хе-хе-хе… Кирито-кун, как всегда, суров. Это мне в тебе и нравится.

Не реагируя на попытку Кикуоки меня задобрить, я попробовал закрыть тему.

— Именно поэтому в GGO сильнейшие игроки вкладывают гораздо больше времени и энтузиазма, чем в любой другой ММО-игре. Я же в этой игре ничего не понимаю — и что, просто сунусь туда и буду с ними соперничать? И вообще, название как бы намекает, что это игра про стрельбу… а я по части огнестрельного оружия не очень. Простите, но вам придётся подыскать себе кого-нибудь другого.

— Погоди, послушай, у меня же просто нет других вариантов. Потому что ты — практически единственный VRMMO-игрок, с которым я могу связаться в реальности. И ещё… если ты говоришь, что с профессионалами трудно тягаться, почему бы тебе тоже не воспринимать это как работу?

— А?

— Денежная компенсация под видом оплаты сотрудничества в расследовании. Это… думаю, столько же, сколько лучшие игроки в GGO получают за месяц. Вот столько.

Увидев поднятые Кикуокой три пальца… я, честно говоря, вздрогнул. На такие деньги можно купить новейший комп с 24-ядерным процессором, и ещё останется. Однако меня тут же вновь охватило сомнение.

— Вот же вы привязались, Кикуока-сан. Почему вообще столько суматохи вокруг этого дела? Ведь это почти на сто процентов просто слух, страшилка из тех, какие часто ходят по сети. Двое словили инфаркт и теперь больше не появляются в игре, вот байка и начала ходить.

Получив вопрос в лоб, Кикуока поправил своим тонким пальцем очки; он явно старался спрятать от меня взгляд. Вне всяких сомнений, прямо сейчас он прикидывал, какая часть его ответа будет правдой, а какая обманом. Ну что за хитрец!

— По правде говоря, это моё начальство беспокоится… — Едва правительственный чиновник начал говорить, на его лицо вновь вернулась привычная улыбка.

— Сейчас влияние технологии полного погружения на реальность — это тема, которая волнует абсолютно всех. На культуру, на общество её влияние, несомненно, огромно, но и биологические аспекты сейчас активно обсуждаются. Например, как виртуальные миры могут изменить сам образ жизни человека? Если, скажем, будет сделан вывод, что есть хоть какие-то признаки опасности, снова поднимется движение за законодательные ограничения. Вообще-то, во время происшествия с SAO такой законопроект едва не был подан. Но я, точнее Виртуальный отдел, — мы решили, что это течение не должно обратиться вспять. Ради того, чтобы вы, молодёжь нового поколения, могли и дальше получать удовольствие от VRMMO-игр. Вот почему мы хотим знать всё об этом случае ещё до того, как он привлечёт к себе внимание сторонников ограничений. И будет лучше всего, если это окажется просто уткой. Но хотелось бы в этом убедиться. Ну, как тебе это?

— Всё это ваше понимание молодёжи нового поколения и VR-игр, ваши принципы — ладно, будем считать это вашей доброй волей. Но если вас правда так интересует это дело, то как насчёт связаться напрямую с компанией-владельцем? Если вы проанализируете логи, то сможете выяснить, кто подстрелил ЗеКсида и Тарако. Даже если персональная информация, с которой он зарегистрировался, фальшивая, вы получите его IP-адрес и тогда узнаете реальные имя и адрес уже у его провайдера.

— У меня, конечно, длинные руки, но через Тихий океан не дотянутся и они, — на этот раз на лице Кикуоки отразилось раздражение, похоже не напускное. — «Заскер», корпорация, которая разрабатывает и владеет GGO… хотя мы даже не знаем, корпорация ли это… В общем, сервера этой компании находятся в Америке. Внутриигровая служба поддержки работает нормально, но в реальном мире они не то что свой адрес — даже телефон и электронную почту не раскрывают. Господи, с тех пор, как в сеть выложили «Семя», всякие подозрительные VR-мирки плодятся как грибы после дождя.

— Ах вот оно что.

Я ограничился тем, что пожал плечами. Лишь мы с Эгилем знали источник программного пакета для разработки виртуальных миров под названием «Семя». И внезапное появление в преобразованном ALO парящей крепости Айнкрад произошло, с точки зрения общественности, благодаря остаткам информации со старых серверов SAO, которыми владела ныне покойная «Ректо Прогресс».

— Поэтому, если мы хотим узнать правду, у нас нет выбора, кроме как связаться с нужным человеком непосредственно в игре. Разумеется, мы рассмотрим все, даже самые невероятные возможности, и примем все мыслимые меры безопасности. Ты, Кирито-кун, отправишься в игру из специальной комнаты, которую мы подготовим, и если мы обнаружим хоть какие-то отклонения в работе амусферы, то отсоединим тебя сразу же. Я вовсе не прошу, чтобы ты позволил себя подстрелить. Всё, что нам нужно, — это чтобы ты увидел всё своими глазами и сформировал собственное мнение. На это ты ведь согласишься, да?

Незаметно для себя я по уши влип в ситуацию, когда просто не могу ответить нет.

«Ну точно, лучше бы не приходил…»

Я начал сожалеть уже всерьёз, но в то же время во мне пробудился лёгкий интерес.

Способность вмешиваться в дела реального мира из мира виртуального… Если такое возможно, не это ли ключ к изменению мира, к чему стремился Акихико Каяба? Неужели то, что началось зимой три года назад, ещё не закончилось?

Если так, то, возможно, именно на мне лежит обязанность увидеть своими глазами, как всё повернётся.

Я зажмурился, протяжно выдохнул и сказал:

— Ясно. Это мне, конечно, не нравится, но если надо всего лишь зайти в игру, то я зайду. Только я понятия не имею, встречу я этого Дес Гана или нет. Я даже не уверен, что он вообще существует.

— А… насчёт этого… — Кикуока с невинным видом ухмыльнулся. — Разве я не говорил? Во время первого случая со стрельбой один из находившихся там игроков записал аудиофайл. Я его заархивировал и принёс. Это голос господина Дес Гана. Пожалуйста, послушай.

«Чтоб тебе самому сердечный приступ заработать», — на полном серьёзе выругался я про себя, сердито глядя на протягивающего беспроводные наушники Кикуоку.

— Ну спасибо, что постарались.

Дождавшись, пока я надену наушники, Кикуока ткнул пальцем в экран. В моих ушах раздался тихий шум, потом он внезапно прекратился, сменившись напряжённой тишиной, которую вдруг разорвал резкий голос:

— Вот настоящая сила, истинная мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает! Имя моё и моего пистолета — Дес Ган!

Голос звучал с каким-то нечеловеческим, металлическим оттенком.

И всё же за этим выкриком я чётко ощущал живого, реального человека. Владелец голоса не отыгрывал роль. Мне показалось, что он излучал искреннюю жажду убийства.