Sword Art Online. Том 5. Призрачная пуля

Глава 4

Едва она вышла за ворота школы, как в лицо ударил сухой холодный ветер. Сино Асада остановилась и как следует закуталась в белый шарф. Укрыв за шарфом и очками большую часть лица, она вновь быстро зашагала по усыпанному палой листвой тротуару. Из груди вырвался тихий вздох.

Позади остались уже 156 из 608 дней, которые ей предстояло отучиться в старшей школе. «Наконец-то уже четверть прошла», — подумала она и тут же пришла в ужас от того, как долго ей приходится терпеть эти мучения. Впрочем, если считать и среднюю школу, то получится, что уже 60% учебных дней осталось в прошлом.

«Когда-нибудь это кончится… Когда-нибудь это кончится…» — Сино повторяла эти слова, точно мантру.

Впрочем, хоть она и ждала дня выпуска с нетерпением, это вовсе не значило, что она собиралась заняться после школы чем-то конкретным или определилась с профессией. Всё проще: сейчас её почти принудительно прикрепили к сообществу под названием «ученики старшей школы», и от этой зависимости она хотела избавиться.

День за днём ходить в эту богадельню, слушать апатичных учителей, заниматься физкультурой и прочими предметами — по соседству с кучкой людей, которые едва ли хоть как-то изменились с самого детства. Есть ли хоть капля смысла во всём этом? Сино абсолютно не понимала. Иногда — очень редко — попадались учителя, в уроках которых она находила какую-то пользу, и ученики, достойные уважения. Но сколько-нибудь важными ни те, ни другие для Сино всё равно не были.

Как-то она сказала бабушке с дедушкой, своим фактическим опекунам, что не собирается идти в старшую школу, а сразу после средней планирует найти работу или поступить в профтехучилище. Тогда её старомодный дедуля побагровел от гнева, а бабуля расплакалась, твердя, что Сино непременно должна пойти в достойную школу и выйти замуж за молодого человека из достойной семьи, иначе она, бабушка, всю жизнь будет чувствовать себя виноватой перед отцом Сино.

Поэтому у девочки не осталось выбора, кроме как учиться изо всех сил и поступить в довольно известную токийскую муниципальную старшую школу. Однако, едва придя туда и оглядевшись, девушка была удивлена: в целом всё было таким же, как и в школе её прежнего городка.

В конечном итоге Сино, как и во времена учёбы в средней школе, отсчитывала оставшиеся дни всякий раз, когда выходила за школьные ворота. Для неё это стало чем-то вроде ритуала.

Сино жила одна в квартире, расположенной на полпути от школы до железнодорожной станции. Квартира эта состояла из маленькой кухни и комнаты всего в шесть татами, зато находилась рядом с торговым кварталом — удобно ходить за покупками.

В полчетвёртого дня народу в торговом квартале всё ещё было немного. Для начала Сино пробежалась глазами по полкам книжного. Там была новая книга её любимого автора, но в твёрдом переплёте, поэтому девушка сдержалась и вышла из магазина. Если она закажет книгу онлайн, то примерно через месяц сможет взять её в городской библиотеке.

Потом она зашла в магазин канцтоваров, чтобы купить ластик и тетрадь в клетку. Проверив, сколько денег у неё осталось в кошельке, она направилась в расположенный посреди квартала супермаркет, на ходу прикидывая, что приготовить себе на ужин.

Разумеется, типичный ужин Сино был прост и безыскусен. Главное — это баланс питательных веществ, калорий и цены, а вкус и внешний вид блюда существенного значения не имели.

Размышляя, не сделать ли суп с морковью и сельдереем, а ещё котлету из тофу, она прошла мимо игрового центра и собралась уже зайти в супермаркет по соседству.

— А-са-да… — внезапно позвали её из узенького проулка между двумя зданиями.

Сино замерла на месте, а затем медленно развернулась на девяносто градусов вправо. В проулке она увидела трёх школьниц в такой же форме, как у неё, если не считать заметной разницы в длине юбки. Одна из этих девушек, сидя на корточках, копалась в мобильнике. Две другие стояли, прислонившись к стене супермаркета, и с ухмылками смотрели на Сино.

Увидев, что та молчит и не двигается, одна из этой парочки высокомерно дёрнула подбородком:

— Поди сюда.

Сино, однако, не двинулась с места, лишь тихо спросила:

— Что надо?

Подошла другая и схватила Сино за правое запястье:

— Неважно, пошли, — и, не дожидаясь согласия Сино, потащила её в глубь проулка.

С улицы это место не просматривалось. Сидящая на корточках школьница подняла взгляд. Это была заводила всей троицы, девушка по имени Эндо. Её глаза, подведённые чёрным карандашом, и остренький подбородок напоминали черты какого-то хищного насекомого.

Эндо изогнула блестящие губы в улыбку:

— Прости, Асада. Мы конкретно увлеклись пением в караоке, и на поезд до дома денег совсем не осталось. Мы тебе завтра вернём, сейчас вот столько одолжи? — с этими словами она подняла палец. Это означало не сто, не тысячу, а десять тысяч иен.

Они «конкретно увлеклись пением» — но уроки закончились менее двадцати минут назад, у всех троих были проездные, да и вообще, зачем десять тысяч иен всего лишь на поезд? Сино мгновенно выстроила у себя в мозгу список логических противоречий, но озвучивать его было бесполезно. Вот уже второй раз эта троица тупо требует у неё деньги. В первый раз Сино отказала, заявив, что денег при себе у неё нет. Подумав, что едва ли тот же трюк сработает снова, Сино ответила:

— Я с собой столько не ношу.

Улыбка Эндо на мгновение пропала, но тут же появилась вновь:

— Тогда пойди и сними.

Сино, ничего не ответив, развернулась и направилась было к торговой улице. Вряд ли они пойдут за ней в банк, где их могут увидеть. «Неужели найдётся тупица, который вернётся, выбравшись из этого места», — мелькнуло у неё в голове, но Эндо тут же продолжила:

— Сумку свою оставь. И кошелёк. Тебе ведь только карточка понадобится, правда?

Сино остановилась и обернулась. Губы Эндо по-прежнему изгибались в улыбке, но два прищуренных глаза горели — как у кошки, играющей с добычей. Когда-то Сино считала этих девушек своими подругами. Вспомнив это, она обругала себя за глупость.

Конечно, у приехавшей из провинции Сино не было знакомых в старшей школе. Общих интересов с одноклассниками тоже не было, так что она целыми днями молчала. Эндо и её подруги заговорили с ней первыми.

Они пригласили её вместе пообедать, и вскоре вся четвёрка стала частенько забегать в рестораны фастфуда после школы. Сино в основном лишь слушала их разговоры. Иногда то, о чём они говорили, её раздражало, но всё равно она была счастлива. Эндо и компания были первыми за долгое время подругами Сино, ничего не знающими о «том происшествии». Она верила, что сможет стать нормальной ученицей в этой школе…

Правда открылась Сино намного позже. Эти трое подошли к ней лишь после того, как узнали её адрес и догадались, что живёт она одна. «Можно мы зайдём к тебе в гости?» — Когда они в первый раз к ней попросились, Сино согласилась не раздумывая. Эндо с подругами расхваливали её квартирку и в окружении горы сладостей болтали до самой темноты. На другой день они снова пришли к Сино, и на следующий, и так день за днём.

Вскоре они начали пользоваться квартирой Сино, чтобы переодеваться там в повседневную одежду. А переодевшись, ехали куда-то на поезде развлекаться. Однажды они оставили свои вещи в комнате Сино, и постепенно их наряды стали захватывать её маленький гардероб.

Обувь. Сумки. Косметика. Вещей Эндо и её подруг становилось всё больше и больше. К началу мая эта троица, уходя развлекаться, нередко возвращалась навеселе, а потом даже оставалась на всю ночь.

В какой-то момент Сино наконец робко пожаловалась, что их почти ежедневные визиты мешают ей заниматься. Эндо ответила: «Мы же подруги, верно?» — и уже на следующий день потребовала запасной ключ.

И вот пришла последняя суббота мая. Вернувшись из библиотеки, Сино остановилась перед собственной дверью. Из её комнаты доносился громкий смех. И принадлежал он не только Эндо и её подругам. Затаив дыхание, Сино прислушалась. Сама мысль о том, чтобы подслушивать, что творится в её собственной комнате, казалась ей абсурдной.

Она ясно слышала голоса нескольких мужчин.

В её комнате были незнакомые мужчины. При этой мысли Сино съёжилась от страха. А затем ею овладела ярость. Наконец-то она поняла правду.

Спустившись по лестнице, она по мобильнику по звонила в полицию. Приехавший на вызов полицейский был явно озадачен показаниями обеих сторон, но Сино продолжала упорно повторять: «Я не знаю этих людей».

— Пока что вам придётся проехать в участок, — сказал Эндо полицейский. Та смерила Сино испепеляющим взглядом, бросила ей: «Пф, ну ладно!» — и, собрав свои вещи, вышла из комнаты.

Месть последовала незамедлительно.

Применив недюжинные детективные способности, которых Сино от неё не ожидала, Эндо разнюхала, почему Сино жила одна — пять лет назад в провинциальной префектуре она была вовлечена в происшествие, о котором даже в интернете уже почти все забыли, — и рассказала об этом всей школе. Число учеников, желающих общаться с Сино, мгновенно упало до нуля, и даже учителя старались не встречаться с ней взглядом. Всё вернулось к тому же состоянию, которое было в средней школе.

Но Сино это устраивало. Её слабость, заключавшаяся в желании завести друзей, ослепила её. Спасти человека не может никто, кроме него самого. У неё не было выбора, кроме как самой стать сильнее, самой избавиться от ран, оставленных тем происшествием. Друзья для этого были не нужны. Скорее, тут нужны были враги. Враги, с которыми надо сражаться. Все вокруг неё были такими врагами.

Сино сделала глубокий вдох и посмотрела Эндо прямо в глаза. В этих прищуренных глазах плескался опасный свет, а от прежней улыбки не осталось и следа. Эндо тихо произнесла:

— Чего ещё? Вали давай побыстрее.

— Нет.

— Чего?..

— Нет. Я не собираюсь одалживать вам деньги, — ответила Сино, не отводя взгляда.

Столь твёрдый отказ наверняка вызовет ещё большую злобу и враждебность. Сино это знала, но ни подчиняться, ни сбегать под каким-либо предлогом не желала. Не Эндо и её компании — самой себе она не хотела показывать свою слабость. Надо становиться сильнее — с одной этой мыслью она прожила последние пять лет. Если она сейчас поддастся, все усилия пойдут прахом.

— Ах ты, сучка… Не смей смотреть на меня как на дерьмо, — Эндо шагнула вперёд, её правое веко дёрнулось. Две другие тут же встали позади Сино, взяв её в кольцо.

— Мне пора идти, подвиньтесь, — тихо проговорила Сино. Она считала, что, сколько бы Эндо и компания ей ни угрожали, у них не хватит духу перейти к реальным действиям. Дома эти девушки были вполне обычными, послушными подростками. После того раза они уже должны были усвоить, что доводить дело до вмешательства полиции нельзя.

Вот только Эндо прекрасно знала слабое место Сино, куда нужно ткнуть, чтобы ранить побольнее. Блестящие губы насмешливо искривились. Эндо медленно подняла правый кулак и навела на переносицу Сино. Затем высвободила из кулака большой и указательный пальцы, изобразив «пистолетик». Глупый детский жест.

Однако лишь от одного этого жеста всё тело Сино окутало холодом. Ноги начали слабеть. Куда-то пропало чувство равновесия. Проулок лишился цветов, стал серым. Сино не могла отвести глаз от блестящего длинного ногтя Эндо перед самым своим лицом. Сердце понеслось вскачь, в ушах зазвенело, этот звон становился всё выше и выше…

— Бах! — неожиданно воскликнула Эндо. И почти в тот же миг из горла Сино вырвался тонкий вскрик. Сино не могла унять дрожь, поднимающуюся из самых глубин её тела.

— Пф-ф… Эй, Асада, — всё ещё держа палец возле её переносицы, Эндо заговорила смеющимся голосом. — Знаешь, у моего старшего братца есть несколько оружейных моделек. Может, как-нибудь показать их тебе в школе? Ты ведь любишь их, пистолеты эти?

Язык Сино не слушался, съёжился, свернулся в пересохшем рту. Девушка мелко замотала головой. Если в школе ей внезапно покажут реплику настоящего оружия, она, скорее всего, свалится в обморок на месте. От одной лишь мысли об этом её желудок сжался, и она согнулась.

— Эй, эй, не вздумай тут блевать, Асада…

Снова эти смеющиеся голоса позади неё.

— Когда ты блеванула и отключилась на уроке мировой истории, это было нечто.

— Ну, здесь всякие алкаши частенько блюют, чего только не увидишь.

Взрыв пронзительного хохота.

«Я хочу сбежать. Хочу убежать отсюда. Но не могу», — две противоположные мысли громким эхом отдавались в голове Сино.

— Ладно, сейчас давай то, что есть, и хватит, Асада. Дерьмово как-то выглядишь.

Эндо потянулась к сумке, которую Сино держала в правой руке, но у девушки не было сил сопротивляться. «Не думай об этом, не вспоминай», — уговаривала она себя, однако именно поэтому картина в её памяти ожила во всём своём чёрном великолепии. Ощущение тяжёлого влажного железа. Запах пороха в носу…

В это мгновение откуда-то сзади донёсся крик:

— Сюда! Господин полицейский, скорее! — голос принадлежал подростку.

Рука Эндо тут же отдёрнулась от сумки. Троица вылетела из проулка с потрясающей быстротой и мигом смешалась с толпой торгового квартала.

Тогда ноги Сино подогнулись, и она рухнула на колени. Девушка изо всех сил пыталась унять дыхание и отогнать паническую атаку.

Постепенно вернулись шумные голоса людей и запах жареной курицы из супермаркета, а начавшее было прокручиваться кошмарное воспоминание исчезло.

Сколько она пробыла в таком состоянии? Полминуты, минуту? Вскоре сзади раздался неуверенный голос:

— Ты как, Асада-сан?

Сделав глубокий вдох, Сино напрягла ослабевшие ноги и встала. Поправив очки, обернулась и увидела невысокого худощавого паренька.

Тот был одет в джинсы и нейлоновую курточку, за плечами висел тёмно-зелёный рюкзак, голову украшала чёрная бейсболка. Словом, выглядел он как ученик средней школы в повседневной одежде, вот только круги под глазами не вписывались в детский образ.

Сино знала его — единственного человека в этом городе, которого она могла не опасаться или, по крайней мере, которого она не считала врагом. А в другом мире, не в этом, они были товарищами по оружию.

Чувствуя, как сердцебиение наконец постепенно успокаивается, Сино чуть-чуть улыбнулась и ответила:

— Нормально. Спасибо, Синкава-кун… Да, а где полиция?

Она обернулась к проулку, но там было темно и пусто. Не похоже, чтобы оттуда кто-либо собирался появиться. Кёдзи Синкава поскрёб затылок прямо через бейсболку и ухмыльнулся:

— Я просто так крикнул. Такое в кино и манге часто делают, правда? Всегда хотел попробовать разок. Рад, что сработало.

Сино недоверчиво покачала головой:

— И ты вот так с ходу смог сыграть? Кстати, а что ты здесь делаешь?

— Да я в игровом центре был. Вышел через заднюю дверь…

Кёдзи обернулся. Во влажной от дождя бетонной стене Сино действительно разглядела маленькую серебристую дверку.

— Я увидел, как они окружили Асаду-сан. Я сперва подумал набрать 110…[25]

— Да, ты мне здорово помог. Спасибо огромное, — Сино опять улыбнулась.

Кёдзи улыбнулся в ответ, но тут же его лицо вновь стало встревоженным.

— Асада-сан, такое с тобой… часто происходит? Конечно, не мне это говорить, но тебе надо рассказать об этом в школе…

— Не поможет, даже если расскажу. Всё нормально. Если они зайдут дальше, чем сейчас, я на самом деле обращусь в полицию. Да, прежде чем беспокоиться о других, ты сам-то… как?

— А… у меня всё нормально. Тех парней я больше не встречал, — на этот раз худощавый паренёк улыбнулся чуть самоуничижительно.

Кёдзи Синкава до летних каникул был одноклассником Сино. Был, потому что с начала второго триместра в школу он ходить перестал.

По слухам, которые до неё доходили, Кёдзи крепко доставалось от старшеклассников из школьной команды по футболу. Он отличался слабым телосложением, а его родители владели крупной больницей — вместе это делало его идеальной жертвой. Они не вымогали у него деньги в открытую, как компания Эндо, но ему приходилось платить за их еду, развлечения и прочие глупости, и траты выходили немалые.

Разумеется, от самого Кёдзи она ничего из этого не слышала.

Познакомились они в июне в районной библиотеке. Сино сидела в читальном зале на втором этаже, листая большой иллюстрированный журнал «Огнестрельное оружие мира».

Тогда фотографии с оружием уже не вызывали у неё панической атаки, но страницу с «тем пистолетом» она не могла видеть больше десяти секунд; это был её предел. Когда она поспешно закрыла журнал, сзади раздался голос:

— Тебе нравится оружие?

То, что сказавший это человек был её одноклассником, до неё дошло уже позже.

Сино хотела немедленно ответить: «Нет, всё совсем наоборот». Но тогда он бы задал логичный вопрос, зачем она читает такой журнал. Придумать разумное объяснение ей было сложно, поэтому она дала расплывчатый ответ.

Сейчас-то Кёдзи уже знал, что Сино испытывает жуткий страх перед огнестрельным оружием в реальном мире, но тогда он понял Сино совершенно неправильно. Радостно улыбнувшись, он сел на стул рядом с ней. Тыкая пальцами в журнальные иллюстрации, он принялся рассказывать про изображённое там оружие, а Сино слушала, обливаясь холодным потом. Но попутно Кёдзи упомянул и «другой мир».

Сино знала, что игровые приставки полного погружения продаются уже несколько лет, термин «VRMMO» ей тоже был знаком. Однако она выросла без привычки к играм и считала, что «миру мечей и магии» вполне достаточно существовать в фэнтезийных книгах. Ей это было неинтересно. Вот только виртуальный мир, который самозабвенно описывал Кёдзи, не содержал в себе ни мечей, ни магии. Зато там были пушки.

Назывался этот мир GunGale Online, или просто GGO. Множество видов огнестрельного оружия, существующих сейчас или существовавших когда-то в реальном мире, было детально воспроизведено в мире виртуальном, и с помощью этого оружия игроки убивали друг друга посреди жестокой пустыни.

Сино перебила Кёдзи, коротко спросив:

— А есть ли там пистолет… — и произнесла название модели. Парень удивлённо мигнул, потом кивнул, как будто это было что-то само собой разумеющееся.

Если так, начала размышлять Сино, сможет ли она в виртуальном мире снова противостоять «тому пистолету»? Чёрному пистолету, пять лет назад оставившему в сердце одиннадцатилетней девочки глубокую, незаживающую рану. Сможет ли она ещё раз встать перед этим оружием? Сразиться с ним? Победить его?..

Сино крепко сцепила липкие от холодного пота руки и сиплым голосом спросила Кёдзи:

— Сколько нужно денег, чтобы начать играть в эту игру?

С тех пор прошло полгода. Внутри Сино родилась девушка по имени Синон — безжалостный снайпер, прославившийся в пустыне GGO. Но, к сожалению, до сих пор ей ни разу не встретился враг с «тем пистолетом». Поэтому Сино всё ещё не знала. Не знала, стала ли настоящая она — именно Сино Асада, а не Синон — сильной?..

Ответ по-прежнему ускользал от неё.

— Эй, хочешь чего-нибудь выпить? Я угощаю.

Голос Кёдзи вытянул Сино из задумчивости. Подняв глаза, она обнаружила, что добравшийся до проулка солнечный свет уже начал краснеть.

— Правда?

Сино улыбнулась, Кёдзи радостно закивал:

— Я хочу услышать историю о твоём последнем подвиге. Здесь совсем рядом есть тихая кафешка.

Несколько минут спустя, устроившись на стуле в глубине кафе, куда Кёдзи её привёл, и держа обеими руками чашку ароматного чая с молоком, она наконец немного расслабилась. Эндо, скорее всего, найдёт ещё способы, как над ней поизмываться. «А, будь что будет», — с этой мыслью Сино задвинула свою тревогу в дальний уголок сознания.

— Я слышал про позавчера. Ты там всех победила, да?

Сино подняла взгляд на Кёдзи. Худощавый паренёк тыкал ложкой в шарик ванильного мороженого, плавающий в его чашке с холодным кофе, и смотрел на неё исподлобья.

— Это не так. Операция полностью провалилась. Из шести человек нашего отряда четверо погибли. Для нападения из засады это никакая не победа, — ответила Сино, пожав плечами. Мысли о настоящем оружии в реальном мире вгоняли её в панику, но в последнее время она научилась сохранять спокойствие, говоря о событиях в GGO. Возможно, работала виртуальная реабилитация.

— И всё равно это круто. Тот Бегемот, парень с «Миниганом»… Я слышал, до сих пор он в групповых замесах ни разу не погибал.

— Вот как… Он что, настолько знаменит? Я не видела его среди финалистов «Золотой пули», поэтому вообще ничего о нём не знала.

— Это понятно. «Миниган» может быть как угодно крут, но с пятью сотнями патронов у него дичайший перегруз, и он не может бегать. «Золотая пуля» — это ведь дуэли. Если его подстрелит снайпер с дистанции, ему крышка. А вот в групповых боях, если у него есть нормальное прикрытие, он непобедим. Это оружие — просто издевательство над балансом.

Глядя, как Кёдзи дуется, словно ребёнок, Сино не смогла сдержать улыбки:

— Между прочим, мою «Гекату» тоже называют издевательством над балансом. А на самом деле, когда она у меня появилась, возникла куча проблем. И у Бегемота-сана наверняка то же самое.

— Ха! Мне бы такие проблемы. Кстати, какие у тебя планы на следующий турнир?

— Буду участвовать, конечно. Я разузнала почти про всех, кто в тот раз был в первой двадцатке. Но теперь-то я возьму «Гекату». И тогда точно… — тут Синон чуть было не произнесла: «всех убью», но вовремя изменила окончание фразы, — сумею забраться повыше.

Сино — она же Синон — уже участвовала во втором турнире GGO под названием «Золотая пуля» два месяца назад. Пройдя отборочные бои, она попала в число тридцати лучших игроков, участвующих в финальном сражении «все против всех» за звание сильнейшего. Но, к своему разочарованию, закончила всего лишь на двадцать втором месте.

Поскольку в начале сражения участники размещаются на большой карте случайным образом, есть шанс, что они вынуждены будут сразу же вступить в ближний бой. Поэтому вместо «Гекаты» Синон взяла автомат. Но в итоге получилось всё наоборот: пока она дралась в ближнем бою, её уложили с дальней дистанции из снайперской винтовки Remington М40.

За прошедшие с тех пор два месяца Синон приноровилась к капризной «Гекате». Кроме того, она заполучила редкий и лёгкий пистолет-пулемёт МР7, так что и в ближнем бою могла неплохо за себя постоять. Поэтому на третью «Золотую пулю» она решила взять свою громадную винтовку и выбрать простую тактику: сидеть в укрытии (хоть и говорят, что это нечестно), ждать попадания врагов в её зону видимости и отстреливать их одного за другим, пока они не кончатся.

В GGO — игре, где участвует много сильных воинов, — она убьёт всех своих врагов. И когда она будет уверена, что стала сильнейшей, — вот тогда можно не сомневаться…

Из мрачных раздумий Сино выдернул грустный голос Кёдзи возле самого уха:

— Понятно…

Сино моргнула и посмотрела на Кёдзи. Тот глядел на неё прищурившись, будто что-то его ослепляло:

— Асада-сан, ты просто супер. Ты достала эту крутую пушку… и характеристики у тебя как по заказу — настоящий STR тип. В GGO тебя пригласил я, но ты меня уже обставила.

— Неправда. Синкава-сан, ты ведь в прошлом турнире тоже добрался до полуфинала отборочных. А тот бой уже был в основном на удачу. Жаль, конечно. Если бы ты прошёл, смог бы поучаствовать в финальном сражении.

— Нет… Это было безнадёжно. С персонажем AGI-типа и без какой-либо удачи с редкими выпадающими пушками это мой потолок. Я ошибся при выборе пути прокачки…

Слушая жалующегося Кёдзи, Сино чуть нахмурилась. Другой Кёдзи, персонаж по имени Шпигель, шёл путём AGI, то есть полностью вкладывался в ловкость. Эта стратегия первое время была очень популярна.

Сильные стороны таких персонажей — невероятная способность к уклонению и скорость огня. Нет, не собственно скорострельность оружия, а время, которое необходимо, чтобы прицелиться и дать кругу пули стабилизироваться.

Всё это и даёт им преимущество над игроками других типов. AGI-персонажи доминировали в течение полугода после выхода GGO. Однако по мере открытия карты оказалось, что им не хватает STR, то есть силы, чтобы пользоваться новыми, только что появившимися видами оружия. При этом само оружие стало более точным, а значит, стало труднее уклоняться. Сейчас, через восемь месяцев после запуска игры, уже нельзя было сказать, что тип AGI в моде.

И всё же игроки этого типа, если им удавалось заполучить редкие крупнокалиберные пушки с высокой скорострельностью — вроде FN FAL или Н&К G3, — по-прежнему были способны на многое. Игрок Ямикадзэ, занявший второе место в предыдущей «Золотой пуле», был как раз AGI-типа. Впрочем, победил его и выиграл турнир ЗеКсид, сбалансированный STR-VIT игрок.

Вот только, с точки зрения Сино, все эти типы и характеристики были всего лишь параметрами персонажа. Существовал куда более важный фактор. И этот фактор — собственная сила игрока, его сила духа. В недавнем бою Бегемот передвигался с холодным самообладанием, да ещё и позволял себе роскошь улыбаться. Сила его была не в «Минигане», а как раз в этой жестокой улыбке.

Вот почему Сино не могла всецело согласиться с тем, что сказал Кёдзи.

— Хм-м… Редкие стволы, конечно, крутые… Согласна, есть сильные игроки с редкими стволами, но уникальный ствол сам по себе не делает игрока сильным. На самом деле из тех тридцати, кто вышел в финал прошлого турнира, примерно половина была с покупным оружием, только слегка модифицированным.

— Так ведь… у тебя, Асада-сан, есть эта редчайшая снайперка, и характеристики у тебя сбалансированные с уклоном в STR. Тебе легко всё это говорить. Уровень оружия-то несопоставимый…

Кёдзи вздохнул, помешивая плавающее в кофе мороженое. Сино поняла, что дальше говорить об этом бесполезно, и попыталась сменить тему:

— Значит, Синкава-кун, в следующей «Пуле» ты участвовать не будешь?

— Нет. Всё равно это будет без толку.

— Ясно… Ну да, тебе ведь и учиться тоже надо. Ты же ходишь на подготовительные курсы, готовишься к экзаменам в универ, так? Тренировочные экзамены как прошли, нормально?

Кёдзи с летних каникул прогуливал школу и, похоже, крупно поссорился с отцом на этой почве. Его отец владел крупной больницей, и даже второму сыну, Кёдзи, с детства было строго предписано готовиться к поступлению в медицинский вуз. Семейный совет проходил очень жарко, и результат его был таков. Кёдзи разрешалось учиться дома, но через год, то есть без потери времени, он должен будет сдать экзамены на медицинский факультет престижного университета, который закончил когда-то его отец. На том и порешили. Всё это Сино узнала от Кёдзи раньше.

— Ага… — с улыбкой кивнул Кёдзи. — Я в порядке, вполне поддерживаю уровень, который у меня был, когда я ходил в школу. Без проблем, уважаемый инструктор.

— Хорошо, — шутливым тоном ответила Сино, тоже улыбнувшись. — Синкава-кун, ты в онлайне ужасно много времени проводишь, и я слегка беспокоилась. Как я ни зайду, ты всегда там.

— Я как следует занимаюсь днём. Разнообразить расписание тоже важно.

— Раз ты так подолгу сидишь в игре, небось много денег зарабатываешь?..

— Это не так. AGI-игроки сейчас уже не могут охотиться в одиночку…

Разговор снова стал принимать неприятный оттенок, и Сино поспешно сказала:

— Ну, если зарабатываешь достаточно, чтобы покрыть абонентскую плату, это уже нормально… Прости, мне скоро пора уже домой.

— А, ладно. Асада-сан, ты же сама себе ужин делаешь? Хотелось бы мне снова попробовать, как ты готовишь.

— Это да, конечно… Но только… мне надо ещё подучиться сперва.

Сино вновь занервничала.

Один раз она пригласила Кёдзи к себе домой поужинать. Ужинать было здорово, но вот потом, когда они сидели друг напротив друга и пили чай, она почувствовала, как взгляд Кёдзи становится всё более горячим, и её бросило в пот.

Он, конечно, был заядлым сетевым геймером и оружейным фанатом, но мальчик всё-таки остаётся мальчиком. Потом, задним числом, она пришла к выводу, что раз уж она живёт одна, то приглашать его к себе было слегка опрометчиво.

Сино ничего не имела против Кёдзи. Беседы с ним были из числа тех немногих вещей, что позволяли ей расслабиться в реальном мире. Но о чём-то сверх этого она сейчас думать не могла.

Сперва она должна победить то воспоминание, порождающее черноту в её сердце.

— Спасибо за угощение. И… очень, очень большое спасибо, что выручил. Ты был просто супер, — произнесла Сино, поднимаясь.

Кёдзи, расплывшись в улыбке, поскрёб затылок.

— Если бы я смог всегда тебя защищать, это было бы здорово. Кстати… а когда ты возвращаешься из школы… можно я буду тебя провожать?

— М-м… нет, всё нормально. Я тоже должна становиться сильнее.

И Сино улыбнулась. Кёдзи снова опустил ресницы, как будто от яркого света.

По бетонной лестнице, столько лет орошаемой дождями, что она уже покрылась тёмными пятнами, Сино поднялась на свой этаж.

Вторая по счёту дверь вела в квартиру, где она жила. Сино достала ключ из кармана юбки и вставила в старый электронный замок. Ввела четырёхзначный код на маленькой панели, повернула ключ и услышала металлический щелчок.

Она вошла в прохладную сумрачную прихожую и закрыла за собой дверь. Повернула ручку и, услышав звуковой сигнал запирания двери, беззвучно прошептала: «Я дома». Разумеется, ей никто не ответил. От лежащего на полу у входа коврика на три метра вперёд шёл узкий коридор. Справа была дверь в санузел, слева — в небольшую кухню.

Убрав купленные в супермаркете овощи, тофу и другие продукты в холодильник возле раковины, Сино зашла в свою комнату на шесть татами и облегчённо выдохнула. Сквозь занавески заглядывали последние солнечные лучи. Девушка прикоснулась к выключателю на стене, чтобы зажечь свет.

Комната была совершенно не из тех, какими можно хвастаться. Линолеум «под паркет» на полу, простые занавески цвета слоновой кости. У правой стены стояла кровать, сваренная из чёрных стальных труб, дальше — такого же матово-чёрного цвета письменный стол. У противоположной стены выстроились книжный шкаф, шкафчик для одежды и ростовое зеркало — вот и вся мебель.

Сино поставила школьную сумку на пол и размотала белый шарф. Сняв затем пальто, она повесила его на плечики и вместе с шарфом отправила в платяной шкафчик. Потом стянула блестящий тёмно-зелёный шейный платок, надетый поверх почти чёрной школьной формы-матроски, расстегнула молнию на левом боку, но вдруг остановилась и повернулась к письменному столу.

Сегодня после школы не обошлось без неприятностей, однако Сино сумела встретить угрозы Эндо лицом к лицу, так что немножко уверенности в её сердце осталось. Да, она почти поддалась панике, но тем не менее она выстояла и не сбежала.

А два дня назад в GGO она победила в смертельной схватке самого сильного противника, какого когда-либо встречала. Она чувствовала, будто её сердце закалилось в жарком огне.

Кёдзи Синкава сказал, что Бегемот был непобедим в групповых боях. Сино чувствовала, что это вовсе не преувеличение: от того бойца действительно исходила невероятная мощь. Во время боя Сино-Синон несколько раз смирилась с тем, что проиграет и погибнет, однако в итоге из последних сил вырвала победу.

Возможно…

Возможно, сейчас она сможет взглянуть в лицо тому воспоминанию, подчинить его себе.

He шевелясь, Сино продолжала смотреть на ящики письменного стола.

Минуту спустя она швырнула платок, который по-прежнему держала в правой руке, на кровать и быстро подошла к столу. Сделала несколько глубоких вдохов, отгоняя страх, взбирающийся по позвоночнику. Положила пальцы на ручку третьего ящика и медленно открыла его.

Здесь в разных коробочках хранились письменные принадлежности и прочая ерунда. Сино продолжала вытягивать ящик, и наконец на свет появилось то, что лежало за коробочками. У задней стенки ящика был «тот самый» предмет. Маленькая, тускло поблёскивающая чёрная игрушка.

Пластиковый игрушечный пистолет. Но выполненный очень детально: тонкие как волоски штрихи на поверхности создавали иллюзию металла.

От одного вида этого предмета сердце Сино заколотилось сильнее. Пытаясь его унять, она вытянула правую руку вперёд. Робко прикоснулась к рукояти, сжала её, подняла пистолет. Весомое ощущение тяжести. Леденящий холод, словно эта штука втянула в себя весь прохладный воздух, что был в комнате.

Эта игрушка не была репликой какого-либо существующего, настоящего пистолета. Эргономично изогнутая рукоять, спусковой крючок с большой скобой, а над ним крупнокалиберный ствол. Грубая механическая часть и вентиляционные отверстия располагались чуть позади над рукоятью. Такой тип оружия назывался «булл-пап». В GGO это было лучевое оружие под названием Procyon SL. Оно относилось к пистолетам, но могло также стрелять очередями — и потому пользовалось популярностью как вспомогательный ствол в боях против монстров.

В комнате Синон в Глоккене тоже хранилась такая пушка, но вот этот предмет, который настоящая Сино держала сейчас в руках, она не покупала. И вообще, таких в свободной продаже не бывает.

Это случилось два месяца назад, через несколько дней после того, как она приняла участие в турнире «Золотая пуля» и проиграла, заняв двадцать второе место. На игровой аккаунт Сино пришло электронное сообщение на английском языке от владеющей GGO компании «Заскер».

Не без труда Сино удалось разобраться в полученном тексте. Похоже, речь там шла о призе за участие в турнире. Судя по всему, ей предлагалось выбрать либо внутриигровые деньги или предметы, либо модель пистолета Procyon SL в реальном мире.

Сама мысль получить в реальном мире что-либо, относящееся к оружию, пусть даже игрушечному, ей была невыносима. Так что поначалу Сино думала выбрать деньги. Но тут ей пришла в голову одна мысль.

Если она хочет убедиться, помогло ли ей «сильнодействующее средство» в виде GGO, когда-нибудь ей придётся дотронуться до модели оружия в реальном мире. Однако пойти в магазин и купить там игрушечный пистолет — для неё это будет слишком большая психическая нагрузка.

Можно обратиться к Кёдзи, тот, скорее всего, с радостью ей одолжит что-нибудь. Но от мысли, что она может впасть в истерику у него на глазах, едва взяв оружие в руки, Сино на это не решилась. Лучшим вариантом, по видимому, была бы покупка через интернет, но просматривать фотографии оружия в интернет-магазинах ей было тоже тяжело, так что купить там его она не могла. Ну и, конечно, проблема была и в деньгах.

Если компания, заправляющая игрой GGO, пришлёт ей игрушечный пистолет бесплатно, это будет очень кстати. В итоге, терзаясь сомнениями почти до наступления крайнего срока, она всё-таки выбрала получение приза в реальном мире.

Неделей позже пришла тяжёлая посылка через EMS[26].

Ещё две недели прошли, прежде чем Сино решилась её открыть.

Однако её реакция на содержимое посылки оказалась куда хуже, чем она ожидала. Сино закинула игрушку подальше в ящик стола и спрятала воспоминание о ней в глубине памяти.

И вот — Сино снова взяла «Процион»[27] в руки.

Холод пистолета окутал ладонь, потом распространился на всю правую руку, дошёл до плеча, стал вгрызаться в тело. Это была всего лишь пластиковая игрушка, но весила она, казалось, целую тонну. Синон бы этот пистолетик с лёгкостью могла покрутить на пальце, но для Сино он словно был прикован цепью к полу.

Оружие стало тёплым, оно забирало тепло её руки. И в этой теплоте, залитой холодным потом, Сино ощутила присутствие.

«Кто это?»

«Это… тот… человек».

Пульс Сино разогнался до запредельной частоты. Холодная кровь металась по телу, стучала в ушах. Чувство ориентации начало притупляться. Пол под ногами накренился, стал податливым. Однако Сино не могла отвести взгляда от чёрного блеска пистолета. Она смотрела на оружие в упор, впившись в него глазами.

В ушах зазвенело, потом звон сменился пронзительным визгом. Исполненным чистого ужаса визгом маленькой девочки.

«Кто же это кричит?»

«Это… я».

Сино не знала, как выглядел её отец.

Это не означало, что она не помнила настоящий облик отца. Сино просто никогда не видела человека, который был её отцом, даже на фото или видео.

Её отец погиб в аварии, когда девочке не было и двух лет.

В тот день вся семья Сино — мама, папа и она сама — отправилась к родителям матери, чтобы вместе встретить Новый год. Их машина ехала вдоль северо-восточной границы префектуры, старая двухполосная дорога бежала по горному склону. Они поздновато выехали из Токио, и время подходило уже к одиннадцати вечера.

Причину аварии легко установили по следам шин на асфальте: грузовик, ехавший навстречу, не вписался в поворот и выскочил на чужую полосу. Водитель грузовика вылетел через ветровое стекло и ударился о дорожное полотно. Он погиб практически мгновенно.

Их маленькая машинка от прямого удара в правую часть перелетела через ограждение и покатилась вниз по горному склону. Потом остановилась, застряв между двух деревьев. Отец Сино, который сидел за рулём, получил тяжёлые травмы и потерял сознание, но в тот момент он ещё был жив, а сидевшая рядом с ним мать отделалась переломом левой ноги. Маленькая Сино на заднем сиденье была крепко пристёгнута ремнём безопасности к детскому креслу и потому почти не пострадала. Однако ни единого воспоминания о произошедшем у неё не сохранилось.

К несчастью, этой дорогой даже местные жители почти не пользовались, а уж ночью машин вообще не было. И мобильный телефон разбился. Когда какой-то водитель заметил аварию и сообщил о ней, прошло уже шесть часов и настало утро следующего дня.

Всё это время мать Сино могла лишь сидеть и смотреть, как её муж умирает от внутреннего кровотечения. И где-то глубоко в её душе что-то сломалось.

После аварии разум матери Сино вернулся к состоянию, когда она была подростком, ещё до знакомства с отцом Сино. Вместе с дочерью она переехала из Токио к своим родителям. Почти все вещи отца, все фотографии и видеозаписи, на которых он был, мать уничтожила и никогда о нём не говорила.

Желая тишины и покоя, её мать вела жизнь деревенской девушки. Даже через пятнадцать лет после аварии Сино не могла понять, кем она была для матери. Возможно, та считала её кем-то вроде младшей сестры. Но, к счастью, она глубоко любила девочку. У Сино остались воспоминания, как мать каждую ночь читала ей книжки с картинками и пела колыбельные.

Благодаря всему этому в памяти Сино её мать всегда была хрупкой, легко ранимой девушкой. Естественно, когда Сино подросла и стала лучше всё понимать, она решила, что должна стать сильной. Она считала, что должна защищать свою маму.

Однажды, когда бабушки с дедушкой не было дома, к ним пришёл какой-то настырный торговец и уселся на пороге, напугав мать. Девятилетняя Сино прогнала его, сказав, что если он не уйдёт, то она позовёт полицию.

С точки зрения Сино, во внешнем мире было полно вещей, которые угрожали мирной жизни её матери. «Я должна её защитить, я должна», — таково было её единственное устремление.

Вот почему — об этом Сино стала думать уже позже — случилось «то происшествие». В каком-то смысле оно было неизбежно. Сино пыталась держать внешний мир на расстоянии, и злобный мир отомстил.

Одиннадцатилетняя Сино, пятиклассница начальной школы, редко играла на улице. Обычно после уроков она сразу шла домой и читала взятые в библиотеке книжки. Несмотря на хорошие оценки, друзей у неё было мало. Она была сверх меры чувствительна к поступкам других в отношении себя. Как-то раз один мальчик беззлобно пошутил, спрятав её сменную обувь, — в ответ она ударила его в полную силу и разбила ему нос.

Это случилось в субботу днём, вскоре после начала второго триместра.

Сино с матерью отправились в местное почтовое отделение. Других посетителей не было. Пока мама сдавала в окошко всякие бумаги, Сино сидела на скамье, болтая ногами, и читала принесённую с собой книжку (сейчас она уже не помнила её названия).

Дверь скрипнула. Сино подняла глаза и увидела, как вошёл мужчина. Худой мужчина средних лет, в серой одежде и с сумкой в руке.

Войдя, мужчина остановился и оглядел помещение. На мгновение он встретился взглядом с Сино. Ей тогда показалось, что его глаза какие-то странные. Посреди желтоватых белков быстро-быстро бегали чёрные, словно глубокие колодцы, зрачки. Вспоминая позже, она поняла, что зрачки у него были слишком уж расширены. Впоследствии выяснилось, что мужчина, прежде чем заявиться на почту, вколол себе какой-то стимулятор.

Но тогда у Сино не было времени что-либо заподозрить. Вошедший быстро подошёл к окошку «Переводы и вклады», возле которого мать Сино что-то заполняла.

Внезапно он схватил её за правую руку своей левой и потянул, а потом грубо отшвырнул в сторону. Женщина упала, не издав ни звука: потрясение было настолько сильным, что она застыла на полу, широко открыв глаза.

Сино вскочила на ноги. Она уже собиралась громко высказать своё возмущение этой внезапной, ничем не обоснованной грубостью по отношению к любимой маме…

И тут мужчина с громким стуком поставил на стойку свою сумку и достал из неё что-то чёрное. Сино поняла, что это пистолет, когда мужчина на вёл его на работника почты по ту сторону окошка.

«Пистолет — игрушечный — нет, настоящий — ограбление?!»

Слова одно за другим мелькали в голове у Сино.

— Деньги в сумку, живо! — хрипло выкрикнул мужчина и тут же добавил: — Руки на стойку! Не вздумай нажать тревожную кнопку! Вы там, стоять на месте!

Он поводил пистолетом влево-вправо, и несколько служащих в глубине помещения застыли.

Надо выбежать наружу и позвать на помощь, подумала Сино. Но она не могла оставить маму лежать на полу. Пока она колебалась, грабитель снова заорал:

— Быстрее, гони бабки сюда! Все, что есть! Живо, я сказал!

Служащий почты с застывшим лицом протянул зажатую в правой руке пачку денег толщиной сантиметров пять. Как вдруг воздух в помещении словно на миг расширился. У Сино заложило уши; до неё не сразу дошло, что причиной тому был оглушительный грохот. А вслед за ним раздался тихий металлический звук. Что-то ударилось о стенку и, отскочив, подкатилось к ногам Сино. Маленький золотистый металлический цилиндрик.

Когда она вновь подняла голову, то увидела, как по ту сторону стойки служащий, распахнув глаза, держится обеими руками за грудь… а на его белой рубашке под галстуком расплывается красное пятно. Едва Сино успела это осознать, как он откинулся назад вместе со своим стулом и упал на пол, опрокинув стойку для папок.

— Я же сказал, кнопку не жать!!!

Крик мужчины перешёл в визг. Сино видела, что рука, сжимающая пистолет, трясётся. Девочка почувствовала запах, напомнивший ей о фейерверках.

— Эй ты! Иди сюда и бери деньги!

Пистолет повернулся к двум женщинам-служащим, которые стояли на месте, застыв от шока.

— Живо сюда!

Голос мужчины прозвучал резко, но женщины лишь слабо замотали головами, не двигаясь с места. Их, возможно, учили, как вести себя при попытках ограбления, но настоящую пулю не остановишь, какой инструкции ни следуй.

Мужчина в ярости несколько раз пнул стойку. Возможно, он хотел застрелить ещё кого-нибудь. Во всяком случае, он вновь поднял руку с пистолетом. Почтовые работницы завизжали и бросились на пол. Но тут мужчина развернулся лицом к той части комнаты, которая была предназначена для клиентов.

— Если будете тормозить, я пришью ещё кого-нибудь! Прикончу!!!

Пистолет в его руке был нацелен на мать Сино, которая лежала на полу и пустыми глазами глядела в пространство перед собой. Происходящее оказалось слишком большим потрясением для женщины. Она была не в состоянии даже сдвинуться с места. В голове Сино вспыхнуло.

«Я должна защитить маму».

Эта убеждённость, которая жила в ней с самого раннего детства, эта сила воли побудила Сино к действию. Бросив книжку, она подлетела к мужчине, схватила его за запястье правой руки, державшей пистолет, и укусила. Острые детские зубки с лёгкостью впились в сухожилие.

— А-а-а?! — изумлённо взвыл мужчина, с силой тряхнув рукой вместе с прицепившейся к ней Сино. Девочка ударилась о стойку. От удара она потеряла два молочных зуба, но даже не почувствовала этого. Прямо перед её глазами чёрный пистолет выскользнул из руки мужчины и упал. Сино машинально подобрала его.

Пистолет был тяжёлый. Груз металла давил на руки. А рукоять с вертикальными насечками, которую только что сжимал мужчина, была вся покрыта его потом, хранила тепло его рук и от этого казалась чем-то живым.

Даже в то время Сино уже более или менее знала, для чего нужно это устройство. Если она им воспользуется, то остановит этого ужасного человека. Подражая тому, что видела, она подняла пистолет, положила оба указательных пальца на спусковой крючок и навела оружие на грабителя.

В следующее мгновение тот с криком прыгнул на Сино, пытаясь вырвать оружие у неё из рук. Его пальцы сомкнулись на запястьях девочки.

Сино до сих пор не могла решить для себя, очень хорошую услугу он ей этим оказал или, наоборот, очень плохую. Простая истина была в том, что, сделав это, мужчина зафиксировал нацеленный на него пистолет.

Сейчас Сино знала более чем достаточно о пистолете, который тогда был у преступника, о «том пистолете».

В 1933 году, более девяноста лет назад, на вооружение Красной армии поступил пистолет Токарева — ТТ-33. Потом его скопировали китайцы и выпустили под названием «Тип 54», или «Чёрная звезда».

Пистолет 30-го калибра, то есть стреляет пулями диаметром 7,62 мм со стальным сердечником. Это меньше, чем калибр 9 мм, применявшийся в большинстве пистолетов впоследствии, зато патрон содержит большее количество пороха. Поэтому начальная скорость пули больше скорости звука, а проникающая способность такой пули выше, чем у многих других пистолетов.

Однако и отдача у этого пистолета была велика, поэтому в 1950-х годах в СССР разработали пистолет Макарова — меньшего размера, калибра 9 мм. Он и заменил ТТ в качестве официального советского пистолета.

Из подобного оружия одиннадцатилетний ребёнок ни целиться, ни стрелять нормально, конечно, не может. Но когда мужчина вцепился Сино в запястья, она решила, что он сейчас отберёт пистолет, и рефлекторно нажала на спусковой крючок. Страшное сотрясение прошло от ладоней через локти до плеч, но энергия отдачи, обычно направленная в сторону от дула, сейчас почти вся ушла в руки грабителя. В воздухе снова распространился жар.

Мужчина издал странный звук, словно икнул, выпустил руки Сино и, шатаясь, отступил на несколько шагов. По его серой узорчатой рубашке на животе стал быстро расходиться багровый круг.

— А… А-а-а!!!

Пронзительно вопя, мужчина прижал руки к ране. Возможно, пуля задела крупный кровеносный сосуд. Во всяком случае, между пальцев вырвалась струя крови. Но мужчина не упал. Пули небольшого калибра в цельнометаллической оболочке, которыми стреляет «Чёрная звезда», пробивают человеческое тело с лёгкостью, но их останавливающее действие невелико. Продолжая орать, мужчина потянулся окровавленными руками к Сино и вновь попытался её схватить. Кровь из раны брызнула Сино на руки.

Дрожащими пальцами она вновь нажала на спусковой крючок. На этот раз пистолет подпрыгнул, и острая боль пронзила локти и плечи Сино. Её отбросило назад, спиной она ударилась о стойку. От удара у девочки перебило дыхание, она даже звука выстрела толком не услышала.

Вторая пуля попала мужчине под правую ключицу, тоже прошла навылет и ударилась в стену у него за спиной. Он пошатнулся, затем поскользнулся на собственной крови и упал спиной на линолеум пола. Но и это его не остановило.

— А-а-а-а!!! — яростно взревел он и, опираясь на руки, попытался встать.

Сино охватил ужас. В голове мелькнула мысль, что если в этот раз она не остановит мужчину наверняка, то он непременно убьёт и её, и маму. Не обращая внимания на острую боль в руках и плечах, она сделала два шага вперёд. Навела оружие на середину туловища человека, уже приподнявшегося сантиметров на двадцать.

От третьего выстрела ей вывихнуло правое плечо. Сейчас Сино ничто не поддерживало, так что отдачей её отбросило назад. Она свалилась на пол, но пистолета из рук не выпустила.

Как и в прошлый раз, пистолет яростно дёрнулся, послав вылетевшую пулю сантиметров на десять выше того места, куда Сино целилась. Точно в середину лица грабителя. С громким стуком его голова упала на пол. Больше он не двигался и не кричал. Сино из последних сил приподнялась и убедилась, что мужчина не шевелится.

«Защитила».

Это была первая её мысль. Она защитила свою маму. Сино повернула голову к матери, всё ещё лежащей на полу поблизости. И увидела, как мама, которую она любила больше всех на свете… смотрит прямо на Сино, и глаза её полны ужаса.

Сино опустила взгляд на свои руки, по-прежнему сжимающие пистолет. Они были все в багровых капельках. Девочка открыла рот и наконец пронзительно закричала.

— А-а-а!..

Не переставая тоненько кричать, Сино неотрывно глядела на «Процион», крепко сжатый в руках. Тыльную сторону ладоней и пальцы покрывали капельки крови. Сколько бы она ни моргала, кровь не исчезала. Липкие капли одна за другой падали ей под ноги.

Вдруг из глаз полилась жидкость. Всё исказилось, утонуло в чёрном блеске игрушечного пистолета. Посреди черноты она видела лицо того человека. Третья пуля полетела ему в лицо. Там, где она ударилась, появилась удивительно маленькая ранка, напоминающая родинку. Но тут из его затылка потёк густой красный туман. С лица исчезли все эмоции, вся жизнь. Потом внезапно левый глаз задвигался. Зрачок, подобный бездонному колодцу, уставился на Сино. Он смотрел ей прямо в лицо.

— А… а…

Внезапно её язык прилип к гортани, и она почувствовала, что не может дышать. Одновременно её желудок конвульсивно сжался.

Стиснув зубы, Сино собрала волю в кулак и швырнула «Процион» на пол. И тут же на подкашивающихся ногах бросилась в туалет, мокрой и холодной от пота рукой она схватилась за дверную ручку. Едва она успела поднять крышку унитаза, как горячая жижа хлынула вверх по пищеводу. Её рвало снова и снова, корчило в спазмах, как будто тело пыталось исторгнуть из себя всё, что в нём было.

Когда желудок наконец успокоился и перестал содрогаться, Сино была совершенно обессилена. Протянула левую руку к кнопке смыва, нажала. Не без труда поднялась на ноги. Затем, сняв очки, снова и снова мыла руки и лицо ледяной водой из-под крана. Наконец она прополоскала рот, взяла чистое полотенце с полки и, вытирая лицо, вышла из туалета. Мыслительные способности были полностью парализованы.

На заплетающихся ногах Сино вернулась к себе в комнату. Изо всех сил стараясь не замечать валяющийся на полу игрушечный пистолет, она накрыла его полотенцем. Затем, держа за ткань, подняла и закинула в глубину открытого ящика стола. С грохотом задвинув ящик, окончательно вымотавшаяся Сино рухнула лицом вниз на кровать. Капли воды с мокрых волос смешивались со слезами на щеках и, стекая, впитывались в футон. Сама того не осознавая, Сино вновь и вновь тихонько бормотала одни и те же слова:

— Помогите… кто-нибудь… помогите… спасите меня… кто-нибудь…

Следующие несколько дней после ограбления отложились в её памяти очень смутно.

Она помнила, что когда взрослые в тёмно-синей форме напряжёнными голосами сказали ей отдать пистолет, то оказалось, что её пальцы закостенели и, сколько она ни старалась, не желали разжиматься. Помнила много вращающихся красных огней и колышущихся на ветру жёлтых лент. И что откуда-то бил по глазам белый свет. Помнила, что, когда её усадили в полицейскую машину, она наконец почувствовала, что у неё болит правое плечо, робко пожаловалась и полицейский отвёз её в больницу. И прочие обрывочные воспоминания.

Пока она лежала на больничной койке, две женщины из полиции непрерывно расспрашивали её о случившемся. Она много раз повторяла, что хочет увидеть маму, но её просьбу выполнили намного позже.

Сино выписали через три дня, и она вернулась к бабушке с дедушкой, а вот её мать пролежала в больнице больше месяца. Спокойные дни, которые были до «того происшествия», ушли безвозвратно.

Средства массовой информации проявили необычную сдержанность, и детали случившегося в новости не попали. В прокуратуру сообщили о смерти обвиняемого в попытке вооружённого ограбления почты, но ни одного слушания не было.

Однако городок был совсем маленький. Слухи о том, что произошло в почтовом отделении, разнеслись подобно степному пожару, причём не только во всех подробностях, но ещё и изрядно преувеличенные.

Следующие полтора года, что Сино проучилась в начальной школе, её непрерывно поливали всеми мыслимыми производными от слова «убийца». В средней школе на смену оскорблениям пришло полное игнорирование.

Впрочем, для Сино отношение окружающих не было особой проблемой. Её изначально не очень заботила принадлежность к той или иной группе. Но раны, которые это происшествие оставило в глубине её сердца… Сколько бы лет ни прошло, они всё не заживали и продолжали мучить Сино.

С той самой поры одного лишь взгляда на что-либо, хоть отдалённо напоминающее оружие, хватало, чтобы в голове Сино всплывали отчётливые воспоминания о «том происшествии» и она испытывала сильнейший шок. Оцепенение от гипервентиляции лёгких, потеря ориентации в пространстве, тошнота, а в худших случаях — обморок. Эти приступы происходили, даже когда она кидала взгляд на игрушечный пистолетик в руках ребёнка возле дороги, не говоря уже о картинке на телеэкране.

Поэтому Сино лишилась возможности смотреть большинство фильмов и сериалов. Кроме того, несколько раз у неё случались приступы во время просмотра обучающих видеоматериалов на уроках обществознания. Книги оставались сравнительно безопасными, в первую очередь старые литературные произведения. Поэтому большую часть своего времени в средней школе она проводила, читая собрания сочинений в темноватом углу школьной библиотеки.

Она просила бабушку с дедушкой разрешить ей по окончании средней школы устроиться на работу куда-нибудь далеко, но столкнулась с решительным отказом. Бабушка с дедушкой желали, чтобы внучка поступила в старшую школу. Тогда Сино заявила, что если уж ей придётся учиться ещё три года, то она хочет делать это в Токио, где жила когда-то давно с отцом и матерью. Конечно, она хотела отправиться туда, где вокруг неё не будет постоянных слухов и любопытных взглядов, но главное — она была уверена, что, пока она в этом городке, её раны не залечатся и за целую жизнь.

Разумеется, болезнь Сино была диагностирована как типичный случай ПТСР[28], и за четыре года она успела проконсультироваться у множества врачей. Она послушно принимала выписанные ей лекарства. Однако слова, которые говорили доктора со странно похожими улыбками на лицах, добирались только до поверхности сердца Сино, но не проникали внутрь, не достигали раны. В чистых врачебных кабинетах врачи вновь и вновь произносили слова: «Я понимаю. Вам было очень больно. Вам было очень тяжело». Слушая их, Сино повторяла про себя одну и ту же фразу.

«Понимаете, да? Может, вы сами убивали человека из пистолета?»

Сейчас она уже понимала, что такое отношение с её стороны мешало установлению доверия и сводило на нет эффективность любой терапии. Но оно отражало лишь её искреннее намерение, искреннее желание понять. Сделанное ею было добром или злом? Возможно, Сино всего-навсего желала получить простой и ясный ответ на этот вопрос. Но, конечно же, врача, способного на него ответить, не существовало.

Однако, как бы ни были болезненны для неё эти воспоминания и эти приступы, ни разу она не подумала о том, чтобы покончить с собой. Она не сожалела, что навела оружие на того человека и спустила курок. Когда на прицеле была её мать, у Сино просто не оставалось выбора. Даже если бы она вернулась в то мгновение, вне всяких сомнений, она поступила бы точно так же. Но если Сино выберет бегство в виде самоубийства, тот человек тоже не упокоится с миром. По крайней мере, так ей казалось.

Вот почему она хотела стать сильной. Обрести достаточную силу, чтобы суметь сказать главное: в той ситуации она повела себя правильно. Силу, как на поле боя, где женщины-солдаты безжалостно одолевают своих врагов. По этой же причине она захотела попробовать жить одна.

Когда Сино покинула город, в котором закончила среднюю школу, она попрощалась лишь с дедушкой, бабушкой и матерью, которая всегда обращалась с Сино как с маленькой девочкой, какой та была до происшествия, — обнимала её и гладила по голове.

Сино переехала туда, где воздух грязный, вода невкусная и всё дорогое.

А потом она познакомилась с Кёдзи Синкавой и VRMMORPG GunGale Online.

В конце концов дыхание и пульс успокоились, и Сино подняла веки. Она лежала на животе, прижавшись к подушке левой щекой. Прямо перед её глазами было ростовое зеркало. Из зеркала на неё смотрела девушка с прилипшими ко лбу влажными волосами. Немножко худощавая, с большими глазами. Маленький нос, тонкие губы. В целом она походила на недокормленного котёнка.

Со снайпершей пустыни Синон её роднило только телосложение и причёска — короткие волосы, заколотые по бокам. Больше ни единой общей черты у них не было. Синон была, можно сказать, дикой кошкой.

Впервые войдя в GGO и очутившись на поле боя, ничего не знающая и напуганная до крайности Сино обнаружила кое-что неожиданное. Возможно, благодаря тому, что ландшафты здесь были словно в каком-то параллельном мире, далёком от реальной Японии, — если она прикасалась к оружию, даже если убивала других игроков, тех мерзких припадков не было, хотя некоторое напряжение оставалось.

Сино была уверена, что наконец нашла способ, как ей победить то воспоминание. Фактически после того как она начала играть в GGO, у неё перестали возникать припадки, когда она смотрела иллюстрации, то даже могла спокойно говорить с Кёдзи об оружии внутри GGO.

Нет, не только это. Нынешняя Сино любила добытую полгода назад громадную, брутального вида винтовку PGM UR Hecate II.

Как другие девушки её лет ласкают домашних питомцев и плюшевые игрушки, так Сино расслаблялась, касаясь гладкого ствола снайперки; а прислоняясь щекой к округлому ложу, она ощущала тепло.

Если она продолжит сражаться в виртуальной пустыне вдвоём с этой винтовкой, когда-нибудь её раны непременно заживут, а страхи исчезнут. С верой в это она стреляла без промаха, сметая со своего пути бесчисленное количество монстров и игроков.

«Правда? Этого действительно достаточно?» — Так спрашивал тихий голос внутри неё.

Из нескольких десятков тысяч игроков GGO Синон уже была в тридцатке сильнейших. Она как никто другой умела управляться с крупнокалиберной снайперской винтовкой, неся верную смерть всякому, кто попадал в её прицел. Воительница с сердцем изо льда. Не будет преувеличением сказать, что именно такой когда-то желала стать Сино.

И тем не менее в реальном мире Сино, как обычно, даже игрушечный пистолетик в руки взять не способна.

«По правде… в самом деле… достаточно ли я стараюсь?..»

Глаза девушки в зеркале смотрели из-за очков, неуверенно подрагивая.

Очки, которые она начала носить в прошлом году, были совсем без диоптрий. Они предназначались не для улучшения зрения, а для защиты. Крепкие линзы из полимера NXT не разобьются даже от попадания пули. По крайней мере, так было написано в рекламном буклете. Сино понятия не имела, правда это или нет, но купила очки на сэкономленные деньги, и они подарили ей хоть какое-то ощущение безопасности. Сейчас она, если выходила из дому без очков, чувствовала себя неуютно.

В общем, можно сказать, она зависела от этого маленького аксессуара.

Сино крепко зажмурилась, и вновь тихий голос внутри неё спросил: «Кто-нибудь… подскажите мне… что мне делать?..»

«Никто меня не спасёт!!!»

Отчаянный крик, рванувшийся из сердца, заглушил слабый внутренний голос, и Сино рывком уселась на кровати. Прямо перед ней на маленьком прикроватном столике сиял серебром обруч амусферы.

Этих усилий пока недостаточно. Вот в этом и заключалась правда.

В том мире существует ещё двадцать один стрелок сильнее Синон. Раздавить их всех, отправить в ад, властвовать в пустыне, как подобает сильнейшему игроку GunGale Online, и вот тогда…

Сино окончательно превратится в Синон и обретёт истинную силу в реальном мире. «Тот человек» и «тот пистолет» будут погребены под горой жертв, убитых Синон, и никогда больше то воспоминание к ней не вернётся.

Сино подобрала пульт управления кондиционером и включила его на слабый нагрев, затем одним движением сняла школьную матроску и отпихнула в сторону. Расстегнула юбку, стянула её через ноги, потом собрала всю одежду и скинула на пол. Напоследок сняла очки с голубыми линзами и аккуратно положила на угол письменного стола.

Затем вытянулась на кровати, взяла амусферу и надела на голову. На ощупь включила питание и, как только электронный шум сказал ей, что амусфера находится в режиме ожидания, произнесла:

— Начать соединение!

Её голос в этот момент был беспомощным и охрипшим, словно у ребёнка, уставшего от плача.