Sword Art Online. Том 5. Призрачная пуля

Глава 6

Включив светодиодный поворотник и накренившись, я въехал в большие ворота. И тут же поспешно сбавил скорость, поймав на себе осуждающие взгляды идущих по обеим сторонам аллеи людей.

Эта 125-кубовая двухтактная колымага таиландского производства, которую мне по своим каналам добыл Эгиль, была чересчур шумна, учитывая, что сейчас стали популярны электрические скутеры. Когда мне случалось подвозить Сугуху, та поливала меня непрерывным потоком жалоб: «Шумный… вонючий… неудобный…» Всякий раз я врал, что, пока она не постигнет этот звук, не сможет стать ветром. Хотя на самом деле я и сам сожалел, что не потратился на четырёхтактный скутер, какие начали выпускать после введения ограничений на выхлопные газы. Особенно когда был на территории больницы или в других подобных местах.

Я тарахтел по аллее с быстротой запряжённого в телегу ишака, пока впереди не показалась парковка. С облегчением я встал на краю площадки для мотоциклов. Вытащил ключ зажигания — настоящий ключ, в наши-то дни! — и снял шлем. Моего носа коснулся слабый запах дезинфекции, разносимый холодным декабрьским ветром.

Сегодня суббота, после нашей встречи с Кикуокой в той дорогущей кафешке прошла неделя.

Я оторвал от стула свой ленивый зад, как только прочёл электронное письмо о том, что мне подготовили место для погружения в GunGale Online. Как ни странно, этим местом оказалась большая муниципальная больница в Тиёде. Этот район, расположенный в самом центре Токио, я посещал нечасто, но путь до больницы был мне хорошо знаком. Потому что именно в ней я проходил мышечную реабилитацию после освобождения из SAO.

Курс занял всего месяц, после чего меня выписали, но и позже я много раз мотался туда-обратно этим путём, для проверки здоровья и тому подобного. За последние полгода я ни разу не был в этой больнице, но первый же взгляд на столь знакомое белое строение пробудил во мне сложные чувства — ностальгии и одновременно беспомощности. Легонько помотав головой, чтобы прогнать их, я зашагал ко входу.

В памяти сам собой всплыл недавний разговор. Шесть дней назад я объяснял ситуацию Асуне. Мы гуляли по дорожкам Императорского дворца — как раз неподалёку от этой больницы.

— Что-о-о?! Ки… Кирито-кун, ты уходишь из ALO?!

Я увидел, как широко распахнувшиеся глаза Асуны начинают наполняться слезами, и лихорадочно замотал головой:

— Да нет же… вовсе нет! Это всего на несколько дней, и я сразу конвертируюсь обратно! П-просто, понимаешь, есть некоторые обстоятельства, так что я должен заглянуть в другую VRMMO…

Выслушав мои оправдания, Асуна расслабилась, но теперь в глазах её поселилось сомнение:

— Заглянуть?.. Тогда почему бы тебе не завести новый аккаунт, как ты раньше всегда делал? Зачем конвертировать этот?

— Честно говоря… тот очкарик из МВД…

Запинаясь, я принялся объяснять, зачем Сэйдзиро Кикуока позвал меня в кафе неподалёку (что также послужило причиной выбора именно этого места для нашего с Асуной свидания). Впрочем, некоторые детали я умышленно опустил.

Я закончил, когда мы подошли к воротам. Мы вернули в кассу жетоны и вышли на мост Хиракавы, перекинутый через ров. Асуна с непонятным выражением лица произнесла:

— Просьба Кикуоки-сана… Похоже, тут ничего не поделаешь. Я как-то не очень уверена, правильно ли будет ему полностью доверять… но я перед ним в большом долгу.

— Всё в порядке, я тоже так думаю.

И мы оба неловко улыбнулись.

Однако Асуна тут же снова посерьёзнела и, крепко взяв меня за обе руки, сказала:

— Возвращайся поскорее. Ведь наш с тобой дом только там.

Я кивнул, затем опустил взгляд на поверхность воды во рву и ответил:

— Ну конечно. Я вернусь в ALO сразу же, как смогу. Это же просто расследование, что происходит в GunGale Online.

«Да уж».

Я полностью утаил от Асуны настоящее поручение Кикуоки: связаться с вероятным обладателем таинственной силы — игроком по имени Дес Ган. А если бы рассказал правду, уверен, она бы непременно попыталась меня остановить или предложила отправиться вместе. Решение эгоистичное, конечно, но я твёрдо решил, что не подпущу её к виртуальному миру, от которого хоть чуть-чуть пахнет опасностью.

Хотя, разумеется, я был на девяносто девять и девять десятых процента убеждён, что слухи о Дес Гане — именно слухи, не более.

Из виртуальности убить человека в реале.

Сколько я об этом ни думал, никак не мог поверить, что такое возможно. Амусфера, как её ни называй, — просто машина, следующая ступень развития обычного телевизора. Технологии виртуальной реальности и полного погружения часто считают какой-то магией, но на самом деле это лишь удобные инструменты. В них нет ничего магического: они не могут отделить душу человека от его тела и переправить её в параллельный мир.

Однако на оставшуюся долю процента я всё же сомневался, что и привело мои ноги сюда, в эту больницу.

Несколько месяцев назад я разбирал на своём компе залежи старых электронных журналов и в одном из них, вышедшем перед самым запуском SAO, обнаружил короткое интервью с директором «Аргуса» Акихико Каябой, тогда ещё живым. И в своём интервью он говорил вот о чём.

Айнкрад — это сокращение от An Incarnating Radius[30]. Грубо говоря, «воплощающий мир». В этом мире игроки могут видеть, как многие их мечты воплощаются в реальность. В нём будут не только мечи, монстры, лабиринты и прочее, что ассоциируется с играми. Там будет сила, заставляющая меняться самих игроков.

Я изменился, в этом сомнений нет. И Асуна тоже. Эгиль, Кляйн, Лиз, Силика и все остальные, запертые в том мире на два года. Все наши личности изменились настолько, что возврата к прошлым «нам» уже нет.

Но что, если затеянное Каябой «изменение» на этом не закончилось?.. Что, если где-то в уголке бесконечно разрастающегося кластера виртуальных миров, созданных благодаря программному пакету «Семя», уже родился какой-то новый фактор, способный размывать границы реального и виртуальных миров?..

Автоматическая дверь перед моими глазами раздвинулась, и на меня пахнуло тёплым, пахнущим дезинфекцией воздухом. Это дуновение прервало поток моих мыслей.

Два игрока GGO умерли в реальном мире. Помня это, я не мог утверждать, что встреча с Дес Ганом совершенно не таит в себе опасности. Потом, когда я вернусь в ALO и честно расскажу обо всём Асуне, она будет в ярости, это уж точно. Но рано или поздно она, конечно же, поймёт.

Поймёт, что я, перерубивший временную ось парящей крепости Айнкрад, которая должна была схлопнуться сама, — я, человек по имени Кирито, выпустивший в мир «Семя», не мог поступить иначе.

Сперва я заглянул в туалет, потом, ориентируясь по распечатанной схеме из письма Кикуоки, добрался до предназначенной мне палаты на третьем этаже стационара. Имени пациента на табличке возле двери не было. Я постучал и открыл дверь.

— Привет! Киригая-кун, сколько лет, сколько зим! — поприветствовала меня знакомая медсестра. Именно она занималась мной во время реабилитации.

Её длинные волосы были заплетены в торчащую из-под форменной шапочки толстую косу с маленьким белым бантиком на конце. Довольно высокая, в светло розовой униформе, с точёной фигуркой — наверняка её вид заставлял пациентов забывать обо всём. На левой стороне груди располагался бейджик с фамилией Аки.

Улыбающееся лицо было очень милым, вот уж действительно «ангел в белом халате». Но, зная, что при необходимости Аки может становиться поистине страшной, я уже через секунду вышел из ступора и поспешно поклонился:

— Здравствуйте, д-давно не виделись.

Аки внезапно прощупала мои руки от плеч до локтей, потом цепко прихватила за бока. От неожиданности я вскрикнул:

— А-а-а?!

— О, ты всё-таки нарастил мышцы. Но пока этого недостаточно. Ты как, нормально питаешься?

— Нормально питаюсь, вполне. Но, как бы это сказать, Аки-сан, почему вы здесь?

Я огляделся. Маленькая палата на одного — и никого, кроме нас двоих, в ней не было.

— Мне всё рассказал тот чиновник в очках. Значит, ты для правительства будешь заниматься расследованием в виртуальной… сети? Ты ведь меньше года назад вернулся, и это, должно быть, тяжело? В общем, раз я занималась твоей реабилитацией, меня попросили и сейчас за тобой присмотреть, вот я и снялась со смены. Судя по всему, с моим начальством тоже договорились. Прямо чувствуется власть правительства, да? Ну, короче, на какое-то время я рада сотрудничать с тобой, Киригая-кун.

— Ну, я тоже…

Он как будто построил хитрый план на том, что я не смогу отказать красивой женщине, этот Кикуока… Мысленно проклиная отсутствующего здесь чиновника, я улыбнулся и пожал протянутую медсестрой руку:

— Так что, этот очкарик из правительства не пришёл меня проводить?

— Да он что-то говорил про совещание, от которого ему не удалось отвертеться. И попросил меня передать тебе кое-что.

Я открыл коричневый конверт, который она мне вручила, и достал лист бумаги. Там от руки было написано: «Отчёты присылай по электронной почте на обычный адрес. Накладные расходы вместе с вознаграждением будут выплачены в полном объёме по завершении задания. P.S. То, что ты в одноместной палате наедине с хорошенькой медсестрой, ещё не означает, что ты можешь давать волю порывам юности».

Я смял листок вместе с конвертом и сунул в карман куртки. Если это прочтёт Аки, меня вполне могут обвинить в домогательстве. Чуть натянуто улыбнулся подозрительно моргающей женщине:

— Ну… что ж, давайте подключаться к сети.

— Да, конечно. У меня уже всё готово.

Рядом с гелевой[31] кроватью, к которой она меня проводила, выстроилась батарея разноцветных мониторов, а на прикроватном столике серебрилась новенькая амусфера.

— Теперь раздевайся, Киригая-кун.

— Это ещё зачем?!

— Электроды, их же надо закрепить. И вообще, когда ты здесь лежал, я уже всё видела, так что краснеть совершенно необязательно.

— А… можно только верх снять?..

Аки подумала пару секунд, потом, к моему облегчению, кивнула. Покорившись судьбе, я снял куртку и рубашку с длинными рукавами, после чего лёг на койку. Тут же по всему моему туловищу расположились электроды для записи кардиограммы. Амусфера тоже способна следить за сердечной активностью, но Кикуока подстраховался на случай, если хакер взломает её и отключит эту функцию. Глядя на приготовления, я осознал, что очкарик хотя бы немного, но всё же действительно подумал о моей безопасности.

— Так, ну вот, всё готово.

Когда медсестра, проверив последний монитор, наконец кивнула, я на ощупь взял амусферу, надел на голову и включил питание.

— Ну ладно… Я пошёл тогда. Наверно, пробуду там часа четыре или пять, так что…

— Всё в порядке, Киригая-кун. Я буду как следует присматривать за твоим телом, так что ни о чём не беспокойся.

— 3-заранее спасибо.

Несколько запоздало размышляя о том, как же всё так вышло, я закрыл глаза.

Электронный шум в ушах сообщил мне, что амусфера находится в режиме ожидания.

— Начать соединение.

Сразу после этой команды всё перед глазами залил уже привычный ослепительно белый свет и моё сознание отделилось от тела.

Едва приземлившись в виртуальном мире, я испытал слабое ощущение дискомфорта. Причину я осознал несколько секунд спустя. Всё небо было окрашено желтизной с еле заметной примесью красного цвета.

Я слышал, что время в GunGale Online синхронизовано с реальным. Иными словами, сейчас час дня с небольшим и небо должно быть таким же голубым, как то, что я видел из окна больничной палаты. Но тогда почему здесь оно было унылого сумеречного цвета? Прокрутив в голове возможные варианты, я пожал плечами и махнул рукой. Сеттинг GGO — это Земля после глобальной войны. Видимо, такое небо сделали специально, чтобы подчеркнуть постапокалиптическую атмосферу.

Я снова повернулся в сторону величественного зрелища, открывшегося прямо передо мной, — столицы GGO, города под названием КК Глоккен. Как и следовало ожидать от научно-фантастической VRMMO, этот город был совершенно не похож ни на новую столицу Альвхейма — Иггдрасиль-Сити, расположенный на вершине Древа мира, — ни на фэнтезийные города Айнкрада.

Здания с металлической текстурой поднимались чёрными шпилями, словно пытаясь пронзить небо, а переходы соединяли их по воздуху, образуя гигантскую сеть. Между зданиями деловито бегали яркие голографические рекламные объявления. Чем ближе к земле, тем их было больше, — словно море цветов и звуков.

Наконец я опустил взгляд себе под ноги. Стоял я вовсе не на земле или камне, а на выложенной металлическими плитками дороге.

Прямо за моей спиной находилось куполообразное сооружение, которому отводилась роль стартовой локации для игроков. Передо мной тянулась улица — похоже, главная улица города. По обе её стороны теснились сомнительного вида магазинчики, и это зрелище здорово напоминало какой-нибудь переулок в Акихабаре. Ходящие туда-сюда игроки тоже создавали неординарную атмосферу.

Подавляющее большинство составляли мужчины. Может, из-за моего опыта игры в ALO, где женщин было сравнительно много, а может, из-за хрупких эльфийских фигур тамошних обитателей — так или иначе, здешние брутальные мужчины в камуфляже и в чёрных бронежилетах выглядели довольно-таки угнетающе. Как бы сказать… они словно были полны еле сдерживаемой агрессии. Если честно, в целом впечатление создавалось отталкивающее.

Ещё одной причиной гнетущего впечатления от игроков было то, что висело у них на плечах и поясах, — громоздкие чёрные грубые стволы. Этим предметам недоставало элемента украшательства, столь присущего мечам и копьям. Единственное предназначение всех этих пушек — быть оружием. Даже форма и цвет подчинены лишь одной цели — побеждать врага.

Я мысленно кивнул, осознав, что то же самое можно сказать и обо всём этом мире. Весь смысл существования игроков в этой игре сводится к трём целям: сражаться, грабить, убивать. Миссия ALO — позволить игрокам наслаждаться жизнью в иллюзорном мире — здесь практически отсутствовала.

Так что красивые и привлекательные аватары здесь были скорее недостатком. Для устрашения врагов нужна внешность свирепого воина. Многие мужчины здесь щеголяли нарочитой щетиной и выделяющимися шрамами на лицах. Видимо, как раз для этой цели. Если так, то интересно, какую же внешность получил мой собственный аватар?

Когда эта запоздалая мысль пришла мне в голову, я осмотрел своё тело. Для достижения цели — изображать крутого парня, чтобы привлечь внимание Дес Гана, — лучше всего было бы, если бы я получился солдатом-мачо с голливудской внешностью.

И тут у меня возникло нехорошее предчувствие. Кожа на моих ладонях была белая и гладкая, как эмаль, а пальцы удивительно тонкие. Моё тело, облачённое в чёрную солдатскую куртку, казалось изящнее, чем реальное. И, судя по ощущениям, я не особо высокого роста.

Несколько дней назад я объяснил Асуне, что не стал создавать персонажа с нуля, отправляясь в GunGale Online. Если бы я это сделал, то неизвестно, когда бы мне удалось встретить Дес Гана. Ведь ему интересны лишь сильные игроки.

В отношении VR-миров, созданных с помощью программного пакета «Семя», — а точнее, в отношении всех миров, управляемых системой «Кардинал», — существует лишь одно общее правило, общая функция. А именно — конвертация персонажей. Если используется «Семя», отключить эту функцию нельзя.

С её помощью можно перенести данные персонажа, созданного и прокачанного в одной игре, в другую игру, управляемую другой компанией, к тому же с сохранением его характеристик. Ситуация в общих чертах напоминает сим-карты, которые можно спокойно переносить в телефоны других производителей.

Скажем, вы конвертируете персонажа, у которого в игре А сила равна 100 единицам, а ловкость — 80, в игру Б. При этом производится «относительное сохранение» характеристик персонажа игры А, и в игре Б появляется персонаж с параметрами «STR = 40» и «AGI = 30» или тому подобными. Короче говоря, воин ближнего боя, у которого в ALO крутизна выше среднего, перейдя в GGO, станет солдатом, у которого крутизна опять-таки выше среднего.

Само собой, эта функция не позволяет увеличить число копий персонажа. Как только происходит конвертация, персонаж в изначальном мире полностью исчезает. Более того, поскольку переносятся только данные о самом персонаже, предметы экипировки тоже полностью исчезают. Так что этот метод хоть и удобен, но требует изрядной смелости. Сейчас, когда мне пришлось конвертировать моего персонажа, сприггана Кирито, из ALO в GGO, я запихнул почти всё, что у меня было, в сейф у Эгиля, недавно открывшего магазинчик в Иггдрасиль-Сити. Но если такого надёжного друга у вас нет, тогда требуется готовность потерять все свои богатства.

Итак, конвертация должна была оставить мне силу Кирито из ALO, хотя у него не было всех тех безумных характеристик Кирито из SAO, ведь в ALO я создал и прокачал персонажа заново. Однако внешность тоже не переносится, как и предметы, поэтому я никак не мог предугадать, какой подарочек мне подкинет генератор случайных чисел. Я вполне мог надеяться заполучить облик бравого солдата…

Вот только плохое предчувствие не покидало меня. Я огляделся и подошёл к зеркальной стене купола, из которого только что появился. И распахнул глаза в полном изумлении.

— А… Какого чёрта?!

Глядящая на меня из зеркала фигура отстояла от моих ожиданий на сто световых лет.

Я стал ниже ростом, чем когда был спригганом, и ещё стройнее. Цвет волос не изменился, остался чёрным, но сами они теперь были гладкие и струились до лопаток. Лицо, как и руки, оказалось белым до прозрачности, а губы — ярко-алыми.

Цвет глаз тоже… Нет, глаза остались чёрными, как и волосы, но теперь они были большими и сияющими. Окаймлённые длинными ресницами, они смотрели из зеркала так невинно и чарующе, что я даже забыл на мгновение, что это я сам, и мой взгляд забегал. Ещё раз осмотрев всю картину, я испустил глубокий протяжный вздох.

Асуна частенько говорила, что у Кирито в SAO довольно женственные черты лица, но мой нынешний облик достиг в этом плане новых высот. «Где, чёрт побери, искать хоть какой-то намёк на силу солдата в этом?» — крутилось у меня в голове, пока я пребывал в шоке. Вдруг какой-то парень, который ел неподалёку, подбежал ко мне и обратился к моему отражению:

— О, красотка, да тебе повезло! Это же аватар F1300! Он очень редко встречается. Как насчёт такого предложения: раз он новый и ты только начала игру, не продашь мне его вместе с аккаунтом? Даю два мегакредита!

Всё ещё пребывая в мыслительном ступоре, я какое-то время молча глядел на парня, а затем, внезапно осознав некую возможность, поспешно ощупал руками грудь. Но, к счастью, она была плоской, так что мои худшие ожидания не оправдались. Похоже, кошмарной ошибки со сменой пола не случилось.

Практически все свежие VR-игры запрещают аватары, пол которых не совпадает с полом игрока. Причина проста: долгое использование аватара противоположного пола плохо влияет на тело и психику, пренебрегать этим нельзя. Однако мне доводилось слышать, что, поскольку пол игрока определяется по его мозговым волнам, бывают крайне редкие случаи, когда в системе происходит сбой и она ошибается с полом. Тогда первое же погружение оказывается для игрока настоящим шоком.

Если вспомнить, то смена пола допускалась и в оригинальном SAO, но сразу после начала игры система вернула всем изначальный пол. Интересно, это было сделано потому, что Каяба уже тогда знал о неблагоприятных последствиях?.. Прогнав в голове эти совершенно неуместные мысли, я посмотрел в глаза заговорившему со мной игроку, пожал плечами и ответил:

— Эм-м… прошу прощения, но я парень.

Голос был соответствующий: хоть и низковатый, но девушке вполне подходил. Пока я в унынии ожидал ответа, парень, потеряв на несколько секунд дар речи, начал трещать как пулемёт:

— Это что же, так это, значит, аватар М9000?! Ведь это, это же просто невероятно круто!.. Тогда я дам четыре, нет, пять мегакредитов. Продай его мне, продай, ну пожалуйста!

«Продать? Да я его просто так отдам, в обмен на твою внешность!»

Увы, позволить себе такого я не мог.

— Эм-м, это не начальный персонаж, а сконвертированный. Я не могу так вот просто обменять его на деньги. Прошу прощения.

— Эх… Понятно…

Парень, не скрывая разочарования, принялся рассматривать меня со всех сторон, но вскоре, взяв себя в руки, поинтересовался:

— Ходят слухи, что чем дольше пользовался аккаунтом, тем чаще выпадает редкий аватар при конвертации. Мне вот интересно: не мог бы ты прикинуть, сколько игрового времени было на твоём предыдущем аккаунте?

— Что?.. Моё игровое время?

Я задумался. Тот аккаунт, который я конвертировал, был аккаунтом мечника Кирито, перешедшего из SAO в ALO, и ему больше двух лет. Иными словами, это 730 дней, помноженные на 24 часа.

— Ну… где-то сем…

Я принялся было отвечать правдиво, но спохватился. Жанру VRMMO-игр всего-то три года, так что семнадцать тысяч часов опыта могли иметь только бывшие игроки в SAO.

— В общем, где-то около года. Так что это, наверно, просто случайно получилось, да?

— Ясно… Ну, если передумаешь, дай мне знать.

С этими словами он сунул мне в руку что-то похожее на прозрачную карточку и нехотя отошёл. На этой штуке было написано имя и пол персонажа, его гильдия и прочие детали. Пока я смотрел на карточку, она рассыпалась на искорки света, но, скорее всего, данные добавились в адресную книгу или как она тут называется.

Какое-то время я искоса поглядывал на своё отражение в стекле, всё ещё не желая сдаваться, и раздумывал, могу ли я что-то с этим сделать, но в итоге пришёл к выводу, что не могу.

Лог конвертации был уже включён в данные моего персонажа, поэтому, когда я вернусь в ALO, то вновь приму облик сприггана Кирито с торчащими во все стороны пучками волос. Но если я потом опять перейду в GGO, тогда мне снова выдадут этот аватар, который даже не разберёшь толком, мужской или женский.

Моё кредо: «В любой ситуации есть что-то хорошее». Так что после нескольких минут размышлений кое-что хорошее я всё-таки обнаружил.

В этот мир я пришёл с одной-единственной целью — связаться с игроком по имени Дес Ган. Конечно, от того, чтобы он меня подстрелил, я предпочёл бы воздержаться, но мне надо выяснить, истинна ли его сила. Для достижения этой цели надо будет как-то показать свою силу и привлечь к себе внимание.

В игре GGO, исходя из её сути, должно быть очень мало игроков женского пола, а значит, этот аватар, настолько похожий на красивую девушку, явно будет выделяться, пусть и не так, как мне хотелось бы. Едва ли от него стоит ожидать хоть какого-то эффекта устрашения на поле боя, значит, придётся это компенсировать бойцовскими умениями.

Насчёт того, как можно показать всем свою силу, у меня была одна идея.

При обычном игровом процессе (зачистка данжей и плееркиллерство, которым я заниматься не желал) нужно много времени, чтобы моё имя приобрело известность. Но, к счастью, с сегодняшнего дня здесь будет проводиться турнир, который определит сильнейшего игрока GGO, — «Золотая пуля». Я зарегистрируюсь для участия в этом турнире и пройду в финальную стадию, где все будут драться против всех. Если я прорвусь на вершину и этим сделаю себе имя, наш Дес Ган наверняка меня заметит. А возможно, он и сам появится на турнире.

Находясь впервые в этой игре, я плохо представлял, насколько хорошо смогу сражаться, но, как бы то ни было, придётся пробовать. Бой с кем-то, у кого в руке ствол, скорее всего, совсем не то же, что бой с лучником или магом в ALO. Однако здесь тоже VRMMO, а значит, определённые общие черты просто обязаны быть. Я могу лишь стараться изо всех сил, а если этих самых сил мне не хватит, то ответственность будет лежать на Кикуоке, который втянул меня в это дурацкое задание.

Так или иначе, первым делом надо пройти регистрацию для участия в турнире, а затем купить снаряжение. В последний раз оглядев своё тело, я вздохнул, развернулся и зашагал в сторону главной улицы. Внезапно я заметил, что непроизвольно отвёл прядь волос от своей щеки, и на меня нахлынула тоска.

Всего несколько минут мне потребовалось, чтобы заблудиться.

Город со странным названием КК Глоккен, похоже, представлял собой множество громадных ярусов один над другим. Передо мной, сбивая с толку, как будто возвышались уровни уменьшенной копии парящей крепости Айнкрад. Сквозь щель высоко над поверхностью пробивались лучи закатного солнца. Здания, словно пронзающие эти уровни, были соединены прямо по воздуху крытыми переходами, лифтами и эскалаторами. Всё это сияло и сверкало. Картина была красивая, но, сказать по правде, чертовски запутанная, словно в данже.

Конечно, я мог бы зайти в главное меню и вызвать подробную трёхмерную карту, но совместить моё местоположение на ней с картиной перед глазами было бы делом непростым.

Будь я сейчас в однопользовательской RPG, отчаялся бы и принялся лихорадочно бродить туда-сюда. Возможно, даже не смог бы вернуться к стартовой точке. К счастью, это ММО, где в подобных ситуациях есть надёжное средство. Среди идущих перед моими глазами прохожих я выбрал курсор игрока, а не NPC, и, подбежав, обратился к его обладателю со спины:

— Прошу прощения. Я тут не могу найти дорогу…

И тут же понял, что влип. Поскольку развернувшийся на мой голос игрок, как ни погляди, был девушкой. Короткие, но шелковистые голубые волосы, заколками собранные по бокам от лица в чуть более длинные и тонкие пряди. Под чёткой линией бровей сверкали большие глаза цвета индиго, создавая намёк на кошачий облик. Чуть ниже — маленький носик и светлые губы.

В голову пришла невольная мысль, что этот игрок может быть таким же, как и я, парнем с женственным аватаром. Мой взгляд со скоростью света пробежал по его телу, но под песочного цвета шарфом и расстёгнутой курткой отчётливо выпирала рубашка. Кроме того, девушка была довольно миниатюрной. Я не осознал этого сразу, потому что и мой уровень взгляда располагался сейчас заметно ниже обычного.

В VRMMO игрок мужского пола, обращающийся к игроку женского пола со словами «я заблудился», в семидесяти процентах случаев делает это с одной целью — приударить. Как я и опасался, на лице обернувшейся девушки читалась нескрываемая настороженность. Однако, как ни странно, это выражение тут же исчезло.

— Впервые в игре? И куда направляешься?

Губы, произнёсшие эти слова чистым и приятным голосом, даже вроде как изогнулись в слабой улыбке. Я мысленно склонил голову набок, пытаясь понять, в чём дело, и наконец до меня дошло. Эта девушка допустила ту же ошибку, что и покупатель аватаров, говоривший со мной недавно. Она решила, что я тоже девушка, как и она сама. Какого дьявола такое происходит со мной?

— В-общем, я…

Первым моим побуждением было просветить её насчёт моего пола, но в последний момент я передумал. В каком-то смысле эта ситуация может быть мне даже на руку. Ведь если я в следующий раз обращусь к парню, а он тоже примет меня за девушку, потом могут возникнуть некоторые проблемы. Моё второе кредо: «Пользуйся любой подвернувшейся возможностью». Так что, хоть это и нехорошо по отношению к моей визави[32], лучше пока оставить её в неведении.

— Да, первый раз. Есть тут поблизости недорогой оружейный магазин? А ещё мне нужно в место, которое называется Вилла губернатора, — ответил я. Мой голос звучал чуть хрипловато и ниже, чем у этой девушки. Она озадаченно склонила голову.

— Вилла губернатора? А зачем тебе туда?

— Зарегистрироваться на турнир, который скоро состоится…

Едва девушка это услышала, её и без того большие глаза стали ещё больше и изумлённо замигали.

— Хм-м, даже несмотря на то, что ты только сегодня начала? Конечно, в правилах ничего не сказано про то, кому можно и кому нельзя участвовать, но тебе, думаю, характеристик не хватит…

— А, так ведь у меня не заново созданный персонаж, а конвертированный из другой игры…

— Ах вот, значит, как.

Глаза цвета индиго загорелись, и на этот раз лицо девушки осветила ясная улыбка:

— Ничего, если я спрошу? Почему ты решила прийти в эту игру, где всё покрыто пылью и воняет маслом?

— Просто… Ну, до сих пор мне нравилось играть только во всякое фэнтези, а тут вдруг подумалось, а не попробовать ли для разнообразия какой-нибудь киберпанк…[33] Да и перестрелки мне немножко интересны.

В общем-то, я не совсем соврал. Мне действительно было более или менее интересно, как далеко сможет меня завести в GGO интуиция, заточенная под драки на мечах.

— Понятно. И поэтому ты решила вот так сразу поучаствовать в «Золотой пуле». Наглости у тебя хватает.

Девушка хихикнула, потом кивнула:

— Ладно, покажу тебе, где что находится. Так вышло, что я тоже иду на виллу губернатора. Ну а сначала оружейный магазин, да? Тебе нравится какой-то конкретный ствол?

— Ну, как бы… — так сразу мне на ум ничего не шло.

Увидев, что я не в состоянии ответить, она снова улыбнулась:

— Ладно, зайдём в большой магазин, там много разных пушек. Иди за мной.

Она развернулась и зашагала прочь. Я поспешил за развевающимся кончиком её шарфа.

Изгибающиеся дорожки, переходы, эскалаторы… Мне казалось, что запомнить этот маршрут совершенно нереально. Через сколько-то минут нам внезапно открылась главная улица. И прямо перед нами — роскошный магазин, словно гипермаркет какой-то крупной иностранной фирмы.

— Вон туда.

С изяществом проложив себе путь сквозь толпу, девушка подошла ко входу.

Внутри магазин был огромен и весь наполнен различными световыми эффектами и шумом, что придавало ему сходство с каким-то парком развлечений. Продавцы — прекрасные женщины-NPC, облачённые в почти ничего не закрывающие серебристые костюмы, — сверкали невинными деловыми улыбками. Но в шок меня повергло то, что они держали в руках и что висело на каждой стенке. Повсюду сияли чёрным блеском пистолеты, автоматы и другие виды оружия.

— Весьма… интересный магазин, ничего не скажешь.

В ответ моя провожатая смущённо улыбнулась:

— По правде сказать, в специализированных магазинах товары лучше, чем в универмагах, рассчитанных на начинающих. Ну, если мы здесь найдём, какой тип оружия тебе больше нравится, потом сможем пойти туда.

Пока она это говорила, я успел заметить, что среди игроков, бродящих по магазину, многие были одеты ярко. По сравнению с моей провожатой в одежде песчаных тонов они действительно производили впечатление новичков.

— Итак, ты игрок какого типа?

Услышав вопрос, я призадумался. Поскольку аватар сконвертирован из другого мира, моё соотношение характеристик в целом должно было сохраниться.

— Хм, основной упор на силу, потом ловкость… Кажется, так?

— Тип STR-AGI, значит. Похоже, тебе подойдёт снаряжение солдата средней дистанции. Тяжёлый автомат или пулемёт как основное оружие и пистолет как вспомогательное… Но погоди, ты же только что сконвертировалась, да? Значит, твои деньги…

— Ой… Да.

Я поспешно дёрнул правой рукой и вызвал окно меню. Даже если мои характеристики при конвертации сохранились, предметы и деньги перенести невозможно. Так что сумма, высвеченная под списком снаряжения, была…

— М-м… Тысяча кредитов.

— Стало быть, всего-навсего начальная сумма.

Наши взгляды встретились, и мы неловко улыбнулись друг другу.

— Ага…

К девушке быстро вернулось прежнее выражение лица. Она коснулась кончиками пальцев своих тонких губ и склонила голову.

— На эти деньги ты вряд ли сможешь купить что-нибудь, кроме маленького лучевого пистолетика. А из огнестрельного — подержанный револьвер… Что же делать?.. Знаешь, если ты не против…

Угадав, что она собирается сказать, я поспешно замотал головой. В любой ММО чрезмерная поддержка новичка от ветерана не заслуживает похвалы. Я пришёл в эту игру не ради развлечения, но всё равно я геймер. И есть черта, которую я не могу переступить.

— Не, всё нормально. Это необязательно. М-м… а можно здесь где-нибудь по-быстрому заработать? Если я не ошибаюсь, вроде в этой игре есть казино…

Девушка, как и ожидалось, улыбнулась чуть недоверчиво.

— В подобные заведения лучше идти, когда у тебя лишние деньги, которые ты готова проиграть. Ну да, есть — и большие, и маленькие. Если мне не изменяет память, даже в этом магазине… — поводив головой по сторонам, она указала вглубь помещения. — Да, здесь есть азартная игра вроде тех, что в казино. Посмотри.

Тонкий палец девушки указывал на какую-то здоровенную штуковину в зале, которая сверкала и сияла.

Подойдя ближе, я понял, что эта штуковина занимает приличный кусок места возле стены. Она была слишком огромна, чтобы называть её игровым автоматом.

Ещё там была площадка метра три в ширину и около двадцати в длину. Пол внутри был выложен металлической плиткой, по периметру шла ограда по пояс. В дальнем конце площадки стоял одетый по-ковбойски NPC с кобурой на поясе. Ближе к нам в ограде был проход, перекрытый турникетом, и рядом стоял прямоугольный столбик вроде автоматической кассы.

Ковбой, который время от времени выкрикивал оскорбительные фразы и, вытаскивая свой револьвер из кобуры, крутил его на пальце, стоял на фоне кирпичной стены с множеством пулевых выщербин. По верху стены шла розовая неоновая вывеска с надписью «Недосягаемый!».

— Что это? — спросил я, и девушка принялась объяснять, показывая пальчиком:

— В этой игре ты входишь вон в те ворота и пытаешься уклониться от огня NPC и одновременно подобраться к нему как можно ближе. Лучший результат пока вон там.

Её указательный палец был направлен внутрь площадки, там на полу светилась тонкая красная линия. Она проходила чуть дальше двух третей длины площадки.

— Круто. И сколько можно выиграть?

— Ну, войти в игру стоит пятьсот кредитов. Выигрыш — тысяча, если пройдёшь первые десять метров, две тысячи — за пятнадцать. А если сможешь дотронуться до стрелка, то получишь все деньги, которые здесь потратили до тебя.

— В-все?!

— Смотри, вон там написано, какой сейчас джекпот. Около трёхсот тысяч, надо же.

— Это… это чертовски много денег.

— Но это невозможно, — тут же добавила девушка и пожала плечами. — Этот ковбой, когда ты преодолеешь восемь метров, начнёт стрелять с читерской[34] скоростью. У него, конечно, револьвер, но он перезаряжает очень быстро и палит очередями по три выстрела. Когда ты увидишь линию пули, будет уже поздно.

— Линию пули…

Вдруг девушка потянула меня за рукав и тихонько прошептала:

— Смотри, вон ещё один пошёл увеличивать сумму джекпота.

Мой взгляд вернулся от ковбоя к входу, туда как раз подошли трое. Один из них — парень в бело-сером камуфляже, предназначенном, судя по всему, для холодной местности, — встал перед турникетом, явно накачивая себя. Наконец он нажал правой ладонью на столбик кассы. Этого было достаточно, чтобы плата оказалась внесена. Раздался весёлый звук фанфар, и тотчас отовсюду подтянулись зеваки — человек десять.

Ковбой-NPC выкрикнул на английском: «Эй, засранец, сейчас я запущу твой зад на Луну!» — и поднёс правую руку к кобуре с револьвером. Перед парнем в зимнем камуфляже появилась большая зелёная голографическая цифра «3». Она тут же со звуковым эффектом сменилась на «2», потом на «1» — и, как только высветился «0», турникет открылся.

— Ура-а-а!

Издав этот воинственный клич, «зимний» парень пробежал несколько шагов — и вдруг резко затормозил, расставив ноги. Выпучив глаза, он внезапно наклонился вправо и при этом поднял левую руку и левую ногу. Странная поза.

«Это что ещё за танец?» — только я и успел подумать, когда пролетели ярко-красные сверкающие пули. Одна — в десяти сантиметрах слева от головы парня, вторая — под левой подмышкой, третья — под левым коленом. Это NPC выхватил револьвер из кобуры и выпустил три пули подряд. Впечатляющее уклонение, «зимний» парень словно заранее знал, по какой траектории полетят пули.

— Это и была та самая линия?.. — прошептал я, наклонившись к своей спутнице. Девушка с голубыми волосами кивнула и так же тихо ответила:

— Да. Уклонение благодаря линии пули.

Тем временем парень в зимнем камуфляже, как только огонь прекратился, снова рванулся вперёд — и тут же вновь замер. На этот раз он широко расставил ноги и наклонил туловище на девяносто градусов вперёд.

Тут же с пронзительным свистом две пули пролетели у него над головой и одна ниже паха. Ещё бросок вперёд — и снова остановка. Смахивало на игру «Красный свет — зелёный свет».

Парень двигался на удивление проворно и преодолел уже семь метров. Я уж было подумал: «Ещё три метра, и он получит вдвое больше, чем заплатил за игру», как вдруг…

До сих пор NPC выпускал по три пули с одним и тем же интервалом, но тут он выстрелил дважды подряд, а третий раз после маленькой паузы. От последней пули зимний парень увернулся в прыжке, но, приземляясь, потерял равновесие и опёрся рукой об пол. Он поспешно попытался выпрямиться, но было поздно. Правая рука ковбоя дёрнулась, и следующая пуля высекла оранжевые искры на белой груди игрока.

Фанфары прозвучали уныло. Ковбой принялся победоносно выкрикивать оскорбления, а сумма джекпота на заднем плане под негромкий металлический «звяк» выросла на пятьсот кредитов. «Зимний» парень поник и с унылым видом вышел за ворота.

— Поняла? — Девушка, чуть улыбнувшись в шарф, снова пожала плечами. — Ладно бы тут была возможность прыгать то влево, то вправо, но приходится бежать практически по прямой, и, что бы ты ни предпринимала, где-то там всё и заканчивается.

— Хм… ясно. Когда видишь линию пули, уже поздно… да? — пробормотал я и направился к воротам аттракциона.

— Погоди… погоди секунду, ты же…

Я вернул лёгкую улыбку пытающейся остановить меня девушке и положил правую ладонь на столбик кассы. Раздался звук, как от старого кассового аппарата, а затем жизнерадостные фанфары.

То ли из-за появления ещё одного дурака, то ли из-за моей внешности, но зеваки и предыдущая троица оживились. Девушка с шарфом упёрла руки в бока и безнадёжно покачала головой.

Ковбой снова принялся сыпать оскорблениями, правда уже новыми, и одновременно перед моими глазами начался отсчёт. Я чуть присел и приготовился резко стартовать. Цифры сменяли одна другую, и, едва турникет открылся, я ринулся вперёд.

Я успел сделать лишь несколько шагов, когда ковбой вскинул правую руку с револьвером и от дула потянулись три красных линии.

Они уткнулись мне в голову, в правую часть груди и в левую ногу. Едва я это ощутил, как со всей силы прыгнул вперёд и вправо. В следующее мгновение оранжевые линии проскочили слева от моего тела. Я тут же оттолкнулся от пола правой ногой и вернулся на середину.

Конечно, в VRMMO-игре огнестрельному оружию я противостоял впервые. Однако и в SAO, и в ALO было немало монстров, атакующих с дистанции стрелами, ядом или магией.

Существует лишь один способ уходить с траектории их выстрелов: читать направление атаки врага «по глазам». Возможно, это просто прихоть Акихико Каябы, но абсолютно все монстры в играх под управлением «Кардинала» смотрят туда, куда целятся. Разумеется, если у них вообще есть орган, аналогичный глазам.

NPC, который сейчас наводил на меня свой револьвер, тоже не должен был быть исключением.

Я неотрывно глядел в глаза ковбоя — не на красные линии пуль, даже не на дуло револьвера. По дёрганым движениям безжизненных глаз я чувствовал, по какой траектории полетит пуля, и лёгкими движениями влево-вправо, а иногда вверх или вниз, обтекал беззвучно возникающие линии. Фактически, когда мимо пролетала пуля, я уже занимал позу для следующего прыжка.

Уклонившись от второй очереди из трёх пуль, я, похоже, прошёл десятиметровую отметку — раздался короткий звуковой эффект. Впрочем, я его почти не услышал.

Выпустив шесть пуль, ковбой откинул опустевший барабан револьвера, швырнул пустые гильзы за спину и одновременно левой рукой зарядил разом шесть новых патронов. Приятный щелчок — перезарядка заняла всего полсекунды, действительно читерская скорость, — и вот оружие вновь наведено на меня.

Следующая атака была уже не монотонной очередью из трёх пуль, как предыдущие. Наполовину на чистой интуиции я увернулся от неравномерного набора из двух, одной и трёх пуль и проскочил ещё пять метров. Вновь короткий звук фанфар. И вновь молниеносная полусекундная перезарядка.

Оставалось пять метров, я был уже перед самым врагом. Может, это мне показалось, но я отчётливо видел, как бородатое лицо скривилось в гримасе отвращения.

Глаза под десятигаллонной[35] шляпой забегали, взгляд прошёлся горизонтально на уровне моей груди. Поняв, что уклоняться влево или вправо уже бесполезно, я бросился вниз и скользнул по металлическим плиткам пола. Прошмыгнув под шестью пулями, выпущенными как из пулемёта, я выиграл ещё два с половиной метра.

У врага снова не осталось патронов в барабане. На перезарядку требовалось всего полсекунды, но для касания мне этого должно было хватить.

Эта мысль у меня мелькнула, пока я вскакивал на ноги, — и тут в глазах ковбоя мне почудилось злорадство.

Положившись на интуицию, я изменил направление последнего броска и изо всех сил прыгнул вверх. Безо всякой перезарядки из ствола револьвера вы рвались шесть лазерных лучей и оставили дырки ровно в том месте, где я был мгновение назад.

Мысленно заорав: «Какого чёрта?!», я сделал в воздухе сальто и приземлился прямо перед ковбоем. Мне дико хотелось выкрикнуть что-нибудь пафосное, но я решил, что, пока он не вытащил ещё какой-нибудь козырь типа лучей из глаз, следует побыстрее закончить поединок. Я быстро хлопнул по облачённой в кожаный жилет груди врага.

Мгновение тишины, как будто в магазине разом исчезли все звуки.

— О май га-а-а!..[36]

С этим наигранным воплем ковбой рухнул на колени, обхватив голову руками. И в этот же миг раздался гром будто съехавших с катушек фанфар. К нему добавился грохот. Подняв голову, я увидел, как кирпичная стена за спиной ковбоя словно взорвалась изнутри. Не успел я удивиться, как оттуда хлынул поток золота. Оно падало к моим ногам и тут же с приятным звуком исчезало.

Сумма джекпота под неоновой вывеской стремительно уменьшалась. Совсем скоро она достигла нуля, и в тот же миг золотой водопад прекратился. Откуда-то из глубины магазина донёсся громкий звук: игра запустилась заново, ковбой встал на ноги и снова принялся крутить свой револьвер вокруг пальца, выкрикивая оскорбления. Впрочем, после демонстрации читерства с двенадцатью выстрелами подряд сейчас вряд ли кто-то пожелает бросить ему вызов.

— Ф-фух… — выдохнул я и покинул игровую площадку через открывшийся слева выход.

В эту же секунду толпа зевак, успевшая вырасти раза в два, зашумела. Возгласы типа «Что это только что было?» и «Кто вообще эта крошка?» сливались в единый гул.

С краю толпы ко мне вприпрыжку подбежала девушка с голубыми волосами и уставилась на меня широко распахнутыми кошачьими глазами. Через несколько секунд она хриплым, невнятным голосом проговорила:

— Ты… Ну и реакция у тебя. Там, в конце, прямо перед ним… Ты увернулась от лазеров с двух метров… Ведь так близко вообще почти нет задержки между линией пули и самой пулей…

Какое-то время я подбирал слова для ответа, а затем произнёс:

— Понимаешь, это игра на уклонение, а в ней же надо предсказать линию пули, разве нет?

— Пре… Предсказать линию пули?! — очаровательный вскрик девушки разнёсся по всему магазину. Зеваки разинули рты и погрузились в молчание.

Через несколько минут, когда толпа разбилась на кучки, я уже рассматривал оружие в угловой витрине магазина, озадаченно склонив голову:

— Хм… Слушай, если у автомата калибр меньше, чем у пистолета-пулемёта, почему сам он больше?

Я осторожно задал наивный вопрос стоящей рядом со мной доброй девушке, но та, похоже, всё ещё не до конца отошла от шока. Подобно кошке, увидевшей что-то необычное, она сверлила меня взглядом, в котором смешались настороженность и любопытство.

— Ты даже таких вещей не знаешь, и при этом у тебя такое потрясающее уклонение… Говоришь, ты сконвертировалась, да? А в какой игре ты была раньше?

— Эм, ну… в разных фэнтезийных играх…

— Ясно… Ладно, проехали. Если ты будешь участвовать в отборочных боях «Пули», покажешь мне, как умеешь драться. Так, что там у нас, почему у автоматов меньше калибр? Это пошло с американской винтовки М16. Для неё разработали высокоскоростную малокалиберную пулю, и вся концепция была с упором на точность и проникающую способность…

Вдруг она смолкла и нахмурилась, точно ощутила что-то горькое в своих собственных словах. Но уже в следующее мгновение от этой странной реакции не осталось и следа, и на лице появилась сдержанная улыбка:

— Это всё сейчас не имеет значения. Давай-ка побыстрее разберёмся с твоими покупками.

— Д-да, будь так добра, — кивнул я, хоть и не избавился до конца от неясности. Девушка отвернулась и медленно зашагала вдоль громадной витрины.

— Ты заработала больше трёхсот тысяч. Думаю, теперь-то сможешь купить весьма приличный ствол, но… поскольку всё сводится к тому, что человеку нравится и что ему ближе, в первую очередь надо определить, что именно.

— Что ближе… Да?..

Я пошёл за девушкой, оглядывая все эти блестящие чёрные штуки, но никакого «динь» в голове не звучало. Это было вполне естественно: все мои познания в огнестрельном оружии ограничивались тем, что «пистолеты бывают автоматическими и револьверами».

Я и сам не заметил, как, мыча себе под нос, добрался до конца витрины, окаймляющей стены магазина. Раз такая ситуация — оставлю выбор девушке. Я уже решил так мысленно, когда на глаза мне попалось нечто странное.

В самом уголке длинной витрины выстроилось несколько трубкообразных металлических предметов, совершенно не похожих на пушки. Диаметром они были сантиметра три, длиной — около двадцати пяти. С одного торца свисал фиксатор наподобие альпинистского карабина, на другом было небольшое расширение, а в его центре чернело отверстие, похожее на дуло. Раз эти штуки выставлены в оружейном магазине, значит, это какое-то оружие, однако ни рукояти, ни чего-то вроде курка видно не было. Только маленький переключатель сбоку, ближе к верху трубки.

— Э-э… а это что такое?

Услышав меня, девушка кинула на витрину мимолётный взгляд и пожала плечами. Видимо, такая реакция была у неё привычной.

— А, это «Коукэн».

— «Коу-кэн»?

— Дословно переводится как «световой меч». В действительности это фотонный меч, но обычно его называют лазерным клинком, световым мечом или лучевой саблей.

— Меч?! В этом мире тоже есть мечи?..

Я поспешно уткнулся носом в витрину. Если подумать, эти штуки действительно здорово смахивали на оружие из старого фантастического фильма. Там такое было у рыцарей, поддерживавших порядок по Вселенной.

— Они есть, но на практике их никто не применяет.

— Но… почему?

— Ну, в общем… если с этой штукой не подойдёшь вплотную, то не сможешь ударить, а пока ты подойдёшь вплотную, из тебя сделают решето…

Девушка вдруг оборвала фразу и уставилась на меня, забыв закрыть рот. Я улыбнулся, почти ухмыльнулся даже, и ответил:

— Иными словами, всё в порядке, если только мне удастся подобраться вплотную, да?

— Нет, ну… у тебя, конечно, способности к у воротам просто нечеловеческие, но всё же против автоматного огня… Ай!

Девушка ещё не успела закончить фразу, когда я кликнул пальцем по одному из мечей, отливающего чёрным металлом, — он мне особенно приглянулся. В выскочившем меню я выбрал «Купить», и тотчас ко мне буквально подлетела улыбчивая продавщица-NPC и поднесла нечто вроде металлической панели. Посередине этой панели была зелёная сканирующая поверхность, точно такая же, как на кассовом столбике в недавней игре. Осознав это, я немедленно приложил к ней правую ладонь.

Касса радостно звякнула, и прямо на панели с негромким гулом материализовался чёрный фотонный меч. Я взял его в руку, а продавщица произнесла «благодарю за покупку», поклонилась и вернулась на прежнее место так же стремительно, как и появилась.

— Эх, всё-таки купила, — произнесла девушка, глядя на меня вполоборота справа. — Что ж, у каждого свой стиль.

— Ага. Раз что-то продают, значит, этим тоже можно сражаться.

Ещё не закончив говорить, я крепко сжал правой рукой короткий цилиндрик оружия и выставил прямо перед собой. Большим пальцем нажал на переключатель, и тут же с низким «ву-у-ун» из торца вырос сине-фиолетовый энергетический клинок и подсветил всё окружающее. В длину он был чуть больше метра.

— Ого, — вырвалось у меня. До сих пор мне доводилось держать мечи самых разных размеров, но чтобы вообще без материального клинка, только из света, — такое было впервые.

Я пристально смотрел на клинок. Он не имел ни острия, ни плоскости лезвия — круглый в сечении по всей длине. Длинный и тонкий цилиндр. Я встал в среднюю стойку, потом применил навык для одноручного меча, знакомый ещё по SAO (пусть и без поддержки системы, но уже вжившийся в тело), — «Вертикальный квадрат».

«Ву-ун, ву-он». Световой меч с довольным гудением рассёк воздух по хитрой траектории и замер. Разумеется, инерции от веса меча моя рука практически не ощутила.

— Класс… — девушка рядом со мной похлопала в ладоши, улыбаясь чуть удивлённо. — Это выглядело круто. Приёмы из фэнтезийного мира… Как ни странно, их тоже нельзя недооценивать, да?

— Да нет, это так… Но он лёгкий, однако.

— Ну конечно. У этого оружия вообще нет других достоинств, кроме веса. Так, ладно. Если ты собираешься пользоваться мечом как основным оружием, лучше всего в качестве вспомогательного купить пистолет-пулемёт или просто пистолет. Тебе же нужно как-то сдерживать противника, если хочешь сблизиться с ним.

— Ясно. Да, ты права.

— Сколько у тебя осталось?

Я вызвал меню. Мои триста с небольшим тысяч кредитов превратились уже в сто пятьдесят. Я назвал сумму, и девушка моргнула несколько раз, потом пожала плечами:

— Ну надо же, световой меч такой дорогой? Сто пятьдесят штук… а тебе ещё понадобится покупать патроны и защитное снаряжение. Похоже, тебе хватит только на пистолет.

— Доверюсь твоему выбору.

— Если собираешься участвовать в «Пуле», тебе лучше иметь огнестрельное оружие… Если хочешь сдерживать противника, точность важнее мощности… Хм…

Не переставая бормотать, девушка медленно шла вдоль витрины, где были выставлены пистолеты. Наконец, она указала на один из них и произнесла:

— Денег хватит в обрез, но вот этот FN Five-SeveN должен подойти.

Её тонкий пальчик показывал на маленький автоматический пистолет с гладкой округлой рукоятью.

— Файв… севен?

— Это калибр, пять и семь десятых миллиметра. Намного меньше чем обычная девятимиллиметровая пуля «Парабеллума», но форма у неё как у винтовочной пули, так что по точности и проникающей способности она лучше. Патрон уникальный, он ещё только в пистолете-пулемёте Р90 используется, тоже производства FN. Но, думаю, раз у тебя только этот ствол, то это не страшно…

— П-понятно…

Столь непринуждённое владение темой вновь пробудило во мне лёгкий интерес к этой девушке с голубыми волосами.

GGO относится к играм, где пол персонажа фиксирован, так что в реальном мире это наверняка тоже женщина, но ни её возраста, ни национальности я определить не мог. Правда, нутром чуял, что она примерно моя ровесница.

Естественно, если играешь в MMORPG, то хорошо знаешь всё игровое снаряжение. Лифа и Асуна тоже если уж начнут обсуждать мечи и магию ALO, то в пять-десять минут не уложатся.

Нo почему-то мне казалось, что «пушки» — дело другое. Более того, насколько я слышал, половина оружия, встречающегося в GGO, существует в реальном мире. И такого рода оружие легко вызывает у людей ассоциации с кровопролитием и убийством. А эта девушка моих лет ныряла сюда и играла, пока не стала ветераном и не научилась разбираться в оружии досконально. Любопытно, что же её мотивирует, что влечёт её к этой игре…

— Эй, ты слушаешь?

— А, да-да, — закивал я, поспешно оборвав свои размышления. — Значит, его и возьму. Что-нибудь ещё надо купить?

Я приобрёл пистолет, который она мне порекомендовала, а потом, по её же указке, несколько запасных магазинов, толстый бронежилет, «Противолучевой защитный экран», похожий на обычный пояс, и всякую мелочёвку. Когда я закончил с покупками, мои триста тысяч кредитов, заработанные в игре на уклонение, растаяли как дым.

Я вышел из магазина, ощущая вес светового меча на правом бедре и Five-SeveN на левом, и обнаружил, что закатное небо начало краснеть.

— Ты мне так сильно помогла сегодня. Спасибо тебе огромное, — поблагодарил я и поклонился. Девушка улыбнулась в шарф и, помотав головой, ответила:

— Нет, мне всё равно нечего было делать перед отборочными… Ай!

Не закончив фразы, она кинула поспешный взгляд на большой и толстый хронометр на левом запястье.

— Ч-чёрт… Регистрация закрывается в три. Я же могу не успеть, даже если побегу к вилле губернатора…

— Ты тоже до сих пор не зарегистрировалась?

— Угу.

Побледневшее лицо девушки встревожило и меня. Я взглянул на только что купленные цифровые часы. На них значилось 14:51. Подняв глаза, я лихорадочно спросил:

— С-слушай, а тут есть какой-нибудь телепорт или вроде того? Какой-нибудь транспортирующий предмет или заклинание, в смысле сверхспособность, хоть что-нибудь?!

— Бежим, на ходу расскажу! — выкрикнула девушка и, стремительно развернувшись, понеслась по улице в северном направлении. Я бросился следом за развевающимся шарфом и через несколько секунд нагнал. Девушка искоса взглянула на меня и напряжённо проговорила:

— В GGO есть лишь один тип мгновенного перемещения. Это воскрешение после смерти. Зона воскрешения в Глоккене — как раз возле виллы губернатора, но хит-пойнты на городских улицах не уменьшаются, так что этот вариант для нас бесполезен…

Мы со всех ног неслись по тротуару мимо NPC и игроков, но девушка ещё успевала объяснять положение дел. Мне же приходилось выкладываться на полную катушку, чтобы только держаться в её темпе. Я никак не мог привыкнуть, что мои глаза здесь расположены ниже, чем в ALO, а кроме того, девушка бежала действительно очень быстро. Причиной тому, пожалуй, было больше её идеальное владение телом, чем помощь характеристик персонажа. По всему чувствовалось, что в полном погружении она чувствует себя как рыба в воде.

Девушка вновь кинула взгляд на свой хронометр и, указав вперёд, сказала:

— Вилла губернатора там, на северном конце этой улицы, это три километра. На разговор с регистрационной машиной уйдёт минут пять, так что если мы не доберёмся за три минуты…

Я посмотрел на простирающуюся перед нами главную улицу и увидел вдали здоровенную башню, отсвечивающую красным в лучах заката. Дорога шла прямо, но бежать со скоростью километр в минуту, уворачиваясь от людей, в VR-мире чертовски трудно, даже несмотря на то, что здесь нет одышки.

Если я не успею зарегистрироваться, то лишь потому, что не проделал как надо подготовительную работу, но голубоволосая девушка рядом со мной успела бы с лёгкостью, если б не стала мне помогать. Чувствуя себя виноватым, я покосился на неё и увидел, как она стиснула зубы. В глазах её было отчаяние, и вместе со звуками виртуального дыхания до меня донёсся слабый голос:

— Пожалуйста… пожалуйста, пусть я успею…

Похоже, для этой девушки отборочный раунд «Золотой пули», который должен вот-вот начаться, — нечто гораздо более важное, чем просто игра. Наверняка существовала какая-то причина, почему она непременно должна была участвовать в турнире. Осознав это, я поспешно огляделся вокруг в надежде найти хоть какой-то способ добраться до далёкой виллы губернатора менее чем за три минуты.

Внезапно в глаза мне бросился рекламный щит. Влево уходило широкое шоссе, и один его участок был расширен под парковку. Там стояли три небольшие машинки, выкрашенные в яркие цвета. Неоновая вывеска на панели в глубине сообщала: «Багги в аренду!» Смысл был очевиден.

— Сюда!

Я поспешно схватил девушку за левую руку и резко сменил направление. Через дорогу я перепрыгнул так резко, что девушка оторвалась от земли, успев испустить лишь потрясённое «А?!», и влетел на парковку, предлагающую багги в аренду.

Все машины на парковке были багги[37], у всех одно переднее колесо и два задних. Я чуть ли не зашвырнул девушку на заднюю ступеньку красного багги, стоящего прямо передо мной, а сам запрыгнул на переднее сиденье. Под приборной панелью я нашёл сканер, похожий на тот, что был в магазине, хлопнул по нему правой ладонью, и одновременно с «кассовым» звуком двигатель багги завёлся.

К счастью передняя часть багги была в точности как у мотоцикла, и управлялся он, видимо, вручную. Я без лишних слов ухватился за ручки и выкрутил газ. Двигатель внутреннего сгорания взревел, и багги вылетел вперёд так, что переднее колесо на мгновение оторвалось от земли.

— Ай-я-а!.. — раздался весьма миленький вскрик позади, и две тонкие руки обвили мою талию.

— Держись! — выкрикнул я, хоть, может, уже и поздновато, и заложил такой резкий правый поворот, словно хотел сжечь дорожное полотно. Едва очутившись на шоссе, я дал полный газ. Быстро переключил передачи — и скорость на спидометре перевалила за 100 км/ч. Вот теперь я почувствовал, как хорошо, что дома я езжу не на электроскутере, а на старом мотике с механической коробкой передач.

Непрерывно уворачиваясь от едущих по дороге четырёхколёсных футуристических автомобилей, я продолжал переключать передачи, когда девушка закричала мне в правое ухо:

— К-как?! Этими багги так трудно управлять. Даже среди мужчин-игроков с ними мало кто справляется!..

«Прости, на самом деле я как раз один из тех мужчин-игроков».

Разумеется, в подобной ситуации сказать правду я никак не мог, так что мне оставалось лишь дать туманный ответ:

— Да нет, всё просто. У меня раньше гоночные игры тоже были, и… Эй-эй!

Здоровенный автобус прямо передо мной неожиданно перестроился, и мне пришлось отправить задние колёса в шикарный занос, чтобы от него увернуться. Понизив передачу, я затем вновь ускорился и прошмыгнул мимо него.

Вообще-то в наше время, когда уже 2025 год заканчивается, вполне логично, что немногие ездят на древних мотоциклах с механической коробкой передач. В первую очередь потому, что в автошколах, как правило, учат на электрических скутерах. Я же заморочился получением прав для мотоциклов среднего размера, потому что один знакомый Эгиля был готов отдать мне свой мотик даром. Лишь некоторое время спустя после приобретения этого творения тайского мотопрома до меня дошло, что прежний владелец просто-напросто избежал таким образом расходов на его утилизацию. Ведь, по слухам, все машины на бензиновых двигателях через несколько лет запретят…

Пока я обо всём этом думал, сзади вдруг раздался смех. Я даже немного испугался.

— А-ха-ха!.. Здорово, так круто!

Я не сразу сообразил, что голос принадлежит моей спутнице с кошачьими глазами.

Всё-таки от девушки, которая выглядит довольно напряжённой и одинокой, слышать такой смех немного неожиданно.

— Эй, давай… ещё быстрее!

В ответ на её возглас я кинул взгляд на громадную виллу губернатора, до которой оставался километр, и ответил: «Окей!» Потом опустил голову и рывком врубил последнюю передачу. Двигатель яростно взревел, и стрелка спидометра подобралась к отметке «200». На такой скорости километр был съеден за пару десятков секунд.

А восторженные крики девушки за моей спиной, не прекращавшиеся все эти секунды, оставили сильное впечатление.

Я с заносом остановил багги перед широкой лестницей, ведущей к вилле губернатора. Кинул взгляд на часы — до трёх оставалось чуть больше пяти минут.

— Мы успеем! Сюда!

Девушка, соскочив с заднего сиденья, ухватила меня за правую руку и побежала. Её лицо вновь приобрело выражение целеустремлённости, вызвав у меня ассоциацию с острым ножом, нет, с пулемётом. Я заставил себя не думать, какая сторона её в действительности настоящая, и помчался вверх по лестнице.

Преодолев два десятка ступеней, мы очутились прямо перед аномально высокой башней. Она была вытянута вверх и чуть отклонялась назад. То тут, то там торчали диски, похожие на антенны, и купола, похожие на радары.

— Это вилла губернатора. Обычно её называют мостиком. Игру ты начала в мемориальном зале, он на противоположном краю города, — произнесла девушка, не переставая тянуть меня за руку.

— Мостик? Это который через реку?.. — переспросил я. Девушка склонила голову чуть набок и ответила:

— Не «через реку», а капитанский мостик… вроде так? Отсюда управляли «Глоккеном», ещё когда он был космическим кораблём, потому он так и называется.

— Корабль… А-а-а, вот почему этот город такой высокий.

— Да. Его полное название включает в себя ещё «КК», это сокращение от «космического крейсера». Регистрация участников и вообще всё, что относится к турниру, происходит здесь.

Когда в своих объяснениях она дошла до этого места, мы как раз пробежали через вход на первый этаж башни-мостика.

Внутри был довольно-таки просторный круглый зал. Стоящие крестом колонны, украшенные футуристическими деталями, тянулись далеко вверх, до самого потолка.

На стене зала кольцом висели плоские экраны, атакующие зрителей яркими цветами всевозможных роликов — от анонсов различных мероприятий до рекламы реально существующих фирм. Ярче всего, разумеется, было рекламное видео третьего турнира «Золотой пули» на громадном экране прямо перед нами.

Но сейчас у меня не было времени засматриваться: девушка продолжала тянуть меня за собой куда-то вправо, в дальний уголок. Там возле стены выстроились десятки высоких конструкций, смахивающих на гибриды банкоматов и торговых автоматов, которые стоят в магазинах.

Подтащив меня к одной из этих штук, девушка протараторила:

— Регистрируйся здесь. Обычный сенсорный экран. Умеешь такими пользоваться?

— Ну да, попробую.

— Угу, я рядом тоже буду регистрироваться. Если чего-то не поймёшь, спросишь.

С этими словами девушка отошла к аппарату, стоящему через перегородочку справа от моего. Я тихо поблагодарил её и опустил глаза на экран.

В стартовом окне было выведено: «Вилла губернатора, КК Глоккен». Поразило меня то, что все надписи были на японском. Прежде чем нырнуть сюда, я полазил по официальному сайту GGO в реальном мире, и, к моему раздражению, там всё было на английском. Однако сама игра, похоже, была локализована.

Кончиками пальцев я пролистал меню и сразу нашёл кнопку регистрации в третьей «Золотой пуле». Разумеется, я её тут же нажал, и на экране мгновенно появилась форма, куда я должен был ввести своё имя, род занятий и всякие прочие детали. У меня было на это ровно три минуты.

Раз я в игре, имя персонажа и всё остальное система могла бы и сама вставить. Да, кстати, какой у меня род занятий?.. Ворча про себя, я оглядел форму и на самом верху обнаружил убойное примечание.

«Пожалуйста, вводите ваши настоящие имя, фамилию, адрес и прочие данные. Вы можете участвовать в мероприятии, не заполнив эти поля или предоставив фиктивные сведения, но в таком случае вы не сможете получить главные призы».

На миг мои пальцы невольно замерли. Моя задача — проявить себя в этом турнире как можно ярче и стать целью Дес Гана, однако слово «призы» заставило душу геймера задрожать. Ведь призы — это наверняка какое-нибудь редкое снаряжение, которое невозможно заполучить в игре обычными способами.

Мои дрожащие пальцы сами потянулись к полю для имени и были готовы уже начать набирать «Киригая» на появившейся виртуальной клавиатуре, когда я наконец заставил себя остановиться.

Я пришёл сюда не наслаждаться игрой. Моя главная цель — встретиться с этим таинственным игроком по имени Дес Ган и выяснить, настоящая у него сила или фальшивая. Если у Дес Гана действительно есть такая способность, раскрывать свои данные в игре будет не очень умно. Нельзя исключать возможность, что Дес Ган — кто-то из компании, управляющей игрой, и что он имеет доступ к логам всех игроков.

Я кое-как стряхнул с себя манящий дурман редких призов и, хоть у меня сердце обливалось кровью, оставил эти поля пустыми и нажал кнопку «Готово» в самом низу формы.

Экран очистился, затем на нём появился текст, извещающий меня об успешной регистрации и о времени первого раунда отборочных поединков. Дата — сегодня, время — через полчаса.

— Закончила? — спросила стоящая у соседнего автомата девушка с голубыми волосами. Похоже, и она зарегистрировалась успешно. Так что я расслабился и кивнул:

— Ага, готово. Огромное тебе спасибо… И, в общем… прости за доставленное беспокойство.

Услышав мои извинения, девушка улыбнулась:

— Всё нормально. Поездка на багги — это было даже весело. Кстати, ты в какой отборочной группе?

— Та-ак…

Я вновь взглянул на экран и ответил:

— Я в группе F. Группа F, номер тридцать семь.

— А… понятно. Мы в одно и то же время зарегистрировались. Наверное, поэтому я тоже в группе F. Номер двенадцать… Слава богу. Если и встретимся, то только в финале группы.

— Почему «слава богу»?

— Если мы пройдём в финал предварительного этапа, то выйдем и в общий финал — независимо от того, кто победит, а кто проиграет. Вполне возможно, в итоговой общей драке мы обе сможем поучаствовать. Но учти, если мы и правда встретимся в финале, пусть даже в отборочном… — тут её кошачьи глаза сверкнули, — я сдерживаться не буду.

— A-а… понятно. Конечно, если встретимся, давай драться в полную силу.

Я улыбнулся и переключил экран на главное меню. Потом задал несущественный вопрос:

— Кстати, это ведь иностранная игра, тогда почему в автоматах всё на хорошем японском? А официальный сайт только на английском…

— А, ну да… Компания «Заскер» американская, но среди тех, кто обслуживает японский сервер, похоже, есть японцы. Хотя… ты должна знать, что и в Японии, и в Америке GGO — довольно «серая» вещь… в смысле законности.

— Из-за системы конвертации денег, да?

В ответ девушка немного неловко улыбнулась и кивнула.

— Именно. В некотором смысле это частное казино. Потому-то на официальном сайте только общая информация. Даже адрес свой не указали, основательно подошли. Плюс практически всё, что относится к управлению персонажем, перевод денег на банковский счёт и прочие вещи, связанные с игрой, — всё это можно делать только из самой игры.

— Что тут сказать… Ничего себе игра.

— Вот поэтому говорят иногда, что GGO почти полностью отрезана от реального мира… Но зато благодаря этому я чувствую, что здешняя я и реальная я — два абсолютно разных человека…

В глазах девушки словно мелькнула какая-то лёгкая тень. Я озадаченно заморгал.

— П-прости, ничего. Нам пора идти в зал отборочных состязаний. Ну, идти — это слишком сильно сказано, он здесь же, внизу. Ты готова?

— Угу, — кивнул я. Девушка снова взяла меня за руку, сказала: «Сюда» — и потащила в глубину зала на первом этаже виллы губернатора. Там возле стены располагалось несколько лифтов. Пальчик моей спутницы коснулся кнопки «Вниз» рядом с дверью самого правого лифта.

Дверь тут же открылась, и девушка, зайдя в кабину, нажала кнопку «B20F». Похоже, тут была уйма этажей и вверх, и вниз. Я ощутил вполне реалистичную невесомость при спуске, затем увеличение веса при торможении. Дверь открылась.

Едва я заглянул в темноту по ту сторону, как у меня перехватило дыхание.

Помещение, имеющее форму полусферы, было столь же просторное, как зал на первом этаже. Но света здесь было очень мало, лишь тусклые дуговые лампы в металлических оправах, установленные то тут, то там.

Пол, колонны, стены — всё было покрыто либо глянцево-чёрной металлической плиткой, либо ржаво-коричневой проволочной сеткой. Вдоль стены тянулись грубые столы, под потолком висело множество больших голографических панелей. Но сейчас на всех этих экранах была лишь чернота, а в ней виднелись ярко-красные буквы «Третья “Золотая пуля”, предварительный этап» и время до старта — 28 минут.

Однако нервничать меня заставила вовсе не эта картина и не доносящиеся откуда-то звуки тяжёлой рок-музыки. Дискомфорт ощущался из-за чёрных теней, собравшихся за столами и возле колонн, а точнее, из-за исходящей от них ауры.

Мы были в игре, но игроки здесь не шумели жизнерадостно. Они либо перешёптывались, собравшись кучками по несколько человек, либо просто одиноко стояли и молчали. Легко было догадаться, что всё это участники предварительного этапа «Пули», который должен был вот-вот начаться. И ещё кое-что было совершенно очевидно. Почти все они до костей пропитались виртуальными мирами. VRMMO-ветераны.

Нет, если говорить о проведённом в играх времени, то вряд ли здесь кто-то был большим ветераном, чем я. Ведь я сидел в игре весь прошлый и позапрошлый год без перерыва.

Однако у каждого игрока есть собственный игровой стиль. Я, например, специализировался в основном на PvE[38], а эти парни, наоборот, обожали PvP[39]. Об этом говорили пристальные взгляды из-под матовых шлемов и толстых капюшонов, направленные на меня в поисках информации.

С другими игроками я почти не сражался с весны этого года, когда в ALO сменилась компания-владелец. За это время — которое, в общем-то, никак нельзя было назвать потраченным впустую — моя PvP-хватка изрядно заржавела. Лучшим доказательством тому служило давление, которое я ощущал во взглядах этих парней.

«Задачка становится всё сложнее и сложнее, Кикуока-сан».

Невольно прошептав эти слова про себя, я вдруг почувствовал, что меня подталкивают в правый локоть. Повернув голову, я увидел, что девушка с голубыми волосами озадаченно склонила голову набок.

— Что случилось?

— Нет, ничего… — поспешно пробормотал я. Девушка чуть кивнула и прошептала:

— Давай пока заглянем в раздевалку. Всё равно тебе нужно переодеться в то, что ты купила.

И тут же зашагала между игроками. Её походка была совершенно естественной, без малейшего намёка на напряжение. Но вовсе не потому, что окружающие игроки её игнорировали. Взгляды, которыми её обстреливали, ни в какое сравнение не шли с теми, которые доставались мне, — такой жаждой боя они горели. Один парень, на коленях которого лежала устрашающая пушка, с громким щелчком передёрнул затвор.

Как ни странно, девушке хватило самообладания, чтобы полностью игнорировать столь колоссальное психологическое давление. В ещё большем шоке я поспешно кинулся вслед за её песочно-жёлтым шарфом.

В глубине зала столов не было, зато было несколько неприветливых металлических дверей. Девушка открыла ближайшую, на которой горел зелёный огонёк, завела меня внутрь и, как только дверь закрылась, прикоснулась к панели с этой стороны. Раздался щелчок замка, и огонёк сменил цвет на красный.

За дверью оказалась узкая раздевалка. Разумеется, кроме нас здесь никого не было.

— Уф-ф… — выдохнула девушка, остановившись посреди комнаты, а затем проворчала: — Вот ведь… сплошь наивные ребятишки…

— Что?.. Н-наивные ребятишки? Ты про тех мрачных парней?!

Я вспомнил хмурые лица тех игроков в зале. Девушка, однако, явно не видела тут ничего необычного. Коротко кивнув, она ответила:

— Про них, да. Хвастаются своим главным оружием за полчаса до начала турнира. Да они просто напрашиваются на то, чтобы другие легко могли найти способ с ними разделаться.

— Ах вот оно что… Ясно…

— Тебе бы световой меч и Five-SeveN тоже лучше достать перед самым началом турнира, — с улыбкой произнесла девушка и, увидев мой кивок, отвернулась.

То, что она сделала затем, напугало меня в десятки раз сильнее недавно произнесённых ею слов. Взмахом правой руки она вызвала главное меню и тут же нажала на кнопку, убирающую всё снаряжение.

Исчез песочно-жёлтый шарф, исчезла курточка цвета хаки, исчезли свободные штаны с множеством карманов, исчезла простая футболка. Всё, что осталось на девушке, — это узенькое бельё из какого-то блестящего материала.

— А-а?! — вырвалось у меня фальцетом, и я поспешно закрыл правой рукой лицо. Потом сквозь щель между пальцами увидел, как девушка озадаченно повернула ко мне голову.

— Что с тобой? Давай тоже переодевайся быстрее.

— Л-ладно, я это…

Даже очутившись в самой шокирующей ситуации за всё время, что был в GGO, я продолжал искать выход.

Выбор у меня был небогатый. Я мог выдумать повод сбежать из этой комнаты либо и дальше делать вид, что я женского пола, и надеть своё снаряжение прямо поверх одежды. Однако оба эти способа означали, что я продолжу обманывать эту добрую девушку. В подобной отчаянной ситуации мне оставалось лишь стиснуть зубы и пойти третьим путём, пока девушка не совершила трагическую ошибку и не разделась полностью.

С максимально возможной скоростью я опустил голову и, материализовав визитку с помощью главного меню, обеими руками протянул её девушке:

— Я… прошу прощения! Мы же до сих пор не представились… В-вот кто я… такой!

— А?.. Такой?.. — услышал я озадаченный голос и почувствовал, как карточка исчезла из моей руки.

— Кирито… Хм, интересное имя… Погоди-ка…

Я не присоединялся ни к каким гильдиям, то есть отрядам (здесь они так называются), поэтому на моей визитке было написано только моё имя… и пол.

— «Пол: мужской»… Стоп, чего?.. Но ведь ты же…

Голос прозвучал ошеломлённо, и я, упёршись глазами в пол, увидел, как очаровательная босая ножка сделала шаг назад.

— Н-не может быть… П-парень?.. С таким аватаром?..

Повисло молчание. Не в силах вынести наэлектризованную атмосферу, установившуюся в раздевалке, я собрался было поднять голову. В это мгновение ко мне стремительно подлетело что-то белое и с фиолетовым визуальным эффектом взорвалось у меня на левой щеке. Крутанувшись на месте несколько раз, я грохнулся на пол, из глаз посыпались искры. Лишь тогда я осознал, что белым предметом была ладонь девушки.

— Не ходи за мной.

— Но… я не знаю, что делать дальше.

— Не ходи за мной.

— Но я здесь больше никого не знаю…

— Не ходи за мной.

Так мы негромко перекидывались словами, пока я отчаянно бегал за ней.

Сейчас на девушке была куртка с пустынным камуфляжем, того же цвета бронежилет и солдатские ботинки. Из того, во что она была одета на улице, на ней остался только шарф. Следуя своему собственному совету, оружие она не материализовала.

Моё одеяние было в целом похожим, но только чёрных тонов. Его можно было бы назвать ночным камуфляжем. Я честно хотел отбросить свои предпочтения и купить что-нибудь более универсальных цветов, но девушка сказала, что, поскольку арена каждого поединка будет определяться случайным образом, мне просто не хватит денег на маскировочную одежду под все возможные ситуации, и в итоге я выбрал свои любимые цвета.

А персона, давшая мне этот совет, по-прежнему шагала в одном метре впереди меня, не оглядываясь.

Я вполне понимал, почему она сердится, но ведь я не лгал ей: не заявлял, что я девушка, и не говорил нарочито женским голосом.

Да, я воспользовался её ошибкой, но если бы она заранее предупредила, что будет переодеваться, то я бы точно что-нибудь придумал… Прокручивая в голове мысли, всё больше напоминающие недовольное бормотание, я ходил за шарфом уже наполовину из упрямства. Мы прошли половину круга вдоль стены купола, когда девушка вдруг резко остановилась.

Я тоже замер, и она развернулась ко мне.

Синие глаза смотрели на меня в упор. Своей свирепостью они сейчас вызывали ассоциацию скорее с леопардом, чем с кошкой. Её маленькие губы с силой втянули воздух. Я подумал, что сейчас она наконец-то на меня заорёт, и заранее съёжился. Но она лишь вздохнула. Потом уселась за ближайший столик, отделённый перегородками от соседних, и отвернулась. Я робко сел напротив.

Подняв голову, я кинул взгляд на голографические панели: до начала состязаний оставалось меньше десяти минут. Я понятия не имел, что делать дальше. Надо ли идти куда-то, когда начнутся состязания? Что, если ещё какие-то процедуры нужны? А главное, я даже не знал, где эту информацию получить.

Я мог лишь нервно поёживаться, втянув голову в плечи. Девушка снова покосилась на меня. И снова очень глубоко вздохнула.

— Объясню только самое необходимое. Потом мы уже точно станем врагами, — низким голосом произнесла она, и я невольно улыбнулся.

— С-спасибо тебе.

— Не пойми меня неправильно. Я тебя не простила. Когда отсчёт закончится, все участники, кто есть в этом здании, будут автоматически перенесены на свои арены первого раунда. Там будешь только ты и твой противник.

— П-понятно.

— Арена представляет собой квадрат один на один километр. Ландшафт местности, климат и время генерируются случайно. Противников помещают не менее чем в полукилометре друг от друга. Тот, кто выиграет, будет перенесён в комнату ожидания, проигравший — в зал первого этажа. Проигравший не потеряет ни вещей, ни оружия. Если ты выиграл, а твой соперник по второму раунду выиграл раньше, ты сразу отправляешься на арену второго раунда. А если он ещё сражается, тебе придётся ждать, пока он не закончит. В группе F шестьдесят четыре человека, так что, если ты выиграешь пять боёв, выйдешь в финал группы и одновременно в финал турнира. Это моё последнее объяснение, больше я ни на какие вопросы отвечать не буду.

Говорила она резко, но теперь, благодаря её подробному объяснению, я более-менее понимал, что к чему в этом предварительном состязании. Я вновь поблагодарил девушку:

— Понял в общих чертах. Спасибо.

Она вновь кинула на меня быстрый взгляд и тут же отвернулась. Губы еле слышно шевельнулись:

— Ты просто обязан дойти до финала группы. Раз уж ты узнал от меня столько разных вещей, узнаешь и ещё одну.

— Ещё одну?

— Ты узнаешь, какова на вкус пуля, которая принесёт тебе поражение.

После этих слов я просто не мог не улыбнуться. Не саркастически, не вымученно — совершенно искренне. Нравятся мне люди с таким характером.

— Буду ждать с нетерпением. Сама-то уверена, что выйдешь в финал?

Девушка тихо фыркнула и произнесла:

— Если я проиграю в предвариловке, уйду навсегда. На этот раз… — в этот момент мне показалось, что её глаза, оглядывающие собравшихся в куполе противников, сверкнули синевой, — я непременно убью всех сильных противников.

Эти слова были произнесены практически беззвучно, но слабые звуковые волны всё же коснулись моих ушей. Губы девушки изогнулись в хищной ухмылке. По спине у меня пробежала холодная дрожь, впервые за довольно приличное время.

Неудивительно, что давления от тех игроков она вообще не замечала. Просто она намного сильнее их всех. И по умениям VRMMO-игрока, и по силе духа, поддерживающей её.

Я сидел, затаив дыхание. Девушка кинула на меня ещё один взгляд, гримаса с её лица исчезла. Её взгляд остановился, словно она обдумывала что-то, потом она взмахом правой руки вызвала главное меню. Несколько простых операций — и в руках у неё появилась карточка.

Девушка пустила карточку по столу в мою сторону, я поймал. Тогда она заявила:

— Это, скорее всего, последний раз, когда мы вот так разговариваем, так что я лучше скажу тебе своё имя. Ты должен знать, как зовут ту, кто тебя раздавит.

Я молча опустил взгляд на карточку. На ней было имя — Синон. Пол, разумеется, был указан женский.

— Синон… — прошептал я. Девушка без слов чуть кивнула, голубые волосы качнулись. Я вновь представился:

— Кирито. Рад познакомиться, — и я машинально протянул над столом правую руку.

Конечно же, девушка по имени Синон подчёркнуто проигнорировала мой жест и резко отвернулась. Мне оставалось лишь криво улыбнуться и убрать руку обратно. После этого Синон продолжала молчать. Было непохоже, чтобы она собиралась продолжать беседу.

Бросив взгляд на экран под потолком купола, я убедился, что осталось ещё пять минут. Я начал колебаться, как мне следует поступить: просто сидеть на стуле и ждать, обняв колени, или же ещё раз попытаться заговорить с Синон. Но когда я уже почти выбрал, то услышал приближающиеся шаги. Подняв глаза, я увидел идущего прямо к нашему столику рослого игрока с длинными пепельно-серебристыми волосами.

На нём был простой тёмно-серый камуфляж со светлыми пятнами. За плечом висело что-то здоровенное — наверное, автомат, а не пистолет-пулемёт. Умное лицо вполне сочеталось с высокой поджарой фигурой. Поскольку брони на нём было мало, то, похоже, на поле боя он мог передвигаться очень проворно. Походил он скорее на спецназовца, чем на обычного солдата.

Как будто вовсе не заметив меня, молча сидящего в полумраке, он улыбнулся Синон. И тут же суровый аватар приобрёл мальчишескую мягкость, я даже моргнул от удивления.

— Привет, Синон, чего ты так долго? Я уж начал волноваться, не опоздаешь ли ты.

Услышав нарочито фамильярный голос этого парня, я уже решил, что сейчас Синон и его угостит словесной пулей, и потому съёжился. Но, к моему удивлению, ледяная вуаль, с ног до головы покрывающая девушку с голубыми волосами, мгновенно исчезла, и Синон даже слегка улыбнулась.

— Привет, Шпигель. Тут произошло кое-что неожиданное, вот я и задержалась. Но ведь… ты же не собирался участвовать?

Парень по имени Шпигель смущённо ухмыльнулся и поскрёб правой рукой в затылке.

— Ну-у, не знаю, понравится это тебе или нет, но я пришёл поболеть за тебя, Синон. К тому же здесь я смогу всё увидеть на большом экране.

Похоже, эти двое были либо друзьями, либо товарищами по гильдии. Синон подвинулась, и Шпигель сел рядом с ней как ни в чём не бывало.

— Кстати, а что именно произошло, о чём ты говорила?

— A-а… да ничего особенного, просто я отвела сюда кое-кого, ну и всякое такое…

После вопроса Шпигеля Синон кинула на меня резко заледеневший взгляд. «Ну и ну», — подумал я, сел прямо и коротко поклонился наконец заметившему меня Шпигелю.

— Привет. Этот «кое-кто» и есть я…

— А… П-привет. Рад познакомиться. Вы это… с Синон уже знакомы?

Похоже, несмотря на брутальный облик, этот Шпигель был довольно вежливым парнем. Или же… он что, тоже обращается со мной как с девушкой?

Я попытался подыскать слова, чтобы ответить с юмором, но Синон немедленно отрезала:

— Не дай себя одурачить. Это парень.

— Чего?!

Всё, что мне оставалось, — это представиться смотрящему на меня во все глаза Шпигелю как положено.

— В общем… меня зовут Кирито. И я парень, да.

— П-парень… Так… это значит, что…

Шпигель принялся переводить взгляд с меня на Синон и обратно с довольно-таки обеспокоенным видом. Похоже, у него в голове не укладывалось, с чего это вдруг Синон разгуливает с игроком мужского пола. Как только я об этом подумал, мне захотелось его поддразнить, и я подлил масла в огонь:

— Да. Знаешь, Синон обо мне очень хорошо позаботилась.

Синон выстрелила в меня взглядом, похожим на синий лазер, и злым голосом прошептала:

— Эй!.. Не смей так говорить. Вовсе я о тебе не заботилась. Кстати, с каких это пор ты зовёшь меня просто по имени?..

— Ну почему ты такая злая?

— А с чего мне быть доброй? Ты просто незнакомец!

— Д-да… но ты же мне даже снаряжение помогла подобрать?

— Это… это из-за того, что ты… — только и успела сказать она.

Внезапно тихая музыка в зале стихла, вместо неё взревела электрогитара. Затем над головами нескольких сотен людей раздался выкрученный на полную громкость приторный синтетический голос:

— Благодарим вас за терпение. Предварительный этап третьего турнира «Золотой пули» начнётся в самое ближайшее время. Все участники будут автоматически перенесены на арены первого раунда, как только обратный отсчёт завершится. Удачи вам всем.

По залу разнёсся оглушающий гром аплодисментов и радостных криков. Затем раздался звук автоматных очередей, в который вплёлся тонкий свист лазерных залпов. Разноцветные всполохи фейерверками раскрасили потолок.

Посреди всего этого веселья Синон встала и навела на меня указательный палец:

— Ты просто обязан добраться до финала. Там я разнесу тебе башку.

Я тоже встал и с ухмылкой ответил:

— Если ты приглашаешь меня на свидание, то я с удовольствием.

— Ты… Ах ты…

Двадцатисекундный обратный отсчёт заканчивался, и я, помахав Синон рукой, развернулся, готовясь перенестись на поле боя. И тут мой взгляд встретился со взглядом Шпигеля, неотрывно смотревшего на меня. В его глазах явственно читалась настороженность и враждебность.

Я успел подумать, что, пожалуй, немного перегнул палку, как вдруг моё тело окутал столб синего света. Я не видел ничего, кроме него.

Потом я очутился на небольшой шестиугольной площадке, парящей в темноте.

Прямо передо мной светилось ярко-красное голографическое окно, в верхней части которого красовалась крупная надпись: «Кирито против Уэмару». В отличие от SAO, где использовался исключительно латинский алфавит, здесь, в GGO, можно было писать и по-японски, что мой противник и сделал. С этим типом по имени Уэмару я, разумеется, никогда раньше не встречался. В нижней части окна я обнаружил строку: «Оставшееся время на подготовку — 58 секунд. Арена — “Заброшенный монастырь”».

Минута на подготовку отводилась, видимо, для того, чтобы позволить нам выбрать наиболее подходящую к выпавшей арене экипировку. Запасного снаряжения у меня не было, карту я не знал, так что и готовиться было бессмысленно. Правой рукой я вызвал меню и в окне снаряжения, устроенном почти так же, как в ALO, назначил основным оружием световой меч Kagemitsu G4, а вспомогательным — Five-SeveN. Потом удостоверился, что не забыл надеть защитное снаряжение, и закрыл окно.

Ожидая, когда отсчёт неспешно завершится, я крутил в голове внезапно родившееся у меня предположение. Та яростная усмешка, которую на миг показала мне девушка по имени Синон. В ней была концентрированная жажда убийства, способная подобно пуле пробить любой щит, любую броню.

Её тогдашний голос прозвучал в моей голове, словно переданный телепатически: «Убью всех сильных противников». Столь прямое заявление звучало немного по-детски… в определённом смысле. Но дрожь оно во мне вызвало такую, какая даже в SAO меня редко охватывала. Хрупкая фигурка этой девушки словно источала решимость, выходящую за рамки обычной игры.

В виртуальных мирах, сотканных из электрических сигналов, я не встречал ещё игрока, демонстрирующего такую мощную волю. Честно говоря, среди известных мне девушек-игроков это была разве что Асуна, и то только, когда настраивалась по-настоящему всерьёз. Но даже она, получившая прозвище Молния, а до того — Берсерк… даже она не производила ощущения такой свирепости.

А что если?.. Неужели эта девушка с голубыми волосами и есть тот самый Дес Ган, которого я разыскиваю? Кикуока давал мне слушать то, что, предположительно, было речью Дес Гана, но неприятный, напоминающий металлический скрежет, голос на записи не имел ничего общего с ясным голосом Синон. Однако GGO — виртуальный мир, отличный от SAO. Игрок здесь может иметь несколько аккаунтов, и вполне естественно использовать разные аккаунты для разных целей.

И судя по её словам, Синон была абсолютно убеждена, что пробьётся в финал. Если я не ошибся в своём предположении, что Дес Ган обязательно появится на турнире, то круг подозреваемых сужается до тридцати человек, и, разумеется, Синон в их числе.

Говоря откровенно, мне не хотелось проверять эту возможность. Когда Синон вела меня к магазину и объясняла, что к чему в этой игре, я, можно сказать, не чувствовал в ней кровожадности. Напротив, в ней чувствовалось какое-то одиночество, желание быть вместе с кем-то.

Какая же Синон настоящая?

Нет, долгие раздумья всё равно не принесут мне ответа. Когда мы скрестим мечи — точнее, когда выстрелим друг в друга, — вот тогда, может, что-то и прояснится.

Едва я успел так подумать и поднять глаза, как таймер обратного отсчёта достиг нуля и моё тело вновь окутал спецэффект телепортации.

На этот раз я оказался под тусклым закатным небом. Пронзительной флейтой свистел ветер. В небе плыли рваные жёлтые облака, под ногами шевелилась пожухлая трава.

Рядом стояло несколько больших цилиндрических колонн — то ли ионических, то ли коринфских[40]. Они стояли в трёх метрах друг от друга, выстроившись буквой «П».

У некоторых колонн отвалилась верхушка, некоторые вовсе упали. Всё вместе напоминало руины давным-давно разрушенного храма.

Я прислонился спиной к ближайшей колонне и быстро оглядел окрестности. Во все стороны простиралась колышущаяся под ветром тусклые луга. Вдали на невысоком холме виднелись руины, похожие на те, где был я. По словам Синон, арена — это квадрат со стороной один километр, но до горизонта на глаз было в десятки раз больше. Скорее всего, по краям арены располагались какие-то преграды: реки, обрывы и тому подобное.

Я продолжал вспоминать объяснение Синон. Мой противник сейчас должен быть от меня в полукилометре с лишним, но я никого не видел. Должно быть, он, как и я, тоже прятался в руинах. Курсора, обозначающего положение врага, здесь не существует, значит, для начала придётся этого самого врага найти.

Я мог, конечно, остаться здесь и ждать, пока у него не лопнет терпение, чтобы обнаружить его, когда он сдвинется. Однако тактика выжидания — не мой стиль. Уж лучше побежать к ближайшим руинам по соседству и, дождавшись выстрелов врага, быстро оценить его положение… С этой мыслью я нащупал левой рукой свой Five-SeveN на поясе.

В это мгновение налетел сильный порыв ветра, и трава вокруг вновь заколыхалась. Порыв прекратился, пожухлая трава выпрямилась, как вдруг из этой самой травы в двадцати метрах передо мной вдруг беззвучно поднялась человеческая фигура.

Изготовленный к стрельбе автомат. Каштановая бородка, прижатая к прикладу. Очки, закрывающие больше половины лица. Шлем с нацепленной на него фальшивой травой. Всё это за долю секунды отпечаталось на моей сетчатке. Никого, кроме меня и моего противника, на этой арене быть не могло, так что это, несомненно, Уэмару.

Понятия не имею, когда он успел подобраться так близко. Одна из очевидных причин, почему я его не замечал, — камуфляж. Его одежда была цвета хаки, точно как у окружающей травы, и на ней виднелся узор из тонких вертикальных линий. Я только успел подумать: «Ясно… Так вот, значит, что можно извлечь из минуты подготовки к бою». И тут из дула чёрного автомата, прижатого к плечу противника, вырвались десятки красных линий — линий пуль, — они шли вокруг и прямо сквозь меня.

— А-а-а! — я не удержался от крика и, резко оттолкнувшись от земли, прыгнул туда, где линий было меньше всего, то есть вверх.

Миг спустя вражеский автомат произнёс: «Тра-та-та-та-та-та-та!» — и я ощутил, как в мою правую голень одна за другой угодили две пули. Полоса хит-пойнтов в левом углу моего поля зрения двумя рывками укоротилась процентов на десять. Конечно, от всех пуль уклониться было нереально. Тут-то я и вспомнил слова Синон про автоматный огонь.

Прямо в воздухе я сделал сальто и приземлился на полуразбитую колонну, которая была позади меня. Я решил контратаковать и левой рукой выхватил Five-SeveN.

Однако противник не собирался давать мне время даже на прицеливание. Множество пулевых линий вновь вцепились в моё тело.

— У-о-о! — снова недостойно завопив, я свалился за колонну. Но одна пуля всё равно царапнула мою левую руку, и полоса хит-пойнтов безжалостно сократилась вновь.

Пулевой душ почти весь пришёлся на колонну, с шершавым дробным звуком от неё отвалилось несколько осколков. Я поспешно прижал свои конечности к туловищу и укрылся за колонной целиком.

«Это вообще не похоже на поединки на мечах!»

В той игре на уклонение против NPC-ковбоя был какой-никакой временной интервал и максимум шесть пуль за раз, но мне уже тогда требовалось полностью сосредоточиться, чтобы уклониться от всех атак. Сейчас, когда меня поливали огнём со скоростью наверняка больше десяти пуль в секунду, я просто ничего не мог поделать.

Чтобы дать Уэмару по бородатой роже висящим на моём правом бедре «Кагэмицу», я должен сперва как-то подобраться к противнику вплотную. Но прежде, чем это произойдёт, он нашпигует меня пулями и мои хит-пойнты кончатся.

Раз я не могу увернуться от всех пуль, значит, остаётся найти способ заслониться от них. К несчастью, хоть в этом мире и есть защитные экраны, ослабляющие лазерные лучи, от настоящих пуль никакой волшебной защиты не предусмотрено. В SAO был хотя бы навык «Защита оружием», с которым меч можно использовать как щит…

Вдруг моя рука легла на пристёгнутый карабином к моему поясу световой меч. Если бы я смог отбить им хотя бы несколько пуль… Ничего невозможного. Ведь в том знаменитом фантастическом фильме кто-то без проблем отбивал пули световым мечом? Если игра разработана американской компанией, здесь наверняка можно воспроизвести ту сцену. Но это сложный трюк. Чтобы его проделать, сперва надо предсказать траектории пуль, которые в меня полетят…

Постойте-ка. У меня определённо получится. Должно получиться. Разве линии пуль не показывают эти самые траектории? Я сглотнул слюну и, сильно потянув правой рукой световой меч, снял его с пояса.

Огонь прекратился. Должно быть, Уэмару вновь спрятался в траве и собирается подкрасться слева или справа. Я закрыл глаза и сосредоточился на слуховых ощущениях.

Ветер продолжал свистеть. Этот шумный звуковой эффект я выкинул из сознания. Следом я сосредоточился на сухом шорохе колышущейся травы, пытаясь выхватить из ритма какой-либо посторонний звук.

Подобный трюк возможен только в VR-мире, где все звуки можно разделить и разложить по полочкам. Ещё в SAO этот «внесистемный» навык мне здорово помогал. К примеру, без него было бы практически невозможно нанести смертельный удар Тушейному кролику и заполучить ингредиент класса «супер».

«Вот он где».

Внезапно мои уши поймали прерывистый звук, идущий откуда-то сзади и слева, между семью и девятью часами. Пару секунд мой противник двигался, потом замер, оценивая мою позицию. Вновь задвигался, остановился, снова начал движение…

— Поехали!.. — крикнул я самому себе, изо всех сил оттолкнулся от земли и ринулся прямо туда, где скрывался противник. Уэмару вряд ли ожидал, что я брошусь на него, когда он прячется в траве. Ему понадобилось где-то полторы секунды, чтобы встать на колено и занять положение для стрельбы.

Изначально между нами было двадцать пять метров, но половину этого расстояния я уже преодолел. На бегу я большим пальцем нажал выключатель на световом мече. Раздалось успокаивающее «ву-ун», из рукояти вырос сине-фиолетовый световой клинок. И в третий раз из дула автомата Уэмару вырвались линии пуль — десяток с чем-то.

До сих пор в таких ситуациях я инстинктивно выискивал, куда бы спрятаться. Но теперь я сопротивлялся страху, гладящему меня по затылку, и заставлял свои глаза смотреть только вперёд. Оказалось, что тонкие красные линии появились не все одновременно. Между ними была маленькая временная задержка, наверняка именно в этом порядке пули и будут вылетать из ствола.

В моё бегущее тело, куда более худое и низкорослое, чем в реальном мире, упиралось шесть пулевых линий. Остальные шли мимо: левее, правее, выше и ниже. Подумалось, что, с учётом расстояния, у противника неважный автомат или же, как ни странно, его собственная меткость оставляет желать лучшего.

Давно забытое возбуждение от режима PvP наконец-то начало переключать меня в боевой режим. По краям поля зрения картинка расплылась, но тело противника я видел абсолютно отчётливо. Как же хорошо я помнил это ощущение ускорения. Посреди замедляющегося потока времени лишь моё сознание летело вперёд.

Дуло автомата оранжево сверкнуло. И тут же световой клинок с идеальной точностью пересёк линии первой и второй пуль.

«Ба-бам!» — на поверхности клинка расцвели две оранжевых вспышки. К тому моменту, когда я их осознал, моя рука с запредельной скоростью уже переместила фотонный меч, накрыв траектории третьей и четвёртой пуль. И вновь плотная энергия клинка с грохотом отбила пули.

Нестись вперёд, не обращая внимания на свист пуль, которые изначально должны были промазать, требовало приличного усилия воли, но я стиснул зубы и продолжил размахивать мечом.

Пятая… а вот и шестая! Кое-как отбив все пули, которые должны были в меня попасть, я изо всех сил толкнул себя вперёд, чтобы покрыть оставшееся расстояние.

— Не может… быть!.. — вырвалось у обалдевшего Уэмару, и его заросшая бородой челюсть отвисла. Однако руки его не остановились. Отработанным движением он извлёк пустой магазин, выхватил откуда-то из-за пояса следующий и приготовился загнать в автомат.

Чтобы не дать ему это сделать, я навёл на Уэмару сжатый в руке Five-SeveN. Как только мой палец коснулся курка, посередине груди противника возник светло-зелёный круг. Меня это застало врасплох, но я всё равно нажал на курок пять раз подряд.

От запястья к плечу прошла неожиданно слабая отдача, и внутри полупрозрачного круга Уэмару получил два попадания — в плечо и в живот сбоку. Остальные три пули пролетели мимо и исчезли где-то в кустах. Однако попавшие пули всё-таки пробили бронежилет и нанесли урон. Хит-пойнты Уэмару понизились почти на десять процентов. Он пошатнулся и чуть промедлил.

Этого мне было вполне достаточно. Оказавшись на расстоянии атаки, я повернулся чуть вправо и, вжав ногу в виртуальную землю с такой силой, словно хотел её проломить, сделал выпад, в который вложил всю накопленную инерцию. Грудь противника пронзил смертоносный удар, в SAO он назывался «Разящий меч».

С урчанием, как от работающего двигателя, клинок света с лёгкостью вошёл в тело противника по рукоять. А дальше у меня возникло ощущение, как будто энергетический сгусток, не найдя себе выхода, взорвался внутри его туловища.

Миг спустя яростные световые и звуковые эффекты рванулись конусом от моей правой руки, а тело противника превратилось в множество фрагментов и рассыпалось.

Всем телом ощущая онемение от закончившегося боя, я медленно выпрямился.

«Ву-вун», — я махнул световым мечом вправо-влево и чуть было не отправил его себе за спину, но вовремя спохватился и выключил. Повесил меч на правое бедро, отправил пистолет в кобуру на левом и наконец медленно выдохнул. Подняв голову к закатному небу, я увидел, что на низко плывущих облаках, как на экране, возникла надпись: «Поздравляем!»

Первый раунд я выиграл, но с колоссальным трудом. То, что я могу защищаться от пуль световым мечом, — это очень хорошая новость. Но чтобы проделывать такое, требовалось колоссальное психическое напряжение, и мои нервы уже были на пределе.

А ведь мне предстояло пройти ещё четыре изматывающих раунда…

Моё усталое тело начал окутывать синий спецэффект. Стон ветра постепенно угас, сменившись гулом голосов, и я вновь очутился в зале ожидания состязаний.

Похоже, я перенёсся примерно к тем же столикам, где был до начала поединка. Посмотрел по сторонам, но ни Синон, ни Шпигеля не обнаружил. Если Синон всё ещё сражается, интересно, куда делся тот парень, связанный с ней каким-то образом.

Я принялся осматривать весь зал и вскоре ближе к его центру нашёл знакомую спину в городском камуфляже. Шпигель моего возвращения не заметил, он неотрывно глядел на мультиэкран под потолком.

Я поднял голову, в точности как он, и обнаружил, что на панелях, где раньше был лишь сухой обратный отсчёт, теперь транслировалось несколько поединков. Сражающихся в пустынях, лесах, руинах игроков с пистолетами, автоматами, пулемётами показывали в сильных ракурсах, как в боевиках.

Наверное, из идущих одновременно нескольких сотен сражений для трансляции были выбраны только сцены перестрелок. Всякий раз, когда очередной игрок получал попадание и разлетался на кусочки, толпа в зале встречала это событие восторженным рёвом.

«Интересно, показывают ли бой Синон?» — подумал я и сделал несколько шагов вперёд. Принялся было проверять все картинки подряд, начиная с правой верхней, но, поскольку камеры всё время двигались, разбирать происходящее получалось с большим трудом. Я сконцентрировался и попытался выхватить взглядом голубые волосы.

Я был настолько сосредоточен, что моё сердце едва не остановилось от испуга, когда возле правого уха внезапно раздался голос.

Низкий, хриплый, с металлическим оттенком, он словно входил прямо в мозг:

— Ты… настоящий?

Я машинально отпрыгнул и прямо в полёте развернулся. Первой моей мыслью было, что я увидел призрака.

Разумеется, я подумал не про настоящего призрака, а про монстра-призрака из Айнкрада, какие появлялись по ночам на уровнях в районе 65-го, сделанных в стилистике старых замков.

Покрывающий всё тело изодранный тёмно-серый маскхалат. Полная чернота под низко надвинутым на лицо капюшоном. И там, в этой черноте, слабое сияние красных глаз.

В тусклом свете зала ожидания стоящий передо мой незнакомец действительно походил на того монстра-призрака из SAO. Меня непроизвольно охватило желание отскочить ещё дальше и выхватить световой меч. Я даже не полностью совладал с собой: моя правая рука дёрнулась.

Сделав тихий вдох, я опустил глаза на ноги незнакомца. Из-под рваного маскхалата выглядывали носы грязноватых ботинок. Это не призрак, а игрок. Удостоверившись в этом, я выпустил застрявший в лёгких воздух.

Если присмотреться, можно было разглядеть, что эти красные огоньки — не призрачные «глаза», а отблески на линзах здоровенной маски, закрывающей всё его лицо. Немного злясь и на себя (за то, что среагировал совсем как новичок), и на него (за то, что невежливо подошёл со спины вплотную и резко заговорил со мной), я коротко ответил вопросом на вопрос:

— Настоящий?.. Что ты имеешь в виду? И кто ты вообще?

Однако игрок в тёмно-сером маскхалате не представился. Он нарочно шагнул ко мне, хоть я и отступил на шаг только что. На этот раз отходить я не стал, а встретил его безжизненный взгляд своим. Между нашими глазами было сантиметров двадцать, не больше.

Неприятный голос, в котором словно присутствовали какие-то звуковые эффекты, некие вибрирующие обертоны, прерывисто произнёс:

— Я… видел… бой. Ты… пользовался… мечом.

— А, ну да… Это не против правил, я надеюсь?

Амусфера добросовестно уловила дрожь в моём сердце, и мой ответ прозвучал немного хрипло. Этот тип в маскхалате, казалось, прочёл, что творилось у меня на душе, и придвинулся ещё на несколько сантиметров.

Следующую фразу он прошептал совсем тихо. Даже на таком расстоянии мне пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать.

— Спрашиваю… ещё раз. Ты… настоящий?

Прежде чем я успел понять, какое значение прячется за этими словами, моя интуиция вспыхнула, и меня словно молнией ударило: я застыл, как в столбняке.

«Я знаю этого типа!»

Точно. Я где-то с ним встречался. Когда-то я уже разговаривал с ним лицом к лицу.

Но где? После того как я залогинился в GGO, я общался только с парнем возле точки старта, который хотел купить мой аватар, с Синон, которая отвела меня в магазин и потом помогла зарегистрироваться, и с её другом Шпигелем. Всего с тремя людьми. Стало быть, встречал я его не в этом мире.

Значит, в ALO? Я видел его под другим аватаром в Альвхейме? Я принялся лихорадочно напрягать свою память, вспоминая, у кого встречал подобный стиль речи и подобную ауру. Однако на ум не шёл никто, абсолютно. Не могу припомнить кого-либо, кто стоял бы передо мной и от кого бы при этом тянуло таким холодом, что мурашки по коже.

«Где… где же я его встречал?..»

Изодранный маскхалат вдруг заколыхался, из-под него высунулась тонкая рука. Я инстинктивно чуть было не отпрыгнул снова, но, приглядевшись, обнаружил, что в руке ничего не было. Всего лишь рука в перчатке, такой же драной, как и маскхалат. Рука вызвала окно меню, развернула в мою сторону и вялыми движениями покопалась в нём. Там появилось расчерченное на шесть блоков поле — судя по всему, турнирная таблица предварительного этапа третьей «Золотой пули». Тонкий, словно игла, палец нажал на блок F, и этот блок раскрылся на весь экран. Ещё одно нажатие — и средняя часть таблицы увеличилась в размере.

Мои глаза двигались за его пальцем, как прикованные. Там, куда показывал палец, было два имени. Слева было написано «Уэмару», справа «Кирито». От правого имени вверх шла тускло светящаяся линия. То, что я победил Уэмару и вышел в следующий раунд, здесь уже объявили.

Палец задвигался, погладил слово «Кирито», и голос прозвучал вновь:

— Это… имя. Эта… работа… мечом. Ты… настоящий?

Всего миг — и я в третий раз оказался в шоке, причём в самом сильном из всех. Мои колени задрожали, мне пришлось приложить усилие, чтобы не свалиться.

Этот игрок в сером маскхалате — он меня знает! Имя Кирито. И навык мечника, которым я победил Уэмару. Ему это всё знакомо. Иными словами… этого парня я встречал не в GGO и не в ALO.

А в SAO. В Sword Art Online. Когда-то я встречался с этим типом на сцене той смертельной игры, в парящей крепости Айнкрад. Аватар, скрытый под этим маскхалатом… нет, человек, надевший амусферу и играющий этим аватаром, — он тоже один из выживших в SAO, как и я.

Моё сердце заколотилось как сумасшедшее. Если бы не полумрак зала, этот тип заметил бы, что лицо моего аватара побелело. Успокоиться. Успокоиться! Только это слово и крутилось у меня в голове.

Даже встретив игрока из SAO, я вовсе не обязан так паниковать. Незадолго до разрушения Айнкрада я стал знаменит из-за статьи про уникальный навык «Два клинка», а ещё потому, что я дрался на дуэли с лидером «Рыцарей крови» — Хитклифом. Кроме того, «Разящий меч», которым я атаковал Уэмару, был довольно-таки важным навыком из категории «прямой одноручный меч». Высокоуровневые игроки в SAO, посмотрев наш поединок и увидев моё имя в расписании турнира, вполне могли догадаться, что я и есть тот самый Кирито из числа проходчиков SAO. Если бы я подобным образом обнаружил игрока, которого знаю, то вполне мог бы подойти к нему, чтобы попробовать освежить старое знакомство.

Так что вовсе не было нужды бояться. Я просто не должен был бояться. Почему же я?..

В следующее мгновение длинная, тонкая рука закрыла окно с расписанием поединков и начала убираться обратно под маскхалат, как вдруг кое-что привлекло моё внимание.

На предплечной части перчатки, больше похожей на рваные бинты, чуть выше запястья виднелась узкая щель. Через неё проглядывала белая кожа.

И на этой коже была татуировка примерно пять на пять сантиметров.

Карикатурное изображение гроба. На приподнятой крышке — зловеще ухмыляющееся лицо. Белая рука, высовывающаяся из тёмной внутренности гроба и манящая к себе тех, кто снаружи. В том, другом мире один тип парализовал меня с помощью отравленной воды и попытался убить. У него тоже была похожая татуировка.

Эмблема «Весёлого гроба».

После того как я узнал эту эмблему, было почти чудом, что я сумел не вскрикнуть, не рухнуть на пол и что система не разлогинила меня автоматически из-за аномальных мозговых волн.

Внешне я не среагировал никак, человек в маскхалате ещё какое-то время молча смотрел на меня в упор сквозь красные линзы, а затем прошептал:

— Ты… Не понимаешь… что я… спрашиваю?

Я медленно и осторожно покачал головой:

— Нет… Не понимаю. В каком смысле «настоящий»?

Собеседник молча шагнул назад. Красные глаза на миг погасли, словно моргнули. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, он произнёс ещё более механическим голосом:

— Тогда… неважно. Впрочем… самозванец ты… или… настоящий… — с этими словами он отвернулся, — когда-нибудь… я тебя… убью.

По его голосу совершенно не похоже было, чтобы он всего-навсего отыгрывал роль.

Маскхалатник удалялся беззвучно, словно настоящий призрак, а потом внезапно исчез. От игрока, который был здесь всего несколько секунд назад, не осталось и следа.

На этот раз моё маленькое тело зашаталось, но я с огромным трудом сохранил равновесие и сел — почти рухнул — на ближайший стул. Подтянул колени ко лбу и обхватил тонкие ноги руками.

Глаза я закрыл, но и с закрытыми глазами видел ту татуировку. Видел совершенно отчётливо, хоть она и выглянула из-под перчатки лишь на долю секунды.

Гроб с ухмылкой. Лишь одна гильдия в Айнкраде носила такую эмблему.

Гильдия плееркиллеров «Весёлый гроб».

За два года, что мы проходили SAO, там появилось довольно много «оранжевых» игроков — людей, которые, попав в тяжёлую финансовую ситуацию, начали красть деньги и снаряжение у других. Впрочем, обычно они просто наваливались стаей на одного и заставляли его отдать всё, что у него было ценного. В худшем случае применяли парализующий яд, но не более того.

Если один игрок атакует другого и сбросит его хит-пойнты до нуля, тот по-настоящему умрёт в реальном мире, поэтому на такое никто не осмеливался. Ведь десять тысяч пленников SAO в основном были заядлыми онлайновыми игроками, в реальном мире они вряд ли сталкивались с преступлениями.

Однако неписаный закон — не скидывать хит-пойнты ближнего своего до нуля — был нарушен одним странным типом. Звали его ПоХ. Забавное имя для игрока, но, несмотря на это — а может, благодаря этому — он обладал сильной харизмой.

В первую очередь ПоХ привлекал довольно-таки экзотической красотой. И ещё он, как настоящий полиглот, весьма прилично изъяснялся минимум на трёх языках. Не исключено, что он был полукровкой, полуяпонцем-полуевропейцем. Со своим отличным японским, к которому примешивались беглый английский и сленговый испанский, он звучал как профессиональный рэпер-диджей. И с этой своей манерой речи он легко воздействовал на окружающих, меняя их моральные ценности. В итоге из обычных онлайновых игроков они превратились в банду настоящих отморозков, крутых и жестоких.

Другой притягательной чертой ПоХа были его способности. У него действительно имелся талант по части обращения с кинжалом. Кинжал был словно продолжением его руки. Ему даже не требовалась помощь системы, чтобы сокрушать монстров или игроков. Особенно силён он стал ближе к концу смертельной игры, когда обзавёлся большим кинжалом с жутковатым названием «Другоруб», — настолько силён, что его боялись даже игроки-проходчики.

Своей харизмой, в каком-то смысле противоположной харизме Хитклифа из «Рыцарей крови», ПоХ медленно, но верно расшатывал психологические ограничители у собственных фанатов.

Через год после начала игры, в последнюю ночь года, ПоХ и компания — их было уже почти тридцать человек — напали на маленькую гильдию, устроившую пикник в красивом месте за пределами города, и перебили всех. На следующий день все главные продавцы информации в Айнкраде сообщили о рождении «Весёлого гроба» — «красной» гильдии, не зарегистрированной в системе.

Однако парень в сером маскхалате, с которым я только что говорил, не мог быть самим ПоХом. Его безжизненная, прерывистая манера речи ничем не походила на возбуждённый тон и быструю как из пулемёта речь ПоХа.

Но в «Весёлом гробе», кажется, был парень, который изъяснялся именно так. Я вроде бы встречался с ним, разговаривал и даже дрался. Он не был рядовым членом гильдии, а занимал довольно высокий пост. Но раз я вспомнил всё это, то почему же не могу вспомнить его лицо и имя?

Хотя я уже знаю ответ. Я не могу вспомнить, потому что мой разум отказывается вспоминать.

«Весёлый гроб» сформировался в первый день года и перестал существовать одной летней ночью в конце августа. Гильдия не самораспустилась, не распалась из-за внутренних дрязг.

Проходчики, то есть игроки, сражающиеся на переднем крае, собрали отряд из пятидесяти человек и уничтожили её своими мечами. Вообще-то мы должны были сделать это намного раньше, но всё никак не могли найти, где их база, потому и затянули до конца августа.

В Айнкраде игроки могли покупать комнаты или дома. Будь то в городах или за их пределами, все выставленные на продажу адреса можно было узнать у NPC-торговцев недвижимостью. Проходчики посчитали, что «Гробы» должны купить крупный дом или замок, который мог бы вместить три десятка человек, и заказали у торговцев информацией сведения обо всех таких зданиях с первого уровня и выше.

Однако, хоть нам и удалось разыскать таким образом укрытия нескольких мелких и средних «оранжевых» гильдий, базу главного врага, «Весёлого гроба», мы несколько месяцев найти не могли.

По правде сказать, в этом не было ничего удивительного. «Весёлый гроб» базировался в безопасной зоне данжа на одном из давно зачищенных нижних уровней. Причём не в башне, связанной со следующим уровнем, а в маленькой пещере из числа тех, какие дизайнеры размещают, а потом начисто забывают о них.

Проходчики в основном зачищали лабиринты в больших башнях, а игроки среднего уровня предпочитали ходить в многолюдные данжи. Конечно, наверняка время от времени кто-нибудь случайно натыкался на эту пещеру и заходил в неё, но нетрудно догадаться, что таким людям быстро затыкали рты.

Тайная база «Весёлого гроба» была раскрыта, когда один из членов этой гильдии, будучи, видимо, не в силах справиться с чувством вины за убийства, признался проходчикам. Те, в свою очередь, всё проверили и выяснили, что «Весёлый гроб» действительно использовал именно эту пещеру в качестве базы. И лишь затем они начали собирать большой отряд возмездия. Возглавил его офицер крупнейшей гильдии «Альянс священного дракона», участвовали также несколько сильных игроков из «Рыцарей Крови» и других мощных гильдий. Меня, игрока-одиночку, тоже пригласили.

Штурм тайной базы начался в три часа ночи.

По идее, и численность, и средний уровень у нас были намного выше, чем у «Гроба». Поэтому мы думали, что если перекроем входы и выходы из безопасной зоны, то, вполне возможно, те типы сдадутся без боя. Но точно так же, как нам раскрыли их тайну, сведения о нашей абсолютно секретной операции каким-то образом просочились к ним…

Когда мы ворвались в данж, никого из членов «Весёлого гроба» в большой комнате безопасной зоны не было. И вовсе не потому, что они заранее разбежались. Они попрятались в закоулках данжа — и напали на нас со спины.

Для своей засады они подготовили ловушки, яды, дымовые завесы — словом, всё, что только можно. Сперва наш отряд возмездия пришёл в замешательство, однако умение быстро приспосабливаться к неожиданным поворотам было жизненно важной чертой проходчиков, так что мы очень быстро пришли в себя и яростно контратаковали.

Вот только у нас обнаружилось неожиданное отличие от «Весёлого гроба»…

Отвращение к убийству. Когда нам стало ясно, что члены «Весёлого гроба» в боевом запале не собираются сдаваться, как бы ни падали их хит-пойнты, мы начали колебаться.

Конечно, мы заранее обсудили такую возможность и решили, что не должны останавливаться на полпути, даже если придётся обрушить хит-пойнты врагов до нуля. Но, по-видимому, никто из нас, включая меня, просто не мог решиться нанести последний удар, когда хит-пойнты противника уходили в красную зону. Некоторые даже отбрасывали меч и падали на колени.

Сперва погибло несколько человек из отряда возмездия. Потом наши тоже вошли в раж и убили нескольких членов «Весёлого гроба». А затем случилась кровавая бойня. К концу сражения мы потеряли одиннадцать человек, «Весёлый гроб» лишился двадцати одного. Двоих из них убил лично я, своим собственным мечом.

Но ни среди мёртвых, ни среди захваченных в плен не было их главаря — игрока по имени ПоХ.

Двенадцать врагов, выживших в битве, отправились в тюрьму Железного дворца. Если этот тип в сером маскхалате действительно был одним из них, то я говорил с ним, возможно, в какой-то момент после боя. Я припоминал его манеру разговора, но по-прежнему не мог вспомнить ни лица, ни имени, а всё потому, что заставил себя вообще забыть о том походе против «Весёлого гроба».

Нет… Нет, а если под этим маскхалатом кто-то из тех двоих, кого я убил?

По-прежнему сидя на стуле и обнимая колени, я поспешно замотал головой. Сжал зубы и попытался собраться с мыслями.

Мёртвые не воскресают. Четыре тысячи жертв того происшествия под названием SAO, любил я их или ненавидел — уже не вернутся. Так что тот тип в сером маскхалате должен быть кем-то из двенадцати выживших членов «Весёлого гроба». Их имена я должен был знать. Я изо всех сил принялся рыться в воспоминаниях, превозмогая боль…

Но тут мне в голову пришло запоздалое предположение, и я резко вдохнул.

Металлический, искажённый голос человека в сером маскировочном халате звучал как низкий шёпот. А на что он был бы похож, если бы тот игрок орал во всё горло?..

Выкрик из аудиофайла, который я прослушал неделю назад, зазвенел у меня в ушах: «Вот настоящая сила, истинная мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает! Имя моё и моего пистолета — Дес Ган!»

Полное сходство. Никакой ошибки быть не может. Один и тот же голос.

Этот тип… Неужели этот тип в сером маскхалате и есть Дес Ган? Если так, то моя миссия — нырнуть в GGO, привлечь внимание Дес Гана и стать его целью — выполнена, и весьма быстро.

Но… я совершенно не ожидал, что события будут развиваться вот так. Что Дес Ган — один из тех, кто выжил в SAO, и вдобавок «красный» игрок, член «Весёлого гроба». И, возможно, теперь он с помощью пистолета в игре убил двух человек в реальности.

А что… если он действительно обладает такой немыслимой силой?..

Вдруг кто-то похлопал меня по левому плечу, и я едва не завопил от неожиданности. Дрожа всем телом, вскинул голову и обнаружил перед собой покачивающиеся ярко-голубые волосы.

— Что с тобой?

Глядя на хмурящую брови Синон, я с трудом заставил двигаться онемевшие губы и изобразил нечто, напоминающее улыбку:

— Д-да нет… ничего…

— Что, такой трудный был бой? Но ты вроде быстро управился.

Лишь после этих слов я вспомнил наконец, что участвую в отборочных состязаниях турнира «Золотая пуля». Я моргнул и огляделся. Оказалось, что где-то половина игроков, совсем недавно заполнявших зал, исчезла. Похоже, первый раунд уже почти закончился и проигравших переправили на поверхность. Скоро должен определиться мой следующий противник, и тогда начнётся второй раунд.

Вот только сейчас я в таком состоянии, что вряд ли смогу драться.

Я посмотрел на Шпигеля, подозрительно разглядывающего меня издалека, потом на стоящую прямо передо мной Синон и наконец бессильно выдохнул сквозь ослабевшие губы.

Синон тут же приняла серьёзный вид и произнесла:

— И это с тобой всего лишь после одного боя? Тогда о финале ты можешь только мечтать. Соберись давай… Мне ещё надо взять с тебя должок!

И, сжав правую руку в кулак, она снова стукнула меня по плечу. Я машинально вцепился обеими руками в эту ладошку, которая уже была готова меня покинуть, притянул к груди и уткнулся в руку лбом.

— Эй, эй… Ты что делаешь?! — поспешно прошептала Синон и попыталась выдернуть руку. Но я крепко сжимал её и не выпускал.

Я ощутил неописуемое тепло, хоть и исходило оно от состоящего из полигонов аватара. И в то же время ледяной страх, поселившийся в моём сердце, заставил меня мелко дрожать всем телом.

— Что с тобой?.. — услышал я растерянный шёпот и тут же почувствовал, как из маленькой тёплой ладошки у меня на груди постепенно уходит напряжение.