Sword Art Online. Том 5. Призрачная пуля

Глава 7

Правый указательный палец Синон чуть зудел. Она нахмурилась и потёрла его подушечкой большого чтобы избавиться от этого ощущения. Но зуд не проходил. Впрочем, она понимала, почему так.

Это всё из-за Кирито. Из-за того, что этот нахальный, самоуверенный и бесстыжий новичок крепко сжал её правую руку.

Конечно, умом Синон понимала, что такого быть не может. С помощью амусферы она сейчас находилась в виртуальном мире. Как бы сильно её руку ни сжимали, её кровоток и нервные окончания в реальном мире никак не могли на это реагировать. Все ощущения здесь — лишь результаты электрических импульсов, посылаемых машиной непосредственно в мозг.

И всё же правая рука Синон до сих пор явственно ощущала тепло и давление тех секунд, когда черноволосый парень со световым мечом крепко сжимал её ладонь, хотя прошло уже почти два часа.

Оставив попытки избавиться от этого ощущения, Синон правой рукой вновь обхватила свою снайперскую винтовку, стоящую на сошках. Нежно положила указательный палец на спусковой крючок. Рукоять её любимой «Гекаты», прошедшей вместе с ней столько боёв, была словно продолжением руки. И всё-таки слабый зуд в указательном пальце не прекращался.

Синон пряталась в чахлых кустах на краю невысокого обрыва и дожидалась своего шанса произвести выстрел.

Арена называлась «Перекрёсток в пустоши». Её можно было охарактеризовать как сухое плато, в центре которого пересекались две прямые дороги. Противника звали Стингер. Отборочный этап «Золотой пули», группа F, пятый раунд. Полуфинальный поединок. С начала боя прошло уже двенадцать минут.

Если она выиграет этот бой, то, независимо от исхода следующего, получит право участвовать в финальном сражении «все против всех», которое состоится завтра, в воскресенье вечером. Однако, раз её нынешний противник Стингер добрался до этого раунда, он тоже не слабак.

Несмотря на такое имя, вооружение его составлял отнюдь не переносной зенитно-ракетный комплекс FIM-92 Stinger. Основным его оружием был автомат FN SCAR, но и он представлял угрозу. Кроме того, Стингер пользовался очень хорошим оптическим прицелом ACOG, который прилично повышал кучность стрельбы. Так что если он подберётся к Синон достаточно близко, на расстояние прямой видимости, она как снайпер ничего не сможет ему противопоставить.

К счастью, эта карта была разбита дорогами на четыре квартала: чтобы пробраться из одного в другой, нужно обязательно пройти через перекрёсток. Когда два игрока появляются на карте в начале боя, между ними как минимум пятьсот метров, следовательно, в одном квартале оказаться они не могут.

Иными словами, если Стингер хочет подобраться к Синон достаточно близко, чтобы расстрелять её из своего SCAR, ему придётся пройти через перекрёсток. Он, конечно, будет прорываться. Синон же должна попасть в него, как раз когда он будет на этом перекрёстке.

Раз у Стингера есть только этот вариант действий, он, по-видимому, будет затягивать с прорывом, пытаясь таким образом измотать Синон, нарушить её сосредоточенность. Впрочем, Синон не могла исключить и того, что он, напротив, будет действовать быстро. Так что у неё не было иного выхода, кроме как напрячь нервы до предела и неотрывно смотреть в прицел.

Сейчас, на предварительном этапе, игроки были разделены на пятнадцать групп, от А до О. Более чем в половине из них бои уже завершились, так что одновременно шло всего около десятка сражений. Поэтому все они должны были транслироваться полностью в зале ожидания, в большом зале на первом этаже виллы губернатора и во всех барах города.

Однако те из зрителей, которые следили за поединком Синон и Стингера, должно быть, откровенно скучали. Ведь с самого начала боя обе стороны не произвели ни единого выстрела.

В то же время другой полуфинал группы F, вне всяких сомнений, проходил ярко и зрелищно, компенсируя скуку этого. Потому что один из дерущихся был специалистом по ближнему бою с двумя пистолетами-пулемётами, а другой использовал оружие совсем уж короткого радиуса действия — световой меч.

Нельзя, нельзя терять концентрацию! Синон это отлично понимала, но всё равно её мысли постоянно возвращались к загадочной черноволосой де… то есть парню.

Первый её бой занял минут десять, и, когда она вернулась в зал ожидания, её сразу встретил Шпигель, то есть Кёдзи Синкава, с поздравлениями. Коротко поблагодарив, Синон снова подошла к столу, за которым сидела перед боем, и слегка удивилась, обнаружив там Кирито. Надо же, он не только выиграл, но и вернулся раньше неё. «Хм, а ты не полный неуд» — так она собиралась сказать, но, подойдя к нему, удивилась ещё сильнее и уже по другому поводу.

До боя Кирито держался почти нагло, а теперь он сидел, обхватив руками колени. Его опущенная голова и узкие плечи дрожали.

«Но он же выиграл. Неужели противник с огнестрелом — это так страшно?»

С этой мыслью Синон машинально протянула правую руку и похлопала по плечу цвета ночного камуфляжа. Кирито внезапно съёжился, точно испугавшись, затем опасливо поднял голову. Лицо его аватара, которое любой по незнанию принял бы за женское, в котором сочетались ум и обаяние, сейчас оно было наполнено таким жутким страхом, будто его обладатель заглянул в глубины ада.

— Что с тобой? — непроизвольно прошептала Синон. Кирито несколько раз моргнул и изогнул губы в напряжённой улыбке.

— Д-да нет… ничего… — хрипло ответил он, и тогда Синон поинтересовалась, неужели первый бой действительно был таким тяжёлым. Но Кирито, пряча лицо за длинными чёрными волосами, лишь тихонько вздохнул и даже не попытался хоть что-то ответить.

Ну и ладно. Она вообще не обязана с ним общаться.

Кирито нарочно не поправил Синон, ошибочно принявшую его за девушку. Он позволил проводить его по городу и помочь с покупками. Более того, бесцеремонно полез вместе с ней в раздевалку.

Разумеется, это она приняла его за девушку, и в том, что она не спросила его визитку, была всецело её вина. Так что ещё больше Синон злилась на саму себя.

В реальном мире она ещё со времён той истории с одноклассницами, которые её использовали, вроде бы приняла твёрдое решение ни на кого больше не полагаться и не заводить друзей. Но, встретившись с редкой для GGO девушкой, которая спросила у неё дорогу, совершенно забыла об этом.

Было здорово. Когда она вместе с Кирито занималась покупками, когда ехала на трёхколёсном багги, Синон понимала, что улыбается совершенно искренне, как очень давно не улыбалась в GGO. Да, верно, Синон сердилась не на то, что Кирито оказался парнем. Просто в его компании она слишком раскрылась — и вот этого она не могла себе простить.

Поэтому, узнав, что Кирито выиграл первый бой, она действительно была рада.

Встретиться с ним в финале, разнести его симпатичную физиономию пулей «Гекаты» и стать сильнее, чем до встречи с ним. Таков был её план, но этот Кирито, охваченный страхом, казался совершенно другим человеком.

Не задумываясь, Синон произнесла приглушённым голосом:

— И это с тобой всего лишь после одного боя? Тогда о финале ты можешь только мечтать. Соберись давай… Мне ещё надо взять с тебя должок! — с этими словами она правым кулаком стукнула Кирито по плечу, как вдруг он схватил эту её руку своими ладонями, потянул к себе и прижал к груди в камуфляже.

— Эй, эй… Ты что делаешь?! — вырвалось у Синон, и она попыталась высвободить руку, однако Кирито продолжал сжимать её с такой силой, что непонятно было, где в этом хрупком теле прячется такая огромная сила, она же STR. Его руки были холодны как лёд, и дыхание, коснувшееся тыльной стороны её ладоней, как будто тоже морозило.

Перед Синон замигала кнопка «Сообщить о домогательстве». Если бы она нажала её левой рукой или просто произнесла вслух: «Сообщаю», аватар Кирито был бы мгновенно перенесён в тюрьму Глоккена и в течение какого-то времени не смог бы выбраться оттуда.

Однако Синон не могла ни двигаться, ни говорить.

Вид этих стиснутых рук и трясущегося тела породил в ней сильнейшее дежавю. Она уже где-то видела девушку, которая так выглядела. И стоило ей об этом подумать, как она тут же поняла, что той девушкой была она сама. Не снайпер Синон, а Сино Асада из реального мира. Та Сино Асада, которая, скорчившись на кровати, придавленная пахнущими кровью и порохом воспоминаниями, бормотала без остановки: «Спасите… спасите…»

Осознав это, Синон невольно расслабила правую руку.

— Почему?.. — спросила она, но ответа так и не получила.

Однако она чувствовала, что черноволосый парень-аватар, вцепившийся в её руку… нет, тот игрок под аватаром, имени и лица которого Синон не знает, возможно, он тоже находится в плену тьмы, как и Сино. Она хотела спросить, что случилось, но в эту самую секунду Кирито охватило слабое сияние, и он исчез. Его следующий соперник определился, и Кирито телепортировало на арену второго раунда.

Синон решила, что в таком состоянии он вряд ли сможет сражаться как положено, и тихонько вздохнула. Проигравший вернётся в зал первого этажа, а не сюда, в подземный зал ожидания. Так что если Кирито проиграет, то сегодня — а может, и вообще — Синон больше не представится случая его увидеть.

Конечно, невелика потеря. Они не друзья, просто так получилось, что обоим нужно было попасть на виллу губернатора. Уже сегодня она забудет его имя и лицо. Сказав себе это, Синон отвела руку, по-прежнему висевшую в воздухе, и приложила к груди. И тем не менее, вопреки её ожиданиям, Кирито одними только световым мечом и пистолетом выиграл второй, третий и даже четвёртый раунды.

Синон всего один раз смогла увидеть на большом экране, как он сражается, когда ждала очередного соперника. От стиля боя Кирито кровь стыла в жилах: это была тактика камикадзе. Прорываясь сквозь автоматный огонь своего AGI-противника, он стрелял из купленного по рекомендации Синон маленького Five-SeveN. Он блокировал световым мечом только смертельные пули, не обращая внимания на те, что попадали в конечности. В мгновение ока он сократил дистанцию до врага и разрубил его надвое вместе с автоматом.

В первой и второй «Золотой пуле» не было никого, кто так сражался. По залу ожидания расходился шум, Синон же лишь смотрела во все глаза. Так Кирито вполне сможет добраться до финала группы F. И как тогда ей самой действовать против такого отчаянного противника?

После того как Синон увидела бой Кирито, она непрерывно думала об этом уголком сознания, даже сейчас, когда полуфинальная схватка уже началась. И в то же время она не могла выкинуть из головы мысли о самом игроке по имени Кирито.

Когда они вместе покупали снаряжение, на его лице была искренняя, полная любопытства улыбка. Раскрыв ей свой пол, он стал вести себя дерзко и невозмутимо. Затем был первый бой, и он цеплялся за руку Синон, дрожа всем телом. А потом он безжалостно рубил врагов своим синим световым клинком, точно бог войны.

Так какой же Кирито настоящий? И почему вообще она продолжает об этом думать?

Ощутив совершенно беспричинное раздражение, Синон, которая всё это время прижималась правым глазом к прицелу, слегка закусила нижнюю губу. И в это мгновение в километре впереди неё, из-за крутой скалы на левой стороне перекрёстка, стремительно вылетела крупная тень.

Снайперша почти на автомате подстроила «Гекату». Ветер слева, 2,5 метра в секунду. Влажность 5%. Синон навела перекрестье тонкой прицельной сетки чуть выше цели и, дождавшись, пока круг пули сожмётся в первый раз, без колебаний спустила курок винтовки.

«Бам-м!»

Пуля 50-го калибра рванулась вперёд, оставляя за собой тоннель разогретого воздуха. Прочертив чуть изогнутую влево и вниз траекторию, она вонзилась в верхнюю часть тени.

— Вот так, — пробормотала Сино, оттягивая затвор «Гекаты». Гильза вылетела из патронника, взамен туда вошёл следующий патрон.

Однако беззвучно развалившаяся тень была вовсе не её противником Стингером. Это был всего лишь метровый булыжник.

В следующее мгновение оттуда же, откуда и камень, вылетел ещё более крупный силуэт, поднимая за собой клубы пыли.

Четырёхколёсный бронеавтомобиль Humvee[41]. Игрокам не положено владеть автомобилями, это бонусы, спрятанные на аренах. Кто доберётся до них первым, тот и сможет пользоваться. Эта конкретная машина должна была быть новой, однако Синон мгновенно заметила вмятину спереди. А значит, «Хамви» только что нарочно толкнул камень.

Стингер, наверняка находившийся на водительском сиденье, прекрасно знал, что Hecate II требует ручной перезарядки и что Синон сейчас целится в перекрёсток, который он должен пересечь.

Поэтому он при помощи «Хамви» сбросил на перекрёсток камень, чтобы Синон выстрелила в него. А пока она готовит свой второй выстрел, сам он успеет проскочить.

Идея была верной. По правде сказать, его автомобиль уже добрался до центра перекрёстка, а Синон всё ещё доводила рукоять затвора. У неё оставалась возможность произвести ещё один выстрел, но не было времени тщательно прицелиться.

Однако Синон не ударилась в панику. Стингер отобрал у неё главное оружие снайпера — отсутствие линии пули при первом выстреле. Но взамен он дал ей важную информацию. Траектория пули при первом выстреле Синон крепко запечатлелась в её зрительной памяти. Если она сохранит самообладание, то сможет отправить вторую пулю ровно по той же самой траектории. В таком случае точность её второго выстрела будет куда выше, чем у первого.

Чуть подкорректировав положение винтовки, Синон легонько нажала спусковой крючок. Ещё один «Бам-м!» — выпущенная пуля, словно ведомая магнитом, попала в маленькое окошко кабины «Хамви» и с лёгкостью прошила толстое пуленепробиваемое стекло. В следующую секунду автомобиль повело вбок, он наехал на камень, торчавший возле дороги, и перевернулся. Из-под капота вырвались языки пламени.

— А вот если бы вылез из машины и побежал, то смог бы увидеть линию пули и уклонился бы, — пробормотала Синон, заряжая третий патрон. Не отрываясь от прицела, она поймала в перекрестье горящий Humvee. Секунды шли, а Стингер так и не появлялся. Почти наверняка он погиб прямо на водительском сиденье. Однако Синон оставалась готовой к стрельбе. Лишь когда посреди вечернего неба появилась надпись «Поздравляем!», Синон поднялась из кустов.

Время игры: 19 минут и 15 секунд. Полуфинал пройден.

Таким образом, она, как и планировала, заполучила билет в финальную стадию турнира. Однако Синон не стала делать победных жестов, даже не улыбнулась. Все её мысли были сейчас направлены на предстоящий финал группы F.

Человек-загадка по имени Кирито, несомненно, потратил на свой полуфинал меньше времени. Второй участник был вооружён двумя пистолетами-пулемётами. Но сколько бы пуль он ни выпускал — как только он позволил мечнику подобраться вплотную, то получил удар смертоносным энергетическим клинком прежде, чем хит-пойнты его противника упали до нуля. В конце концов, Кирито обладал невероятной скоростью реакции, позволяющей ему предугадывать линию пули. Чтобы одолеть его в открытом бою, необходимо было вооружиться чем-то вроде М134 Minigun.

Поэтому Синон не выпускала из рук «Гекату» и стоя на месте ждала, когда её перенесут на новую арену. Несколько секунд спустя она отправилась не в зал ожидания, а прямо на гексагональную[42] площадку подготовки к следующему бою. В появившемся перед ней окне было написано имя следующего противника, и, как и следовало ожидать, это был Кирито.

Открыв глаза после следующего переноса, Синон увидела прямую дорогу на насыпи, уходящую в кроваво-красный закат.

Арена «Межконтинентальная магистраль». Размер арены такой же, как всегда километр на километр. Вот только сойти с этого шоссе стометровой ширины, пронизывающего арену с запада на восток, нельзя, так что на самом деле поле боя очень узкое и простое. Однако на дороге стояло множество легковых автомобилей, грузовиков и даже разбитый вертолёт. К тому же то тут, то там из поверхности торчали накренившиеся куски дорожного полотна, и получалось, что с одного конца арены другой было не рассмотреть.

Синон быстро оглянулась и убедилась, что она почти у восточной границы арены. Значит, её противник Кирито должен был появиться в западной части дороги, не менее чем в полукилометре от неё.

Девушка осмотрелась по сторонам и побежала вперёд. Её целью был большой туристический автобус. Она заскочила внутрь через приоткрытую заднюю дверь и по лестнице взлетела на второй этаж. В центральном проходе она упала на живот и раздвинула сошки уже снятой с плеча «Гекаты». Направила ствол винтовки в большое ветровое стекло, приняла позу для стрельбы и откинула переднюю и заднюю крышки прицела.

Солнце светило прямо в лицо. Это значит, где бы она ни спряталась снаружи, блики от линз прицела могли выдать её местонахождение врагу. Со снайпером, чья позиция раскрыта, разобраться легче лёгкого. Но когда она внутри автобуса, зеркальное покрытие ветрового стекла маскирует отражающийся от линз свет. Кроме того, с высоты Синон могла видеть, что происходит за большинством препятствий на дороге.

Кирито, скорее всего, сейчас приближается на полной скорости, перебегая от укрытия к укрытию. Синон была уверена, что не сможет попасть в такого противника, если тот будет видеть линию пули. Значит, её шанс — это первый выстрел, пока Кирито не знает, где её позиция.

«Попаду. Я обязательно попаду».

Повторяя раз за разом эту мантру, впечатывая её в сердце, Синон приникла к окуляру прицела. Она не могла себе внятно ответить, почему ей так сильно хотелось победить.

Да, Кирито, скрыв свой пол, обманом вынудил её показать ему город и помочь выбрать снаряжение. Более того, он даже видел, как она переодевается.

Но если по справедливости, это всё такие мелочи. Она не лишилась предметов снаряжения, а Кирито видел лишь нижнее бельё аватара Синон. С их первой встречи на улице Глоккена до расставания в зале ожидания прошло лишь несколько десятков минут, их совсем нетрудно было выкинуть из памяти.

И тем не менее она желала победить в этой битве сильнее, чем в любой из проведённых ею в GGO до сих пор. Даже сильнее, чем против того устрашающего бойца с «Миниганом», Бегемота. Но против новичка, который первый день в GGO, против не стрелка даже, а еретика[43] со световым мечом — откуда такое сильное чувство?..

«Нет».

Возможно, она уже знает, в чём причина.

«Просто в душе я не могу полностью признать этого типа “врагом”».

Когда он сидел, весь дрожа, на твёрдом сиденье и сжимал своими холодными руками её ладонь, ей показалось, что в сердце у неё зародилось чувство, для которого она не могла подобрать слов.

Сострадание? Нет.

Жалость? Нет.

Сочувствие?.. Нет, абсолютно нет.

«Нет никого, кому я могла бы сочувствовать. Нет никого, кто нёс бы вместе со мной эту мучительную черноту. Каждый раз, каждый раз, когда я надеялась на такое, меня предавали.

Меня может спасти только одно — моя собственная сила. Именно потому, что я это осознаю, я сейчас здесь.

Я не желаю знать, что там было у Кирито, и мне не нужно этого знать. Безжалостным выстрелом я разнесу в клочья этот аватар, погрузивший меня в такое смятение, похороню его среди множества своих предыдущих жертв. И забуду.

Вот и всё, что нужно сделать».

Изо всех сил внушая себе это, Синон продолжала смотреть в прицел. Палец неподвижно лежал на спусковом крючке. Поэтому, когда на фоне красного заката появился чёрный силуэт, Синон на миг утратила самоконтроль снайпера.

— Что?.. — невольно вырвалось у неё.

Длинные чёрные волосы, колышущиеся на ветру. Хрупкая фигура в ночном камуфляже. Световой меч на поясе. Вне всяких сомнений, это был Кирито.

Однако он вовсе не бежал. И непохоже было, чтобы он собирался укрываться. Кирито медленно шагал прямо посередине дороги, по чуть приподнятой над полотном разделительной полосе. Нечто полностью противоположное тому, что было в предыдущем бою, абсолютно беззащитная позиция.

«Что он хочет этим сказать? Что даже без линии пули может в любой момент уклониться от моего выстрела?»

Эта мысль гранатой взорвалась в голове Синон, и она навела перекрестье прицела на голову Кирито. Собралась было уже спустить курок — но тут до неё дошло, что секундой ранее она ошиблась с догадкой.

Кирито не смотрел перед собой. Опустив голову, он перебирал ногами, точно в изнеможении. Совершенно апатичная походка, ничего общего с жутким ураганом прошлого боя. В таком состоянии уклониться от выстрела Синон просто нереально.

Пуля «Гекаты» летит быстрее звука, так что, когда слышишь звук выстрела, что-либо делать уже поздно. Раз он смотрит в землю, то, естественно, не увидит вспышки.

Но это… это означало, что Кирито изначально не собирался уклоняться от её пули. Он собирался позволить себя подстрелить и таким образом проиграть бой. Когда он получил право участвовать в основной части турнира, всё остальное… его поединок с Синон перестал иметь для него значение. Вот что это означало.

— Не… Не шути… — хрипло сорвалось с напряжённых губ Синон.

Она чуть надавила на спусковой крючок. Появился зелёный круг пули и быстро запульсировал вокруг опущенной головы Кирито. Эта пульсация отражала безумное сердцебиение Синон. Но при таком слабом ветре в спину и всего четырёхстах метрах дистанции она не промажет. Указательный палец ещё чуть согнулся, и пружина спускового крючка пискнула. Но Синон расслабила палец. Снова согнула, пружина пискнула. И снова расслабила.

— Не шути со мной свои шуточки! — её голос прозвучал с надрывом, как плач ребёнка.

И в этот самый момент Синон спустила курок. Салон автобуса наполнился рёвом винтовки 50-го калибра, широкое ветровое стекло рассыпалось белым облаком.

Пуля ушла в багровый закат по прямой линии — и, пролетев более чем в полуметре от правой щеки Кирито, ударилась в перевёрнутую машину далеко позади. Из машины вырвался столб огня, начали подниматься клубы дыма.

Волна воздуха от пролетевшей так близко 12,7-миллиметровой пули заставила Кирито слегка покачнуться. Он остановился и поднял голову. На его лице по-девичьи аккуратном, медленно проступил вопрос: «Почему ты промахнулась?» Неотрывно глядя на это лицо в прицел, Синон передёрнула затвор и тут же выстрелила второй раз. На этот раз пуля умчалась вдаль, пролетев над головой Кирито.

Перезарядка. Выстрел. Третья пуля воткнулась в асфальт рядом с правой ногой Кирито в чёрном ботинке, оставив после себя кратер. Перезарядка. Выстрел. Перезарядка. Выстрел. Перезарядка. Выстрел. Шесть стреляных гильз падали возле Синон и быстро исчезали.

Кирито стоял, по-прежнему без единой царапины, и его глаза продолжали вопросительно смотреть прямо в прицел Синон. Она медленно встала, держа в руках «Гекату», и пошла по салону автобуса. Спрыгнула на дорогу, перескочив через остатки ветрового стекла и двинулась дальше. Где-то через минуту, приблизившись к Кирито метров на пять, она остановилась.

Чёрный мечник по-прежнему стоял неподвижно. Глядя ему прямо в лицо, Синон выдохнула:

— Почему?

Смысл этого вопроса с оттенком упрёка, похоже, достиг Кирито. Его чёрные глаза дрогнули, и он вновь уткнулся взглядом в землю. Наконец он без эмоций, как NPC, тихо произнёс:

— Моя цель — пройти в завтрашний финал. Других причин сражаться у меня нет.

Синон ожидала такого ответа. Однако именно поэтому грудь ей начал распирать гнев, и она выпалила:

— Тогда ты должен был застрелиться из своего пистолета в начале боя. Не хочешь тратить дорогие патроны? Или ты хочешь дать мне убить тебя и думаешь, что меня это устроит?!

Она сделала ещё шаг к стоявшему с опущенной головой Кирито.

— Всего-навсего VR-игра, всего-навсего один бой — если ты так чувствуешь, это твоё личное дело! Только мне это не навязывай! — прокричала дрожащим голосом Синон и тут же поняла, что произнесла глупость.

Прямо сейчас она сама навязывает свои личные ценности другому человеку. Если она действительно не может простить Кирито, то должна была решить исход боя первым же выстрелом, а потом выкинуть этого парня из головы. А она вместо этого потратила шесть патронов, только чтобы запугать его, более того, выплеснула на него свои эмоции. В общем, если кто здесь и ведёт себя глупо, то именно она.

И всё равно Синон не могла остановиться. Не могла остановить ни дрожь удерживающих «Гекату» рук, ни искажающие лицо спазмы, ни текущие из уголков глаз слёзы.

Кирито стоял спиной к садящемуся солнцу, наполовину превратившись в силуэт. Глаза его были зажмурены, губы сжаты. Наконец его хрупкий аватар расслабился, и чуть слышным, но всё же таящим в себе намёк на эмоции голосом Кирито произнёс:

— Я тоже… Когда-то давно, кажется, я точно так же кого-то обвинял…

Кинув взгляд на молча стоявшую Синон, он вновь понурился.

— Прости меня. Я был неправ. Конечно, это всего-навсего VR-игра, всего лишь один бой, но именно поэтому я должен был выложиться по полной… Иначе у меня нет ни смысла, ни права жить в этом мире. Я… должен был это понимать.

Затем явившийся из иного мира мечник поднял чёрные глаза, устремил взгляд прямо на девушку и произнёс:

— Синон, дай мне шанс всё исправить. Сразись со мной прямо сейчас.

От этих неожиданных слов Синон мгновенно забыла, что сердится, но брови её всё равно нахмурились.

— Прямо сейчас… Легко сказать, конечно…

Отборочные раунды и финальное сражение «Золотой пули» — это бои, где исходное расположение игроков неизвестно. Раз они с Кирито уже сошлись лицом к лицу без боя, вернуть начальные условия будет невозможно.

Кирито, однако, чуть улыбнулся и достал из ко буры на левом бедре свой Five-seveN. Движением руки остановил Синон, вскинувшую было винтовку, и оттянул затвор пистолета. Ловко поймал в воздухе вылетевший патрон и сунул пистолет обратно в кобуру. Покрутив 5,7-миллиметровый патрон пальцами левой руки, он сказал:

— В твоей винтовке ещё есть патроны, так?

— Да, один остался.

— Тогда давай устроим дуэль. Скажем… с десяти метров. Твоя винтовка против моего меча. Я подброшу патрон. Когда он упадёт, мы начнём. Как тебе это?

Синон была удивлена, нет, скорее ошарашена. Не замечая, что прежняя злость угасла, она возмущённо сказала:

— Эй, послушай… Ты серьёзно думаешь, что это будет настоящая дуэль? На десяти метрах пуля «Гекаты» попадёт наверняка. С бонусами от моих характеристик и с собственными параметрами этой малышки — для системы это «дистанция верного попадания». Ты даже махнуть своим мечом не успеешь. С твоей стороны это всё равно что самоубийство.

— Пока не попробуешь, не узнаешь наверняка.

После столь заносчивых слов губы Кирито изогнулись в хищной улыбке. Едва увидев это выражение лица, Синон почувствовала, как по спине у неё пробежал холодок. Он был абсолютно серьёзен. Этот тип со световым мечом действительно собирался выиграть у Синон в духе вестерна.

Конечно, в «Гекате» остался лишь один патрон. Если Кирито каким-то образом увернётся, то у него будет шанс выиграть. Видимо, так примерно он и думает. Наивный, при попадании «пули верной смерти» не может быть никакого способа уклониться. По сравнению с тем, что было в магазине (с игрой на уклонение против того древнего револьвера), здесь совершенно другой уровень — и по скорости пули, и по точности, и по мощи.

Вот только у Кирито и впрямь может быть некий туз в рукаве.

«Я непременно должна это увидеть».

В следующую секунду Синон кивнула и произнесла:

— Хорошо. Давай именно так всё решим.

Развернувшись, она сделала десяток шагов на восток по разделительной полосе, потом повернулась обратно, лицом к солнцу. Расстояние между противниками сейчас было ровно десять метров. Синон подняла «Гекату», которую всё это время держала в руках, установив приклад на правое плечо и, расставив ноги, крепко упёрлась ими в землю.

В реальном мире даже сильнейший из людей не способен стрелять из крупнокалиберной снайперской винтовки в такой позе. Но в GGO, если только физические характеристики аватара позволяют, это вполне возможно. Разумеется, стрелок не выдержит ужасающей отдачи и отлетит назад, но, раз у Синон оставался всего один патрон, это не имело значения.

Передёрнув затвор, Синон загнала патрон в патронник. Прильнув щекой к ствольной коробке, она заглянула в прицел. Даже при минимальном увеличении фигура Кирито заняла всё поле зрения.

На его миловидном как у девушки лице не осталось и следа от недавнего бессилия и безразличия. Глаза сияли, точно обсидиановые[44], на губах играла бесстрашная улыбка. Левую руку с патроном от Five-seveN он вытянул перед собой, а правой снял с пояса световой меч. Нажал большим пальцем на кнопку — из рукояти с гудением вырвался ослепительно синий энергетический клинок.

Зрители, наблюдающие за финалом группы F, сейчас, наверное, качали головами в недоумении, пытаясь понять, что же затеяли эти двое. Синон это не волновало. Пуля против клинка. Если рассуждать здраво, это будет вообще не сражение, однако чувство напряжения, которое обжигало ей шею, было вполне настоящим.

«У этого парня определённо есть какой-то сюрприз в запасе».

Так говорила ей интуиция. Синон чуть подправила положение «Гекаты».

По ту сторону прицела Кирито произнёс: «Что ж, начнём» — и без раздумий крутанул пальцами левой руки. Патрон, вращаясь, взлетел высоко в воздух, оставляя за собой рубиновый след в свете заходящего солнца.

Кирито чуть подогнул колени и встал левым боком вперёд. Световой клинок в правой руке смотрел чуть вниз.

Во всём его теле, от кончиков пальцев рук до кончиков пальцев ног, не чувствовалось ни малейшего напряжения. Он держался совершенно расслабленно. Но даже так от его маленького аватара исходила мощная аура, как будто он целился прямо в сердце Синон.

Синон заметила, что все её чувства обострились. Движение 5,7-миллиметрового патрона словно замедлилось. Все звуки затихли. Она ощущала лишь собственное тело и «Гекату». Даже не так — стёрлась разница между ними двумя. Стрелок и оружие слились, стали единым целым, и у этого целого было лишь одно назначение: послать пулю точно по адресу.

Белая сетка, зелёный круг пули — всего этого Синон больше не видела.

Перед безмолвным чёрным мечником медленно-медленно падал патрон. Потом он пересёк прицел и вышел из поля зрения Синон, но та продолжала его чувствовать. Крутясь в воздухе, он долетел до земли. Острый кончик пули ударился об асфальт. Игра зафиксировала контакт двух объектов и направила в амусферу приказ создать звуковой эффект. Сигнальный элемент послал электронный импульс в слуховой отдел мозга Синон…

«Звяк».

Ровно в то мгновение, когда она услышала негромкий звук, её правый указательный палец нажал на спусковой крючок. То, что произошло в течение следующей секунды, ускорившееся сознание Синон восприняло в ярких красках.

Огромный дульный тормоз[45] «Гекаты» расцвёл оранжевым пламенем. С другой стороны сумерки рассекла по диагонали ослепительная бело-синяя молния. Сверкая, как падающие звёзды, разлетелись два огонька — один влево, другой вправо — и исчезли вдали.

Падая на спину от чудовищной отдачи крупнокалиберной снайперской винтовки, Синон с запозданием поняла смысл того, что она только что увидела.

«Он её разрубил».

В тот самый миг, когда патрон упал на землю, световой меч в правой руке Кирито наискосок ударил снизу вверх и рассёк смертоносную пулю 50-го калибра, которая должна была попасть в него. Огоньки, которые видела Синон, были половинками пули, раскроенной высококонцентрированным энергетическим пучком, и эти половинки, пройдя по обе стороны от Кирито, улетели ему за спину.

«Но ведь такого просто не может быть!»

Если бы Кирито махнул мечом в надежде угадать траекторию полёта пули, это ещё можно было бы хоть как-то понять. Но ведь Синон целилась не в середину тела аватара, что могло показаться очевидным, — она целилась Кирито в левую ногу.

У крупнокалиберного оружия вроде «Гекаты» есть дополнительный эффект под названием «ударный урон». На таком близком расстоянии достаточно попасть всего лишь в руку или ногу, и этот эффект распространит урон на всё тело, уменьшив хит-пойнты до нуля.

Кирито, только сегодня сконвертировавшийся в GGO и, более того, совершенно не разбирающийся в огнестрельном оружии, такими познаниями обладать не мог. Значит, если бы он угадывал траекторию пули, то наверняка защищал бы середину туловища. И тем не менее Кирито сумел одним точным взмахом светового меча поймать пулю, летящую ему в левое бедро. Он не пытался предугадать. Линия пули на таком расстоянии тоже бесполезна. Тогда почему, как ему это…

Даже ошарашенная на мгновение, Синон не бездействовала. Она ещё падала назад, а её левая рука уже выпустила «Гекату» и сама собой потянулась к МР7 на бедре.

Однако Кирито оказался быстрее.

Разделявшие их десять метров он преодолел со скоростью молнии и вдруг очутился прямо перед девушкой. Гудящий клинок в его правой руке залил всё поле зрения Синон слепящим синим светом.

«Сейчас разрубит».

Даже понимая это, Синон старалась не зажмуриться. Перед её распахнутыми глазами на фоне громадного закатного солнца веером промелькнули блестящие чёрные волосы.

Затем всё замерло.

Синон откинулась глубоко назад, правая рука с «Гекатой» и левая с МР7 безжизненно свисали. Однако на дорогу девушка всё не падала и не падала. Виной тому была левая рука Кирито, поддерживающая её за спину. Клинок в правой руке мечника был приставлен к беззащитной шее Синон. Слышалось лишь гудение плазмы меча и свист ветра где-то вдалеке.

Выставив левую ногу вперёд, Кирито склонился над откинувшейся Синон. Он буквально приклеился к ней, словно в движении из какого-то танца, и на какое-то время всё застыло.

Чёрные глаза были прямо перед её глазами. До сих пор ни в реальном мире, ни даже в виртуальном она никому не позволяла подходить так близко. Однако об этом Синон сейчас совершенно не думала. Заглядывая Кирито в глаза, она шёпотом спросила:

— Как ты узнал, куда я целилась?

Губы по ту сторону энергетического клинка чуть шевельнулись:

— Даже через линзы прицела я видел твой глаз.

Глаз. То есть линию взгляда. Он прочёл траекторию пули по взгляду Синон. Вот что сказал черноволосый мечник. Синон до сих пор и представить не могла, что в этом мире есть кто-то, кто на такое способен. Лёгкая дрожь — то ли ужаса, то ли чего-то ещё — прошла от её поясницы до макушки.

Вот это сила. Да, сила Кирито выходила за уровень VR-игры. Но если так, почему же тогда, в зале ожидания, его так трясло? Почему его заледеневшие руки так жадно схватили ладонь Синон?

Ещё более тихим голосом она спросила:

— Ты такой сильный… чего же ты боишься?

Глаза Кирито на мгновение дёрнулись. После короткого молчания Кирито ответил так, словно его что-то мучило:

— Это не сила. Просто техника.

Едва услышав эти слова, Синон забыла о клинке возле своего горла и отчаянно замотала головой:

— Врёшь! Ты врёшь. Если бы это была всего лишь техника, ты бы не смог разрубить пулю «Гекаты». Ты должен знать. Что надо сделать, чтобы стать таким сильным? Я… чтобы это узнать, я…

— Тогда и я спрошу! — внезапно перебил Кирито. Он говорил тихо, но голос его таил в себе жар пламени. — Если пуля из твоего оружия взаправду убьёт игрока и в реальном мире тоже… а если ты не убьёшь, убьют тебя или кого-то, кто тебе дорог. Если бы всё было так, смогла бы ты нажать курок?!

Дыхание Синон замерло, её глаза распахнулись. «Он знает?» — мелькнуло у неё в голове. Неужели этот загадочный чужак знает о том происшествии, что окутало прошлое Синон чёрной тьмой?

«Нет. Не так. Видимо… этот человек тоже когда-то…»

Левая рука, поддерживающая спину Синон, отвердела от напряжения, но тут же снова расслабилась. Касаясь лба Синон кончиком чёлки, Кирито покачал головой и прошептал:

— Я… больше не могу. Поэтому я не сильный. Я… зарубил когда-то двух человек. Нет, трёх… и я даже не знаю их настоящих имён… Я просто закрыл глаза, заткнул уши и попытался всё забыть…

Синон не могла понять, о чём это он. Однако кое-что она понимала точно. Внутри Кирито пряталась тьма, похожая на тьму Синон, там прятался страх. И, видимо, когда он сидел в зале ожидания, что-то произошло. Что-то, что заставило эту глубоко запрятанную тьму всплыть на поверхность.

Левая рука Синон выпустила МР7, и оружие упало на асфальт. Раскрытая ладонь поднялась, точно её тянула невидимая нить, и придвинулась к бледной щеке Кирито позади светового клинка. Но тут, за миг до прикосновения, к полной неожиданности для Синон, на лицо Кирито вернулась его обычная беззаботная улыбка. В глазах всё ещё оставалась боль, и тем не менее он покачал головой и произнёс, словно отталкивая своими словами руку Синон:

— Ну ладно. Похоже, нашу дуэль я выиграл… Ты согласна?

— Что?.. А, ты про это…

Пока она моргала, не в состоянии переключить свои мысли и чувства, Кирито придвинул лицо ещё ближе и прошептал:

— Может, сдашься, а? Мне не хотелось бы рубить девушку.

Услышав эти оскорбительные и наглые слова, Синон осознала наконец своё положение. Она была полностью обездвижена левой рукой Кирито на своей спине и световым мечом у горла. Кирито нависал над ней, почти прижавшись. И всё это жалкое зрелище транслировалось в прямом эфире на зал ожидания, виллу губернатора и все бары Глоккена. Такая вот ситуация.

Чувствуя, как кровь приливает к щекам, Синон процедила сквозь зубы:

— Я рада, что у меня будет ещё один шанс сразиться с тобой. Не вздумай завтра погибнуть в главном сражении, пока не встретишься со мной.

И, отворачиваясь, громко выкрикнула:

— Я сдаюсь!

Время схватки: 18 минут и 52 секунды.

Финальный раунд группы F третьего турнира «Золотая пуля» завершился.