Сын природы

Глава 15

Я размеренно и спокойно бежал по лесной дороге, размышляя над ситуацией. Если не пытаться вывернуться наизнанку, развивая максимальную скорость, делать это легко и приятно, а разуму с инстинктами не нужно сосредотачиваться на выборе пути, который не приведёт к столкновению моего лба с деревом. В таком беге тоже была своя прелесть.

Нападения бандитов на торговцев не были чем-то незаурядным в этом мире. Дерьмо случается, тут ничего не попишешь. Разве что место, где куролесили местные братки было несколько странным. Деревни на границе Смертолесья были по сути на краю мира, не трудно догадаться, что дорога между ними не слишком-то оживлённая. Правда в конце местной мягкой зимы купцы всё-таки случались. К этому времени народ задумывался о посевной, но не у всех было что сеять, где-то что-то подгнило, где-то крысы с мышами постарались или насекомые, дело житейское. Одежда, опять же, у многих успевала прохудиться за зиму. Зато охотники в холодный сезон успевали набить зверя, шкурки в хозяйстве водились и были в цене. Каждый был волен подождать весеннего торга, там ценники были поприятнее. Но всегда находились нетерпеливые люди или просто те, кто не хотел отправляться в не такую уж и близкую дорогу. Да, купец мех купит подешевле, а нужные тебе вещи продаст подороже, опять же выбор у него не такой широкий, как на ярмарке. Но зато всё здесь и сейчас. К тому же купца тоже понять можно, он с той разницы цен живёт, кормит свою ватагу и охранников. А ещё рискует. Можно на бандитов нарваться или на изголодавшего к весне небесного зверя.

Вот риск и сыграл. Бандиты тут редкость, но всё же бывают. Особенно из тех шаек, которые бегут из более обжитых мест. Ополчение не просто штаны просиживает, гоняет народ всяких лиходеев. А зимой это делать несколько проще, чем в остальные времена года. Она хоть мягкая и почти без снега, но однако дожди лупят часто, без постоянных укрытий в лесу жить тяжело, если в тебе Кив не течёт. С грибами, ягодами и прочими дарами леса тоже напряжёнка, бандиты вынуждены делать запасы. Это летом они могут сняться с места и просто уйти, зимой потеря стоянки с землянками и продовольствием может кончится тем, что джентльмены удачи либо засветятся, грабанув какую-нибудь деревню просто на предмет пожрать или начнут мочить друг друга за кусок хлеба.

Шайка, напавшая на мелкий караван, вписывалась бы в образ таких беглецов от ополчения почти идеально, если бы не пользователи Кив. Минимум три боевые единицы магов — это очень круто для бандитов, которые скрываются. Впрочем чего только в жизни не бывает.

Для меня сегодня более важными виделись не причины появления бандитов на дороге, а сама возможность их убить. Да, это не те люди, которые повинны в смерти моих родителей, а паренёк, который выжимал из себя все соки, чтобы добраться до Речнолески побыстрее — это не я. Но в ситуацию он угодил схожую, а где-то в лесу сидят подонки, которые ничем не отличаются от тех, которых я жажду найти. Они два сапога пара. И они заплатят за всё.

Была бы возможность, бежал бы на встречу с бандитами быстрее, но приходилось сдерживаться. До стоянки каравана конечно идёт дорога, тут не ошибёшься и не промахнёшься, но я предпочитал лишний раз поосторожничать, но зато смотреть в оба и внимательно нюхать воздух на предмет опасности. Пацан мог утечь из под носа бандитов не сам, ему могли позволить сбежать. Как раз для того чтобы выманить из деревни охотников, подождать их в засаде, перебить, а потом занять их уютные дома до тепла, взять их женщин и невеликие богатства себе. Вероятно как раз такого варианта опасался староста… А может старик просто дрейфил.

Но здоровая паранойя сдерживала скорость моего бега и вскоре я был вознаграждён. К запаху пробежавшего здесь парня примешался ещё один аромат. Остановившись, я припал лицом к дороге, вдыхая воздух прям у самой травы. Человек, мужчина, вполне здоров, а главное владеет Кив. Юэст не производил впечатление лжеца, да и не было у меня ощущения, что паренька заставили прибежать. К тому же судя по следам шёл он с мужиком не вместе, тот двигался сзади, отставая. Вряд ли не мог догнать, уж с Кив-то в крови. Но вероятно присматривал, чтоб никакая лесная зверюга не сожрала пацана, сыгранного в тёмную. Да и шёл разумно, это в лесу волей-неволей дополнительные следы оставишь, дорога в этом плане многое прощает, а примятая сапогами трава поднялась бы к утру. Охотники-то на ночь глядя не пошли бы никуда, это мне темнота — небольшая помеха. Просто цвета пропадают, а так почти так же далеко и чётко как днём всё вижу. Особенно в полнолунье, когда небо не затянуто тучами.

После того, как я наткнулся на второй след на дороге прошло два часа неспешного по моим меркам бега, когда он исчез с глаз, оборвавшись. Это было прям даже немного обидно и разочаровывающе. Даже зайцы в которых Кив отсутствует, как и настоящий разум, догадались делать петли, выходить на свой собственный след и лишь потом со всех сил сигать куда-то в бок. Я уж молчу про тех ушастых, которые живут севернее, они ещё и запах свой прятать умеют. Хитрые засранцы, но тем слаще их добывать.

— Двойка тебе с занесением в пустую голову… — проворчал я и свернул в лес. Всё-таки даже если ты уверен, что не оставляешь следа достаточно надолго, чтоб его нашли, знаешь, что в Речнолеске нет собак, которые могут идти по запаху и самоуверен донельзя, надо делать хорошо, то что делаешь. Вздумал путать след, так работай качественно, а не на отдолбись! А то придёт серенький волчок и откусит весь бочок.

Можно было конечно пройти и дальше по дороге, по моей прикидке до места нападения на коробейников осталось не так уж и далеко, но я подозревал, что провожатый невольного гонца выведет меня к лагерю бандитов лучше. Не за случайным же грибником иду! Да и бандиты для важного дела отрядили аж пользователя Кив, что показатель.

По лесу след шёл как по проспекту. В принципе, если бы какой-нибудь из охотников, отправившись из деревни с сотоварищами спасать купца, отошёл удачно до ветру на обочину, он бы его увидел. Так что трапить эту дичь было даже немножко скучно, пока она не начала лезть в болото. Тут стало повеселей и посложней. Но однако я и сам по болотам ходок неплохой, уж больно на них порой интересные ягоды растут, да и добычу мы иногда к трясине с братьями и сестрой загоняли. Завязнет олень, кидай ему лассо на шею да души, ни рогов ни копыт больше не опасаясь. Серый на это конечно ворчал каждый раз, неспортивно ему видите ли и вообще как-то не по волчьи, но, бывало, всё-таки удавалось переупрямить этого ретрограда и консерватора. Всё-таки мясо есть мясо, Кив есть Кив, а олени тоже бывают уж больно матёрые, которых просто так на клык фиг возьмёшь. Особенно последнее было актуально в начале нашего самостоятельного пути. Да и вообще использование орудий в какой-то мере сделало из обезьяны человека. Вдруг из волков что-нибудь получится?

После того как я пересёк небольшое болото моя добыча снова прошла лесом несколько километров и уткнулась в следующую топь, которую стала обходить, но в дальнейшем пути по следу особой необходимости уже не было. На болотном островке был виден костерок, вокруг которого наличествовали три телеги, палатки и люди. Сама же болотная вода и ряска четко говорили мне, что из леса на остров ведёт прямая тропа… Слишком прямая, чтобы быть естественной. Сначала я заподозрил утонувшую гать, но быстро осознал свою ошибку. От прохода немного тянуло энергией, так что похоже поработал земельник. О чём это нам говорит? О том, что я не просто так ощущаю довольно сильный источник Кив на острове. У нас тут одна четвёрка, причём стойкая, как все маги, что шагают по Лестнице Земли.

Противник был опасным, даром что я на две ступеньки выше. Но никогда не стоит забывать, что у меня в распоряжении лишь грубая мощь, а вот у «крота» могут быть сюрпризы во вполне товарных количествах. Остальные же не казались мне прям опасными противниками поодиночке. Был ещё один землекоп, но ступени так второй, один ветреник, за которым я похоже и шёл, тоже двойка. Из бойцов дальнего боя присутствовал огневик на третьей ступени. Водников не нашлось. Также на острове располагались шестнадцать бандитов, отдыхающих по палаткам и пять человек, привязанных к дереву. Подобравшись поближе, я увидел, что руки пленных были связаны в запястьях и подняты над головами, заставляя бедолаг стоять на носках. Тут уж либо напрягать руки, вися на них и давая отдых ногам, либо давать отдых рукам, вставая на носочки. После суток в таком аттракционе, полном радости и веселья, ни о каком побеге наверно уже не думается. Ну хоть живые и то хлеб, тем более что среди них есть баба, очевидно мать пацана, прибежавшего в Речнолеску. Юэст будет рад… Если конечно я не напортачу.

Очевидно четвёрку нужно сразу валить наглухо, он не сможет выкинуть ничего экстраординарного, если умрёт раньше, чем начнёт драться. А вот вопросы что он тут вообще делал задавать надо уже менее опасным противникам, которых можно попытаться взять в плен. В идеале бы добыть мага… Но есть риск приемлемый, а есть риск излишний. Повезёт — возьму, нет — обычные бандиты тоже подойдут. И расспрашивать я их буду со всем старанием. Четвёртая ступень — это уровень поместного дворянина из провинции. Не самого сильного, но вполне крепкого. Пятёрка это уже чуть выше середнячков. Шестёрки считаются выдающимися воинами. К таким относился бы и я, если бы был не самоучкой… Ну и взрослым, да. Тело недозрелого подростка накладывает некоторые ограничения. Хотя при этом весит меньше, чем у взрослого мужика, что делает борьбу с инерцией и центробежной силой на поворотах несколько проще, когда бежишь куда-то со всех ног.

Именно от скорости я и решил играть. Был ещё вариант тихо где проползти, а где проплыть по болотной воде, вылезти на остров и начать резать спящих, но тут было несколько препятствий. Во-первых, у нас тут маг земли, а они, вот это поворот, могут чувствовать землю. То есть, я могу хоть всё бесшумно сделать, а он меня спалит, тварь такая. Потому что чувствовать всё что творится на островке ему сами боги велели, чай не на пикник выехал. К тому же, этот крендель ещё и не спал, а сидя у костра общался с худым, жилистым парнем, который как раз и был ветродуем. Вероятно, командир принял доклад подчинённого даже ночью, а теперь ложиться передумал. Оно и понятно, утро скоро. Жаль, правда, слов не разобрать, шепчутся они тихо, чтоб товарищей не тревожить, а я опасаюсь подбираться ближе. Ещё одним нюансом, который срезал вариант тихой резни бандитов в палатках, было то, что у них хорошо поставлена караульная служба. Островок на болоте был не очень большой, но три мужика ходили кругами по кромке топи, держа товарищей на виду. Дисциплина караульных вызывала уважение и новые вопросы. Ладно атаман сидит, перед ним надо держать марку, но уж больно привычно мужики этим занимаются. Я конечно мало знаю о местных бандитах, но эти производили скорее впечатление кадровых военных, даром что в рваньё одеты.

Осмотревшись по сторонам, я прикинул варианты. Топь между нормальными участками почвы была небольшой, всего метров тридцать. По воде я могу пробежать на максимальной скорости пятнадцать шагов, но они у меня больше метра, да и тут хватает кочек, на которые проще опереться. То есть вбежать на остров вполне в моих силах, как и пронестись по нему до следующего, заложить поворот, переходящий в петлю и атаковать снова. Тем более самая важная и опасная цель сейчас покручивает жиденький ус, глядя в пламя костра, чем слепит сама себя. Даже зрачку пользователя Кив нужно немного времени, чтобы привыкнуть к темноте, а свет от огня будет мешать разглядеть что-то в тёмном лесу. Не как дальняк, едущей у тебя за спиной фуры, но всё же.

Прикинув все за и против и рассмотрев получше четвёрку с двойкой у костра, я сместился в бок тихим шагом, чтобы зайти на них с оптимального угла атаки, а потом чуть довернуть, делая круг, чтобы зайти на вторую атаку с нового направления. Моя нога упёрлась в ствол дерева у его основания, так проще набирать скорость, сцепление с поверхностью ещё доставляет некоторые проблемы. Чтобы выйти на максимум, мне необходимо метров пятьдесят по прямой, здесь примерно семьдесят, но из-за того, что вокруг кусты и деревья, придётся отклоняться от курса. В левой руке начала уплотняться Кив. Попытки лечить не увенчались успехом, но до толковой идеи, как ранить добычу, я додумался. Если заранее создать достаточное давление энергии, разряд молнии будет сильнее, с некоторыми оговорками здесь работает тот же принцип, что в пневматическом оружии на Земле. Во время самой схватки заниматься подобным сложно, но можно заготовить удар заранее, главное не терять концентрацию, чтобы энергия не рассеялась. В правую руку привычно лёг нож. Природа не наделила людей хорошими клыками или когтями, но дала разум и с его помощью мы придумали, как исправить это досадное недоразумение. Настало время немножко выждать, чтобы часовые прошли по кругу, обходя остров и оказались в нужных местах. Хороший охотник — терпеливый охотник. Тем более ждать нужно было всего полминуты.

Наконец-то нужный миг настал и я ринулся вперёд, с каждым шагом ускоряясь всё сильнее. К моему великому счастью со скачком на шестую ступень синеватая дымка вокруг тела больше не появлялась, а то светился бы в ночи сейчас как новогодняя ёлка. Часть Кив приходилось тратить на заглушение шагов, так же как я делал тихими удары кулаками по камням на тренировках. Это отнимало часть внимания, но было делом привычным. Нужная скорость была набрана быстро, я сделал три последних шага по земле и побежал по топи, не сводя глаз с добычи.

Земельник что-то почувствовал, когда я почти добрался до острова он начал поворачивать голову в мою сторону. Возможно ему подсказала опасность родная стихия, адепты его пути вообще славятся неудобностью, если обороняют место, где хоть денёк посидели. А может это я был чуть громче на воде, с ней мне сложнее, чем с привычным подлеском. Плевать, я уже слишком близко. Три шага остаётся сделать по островку, когда поворот головы дичи завершён, но она щурится, стремясь разглядеть что-то в темноте, после того как смотрела на огонь, понадеявшись на часовых. Два шага, зрачки мужчины лет сорока с жидкими усиками на лице расширяются, я замечен, но слишком поздно. Один шаг, лицо земельника искажается страхом, а его рука начинает подниматься, ветровик же лишь повернул голову вслед за командиром. Я же добежал до цели.

Моя правая рука просто и бесхитростно выставила нож, полоснув по горлу на бегу самого опасного противника, руку тот поднять так и не успел. С моей же левой руки в лицо коллеги по Лестнице Ветра сорвалась молния. Я перешагнул костёр и помчался дальше. Два часовых были сзади, но третий впереди. Не пользователь Кив, слабая добыча. Но всё же добыча. На бегу снова выставляю нож под углом около тридцать градусов. Если бы ставил градусов под девяносто, рана бы получалась на всю длину лезвия, но сопротивление плоти тормозило бы меня, а может вовсе вырывало оружие из рук. Нож прорезает живот жертвы. Земельник сидел у костра, гостеприимно подставив горло, этот высокий здоровяк был на ногах, до столь сладкой цели ребёнку не достать.

Сделав разрез, бегу дальше и лишь начав поворот слышу позади крик. Когда ты спокойно идёшь и вдруг чувствуешь резкую боль в животе, а посмотрев вниз видишь вываливающиеся кишки — это очень шокирует. Развернувшись вижу, что земельник завалился на мох островка и уже практически потерял сознание. В горле проходят крупные сосуды, которые питают мозг, если их перерезать или разорвать клыками, то давление в нём падает практически мгновенно, заставляя добычу уплывать из реальности. Тело её ещё живёт, но разуму уже не суждено проснуться… Если конечно речь не о гидре, у которой есть запасные головы. Ветренник же умер мгновенно, переборщил я с мощностью. Это кабанам я такими ударами обжигал рыла и выбивал глаза, но они в наших охотничьих угодьях были не на второй ступени. А ветренник не был на ступени кабанов, потому головы у него теперь просто не стало.

Разворот окончен и я иду на новый заход. На крик часового из невысокой палатки высовывается огневик. Быстрая реакция, похвально для спящего человека. Но я уже бегу к нему, голову в мою сторону он повернуть не успел, а крыша походного жилища заставила его сгибаться, делая горло доступным для взмаха ножа. Минус три мага. Ещё один часовой стоит на пути, но пялится на своего вопящего товарища, который пытается удержать собственную требуху руками. Впрочем у него в любом случае нет шансов, слишком велика разница между обычными людьми и пользователями Кив. Взмах ножа и на одного крикуна через пару секунд становится больше.

Новый разворот, из своей палатки выбрался второй земельник, стоящий на второй же ступени. Парень лет двадцати пяти в исподнем держит в руках боевой топорик и озирается, выискивая врага. Этот слабее своего собрата по лестнице, его можно попытаться взять живым. Бегу на него сбоку, он успевает ко мне повернуться, опять же впечатляющая реакция. Но я не сближаюсь, а бью молнией. Без предварительной накачки она слабее, а враг крепче давешнего ветровика и потому не умирает. Просто начинает трястись и падает на землю. Вырублен.

Бандиты же вылезают из палаток кто в чём был и смотрят в темноту. Я же смотрю на них, остановившись в лесу. У меня нет никакого желания резать слабую добычу. Зверь не убивает для развлечения, только по необходимости. Зверь…

Сидя под кустом мотаю головой и сплёвываю. Я не зверь, я человек. Но резать их пожалуй тоже не буду. Ну на#ер, может у меня крыша и шуршит шифером, а в личности случаются кризисы самоидентификации, но я не кровавый маньяк. И надеюсь никогда им не стану. Так что пусть осознают положение, в котором оказались, потеряв всех своих магов и оставшись один на один с тем, кто их прирезал. Можно даже немножко им на мозги подавить, мысленно хмыкнул я, а потом задрал голову кверху, отойдя за дерево и издал волчий вой во всю мощь лёгких.

— Они все мертвы! — раздался с той стороны топи чей-то голос. В отличии от дохлого командира с ветродуем он не шептал. А вот за второго земельника начал волноваться… Но сразу успокоился. Его Кив ощущалась, жив курилка. Будет кому вопросы задавать.

— Быть не может! — истерично кто-то прокричал под аккомпанемент двух стонущих часовых, придававших атмосфере дополнительную тяжесть и нервозность.

Кажется у бандюганов наступила стадия отрицания. Дальше там по Кюблер-Россу гнев, торг, депрессия и принятие? Хм, может самого гневливого всё-таки грохнуть, когда нарисуется, чтоб у остальных всё быстрее прошло? Зачем людям душевные муки растягивать?

— Это был демон! — заорал единственный уцелевший часовой — Я видел!

Он-то видел, а я почесал репу в кустах. Что-то не припомню я стадии «вера в чертовщину». Может это у него торг такой, типа мы сейчас раскаемся во всех грехах, помолимся богам и нас не будут трогать? Для средневековых обывателей вполне себе план, надёжный, прям как швейцарские часы. Тех, которые точное время два раза в сутки показывают.