Сын природы

Глава 24

В Шэлтэ мы въехали на удивление спокойно, хотя и пришлось подождать своей очереди на воротах среди других желающих, а также позолотить руки стражникам помимо обычного налога. Рассказы Эсуфа о коррупции в королевстве получили подтверждение, но хоть местные менты-таможенники не драли три шкуры с купцов. Вероятно понимали, что если слишком перегибать палку, то торговля начнёт киснуть и денег станет меньше. А город всё-таки был торговый, с чего и жил. Причём довольно неплохо.

Шэлтэ был удачно расположен на стыке земель, которые занимали северные мелкие дворяне и подпирающий их с юга удельный князь. Конечно торговый маршрут здесь проходил не самый богатый и не самый популярный в Тибцэне, но свой барыш приносил. Управлял городом королевский наместник, но из столицы его делами, насколько я понимал, не слишком интересовались. Пока налоги поступали исправно, у важных господ хватало дел поинтереснее. Главное развлечение правящих элит здесь не административная работа и даже не хмельные пиры с «гейшами», а интриги с заговорами, насколько я успел уяснить.

Сам населённый пункт был не сказать, чтобы маленьким. По местным меркам разумеется, а не по земным, там бы он тянул, разве что, на гордое звание мухосранска. Но однако здесь жило прилично народа, как торгового, так и ремесленного. С юга сюда стекалось зерно, что было дешевле северного и ткани, из наших же родных пенат поступали меха и шкуры, а также железо да медь с оловом из нескольких небольших шахт и древесный уголь. Если пшеницу, рожь и прочее вместе с тряпками в основном просто перепродавали, то кожи, меха и металлы попадали в оборот местной обрабатывающей промышленности. Одежду в этом историческом периоде конечно предпочитали шить на заказ или вовсе своими руками, а не изготавливать потоковым методом под сетку размеров. Часть дорогих тканей и мехов покупалась состоятельными мужьями для своих жён, но хватало и тех, кто обращался к шэлтэским портным. Они вроде как даже имели некий свой особый стиль, в котором сочетались южные фасоны кимоношек и оторочки из мехов, что ценилось как южнее, так и севернее. Какая-никакая, а диковинка. К кузнецам же попадали металлы и уголь, которые превращались в готовые изделия в кузнечной слободе, расположенной у реки за стеной. Средневековье цвело и пахло, город был в основном деревянным, а пылающие горны были промышленными объектами повышенной опасности, да и дымили нещадно. Рядом с кузнецами находились кожевники, их слобода пожарами не грозила, но пахла так, что захватывало дух даже обычным людям. Я же со своим чувствительным обонянием и вовсе нещадно страдал.

Архитектура города имела странные мотивы, одновременно отдавая и какой-то азиатчиной, и древнерусским стилем. Север был покрыт лесами, было бы странно, если бы дерево не использовалось в строительстве повсеместно, наверно из-за этого и был такой вот странный акцент. Если бы не запахи и слишком большое обилие людей, мне бы здесь наверно даже могло понравиться.

Миновав ворота, наш караван отправился на один из постоялых дворов, которые в основном гнездились у городских стен, сложенных из камня, но не отличающихся большой высотой. Два с половиной человеческих роста — это на мой взгляд немного, особенно если учесть, что в этом мире полно магов, следующих пути тела, которые на такую высоту могут просто взять и запрыгнуть. Лошадей караванщики перепоручили местным конюхам, а мы с купцом и охраной вошли внутрь.

Постоялый двор был не самым богатым, но вполне ухоженным, в обеденном зале было чисто и опрятно, но однако новизной и лоском ничего не блестело. Как говорил купец, хорошее место для простолюдинов, но благородные побрезгуют. Сам же торговец уверенно направился к чему-то вроде барной стойки, где обратился к дородному мужику с жиденькими усами:

— Мир твоему дому, Хэтель.

— Лёгких дорог тебе, Эсуф — отозвался трактирщик — Как Бэна, как Юэст?

— Нормально, следят как раз за тем, как твои молодцы устраивают телеги — улыбнулся торгаш, говоря о жене и сыне знакомцу — Как идут твои дела?

— Милостью Неба всё в порядке, мошна не скудеет, а полнеет. Как твои успехи?

— Неплохо, хотя могли быть и получше — махнул рукой купец.

Я же держал морду кирпичом, смиряясь с неизбежным. Местные любили точить лясы, прежде чем переходить к делу. Это со мной Эсуф предпочитал говорить прямо, коротко и без обиняков, вероятно успев расспросить деревенских о моём стиле общения. Но здесь даже прежде чем заказать комнаты и еду был неизбежен разговор о семьях, о бизнесе, о погоде и прочей белиберде. Лишь после него дело. А после дела свежие новости. Последние кстати немного взбодрили.

Ввиду своего расположения город был неким камнем преткновения между северными дворянами и князем, между которыми расположен. Первые были довольно аморфной конфедерацией, в которой все регулярно ссорились и мирились друг с другом, чтоб дружить против кого-то третьего. Князь же был дядя серьёзный, но под него категорически не желал ложится наместник. Однако недавно в город прибыли княжьи послы о чём-то договаривались с правителем города. Другие же новости были похлипче, недавно на торге насмерть передралась парочка дворян, не поделив последний отрез какой-то дорогой красной ткани с юга, кузнецы пытались скостить свои налоги в пользу города, мотивируя это тем, что живут за стеной и так далее. В общем шла вполне размеренная средневековая жизнь.

Мы же наконец заселились и спустились ужинать. Готовили здесь недурно, хотя специй на мой вкус клали многовато, приходилось постоянно запивать еду чаем, чтобы рот не так горел. Окружающим, правда, нравилось. Ну да они большую часть жизни не питались сырым мясом вообще без приправ, так что им всё было привычно.

На следующий день мы направились в слободу кожевников. Я старался не слишком сильно крутить головой, наблюдая хомо сапиенсов в их естественной среде обитания, но любопытство мне всё же было не чуждо. Одет народ в массе своей был во всё те же запахивающиеся на груди внахлёст кимано с широкими рукавами и широкие же штаны, но дальше начинались отличия. Беднота тут выделялась не только грубостью ткани и посредственной обувью, но и количеством украшений. Если совсем нет, то это, так сказать, местные люмпены и пролетарии. Есть хоть какой-то геометрический узор или вышивка по канту, перед тобой уже кто-то позажиточнее. Узор растительный или животный? Поклонись дворянину и разогни спину, когда он пройдёт дальше. Кроме узорчатого канта есть мех? Поклонись пониже. Есть ещё и некая вышивка на самой одежде вроде дракона, тигра или луны со звёздами? Поклон придётся делать аж на девяносто градусов, сложив руки перед грудью, а не положив только правую на сердце. Дворян на улицах по утреннему времени было немного, но пять раз хребет пришлось гнуть, когда кто-то из них проходил нам на встречу, спина от этого действия у меня натурально трещала и я внутренне матерился, обещая не лезть в гребанные города без предельно веской на то необходимости. Особенно запомнился какой-то мудак в мантии аж до самой земли, а не кимоно. Шмотка была красивая, чёрная, с искусно вышитыми понизу языками пламени, которые начинались сплошным красно-оранжевым цветом у алого тёмно-канта и заканчивались у пояса тоненькими язычками белого огня, похожая картинка была и на рукавах. Маг, стоящий на шестой ступени своей Лестницы выглядел круто, но всё портило презрительное выражение его лица. Девка в более простом наряде, идущая рядом была не лучше. Фигура и лицо волшебницы и моей коллеги по Лестнице Ветра были выше всяких похвал, но на окружающих она смотрела, как на говно. Мне же вновь и вновь приходилось повторять мантры про уставы с монастырями и напоминать себе, что ради того, чтобы не кланяться никому, пришлось бы поубивать солидную часть дворян в этом городе. Ни к чему хорошему бы это не привело даже в том случае, если бы у меня получилось. Так что топаем в своём простом зелёном кимоно без украшательств дальше и терпим, терпим и топаем, мы тут по личному делу, а не для того, чтобы выпиливать господствующий класс угнетателей, не для устроения социалистической революции и не для построения общества всеобщего взаимоуважения, где никому не нужно будет кланяться. Если так свербит, на дворян можно поохотится и вне города, где никто не найдёт следов.

Но как бы то ни было, а до кожевников мы добрались, посетив мастера Нэкэта, который являлся самым богатым и уважаемым в городе. По здравому размышлению купец решил, что нужной суммы не окажется ни у одного кожевника, слишком она велика. Но самому уважаемому из них будет проще всего одолжить необходимые средства, а главное, в его силах сделать это быстрее. Нам ведь лучше всего отстреляться, заказать всё, что надо, и свалить. Большие деньги — это большое искушение, их могут попытаться взять и отнять.

Нэкэт встретил нас в своём доме и оказался крепким стариком, который видимо уже не очень много работал сам, переложив основной физический труд на взрослых сыновей и наёмных работников, зато на нём лежало бремя управления немаленькой мастерской и непосредственно торговля. Торговаться старикашка, кстати, умел, выжимая из Эсуфа все соки, но наш купец тоже был не лыком шит, ведя драку за каждый золотой, то поя дифирамбы мастеру, то порываясь вовсе уйти и искать другого покупателя, может даже в другом городе. Кончилось всё фразой торгаша, которого сбили со стартовых пяти тысяч золотых весьма солидно:

— Раз такая шкура стоит три тысячи золотых, то пусть вам кто может, тот её и добывает. Я либо привезу три двести своим нанимателям, либо вернусь с трофеем, а то с них станется и с меня кожу снять и семью не пожалеть. Это моё последнее слово!

— Ну без ножа же режешь, почтенный — взмолился кожевник, но видя, что гость встал со стула и собрался уходить в четвёртый раз, всем своим видом демонстрируя, что уже навсегда, сдался — Твоя взяла! Будут тебе три тысячи триста монет, кровопийца!

— Ну и слава Небу — ответил Эсуф, сочувственно и жалостливо добавив — Все понимаю, почтенный мастер, но больше уступить действительно не могу. Сами знаете, такие охотники люди серьёзные.

— Да что ты понимаешь — скривился собеседник — У половины слободы занять придётся.

— Окупите ведь, мастер. Сторицей окупите и прославитесь, мало кто из такого материала что-то делал во всём Тибцэне из ныне живущих.

— Не лей мне патоку в уши — отмахнулся кожевник, лицо которого было кислее лимона — Просто приходи через два дня.

— Как скажет почтенный мастер — склонил голову купец в вежливом поклоне и мы ретировались.

— Ну и монстрром же те меня выставил — хохотнул я, когда мы отошли подальше от дома покупателя и лишних ушей, двигаясь к кузнецам — Кожу сниму, семью не пожалею.

— Ничего — хмыкнул купец — Когда все будут понимать, что эта шкура, кого надо шкура, а эти деньги, кого надо деньги, у них будет меньше шансов сделать глупость. Тем более, что в представлении всех вокруг, такую зверюгу мог добыть только мощный отряд магов.

— Тебе виднее — пожал плечами я.

Чего спорить со специалистом? Он в торговом котле всю жизнь варится, должен знать как себя вести, чтобы избежать проблем или хотя бы свести их к минимуму. Отстрелявшись у кожевников, мы посетили кузнечную слободу, на окраине которой обитал Брэд Лукарь. В луках, конечно, металл не используется, но стрелы он тоже делал, а ещё у него в мастерской оказалась настоящая гора станков и прессов, детали для которых делали именно кузнецы. Когда мы зашли на подворье, один из таких как раз монтировался и чем-то напоминал мне токарный, хотя определённо таковым не являлся. Рассмотреть чудо средневековой техники мне правда не дали, сходу возвестив:

— Кем бы вы ни были, приходите завтра! Сегодня я слишком занят, сами видите.

— Даже если дело на сотню золотых? — осведомился купец, приподняв бровь.

— Что вам за неё могло понадобиться? — наконец отвлёкся и посмотрел на нас седой как лунь старикан с бородой до пояса и в простой серой одежде, которую так и хотелось назвать робой — Лук из небесного ясеня?

— Может и из него, если необходима именно эта древесина — пожал Эсуф плечами.

— Ох грехи мои тяжкие — поморщился мастер — Асэл, давай пока без меня, придётся отвлечься.

— Меня б кто так отвлёк — хмыкнул мужик с лопатообразными ладонями, но спорить не стал.

— Ну так что именно вам нужно? — наконец нормально осведомился мастер, когда мы отошли немного в сторону к какому-то стенду с рукоятью, вмонтированной в стену и зацепом для пальцев — Лук для вашего охранника? Так дешевле выйдет, за сотню золотых ему вряд ли что-то понадобится.

Молчаливый Кэпр словесный выпад старикашки для разнообразия не проигнорировал, а всё таки ответил:

— Не для меня. Для него.

После кивка в мою сторону старик повернулся и пристально на меня посмотрел, а потом сказал:

— Вы смеётесь что ли? Это ж ребёнок!

— Сил у него больше, чем у многих взрослых — хмыкнул купец.

— Ну, вставай к стенке, силач, только колоду под ноги подставь, чтоб нормально доставать — махнул рукой Брэд, видимо подозревая, что его отвлекают от работы какой-то дурацкой шуткой — За ту рукоять берись, как за лук, вторую хватай и тяни пальцами, как тетиву тянешь.

— Да, мастерр — вежливо ответил я и выполнил указанные действия, встав в стойку лучника на деревянную тумбу, посечённую инструментом, видимо на ней что-то обычно тесали. У этого Кулибина стендом же вероятно проверяли силу натяжения заказчиков. Вторая рукоять с пазами под пальцы была дотянута до моего уха почти без усилий.

— Мда — глубокомысленно выдал Лукарь, затем добавил — Отпусти пока.

Я послушно выполнил действия, а мастер зашёл за стенд и судя по всему добавил груза, после чего скомандовал:

— Давай-ка ещё раз — мои действия повторились, но сила натяжения всё ещё была более чем посильной — Отпускай. На какой вы ступени, юноша?

С ребёнка меня всё таки повысили, даже на вы обратились, определённо расту-с, мысленно хмыкнул я, а вслух сказал:

— Шестая ступень Лестницы Ветра, мастер.

— Ещё и не Земли — задумчиво протянул старик — Погоди, сейчас кое-что поправим.

Поправлять, правда, пришлось изрядно. Меня пустили за стенд и выяснилось, что там довольно простой механизм. Блок, через который жила перегибается на девяносто градусов и идёт к земле к поддону с грузилами. Всё это слегка напоминало некоторые земные тренажёры. Но видимо для моих сил имеющаяся нить не годилась и её заменили, а потом начали раскладывать увесистые булыжники с пазами на их места.

— Помочь вам, мастерр? — поинтересовался я, видя что мужику тяжеловато. Старость — не радость.

— Ну коли есть желание — пожал Брэд плечами. Я тушеваться не стал и быстро поскладывал камни, пока меня не остановили.

Мужик на всё это смотрел задумчиво, похоже я опять вёл себя как нетипичный маг. Впрочем, спалиться в любом случае пришлось, так что чего уж теперь. Оптимальный вес подобрался довольно быстро, а после этого мастер полез в какой-то свиток, похоже прикидывая сколько у него дефицитных материалов на будущее оружие и по какой они идут цене. Через пару минут он выдал свой вердикт:

— Даже если делать лук немного на вырост, нужен небесный дуб, юноша — Брэд начал обращаться ко мне, едва просёк кто тут дальше всех продвинулся по Лестнице в Небо. Вполне типичное поведение для местных, кто сильнее, тот и главный — Только из него удастся сделать лук относительно коротким и не слишком превышающим ваш рост, если не клеить его из костей небесных зверей, которых у меня всё равно нет. Стоить это будет сто пятьдесят золотых.

— Пойдёт — кивнул я и почувствовал негодование, которым внутренне взорвался купец, вероятно цену можно было сбить. Бросив взгляд на него, я снова повернулся к Лукарю — Не считаю прравильным торрговаться с вами, почтенный мастерр, за то, от чего будет зависеть моя жизнь. Что же до костей небесных зверрей, думаю вам следует поговоррить с моим добрым другом, у него есть чем вас порадовать.

Брэд повернулся к Эсуфу, тот расплылся в улыбке и сообщил, что по великой удаче ему в руки попал полный скелет небесного тигра шестой ступени, но он тоже не считает правильным торговаться за то, что в будущем будет спасать жизни славных воинов, тем более что алхимики центральных провинций за такой ингредиент наверняка будут готовы отвалить ему полторы тысячи золотых.

Дальше начался цирк с конями. Мастер крутился, как уж на сковородке, чтобы торговаться без торга. И лук мне просто подарить поклялся, потому что впервые встретил столь благородного юношу, настолько уважающего старость, что оказался готов замарать руки трудом. И про будущее сотрудничество рассказал и новые луки, ведь я расту и мне обязательно понадобится новое оружие, ведь я стану значительно сильнее даже не продвигаясь дальше по Лестнице Ветра, а просто прибавив в росте и объёме мышц. И про моё инкогнито заикнулся, которое обязательно сохранит даже под пытками, но тут быстро сдулся. Похоже мужик посчитал меня сыном какой-то важной шишки, который блажит, кося под простолюдина, но всё равно ходит с охранниками и слугой. Однако блажь — блажью, а то, что о подробностях лучше молчать бесплатно смекнул, а то мало ли, я ведь и в другую сторону могу начать чудить с фатальными для него последствиями. Так что дальше пошёл рассказ о том, что он лучший мастер всего севера и второго такого нет, а также о том, что в Тибцене в принципе немногие могут нормально работать с Кив-проводящей древесиной, если говорить не об изготовлении банальных шестов, а гибких луков, способные же иметь дело и с ней, и с костями небесных зверей — вообще наперечёт. В общем, сошлись договаривающиеся стороны на тысяче монет, плюс лук и стрелы с наконечниками, изготовленными из клыков и когтей тигра, раз уж и этот материал подвластен твёрдой руке искусного ремесленника. Ценник конечно был кусачий, но судя по облегченному лицу Брэда Лукаря, всё ещё весьма выгодный. Да, грела его душу перспектива потом поработать для меня с костями — лук из них ценился куда как дороже деревянного. Купец же по пути к таверне цвёл, ему ведь перепадало восемь сотен премии за шкуру сверх моих двух с половиной тысяч, а тут ещё и процент с костей отвалился, доведя прибыль от поездки до тысячи. На этом фоне деньги, которые он собирался выручить за меха и целебные травы даже не особенно смотрелись, даром что крыли его обычные доходы, как бык овцу.

За следующие дни как раз реализовывались растения со шкурками, купленными у охотников, но тут я уже сидел в таверне, охраняя основной товар и не суя нос наружу. Необходимость кланяться всем встречным благородным меня натурально вымораживала и заставляла скрипеть зубами. Хорошо хоть я здесь маскировал свою Кив, кося под простолюдина, иначе, боюсь, все встречные маги ощущали бы как сильно мне хочется вбить их по ноздри в землю. Но пока я сидел в комнате, мы не встречались и от этого было лучше всем сразу.

Ждал я правда какой-нибудь подлянки от судьбы вроде вора, который попытается спереть трофей или аристократа-идиота, пожелавшего как-то наказать одного из моих спутников за косой взгляд, но видимо звёзды сошлись хорошо и астрологи объявили удачную неделю, где количество мира, дружбы и жвачки возрастает в два раза. Никаких инцидентов в городе или слободах не произошло, шкуру мы благополучно сбыли, как и кости, а Брэд оставил все дела в стороне, за четыре дня сделав мой лук и стрелы. Не знаю чего ему это стоило, но оружие было выше всяких похвал. Мне даже немного захотелось пойти к старикану в ученики, тем более что энергией он как-то в работе пользовался, от него самого фонило, как от первой ступени, но ни одной из стихий я не чувствовал. Возможно, какая-то ремесленная Лестница? Или деревянная? Чёрт его знает, но это было безумно интересно. Только вот я понимал, что кому попало свои секреты мастер не раскроет. Да даже ученику — не факт, если он — не ближайший родственник. Промышленному шпионажу тут не потворствовали, секреты хранили внутри семей, максимум в рамках кланов.

Выезд же из города ознаменовался чрезвычайно важным событием, которое я пожалуй готов был назвать судьбоносным. Перед нами ехал ещё один небольшой караван торговцев, который я особо не рассматривал, сидя внутри полога одной из телег, но когда мы оказались за пределами стен, коллеги Эсуфа отвернули на запад на первом же перекрёстке и посматривая за округой через свободное место рядом с возницей, я увидел до зубовного скрежета знакомое лицо. Охраной торгашей руководил однорукий мужик с коротким мечом на поясе, чью харю я бы не спутал ни с чьей и в следующей жизни. Звёзды на этой неделе точно встали чрезвычайно удачно.