Сын природы

Интерлюдия 2

— Благодарю, почтенный — проговорил Эсуф, низко поклонившись десятнику стражи, после того как тот принял у него монеты.

— Всегда пожалуйста — хмыкнул воин и утратил интерес к купцу, чему тот был несказанно рад.

Несмотря на весь опыт, ему было сложновато держать на лице в должной мере подобострастное выражение и изливать из рта словесную патоку, когда приходится расставаться с деньгами подобным образом. Одно дело потратить их на какой-то товар, который в будущем принесёт прибыль. Эсуф был купцом и отлично знал, что прежде чем заработать деньги их сначала нужно потратить. На то, чем будешь торговать, на телеги, на лошадей, на зарплату возниц и охраны, а также на их еду в пути и на многое другое. Это было нормально. Нормальным было также платить налоги, на которые будут ремонтировать мосты на дорогах, по которым в свою очередь проедут его телеги, а так же выплатят жалование стражникам, поддерживающим порядок в городах и ополченцам, не дающим всякому отребью шалить на дорогах.

Но в этот раз шалила сама стража, требуя кроме налога чиновнику отстёгивать монеты и ей, чтобы не лишится товара и не угодить в холодную камеру. Может быть кто-то наивный на месте купца мог бы и повозмущаться, но Эсув точно знал, что совершить подобное вполне в силах блюстителей закона и за ними не заржавеет подкинуть в товары что-то такое, за что можно и на плаху угодить, как торговцу ядами без должного разрешения или скупщику краденного, если подбросят что-то прежде изъятое у городских воров. Ситуация было неприятной, но к сожалению не удивительной. Особенно для нынешнего времени.

Подобные явления в Тибцэне в последние годы цвели всё более пышным цветом. Люди поговаривали, что Его королевское величество стал совсем стар и слаб, а потому его министры в славном Яване забирают себе всё больше власти и привилегий. Как известно, рыба гниёт с головы и до самого хвоста. Вот и эти самые хвосты тоже всё больше наглеют, не боясь начальственного гнева. Да и какой гнев, если тот же сотник рыночной стражи наверняка тоже в доле? Так что в относительной безопасности от поборов себя могли чувствовать разве что те купцы, которые были на короткой ноге с местными феодалами. Хотя это тоже не было гарантией неприкосновенности. Власть королевских чиновников стала немного меньше на окраинах страны, но тем не менее спорить с ними слишком рьяно пока опасались. Поднять руку на слугу короля — это почти тоже самое, что поднять руку на него самого. После такого можно распрощаться с головой и никакой дворянский титул не спасёт.

Эсуф мысленно хмыкнул. Не так давно один княжеский род королевские войска вырезали, но Шистэви дрались отчаянно, забрав с собой на тот свет не так уж и мало своих врагов. Королевская гвардия не надорвалась конечно, иначе бы удельные князья уже могли бы выбирать нового короля. Но её проредили достаточно, чтобы правители княжеств не присмирели, а начали потихоньку наглеть. К тому же цены на оружие в их землях взлетели, из чего купец сделал вывод, что в государстве ожидаются большие потрясения. Он конечно не был вхож в высокие дворцы знати, но ему было известно, что однозначного наследника у короля нет. Если же таковой не определится до смерти нынешнего монарха, то быть войне за трон. Не нужно быть мудрым монахом, постигшим все тайны мироздания, чтобы понять, что прольются реки крови, соседи наверняка отхватят пару кусков земли по окраинам Тибцэна, тоже перебив немало народу, а торговля придёт в запустение.

Потому Эсув и принял решение двинуться на север страны. Из соседей тут были только дикие звери, а значит никто не мог перейти границу, чтобы пройти по земле Тибцена огнём и мечом. Удельного князя, который мог бы влезть в борьбу за власть, проиграть и подвергнуть свои земли разорению тоже близко не наблюдалось, тот жил южнее. Самый же север был заселён относительно недавно и наделы здесь чаще всего выдавались представителям младших ветвей знатных родов, которые сделали карьеру в королевской гвардии. Правда лет сто назад экспансия государства наткнулась на Смертолесье, куда в пору не селить людей, а отправлять войска для защиты гордых обладателей новых земельных наделов.

В результате север страны стал довольно противоречивым местом. Мелкие дворяне были потомками государевых воинов, но короли уже довольно давно не одаривали их своими милостями. Они не слишком любили подпирающего их с юга самого северного удельного князя, хотя и низко кланялись ему. Торговля с центральными провинциями шла ни шатко, ни валко, урожаи на севере были хуже, чем на юге, железа добывалось мало, хватало дерева, но везти его далеко было не рентабельно, можно взять и поближе. Пожалуй единственными товарами, на которых местные хорошо зарабатывали, были шкуры зверей и алхимические ингредиенты. На них и польстился Эсуф.

Купец решил осмотреться на севере, прикупить товару и наладить свой небольшой торговый маршрут к ближайшей центральной провинции. То есть потихоньку возить товары, а когда полыхнёт, отсидеться в захолустье. Это был довольно разумный план с неплохими перспективами. Тем более, что войны были не вечны, но приводили в запустение не только торговлю, но и поля. Когда буча в центре государства так или иначе закончится, те же северные зерно и рис будут в цене, благо этот медвежий угол не должен был быть затронут какими-либо серьёзными потрясениями.

Однако человек предполагает, а Небо располагает. Король всё не умирал, война за трон, которой ждал Эсуф не начиналась, так что он начал сомневаться во всей своей затее, думая, что испугался собственной тени. Даже размышлял не вернуться ли к торговле в центральных провинциях, благо за пару лет его связи и контакты ещё не потеряли актуальность. Но мех обитателей Смертолесья приносил вполне неплохой барыш, так что размышления оставались размышлениями. Однако беда пришла оттуда, откуда купец её ждал пожалуй меньше всего, имея надёжную охрану, способную справится и со зверем с окраины волшебного леса, и с лихими людьми.

Бандиты, которые напали на его караван, оказались слишком сильны и хорошо подготовлены. Все охранники погибли почти мгновенно, а сам купец оказался в плену и готовился расстаться с жизнью. Порой от разбойников на лесной дороге можно откупиться, но это явно был не тот случай, к разговорам эти лиходеи точно не были предрасположены. Порой торговцы могут надеяться, что от их семьи потребуют выкуп, но жена и сын Эсуфа путешествовали с ним, а своих родителей он уже схоронил. Однако случилось чудо.

В предрассветные часы по болотному острову, где бандиты устроили свой лагерь, промелькнула тень и главарь с одним из своих старших подчинённых, сидящие у костра, умерли, не успев встать. После того, как тень пролетела по лагерю лиходеев во второй раз, на землю упали оставшиеся маги отряда. Выжившие разбойники стали поминать лесных демонов и купец был более чем готов с ними согласиться. Особенно когда перед перепуганными людьми появился маленький дикарь, который заговорил голосом, подобным скрежетанию металлом по стеклу.

Ох и натерпелся страху Эсуф в следующие минуты, даже то, что его освободили от пут не вселило в него смелость. Особенно когда дикарь собрался приносить человеческую жертву своим демоническим хозяевам! Купец мало знал о тех, кто служит силам из-за кромки мира, но то что он слышал заставляло дрожать коленки. Трудно не испытывать липкий ужас перед теми, кто может сделать так, что погибнет не твоё тело, а бессмертная душа!

Так что поначалу слова Ромула о том, что никакой он не слуга демонов и вообще срать он на них хотел, а пленный маг просто наивный дурачок, верящий всему, что ему говорят, торговца мало убедили. Он чётко и быстро выполнял любые пожелания своего нового пленителя и отвечал на любые его вопросы максимально честно, ведь понимал, что отсутствие верёвок на руках ничего не значит. У него с женой и возницами всё равно нет ни единого шанса на то, чтобы убить дикаря и ещё меньше возможностей скрыться от него в лесу. Так что Эсуф просто покорился судьбе. Кто вообще мог предположить, что Ромул действительно настолько отморожен, что может шутить демонами⁈

Однако выяснилось, что спаситель купца на подобное был более чем способен. Он вообще как-то демонстративно плевал и на богов на Небесах и на их извечных противников, изгнанных из мира, не почитая ни тех, ни других. А может просто вообще не верил в их существование, потому как являлся более лесным зверем, чем человеком. Раньше Эсуф конечно только посмеялся бы над тем, кто настолько безумен, что не верит в высшие силы, потому что не верить в них невозможно. Но в отношении спасителя его семьи слово невозможно как будто пасовало.

Невозможно будучи ребёнком стоять на шестой ступени Лестницы в Небеса. Но Ромул стоял и не видел в этом ничего странного. Невозможно вообще подняться выше первой ступеньки без учителя и знаний, но маленький дикарь об этом нигде не слышал, а потому взял и поднялся. Невозможно жить в Смертолесьи среди зверей, которые воспринимают человека исключительно как пищу, но его спаситель жил там столько, сколько себя помнит. Невозможно вырасти среди самых жестоких созданий в мире и проявить к врагам милосердие, но он не стал убивать наёмников. Невозможно будучи ребёнком рассуждать, как зрелый муж и одновременно поступать вопреки логике и собственной выгоде, но у Ромула это вполне получалось. Невозможно обладать настолько огромной силой и разговаривать как с равными с теми, кто несоизмеримо слабее тебя, но и в этом ребёнок Смертолесья не видел ничего сложного. Невозможно взять и отказаться от всего имущества купца, которое принадлежит тебе как честный трофей, проявив воистину божественную щедрость, но именно так Ромул и сделал. Порой купцу вообще казалось, что кто-то из богов решил ради шутки поиздеваться над мирозданием и создал существо, всем своим естеством призванное нарушать его законы.

Но среди множество «невозможно», которые были связанны с Ромулом, купец углядел несколько таких, которые могли принести ему выгоду, воистину достойную Неба. Ромул не испытывал никаких трудностей с тем, чтобы просто пойти в Смертолесье и принести те же цветы Алой Виридии, за которыми в любой другой ситуации отправился бы элитный отряд наёмников, стоящий баснословных денег. И мог вернуться ни с чем, оставив себе задаток. Или просто не вернуться, Смертолесье ведь не на пустом месте получило своё название.

Когда купец узнал о том, какие травы ребёнок приносит старой деревенской знахарке за еду и уроки стрельбы из лука, купец вдруг понял, что готов работать с ним, даже если Ромул всё-таки слуга демонов или один из них во плоти. В конце-концов, он его спас и ничего не потребовал взамен, а значит демоны не так плохи, как о них рассказывают жрецы богов!

А потому Эсуф с радостью и огромным энтузиазмом принялся исполнять просьбу своего спасителя о продаже оружия. Пришлось правда пешком отправиться в Сэмфатэне для покупки лошадей, но ноги купца как будто забыли, что их хозяину хорошо за сорок. Приобретя же транспорт, пусть и изрядно переплатив, его удалось быстро перегнать в Речнолеску и отправиться в дальнейший путь. Купец вынужден был проявлять осторожность, останавливаясь в других деревнях и вести обычную торговлю, опасаясь что тэн, нанявший солдат удачи, не отступит от своих планов и его действия могут задеть даже заезжего торговца. От каждого дня задержки Эсуф страдал, но мужественно держал себя в руках, ведь поручение должно было быть выполнено не только как можно быстрее, но и как можно лучше. Насколько он понял Ромула, тот не то что не любил словесные кружева и сладкую патоку речей, на которую так падки другие маги, он их просто не воспринимал, наоборот раздражаясь. То есть вновь делал не то, что ему положено, а поступал ровно наоборот. Зато судил по делам, что было одной из немногих его черт, которая была привычна и понятна. Так что купец твёрдо был намерен сделать своё собственное дело максимально хорошо, чтобы завоевать расположение своего будущего поставщика.

Потому, несмотря на внутренние переживания, он был как никогда угодлив со стражниками, добр со своими возницами, внимателен к лошадям и осторожен с продажей товара. Оружие и снаряжение бывших наёмников, которые ныне лежат в земле, удобряя её, были не тем, что стоит выкладывать на общий прилавок. Так что Эсуф мудро продал часть острых железок двум знакомым кузнецам Дэлрэма, в который приехал, не желая вновь показываться в Сэмфатэне, близком к земле тэна Лэномы, тем паче с таким грузом. А большую часть броней, включая облачение главаря, вовсе сбыл своему коллеге, который ныне ехал в центральные провинции. Барыш получился не таким большим, как при розничной торговле, но зато всё удалось сделать быстро и тихо, для прикрытия расторговавшись мехом, купленным у охотников. Весенний торг ещё не начался и нашлись желающие приобрести товар, придерживаемый в деревнях, раньше срока. Тем более что цены Эсуф не ломил, его сейчас интересовал совершенно другой куш.

Отдав взятку стражникам с заработанного купец наконец-то оказался свободен и отправился со своим караваном в обратный путь. Путешествие проходило на удивление спокойно, дороги были довольно свободны, ведь до весеннего торга было более чем достаточно времени, а трое новых охранников внушали Эсуфу должную уверенность в безопасности.

На удачу торговца, в Дэлрэме ему удалось найти команду, состоящую из воздушника, огневика и водника. Тройки из бойца ближнего боя, его коллеги, специализирующемся на дальнем и лучника, способного подлатать товарищей после драки считались классикой. Эфрим, лидер небольшой компании, стоял на третьей ступени Лестницы и был бывшим полусотником ополчения, который отчаялся ждать возможности выслужить благородный титул или продвинуться по службе дальше, а потому ушёл в отставку, сманив двух своих ближайших подчинённых, десятников Арэла и Кэпра, стоящих на вторых ступенях искусства огня и воды соответственно. К сожалению, раз за разом находились молодые аристократы, которые занимали места сотника образцового подразделения, в котором на деле поддерживал порядок и командовал их заместитель.

В торговом городке трое бывших сослуживцев прикидывали, куда им двинуться дальше: в охрану купцов, на службу к какому-нибудь из тэнов или попытать счастье, добывая что-то в Смертолесье и склонялись к последнему варианту. Однако разговорившись с худым, но жилистым седым воином, а также двумя его товарищами, которые имели чуть менее обветренные лица и волосы пока что, в основном, сохранившие чёрный цвет, Эсуф сумел убедить их принять своё предложение. В конце-концов он ехал на самую границу Смертолесья, а найм был всего на полгода. Распробуют охрану — останутся дальше. Нет? Ну, как минимум присмотрятся к месту, где хотят поработать и людям, которые живут рядом с ним. У купца было искушение рассказать прямо в таверне ветеранам и о возможности пообщаться с человеком, который живёт там, куда они хотят опрометчиво сунуться, но он знал, что не обо всём стоит трепаться, не со всеми и не везде.

Однако когда большая часть пути осталась позади, торговец подвесил над костром небольшой чайник с чаем и попросил одного из возниц пригласить охранников на разговор. Те не замедлили явится.

— Доброго вечера, почтенный Эсуф — поприветствовал его Эфрим, садясь у огня. Его подчинённые ограничились короткими поклонами.

— И вам, почтенные — кивнул им в ответ купец, склонив голову несколько ниже, чем гости. Он был их нанимателем, но в отличии от него, они были магами, что вносило некоторые нюансы в их взаимоотношения. Из-за них же он лично разливал им чай, не поручив это дело даже своей жене — Угощайтесь.

— Благодарим — хмыкнул Арэл, беря предложенную чашку, от чего его командир немного скривился, но ничего не сказал. Шабутной характер огневиков был общеизвестен, так что Эфрим видимо смирился, что его бывший десятник неспособен сидеть и молчать, пока его старшие товарищи что-то обсуждают — Чего звали?

— Есть одна тема, которую я хочу с вами обсудить. Она касается моего возможного будущего делового партнёра и человека, который знает Смертолесье вероятно лучше, чем кто-либо другой.

— Мы все внимание — кивнул глава наёмников, глянув на подчинённого страшными глазами. Огневик после этого начал изображать лицом безэмоциональный кирпич.

— Дело в том, что Ромул, как его зовут, спас меня от наёмников, которые решили свернуть на кривую дорожку грабежа. Я ему очень благодарен и хотел бы произвести на него хорошее впечатление перед тем, как предложу партнёрство при нашей новой встрече. Тем более, что он может принести из леса такие травы, за которые алхимики не то что золото, собственные руки отдадут. К тому же он стоит на шестой ступени Лестницы Ветра и мне бы очень не хотелось, если бы между вами произошло… недопонимание — подобрал торговец слово после небольшой заминки.

— Можете на нас рассчитывать. Уж что-что, а всяких благородных мы на службе повидали, когда надо правильно кланяться умеем — пожал плечами Эфрим, не совсем понимая в чём проблема — Или этот требует чего-то особенного?

— Да, нет. Во-первых, Ромул не один из благородных господ, а во-вторых, он предпочитает общаться на равных даже с простолюдинами, которые не владеют Кив. Так что элементарного уважения будет более чем достаточно.

— Хм, не благородный на шестой ступени? — несколько поднялись брови бывшего полусотника — И он ходит в лес за травами вместо того, чтобы пойти на службу и добиться титула?

— Не ходит, друг мой — ответил купец, отхлебнув чая и неожиданно поняв, что ему доставляет странное удовольствие видеть, как Ромул заставляет трещать картину мира не в его собственной голове, а в чьей-то чужой — Он живёт там далеко на севере и лишь время от времени наведывается к своей бабушке в деревню. На Старую Эну кстати тоже было бы не дурно произвести хорошее впечатление, всё-таки какое-то влияние на внука она имеет…