Таємниця «Вогняного Ока»

НЕСПОДІВАНЕ ВІДКРИТТЯ

Юпітер сидів, міцно прив'язаний до крісла, і думав, що робити далі. У всіх детективних оповіданнях, якщо когось зв'язували, то завше траплялася нагода звільнитися: або лишався ніж, якого не помітили зловмисники, або мотузка перетиралася гострою склянкою. Тобто вихід завжди можна було знайти.

Але в нього не було нічого. Ніж, щоправда, у кімнаті був — він і далі лежав на підвіконні. Але дістатись до нього Юпітер не міг, а коли б і зміг, то як би він його відкрив? А коли б і відкрив, перерізати мотузку все одно не зміг би, адже Юпітерові руки були зв'язані не разом, кожна окремо пришнурована до бильця крісла.

Юпітер продовжував шукати вихід. Він не боявся, що вони помруть від голоду, адже хтось мав прийти сюди, але чекати, можливо, доведеться досить довго.

Знизу долинали глухі удари. Піт і Гус грюкали в замкнені двері, намагалися вирватись на волю. Потім пролунав голос Піта:

— Гей, Юпе! Юпе! Ти чуєш мене?

— Так, Другий, добре тебе чую, — голосно відгукнувся Юпітер. — Вам щось вдалося?

— Ні, двері дуже міцні. Тільки синці на плечах понабивали. Ой, як тут темно!

— Май терпіння, Другий. Я намагаюся щось придумати.

— Добре, Перший. Але думай швидше, тут, здається, водяться пацюки.

Юпітер стис вуста, аби краще думалось. Він нервово пересмикнувся у кріслі, від чого те захиталось і заскрипіло.

Крізь кухонне вікно він побачив, що сонце хилиться на захід. Він ніби дивився на величезного сонячного годинника: високий гірський шпиль на західному боці каньйону кидав тінь на клумбу перед будинком, і він бачив, як ця тінь стає тим довша, чим нижче сонце схиляється до небокраю.

Юпітер знову поворушився, аби переконатися, чи міцно його зв'язали. Так, міцно, але крісло хиталося і скрипіло під ним. Тут Юпітера осяяло: він згадав, як колись сів на старого стільця і той під ним розпався. От якби розпалося й це крісло!

Він почав щосили смикатися назад-уперед. Спинка крісла хиталася, а бильця тріщали, але не відламувались. Він різко смикнувся вбік і разом з кріслом упав на підлогу. Одна з ніжок, та, до якої була прив'язана його права нога, тріснула і зламалась. Юпітер різко смикнув ногою, і уламки ніжки випали з-під мотузки, яка її обкручувала. Одна нога була вільна! Спираючись на цю ногу, він підвівся і знову хряснув на підлогу разом з кріслом, тоді перекотився через спину, перенісши вагу тіла на бильця. Вони знову затріщали, і ліве бильце відпало. Юпітеру залишилось тільки висмикнути з мотузки ліву руку. Тепер лівицею він міг дотягнутися до правого бильця крісла і відламати його. Гуркіт поєдинку з кріслом стривожив замкнених у підвалі, Піт загукав:

— Юпе, що сталось? На тебе хтось напав?

— Та це крісло просто скажене, — крекчучи, відповів Юпітер. — Я борюся з ним, і, здається, перемога за мною. Постривай хвильку.

Він щосили смикався, крутився, штовхався. Крісло майже розпалося. Його частини — спинка, сидіння, бильце, ніжка — були роз'єднані, і хоч лишалися прив'язані до його тіла, але кожна зокрема. Юпітер зумів доповзти до вікна, дістати ніж і відкрити його. Лівою рукою він перетяв мотузку, якою була прив'язана до бильця його права рука. За якусь мить він уже стояв на ногах і струшував з себе рештки мотузки та крісла. Відчуваючи насолоду від цілковитої перемоги, він розминав помлілі м'язи і потягувався.

— Другий, зі мною все гаразд, — озвався він до приятеля. — Йду до вас на допомогу. — 3 кухні він сходами спустився у підвал, відсунув клямку на дверях і побачив Піта й Гуса, які заплющили очі від яскравого світла, що ввірвалося у підвал.

— Ох, — видихнув Піт, піднімаючись сходами, — який я радий тебе бачити, Юпе. Як ти зумів звільнитися?

— Невеликий приклад панування духу над матерією, — недбало кинув у відповідь Юпітер. — А тепер — ноги на плечі і гайда звідси. Не думаю, що Джо з поплічниками повернеться сюди, але береженого Бог береже. До того ж треба поспішати Боб знайшов бюст Октавіана…

— Та невже? Оце клас! — вигукнув Піт.

— Оце новина! — вторував Гус.

— … але банда чорновусих його викрала, — завершив фразу Юпітер. — Дорогою все розповім.

Вони вибігли з будинку і віднайшли свої велосипеди. Усі троє закрутили педалями у напрямку Рокі-Біч. Дорогою Юпітер оповів друзям усе, що сталося за той час, коли вони сиділи замкнені в льоху: як Боб отримав Октавіана і як банда чорновусих викрала його.

— Це ж треба, він був у наших руках, і ми знову його втратили, — бідкався Піт. — Дійсно, якийсь зачарований бюст!

— Сподіваюся, що це не злі чари «Вогняного Ока» нагадують про себе, — серйозно зауважив Гус.

— Нехай усі злі чари тепер дістануться чорновусим, а не нам, — сказав Юпітер. — Хто мене здивував, так це той, кого називали Гуго. По радіо його голос звучав дзвінко і впевнено, а позаяк Мічений проткнув його шпагою, то це не мав би бути голос живої і здорової людини.

— Ще одна загадка, — згодився Піт. — Я от думаю, як нам повернути назад Октавіана. Гусе, боюся, що твій спадок вислизнув у тебе з рук.

Далі їхали в сумному мовчанні. Рух на дорозі все жвавішав, тому дорога до складу Джона забрала чимало часу. Уже під вечір вони згадали, що й сьогодні не пообідали вчасно, і всім смертельно захотілося їсти.

На подвір'ї були тільки Боб, Ганс та Конрад. Обидва робітники в закутку двору складали дрова. Вантажівку ще не загнали в гараж, і вона стояла біля контори. Боб відсторонено тицяв щіткою по металевій садовій лаві, з якої він щойно кінчив здирати іржу.

— Боб дуже невеселий, — зауважив Піт, коли вони під'їхали ближче. — Журиться, що не довіз Октавіана.

— Ми всі через це засмучені, — відповів йому Юпітер. — Треба гнати від себе сумні думки. Я сам поговорю з Бобом.

Коли хлопці підійшли до Боба, він підвів очі і спробував усміхнутися.

— Вітаю, — сказав він, — а я думаю, де це ви поділись?

— Їздили оглянути будинок Гусового дідуся, — відповів Юпітер, він прихилив велосипеда до стіни, — але «Вогняного Ока» так і не знайшли. А цю тут нового?

— Тут… — почав Боб і затнувся. Йому геть не хотілося розповідати про те, що сталося.

— Добре, нічого не кажи, — виручив його Юпітер, — я сам спробую все вирахувати з допомогою дедуктивного методу. Бобе, подивися мені в очі. Добре, дякую. Не відводь погляду, по твоїх очах я прочитаю все, що ти не хочеш нам розповісти.

Піт і Гус ледве стримували сміх, коли бачили, як пильно Юпітер вдивляється в обличчя Боба, як він приклав до чола палець, нібито в глибокій задумі.

— Здається, я вирахував, — сказав він, — картина вимальовується. Ти сидів у штабі і задзвонив телефон. Озвався один з «привидів». Октавіана знайдено. Ти рушив по нього вантажівкою з Гансом за кермом. А поїхав ти… зараз, стривайте… певно, у Голлівуд. Я розповідаю так, як було?

— Атож! — вигукнув Боб, від здивування він очі закотив під лоба. Боб знав, що Юпітер блискуче володіє дедукцією, але щоб так усе вгадати… неймовірно!

— А тоді я… — почав він.

— Ні, ти вже не перебивай, — сказав Юпітер, — я продовжую логічно мислити. Ти зайшов у будинок. З тобою був Ганс, він ніс бюст, — мабуть, на той випадок, якби господарі захотіли зробити обмін. Потім Ганс вийшов з двома бюстами, тобто Октавіан був у нас в руках. Ганс відніс бюсти в машину й запакував Октавіана до коробки. Після цього він пішов по тебе, ви повернулися удвох, сіли в машину і поїхали додому. А вдома побачили, що коробки з бюстом на кузові немає, вона ніби крізь землю провалилася. Так було чи ні?

— Точнісінько так! — Боб аж рота відкрив, такий був здивований. — Коробка ніби випарувалась. Злетіти з кузова вона не могла — там високі борти. Я навіть не можу уявити…

Тут до них підійшов Ганс з бюстом у руках. Він звернувся до Боба:

— Що робити з цією скульптурою з вантажівки? Куди її покласти? Бо я хочу загнати машину в гараж.

— Та залиш її тут на лавці, — відповів Боб. Він обернувся до Юпа і пояснив: — Це — Френсіс Бекон. Я брав його на той випадок, коли б господарі захотіли поміняти його на Октавіана. Але вони вирішили взяти гроші.

Ганс поставив бюст на лавку і відійшов. Бюст був обернутий до них потилицею, і Піт, котрий знав, як місіс Джонс любить, щоб усе було до ладу, пішов, щоб повернути його обличчям.

— Юпе, — запитав Боб, — а як ти дізнався, що ми знайшли бюст Октавіана і…

Крик Піта не дав доказати:

— Ідіть сюди і скажіть, що це мені не привиділось! — Вони глянули на підпис на постаменті, на який показував Піт, і прочитали:

— Октавіан! — вигукнув Гус. — Отже, чорновусі до нього не добрались!

— Виходить, Ганс випадково поклав до коробки інший бюст, — здогадався Боб. — Ось як це сталося: у нього в руках були два бюсти, і коли він виліз на кузов, то один бюст поклав на дно кузова, а другий в коробку — і переплутав! А я так зажурився, що коробка зникла, що й не звернув на це уваги. Тож Октавіан весь час був у нас.

Не змовляючись, вони насторожено озирнулись навколо себе, ніби чекали нападу Міченого або банди чорновусих. Але довкіл панувала тиша. Навіть Юпітер трохи розгубився від такої несподіванки, але він найшвидше отямився.

— Гей, — наказав він, — швиденько візьміть бюст. Ходімо в майстерню, там розіб'ємо його. А потім заховаємо «Вогняне Око» так, щоб ніхто не знайшов. Досить з нас пригод.

Піт, найдужчий з-поміж хлопців, відніс бюст до майстерні і зручно встановив. Юпітер узяв зубило та молоток.

— Погляньте, — показав він на потилицю скульптури.

— Тут просвердлили отвір, щось поклали, а потім залили свіжим гіпсом. Зроблено дуже акуратно, але слід залишився. Думаю, «Вогняне Око» у нас в руках.

— Менше слів — більше справ, — заохотив його Піт.

— Удар по ньому гарненько, тоді побачимо.

Юпітер приклав зубило до маківки голови бюста і вдарив молотком. Після другого удару бюст розколовся навпіл, з нього випала кругла дерев'яна шкатулочка. Піт підняв її і подав Юпітерові.

— Відкрий швидше, — благально сказав він, — нарешті ми побачимо цей рубін, який п’ятдесят років був захований від людських очей… Чого ти чекаєш? Злякався його злих чарів?

— Ні, — повільно відгукнувся Перший Детектив, — але ця шкатулка щось дуже легка. Що ж, спробуємо.

Він повернув круглу накривку шкатулки і підняв її. Всі зазирнули всередину. Ніякого осяйного рубіна в шкатулці не було. Там тільки лежав згорнутий руркою папірець. Дуже повільно Юпітер дістав його і розгорнув. На аркуші було написано лише п'ять слів: