Сегодня с самого утра шел дождь. В моей маленькой квартире, что я снимал за скромную плату, было тихо и пусто. Как и всегда, кроме тех случаев, когда ко мне наведывались друзья, но это случалось не так уж часто.
Когда я сообщил Риду, что хочу жить отдельно, он не возражал (хотя я и ожидал от него именно такой реакции), и даже помог подыскать подходящее жилье – недорого и недалеко от нашего места работы. На «новоселье» друзья сделали мне подарок – мотоцикл, и теперь я мог рассекать Мила-Гросс на собственном транспорте, и не от кого не зависеть.
Голова болела. Порой так, что я глаз не мог открыть, и тогда камни срывались с жутким треском, разбиваясь друг о друга, и я начинал думать, что боль никогда меня не оставит.
Но и это прошло. Я устал быть больным и об этом сообщил своему лечащему врачу. Прошел месяц с последних событий – тех, в которых я принимал непосредственное участие наряду со своими бесшабашными приятелями, двенадцатым легитом, по возвращению лиита Тайлера на его должность, и где в очередной раз получил травму, добавившую проблем моей голове.
Врач понимающе кивнул и дал добро на выписку. Я вовсе не хотел возвращаться туда – в стены Легитерии, но успокаивал себя тем, что там, по крайней мере, мне будет не скучно – Тери и Джонс это обеспечат.
И вот я вновь напялил на себя форму, вышел под дождь и помчался туда, где мне было так неуютно и некомфортно в свете последних событий.
Когда я поднялся, Рид уже ждал меня. Лорена и других видно не было. С моих волос струями стекала вода.
-Шлем, Джоэл…
-Я оставил его в гараже. – Не задумываясь, соврал я.
-Я видел, как ты въезжал в ворота. Шлема на тебе не было. Вижу, твоя голова не очень-то тебе дорога.
Я усмехнулся, не зная, что и сказать на это. Но он закончил с нотациями, и я перешел к делу.
-Рид, я…
-…идешь в двенадцатый легит. – Словно читая мои мысли, проговорил он. – Первый день на работе, а ты без своих дружков… непорядок.
Он шутил, и я это понимал.
-Значит, я пошел…
В двенадцатом меня встретили как национального героя – торжественным воплем и аплодисментами.
-Улыбнись хоть! – Напутствовал меня Льюис. – На тебе лица нет – а жизнь продолжается!
-Ну что, хиляк, я помню своё обещание! – Где-то рядом рявкнул Джонс. – Я сделаю из тебя супергероя!
О да, по эти двум я точно соскучился. Еще пять минут и от моей хандры не осталось и следа, я уже смеялся во весь голос и даже забыл, что нахожусь на работе. Это был самый настоящий бальзам на душу – вновь оказаться здесь, среди своих – это ведь тоже одна из составляющих счастья…
Джонс принялся за меня со всей серьезностью уже на следующий день. Мы стояли посередине огромного тренажерного зала Легитерии, и я с ужасом взирал на все эти тренажеры, казавшиеся адскими металлическими конструкциями, и любовь к спорту так и не зарождалась в моей груди.
Стелл же здесь был словно рыба в воде. Он был знаком с каждой из этих штуковин; переходя от одной к другой, он критически окидывал меня взглядом, решая, куда бы меня пристроить для начала, а я мялся с ноги на ногу и слишком неуютно себя ощущал среди занимающихся физической культурой собственного тела, атлетических гораздо более развитых парней, чем я.
-Может… сюда? – Я наугад махнул рукой в сторону какого-то тренажера, похожего на велосипед, но со странными «подошвами» вместо педалей.
Джонс взглянул на меня, дабы убедиться, что я не шучу, а убедившись, без доли иронии произнес:
-Это больше для девчонок. Нам с тобой не бедра с ягодицами прокачивать надо, а корпус стабилизировать, грудь, бицепсы, трицепсы… Придумал. Вот с чего мы начнем…
И он повел меня к самому обычному турнику, стоявшему в дальнем левом углу зала. – Приступай.
Я послушно двинулся к турнику, на ходу оправляя на себе черную майку с надписью «Чемпион». Ирония судьбы, не иначе. Ухватившись за перекладину, я спросил:
-Сколько раз?
-Десять.
-Сколько?!!
-Двадцать. – Невозмутимо прибавил Джонс на мое возражение.
-Я сдохну на этом турнике…
-Не сдохнешь. Меня так же учили. Правда, я был ребенком.
Я принялся за работу. Первый раз дался мне легко, второй – уже сложнее, третий казался уже невозможным.
-Может, пять достаточно? – Решил я поторговаться.
-Двадцать пять.
И тут я сообразил, что лучше молчать. Собрав остатки сил, я вновь попытался подтянуть на руках свое собственное тело. В конце концов, это было нужно мне.
Сердце стучало в ушах и пот стекал по лбу и спине, и майка была насквозь мокрой, когда в зал вошла делегационная группа; первой моей мыслью по этому поводу оказалась нецензурная реплика, означающая неправильный выбор времени посещения зала этими людьми.
Их было человек двадцать, все примерно моего возраста, и все они были одеты в одинаковую униформу светло-синего цвета, при оружии, мирно покоящимся у ремней, и я вдруг сообразил, что это и есть те самые «обменники» с Эсмеральды, наши коллеги с дружественной Грессии планеты, о которых я что-то слышал краем уха от Рида.
-Твои «друзья» пожаловали, - подтвердив мою догадку, Джонс ещё раз напомнил мне о мысли, придуманной в свое время: я – эсмиральдиец.
Их приход был так некстати, да к тому же капитан Несско, сопровождавший их в качестве гида, вел их прямо на меня.
Я недоуменно взглянул на Джонса, тот лишь коротко ответил:
-Работаем, работаем…
И я, проклиная духоту в зале, собственную слабость и стечение обстоятельств, заново начал свои упражнения.
Группа приближалась, капитан что-то показывал им, объясняя, я уже даже не мог понять, чего, но все подтягивался, краснея, багровея, и…
Удар пришелся на правое плечо и голову, боль волной прокатилась по всем недавно зажитым ранам. Я боялся открыть глаза, ощущая под собой брусчатый пол тренажерного зала. Вот он – чемпион по падениям, быть в центре внимания в унизительном положении становилось для меня нормой.
Вокруг началась суета, Джонс то и дело потрясывал меня за плечо, повторяя одно и то же:
-Аднер, ты живой?
Лучше бы я был мертвым. Но Стелл начинал паниковать, и тогда я почувствовал прохладное прикосновение к своим щекам и незнакомый, но чертовски приятный женский голос прошелестел в моих ушах:
-Успокойтесь, я врач, сейчас посмотрю, что можно сделать.