Тактик.12

Глава 4 Плавучая черепаха

Утром, после суток подготовки, которые нам были объективно не нужны, мы покинули уютный хаос Грибных холмов и вышли в путь на северо-запад.

Это было самое глупое и одновременно единственно верное решение в текущей партии.

Я ехал в авангарде.

Моя голова гудела, потому что я поддерживал связь с тремя десятками групп разведчиков и конных патрулей одновременно.

Мы вовсе не ставили себе цель перемещаться быстрее сразу по двум причинам.

Во-первых, я не хотел попасть в состав «генеральной группировки».

Цезарь правильно говорил — лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме. Он не совсем так выражался, но суть такая.

В генеральной группировке Генеральный же штаб затаскает меня по совещаниям, в которых меня всё равно никто не станет слушать.

И даже тот факт, что некоторое время войну «тащил» на своих плечах Штатгаль, будет величественно забыт и не принят во внимание.

Но это только половина проблемы. Настоящая беда меня постигнет в момент, когда мы окажется близ Монта.

Во-вторых, дело в том, что у Маэна есть сильная конница и каждый первый рыцарь — именно конник. Даже само слово «рыцарь» на немецком означает «конник» и в мире Гинн это работает точно так же, как работало на Земле.

И у Бруосакса есть мощная конница. А мы? А нас бросят как щепку в огонь. Нас и умарцев. И уже находясь внутри генеральной группировки, отвертеться будет крайне трудно.

Именно на этой концепции строил я всю войну, именно эту мысль, как олимпийский огонь, я собирался пронести до нашего финала, где будет приз и мы будем живы и по возможности — целы.

И бросающее вызов противнику брожение около вражеской столицы достижения этой цели никак не способствовало.

К сожалению, все предместья Монта — это сплошь низины и равнины. Не убежишь, не спрячешься.

Мы были тяжёлой пехотной черепахой, которая от безысходности выползла на гоночный трек. Наше единственное спасение заключалось в движении, но быстро двигаться мы не могли, чтобы не растягиваться и не становиться ещё уязвимее.

Внезапно визуальная картинка Роя мигнула красным цветом гнева и опасности.

Сигнал пришёл с правого фланга, со стороны Монта.

«Фаэн, ты?».

«Да, босс. Я в передовом дозоре. У нас тут движение».

«Кто и сколько?»

«Две тысячи, конница. Знамёна с чёрным вепрем».

«Дистанция?».

«Восемь миль до вас. Двигаются параллельным курсом. Не идут на сближение, темп средний».

«Ждут, чтобы мы выдохлись и растянулись. Я тебя понял. Продолжай наблюдение, но так, чтобы вас не заметили».

Я потёр виски.

«Новак, Мурранг, Хрегонн, Хайцгруг. Полкам боевая готовность. Выстраиваем защитный периметр».

«Остановка? Переход в оборону? Враги?» — спросил Мурранг.

«Враги. Но мы не стоим, собираем колонну в один большой колючий шар и двигаемся в таком виде».

«Мы потеряем скорость», — Новак не спорил, он высказывал своё соображение.

«Да».

Армия зашевелилась. Строй начал меняться на ходу. Из обоза доставали доспехи, тяжёлые. И щиты. Копья. Полки выстраивались в боевые порядки, но будут поддерживать их на ходу. Идти в броне и с оружием, наматывая милю за милей — это трудно, это изматывает.

Я связался с принцем Ги и его полки сделали то же самое. Вернее, не все полки, а лишь только лучшие, чтобы прикрыть обоз и не самых лучших

Через четверть часа мы превратились в движущуюся крепость.

Это не спасло бы от массированного удара целой армии, но две тысячи средних всадников теперь трижды подумают, прежде чем сунуться.

Но у любого решения была цена. Цена появилась рядом со мной через пять минут.

Маг Кройчл выглядел так, словно собирался упасть в обморок. Его лицо пошло красными пятнами, руки тряслись, сжимая поводья.

— Вы видите их? — истерично взвизгнул он, тыча пальцем в горизонт, где поднимались клубы чужой пыли. — Они нас окружают! Что нам делать⁈

— Не моросите, Кройчл, — сказал я спокойно. — Вы мешаете мне думать.

Я держал в руках сложенную в несколько раз карту — детализированную, касающуюся этой части предместий Монта.

— Думать⁈ — Кройчл пыхнул недовольством. — О чём тут думать? Надо вставать в круговую оборону! Надо окапываться! Если они ударят сейчас…

— Если мы встанем, мы умрём, — прервал я его. Мой взгляд был тяжёлым, как могильная плита. — Долго мы так простоим в чистом поле? А они просто подтянут помощь. Например, десяток-другой ваших коллег. И станут накрывать статичную мишень ударами по площадям. Или приведут панцирников и лучников. Поставят панцири и будут расстреливать из-за спин. А когда мы разомкнём строй, чтобы ударить, контратакуют конницей. Мы не можем стоять. Окопаться здесь — значит вырыть себе братскую могилу.

Я указал пальцем вперёд:

— Единственное место, где мы можем выжить, находится там. У воды.

— Мы не успеем! — выдохнул Кройчл. — Всадники быстрее!

— Конечно, быстрее, — согласился я. — Но у них своя модель поведения. Они ищут слабое место, чтобы ударить туда. Они не собирались напасть и героически погибнуть у орочьих щитов. Не надо считать врагов за идиотов.

— Но мы… Что там впереди?

— Река, само собой. Вы не смотрели карту перед началом похода? Вы же рыцарь, хотя и пошли в маги.

— Смотрел, — даже не подумав, нагло соврал он — Просто забыл. И что мы будем делать с рекой? Они же нас прижмут к воде.

— Чего Вы переживаете? Гоблины и эльфы чудесно плавают, — ответил я магу.

Он фыркнул так громко, что его конь рванул вперёд, чем закончил наш беспредметный разговор.

«Босс, это Фаэн. Они пошли на сближение».

«Понял, принял».

Я видел их теперь без всякого интерфейса. Всадники в лёгких кольчугах. Длинные копья. Чёрные знамёна трепещут на ветру. Они разворачивались в боевой порядок, готовясь к удару, подбирая место поудобнее.

«Фомир. Можешь по моей команде шугануть их?».

«Да, но особенных чудес не жди, мы тоже на марше».

Вообще-то, магическая рота была одной из немногих, что совершала марш, сидя в фургонах и верхом, то есть не особенно уставая.

Тем временем, шаг за шагом мы приближались к реке.

«Всем. Поворот армий налево, на двадцать градусов».

Мы сходили с прямой дистанции, с неширокой крестьянской дороги, которая вела к узенькому, но длинному бревенчатому мосту через местную реку. Его узость заставила бы армию остановиться и долго перегонять свои роты с одного берега на другой.

Река Шерфихт тут была широкой и мелкой, медленной в своём течении, изобиловала отмелями и островками, была зелёной и тут водились целые армии лягушек.

Вот лягушек мы и услышали первыми.

Моя армия повернула и сменила направление. Враг это заметил и замешкался.

«Фомир, пугани их».

Маги собрались и действительно сформировали над своими порядками с десяток огненных шаров, которые, как пироги, были начинены и иной магией.

Я обратил внимание что маги льда, такие как Свен, северянин, в этой атаке простаивают, но меня это полностью устраивало.

Маги наполнили шары энергией и отправили по баллистической траектории в направлении вражеской конницы.

Конечно же, конники их заметили и даже не попытались блокировать, применяя свои амулеты и магические щиты. Конница просто рванула обратно, как шальной кот, которые не даёт себя поймать.

Шары ударили в десятки мест, взрываясь, создавая всполохи огня, дыма, растекаясь ядами и энергией, однако, кроме как прогнать — никакого эффекта не принесли.

«Это Фаэн. Они отходят, двигаются вдоль сельской дороги, в направлении моста. Они будут ждать нас там. Там есть холм, кажется, они станут за ним».

«Ну и хорошо. Следи за этими хулиганами».

Запахло сыростью и тиной. Безбожно орали лягушки. Самый прекрасный запах и звук на свете в этот момент.

Земля под ногами армии изменилась. Сухая степь сменилась влажным прибрежным грунтом.

Перед нами, широкая и мутная, несла свои воды река Шерфихт. Естественная преграда. Граница, за которой заканчивалась одна земля и начиналась другая.

Армия вывалилась на берег измождённой, потной массой, но не теряла строя.

Река была не стеной, а скорее тупиком. Только мутный поток шириной в полкилометра. Но была в этом потоке и особенность — остров.

Кройчл снова оказался около меня и одним из первых спрыгнул с коня. Его ноги подогнулись.

— Мы… мы в ловушке, — в отчаянии прошептал он, обречённо глядя на воду. — Долбаный приказ. Долбаный король. Долбаный Эрик! Куда теперь, генерал? На дно⁈

Я спешился.

Мои сапоги погрузились в прибрежный ил. Я подошёл к самой кромке воды:

— Это не наш метод!

Я обернулся к строю и махнул Фомиру и Свену:

— Как ты, Свен?

— А что?

Я указал вперёд, на остров.

На карте он был обозначен как Табуний остров. На нём не было никаких деревьев, только кусты и высокие травы.

Местные выпускали туда коней. А что? Удобно: табун не сбегал, не хотел лезть в воду, вода так же служила для питья, травы полно, хищники не могут добраться.

Остров принадлежал местному коррумпированному мэру. Сейчас, само собой, коней на острове не было, он был пуст. Нас от острова отделали полторы сотни метров.

Этот остров никаким образом не был нашей целью, даже промежуточной, появление конницы заставило меня импровизировать.

— Свен, Фомир, Ластрион и иже с вами. Я хочу, здесь и сейчас — ледовый мост.

— Как под стенами Вальяда? — задумчиво потеребил бороду Свен, наш главный ледовый маг.

— Да, примерно так.

— Но тогда была зима, Рос, — возмутился Фомир. — И время на подготовку.

— А сейчас у нас за спинами две тысячи гвардейских конников Бруосакса, которые хотят испить нашей кровушки. Это не мотивирует? К тому же тогда расстояние было приличное, вдвое больше. Река тут мелкая, стоячая. Я не стал ни о чём вас просить при стоянии на реке Мара, но сейчас у нас крайне небогатый выбор.

Маги переглянулись.

Река Шерфихт была похожа на грязную полосу на теле равнины. Мутное, вялое, еле заметное течение шириной в полкилометра почти стоячей воды, зелёной и некрасивой, обиталище рыб и жаб. Место для сброса сточных вод, в реке плавал мусор, а берега были заболочены.

— Свен! В круг! — скомандовал Фомир. — Формируем круг! Ластрион, тащи накопители, штук двадцать, не меньше. Пошевеливайтесь, гадюки беременные.

Штатгаль между тем собрался в широкий полукруг и занял оборону вокруг места начала строительства моста. Делалось это с таким грозным видом, будто сейчас нас будут атаковать все силы континента.

Похвально, но в действительности никто не атаковал. Через Рой я отследил перемещение конницы врага. Они заняли грамотную позицию у моста, который был в трёх милях ниже по течению, таким образом, чтобы, когда мы начнём переправу, ударить.

Они не видели, а если бы увидели — не поверили бы, что мы буквально топчемся на берегу реки, месим грязь и слушаем ругань Фомира.

— Кройчл! Ты мне тоже нужен! — гаркнул Фомир и, к моему удовольствию, перед лицом общего врага пришлый маг не стал выёживаться и стал в круг.

Вместе со Свеном у нас в роте было шесть магов льда, но Свен — самый сильный во многих смыслах этого слова. Он и без магии владел топором и порывался драться в бою, чем изумлял остальную роту. Трижды он подавал прошение о переводе его в разведку, но Фомир уговорил его ходить туда, оставаясь частью магической роты.

Маги льда, не особо ценные в обычных сражениях (скажем, файербол впечатлял врагов больше, чем летящая как стрела ледяная сосулька), сейчас оказались поистине бесценны.

Я посмотрел на Свена.

Северянин стоял и смотрел на воду, вокруг растопыренных его пальцев кружились снежинки.

Маги Штатгаля действовали быстро. Никаких пафосных речей. Никаких лишних движений. Около ста тридцати бойцов магической и ведьминской роты, люди, орки, гоблины, эльфы и даже парочка гномов образовали три круга, один внутри другого.

Ластрион распределил в ведомом только ему порядке магические накопители, которые были до краёв наполнены энергией.

Воздух на берегу стал плотным, длинные волосы, у тех, кто носил такие — поднимались под действием статического электричества, разлитого в воздухе.

— Погнали! — скомандовал Фомир.

Маги подняли руки и пустили энергию по кругу, одновременно постепенно вливая её в Свена и иных магах льда.

Северянин стиснул зубы, лицо его было искажено гримасой и направил руки в сторону воды.

БУМ!

С треском, похожим на пулемётную очередь, от рук Свена во все стороны побежали белые линии. Вода какое-то время сопротивлялась, но мороз оказался был сильнее. Он вгрызался в поток, останавливая молекулы, превращая жидкость в камень.

Ледяной язык шириной в двадцать метров рванул к противоположному берегу. Что крайне важно, поток был управляемым и не распространялся по все стороны, не замораживал берег, не рос по всей плоскости реки, только от берега к острову.

Он рос рывками. Десять метров. Пятьдесят. Сто.

Вода дыбилась, натыкаясь на преграду, и тут же замерзала причудливыми торосами. Мы строили не гладкий каток. Мы строили грубую, уродливую дамбу.

Маги за спиной Свена начали качаться от усталости, однако Ластрион мастерски перераспределял энергию. Бдительно следя, чтобы его и Фомира подопечные не словили магическое истощение или хуже того, не повредили энергетические каналы.

Сам Ластрион посерел, из его носа капала кровь, но ситуацию спасали накопители.

— Ещё немного! — прохрипел Фомир, удерживая общий энергетический каркас, который уже трещал от напряжения. — Ещё пятьдесят метров! Дожми!

Свен зарычал. Это был звук раненого медведя. Он вложил в этот рык всё, что у него осталось.

Последний импульс сопровождался звуком, который ударил по ушам.

Ледяной таран врезался в противоположный, заросший густой травой и камышом берег с такой силой, что земля перемешалась со льдом.

Свен резко выдохнул, словно хотел породить буран. Его дыхание магии и правда наполнило реку потоками снега, который не спешил таять.

— Первый полк, покинуть позицию в обороне, манёвр! Пройти по мосту, занять дальний край, осмотреться, не бежать, шагать не в ногу!

Хайцгруг повторил мой приказ, приправив его десятком ругательств на всеобщем и орочьем.

Первый полк пошёл по мосту, ещё не проверенному и — никто не провалился.

— Умар! Галлойский полк, приготовиться к манёвру! — Фомир помогал усилить мой голос.

Я перегонял войска по очереди, одну нашу, одну умарскую. В середине перехода пошёл обоз. Лошадей вели под уздцы, тролли топали на дистанции в десять метров друг от друга.

— Всё нормально, Рос, Свен проморозил до дна. Долго этот лёд не простоит, но пока что он прочен, — успокоил меня Фомир.

— Честно тебе сказать, я беспокоюсь не об этом. Понимаю, что при необходимости Свен сможет добавить.

— А о чём?

— О том, что мы уязвимы для атаки кавалерии, конечно. Кстати, перегоняй своих и разворачивай там магический круг, чтобы вы были готовы дать прикурить коннице, если та нарисуется.

Второй полк Новака и Сводная рота оставалась как арьегард. Армия на берегу реки Шерфихт таяла, постепенно переходя на остров.

«Фаэн и Орофин, вам надо отводить разведку. У нас новая локация, остров посреди Шерфихта».

«Нет, командор, мои парни переплывут, когда будет безопасно и лучше всего, в темноте», — отозвался Орофин.

«Принял. Как там конница?».

«Стоят, ждут, применяют артефакты. Наверное, ищут Штатгаль».

«Найдут… Но мы, похоже, успеваем смыться».

Я перешёл на остров одним из последних, вместе со Сводной ротой. Один из эльфов выразительно посмотрел на меня, мне стало на по себе, а потом я сообразил, что это не эльф, а эльфийка.

От этого мне стало ещё больше не по себе.

…

Остров напоминал вытянутый наконечник копья, брошенный посреди медленного потока Шерфихта. Три километра в длину, полкилометра в ширину в самой толстой части. Берега здесь были крутыми, глинистыми, кое-где поросшими травой и камышом.

— Обоз в центр! — голос Мурранга перекрывал шум лагеря. — Палатки ставить плотнее! Рыть дренажные канавы, иначе к утру проснемся в болоте! И малые колодцы, мы не станем брать воду из реки!

Я перевёл взгляд на ледяной мост.

Конструкция ещё держалась. Свен и его команда сотворили чудо, но чудо начинало понемногу таять. Края ледяной дороги уже понемногу крошились, а поверхность стала скользкой от грязи, натащенной тысячами подошв.

Мы успели.

Внутри разливалось холодное спокойствие. Чувство, знакомое каждому геймеру, который вовремя забежал в безопасную зону перед тем, как босс скастовал массовое уничтожение.

— Генерал!

Этот голос я стал уже узнавать, и он вызывал у меня лёгкую аллергию.

Барон Кройчл пробирался ко мне через кусты. Его дорогой плащ превратился в грязные лохмотья, на лице красовалось несколько свежих царапин.

— Что это значит⁈ — закричал он, подбегая вплотную. — Почему мы встали? Зачем солдаты разгружают палатки?

Я даже не повернул головы. Мой взгляд был прикован к карте, но я ответил:

— Солдаты выполняют приказ, мой приказ. Что не понятно?

— Так ведь сейчас день. Рано отдыхать! Надо проложить такой же мост на западный берег и вперёд, ускоренным маршем.

— Кройчл, Вы полчаса назад помирали. Вы чего в себя так поверили, родное сердце?

— Я переживаю за общее дело!

— Ах, Вы переживаете? А когда мы окажемся на том берегу и нас там встретит та же конница. Какие будут идеи?

— Ээээ…

— Вот Вам и «ээээ»! Соберитесь, Кройчл. Помогите Фомиру, мы сейчас в одной лодке. А лагерь мы разобьём по всем правилам. И вот он будет иметь фортификацию.

На том берегу, откуда мы перешли на остров, выстраивалась чёрная линия. Всадники. Много всадников. Знамёна с вепрем. Знамёна с чёрными черепами.

Они опоздали.

Я увидел, что некоторые всадники прогарцевали к кромке воды.