Танат

Глава 1

Медленно бреду по коридору с гофрированными стенками. Ковыляю держась за костяные наросты вокруг, а порванную острыми зубами правую руку прижимаю к животу. Туда, где ещё недавно была открытая сквозная рана. Пусть незнакомое лекарство стянуло её края в очень короткий срок, но до конца всё ещё не зажило. Нет у меня времени и на то, чтобы отлежаться. Через прорез в костюме сочится белесая кровь.

Больно, но я иду к цели. Надо бы остановиться хоть на то, чтобы отдышаться, но вдалеке слышится знакомый свист хищников, которые голодны и идут за мной. Впереди меня возможно ждёт шанс на спасение, но вполне может быть и что-то не особо нужное. То, что мой недавний собеседник назвал димортулом.

В любом случае, я не хочу умирать. Это не очень приятно. Поверьте, я за последнии часы уже умирал, и не раз. Потому я и иду вперёд – не хочу умереть в третий раз. Ведь точно знаю, что эта смерть будет последней и мне не вернуться. Догадываюсь, как всё тут устроено, хоть мне и не знаком этот мир – Танат. Черт, я тогда даже не знал, как местные называли этот биоинженрный ад.

Потому и плевать на боль. Ещё один шаг вперёд. Осталось немного.

* * *

Помните ли вы своё появление на свет? Я вот преотлично, но очень хотел бы забыть его. Как и всё остальное, что связывает меня с этим проклятым миром. Моё прошлое было стерто. Всё, что было до момента пробуждения, лишь обрывки неясных воспоминаний.

Всё началось не с первого вздоха, а с пробудившей меня дикой боли. Каждую клетку моего тела жгло огнём. Ещё я не мог кричать или пошевелить пальцем.

Особенно у меня болела голова. Эти пульсирующие удары в области затылка просто доводили меня до безумия. Неравномерные, разные по силе. С большим удивлением я понял, что это чьи-то голоса вдалеке:

– Пульс нитевидный. Сатурация...

Голос еще одного незнакомца с властными, точнее командирскими интонациями, прерывает гомон неизвестных:

– Положите его. Иначе не донесëм.

– Это безумие. Сердце может остановиться в любой...

– Выполнять, – рычит неизвестный. Вдруг этот голос становится ближе. – Потерпи, брат. Ты только держись, Ни...

Шум затихает, а потом грудь пронзает острая боль. Как хочется кричать, но не могу. Что вы делаете?

– Ещё разряд.

– Стоять. Есть слабый пульс. Теперь коли.

– Отставить. Нужно отнести его назад, в тот зал. Иначе мы его потеряем.

Последнюю фразу сказал тот самый обладатель командирского голоса. Незнакомец взволнован.

Незнакомец? Разве? Я ведь был уверен, что знаю его. Просто почему-то не помню.

Потом сознание померкло. Ни звуков, ни ощущений, ни запахов – пустота. А было ли всё это? Может мне всё это просто привиделось? Возможно. Лишь мимолётно радуюсь отсутствию боли. Так, сам того не ведая, я где-то там умер в первый раз. Правда моя вторая жизнь тоже не была особо длинной. Но довольно безумной.

Гул и чувство прохлады заставляют меня открыть глаза. Только ощущения в теле очень странные. Как будто я неправильно оделся. Словно костюм тесноват и у меня две ноги в одной штанине застряли.

Ещё я вишу в воздухе, поддерживаемый чем-то мягким под руки. Вижу перед собой некую белесую плёнку. Руки очень слабые, не слушаются, но пытаюсь ими дотронуться до этой преграды. Упираюсь в пружинящую преграду, но та не поддается. Как же я слаб.

Однако, как только тёплая жидкость, в которой плавает мое тело, стекает с хлюпаньем куда-то вниз, плёнка сама собой сразу послушно расходится в стороны. При этом меня отпускают и я лечу вниз.

Почему у меня одна нога короче другой? Такая мысль в тот миг полностью завладела моим вниманием. Не понимаю это и не удержавшись, падаю на ребристый серый пол. Стараюсь не подставлять руки и неловко поворачиваюсь набок. Лишь бы смягчить удар.

Больно то как. Непонятная жидкость ещё заливает глаза, потому стараюсь вытереть её. Только мои руки касаются лица, как я замираю от ощущения неправильности. Что это? Нет.

Моя голова наощупь имеет ярко выраженную неправильную форму. Будто череп сплющили сбоку, отчего левый глаз опустился ниже носа. Правый на месте, но он по размеру явно больше своего собрата.

Отнимаю руки от лица и в ужасе смотрю на них. Как так? Почему?

Я кричу от ужаса, но слышу лишь сиплое клокотание. На левой руке у меня четыре тонких пальца, гибких как... Как щупальца. Такое сравнение всплыло из глубин моей памяти. Хотя в голове всё словно в тумане. Только на «большом» пальце, единственном из них, есть загнутый коготь. На правой у меня вполне обычные пальцы. Только их три, они толстые и очень длинные.

Долго кричать, вернее сипеть, мне не дали. Что-то гибкое, чёрное и сильное вдруг метнулось с потолка, обхватило меня за шею, сжало и потащило вверх. На сером ребристом потолке, прямо надо мной зависло что-то вроде жука. Только с костяным, а не хитиновым панцирем. Вместо головы у него был здоровый глаз, а одно из шести щупалец держало меня за горло.

Ещё одно щупальце появилось рядом с глазом. Не будь я шокирован, то кричал бы ещё сильнее. Тем более с учётом того, что конец извивающегося отростка открывается, являя на свет змееподобную пасть.

Дико извернувшись, щупальце с пастью на конце оказалось позади меня. Я был слаб и не мог вырваться или сопротивляться. Загривок пронзила дикая боль. Но только на миг. Потом...

Голову будто во что-то холодное окунули. Туманная дымка предстала перед моим внутренним взором. Вдруг на ней запестрели какие-то значки. Странные это были закорючки. Ровные, сгруппированные. Это буквы и слова? Я точно не знаю этот язык.

«Интерфейс», – пронеслась вдруг мысль в голове. Это я сказал? Вернее подумал. Да, это был я.

И тут у меня в голове будто кто-то стал водить пальцем под черепом. Не знаю, как лучше описать это ощущение. Словно меня изучали и пытались понять, кто или что я такое.

Глаз, а это был он, ковырялся у меня в голове. Представьте, будто вас душит один кто-то очень большой, но при этом ещё и тычет вам меж извилин и спрашивает, что это там у вас. Да что ты тыкаешь, тварь, кричу я мысленно и со злостью.

Стоп. Неужели сработало? Тыканье прекратилось и я впервые ощутил чужие эмоции. Именно это и почувствовал, так как Глаз, как я его пока называл, был живым существом. Только очень непонятным и по ощущениям словно отчасти разумным. Сейчас это создание было растеряно и удивлено. Поняв это, начинаю действовать.

Если спросите меня, о чем я в тот момент думал, то мне было бы очень сложно это объяснить. Как можно описать вдохновение? Или озарение? Но скорее это было похоже на острое желание жить, которое пробудило некий спящий и давно забытый инстинкт из глубин моей памяти. Вот только о каких воспоминаниях можно говорить, если ты их лишëн?

Я транслировал костяному жуку на потолке свои мысли. Точнее, свои возмущение и ярость. Да, первый шок прошёл и мной овладело чувство дикой злобы. Притом я выражал его образами, а не словами. Ведь Глаз, как я его про себя назвал, понял не мои слова, а яркие эмоции.

Мысленно показываю непонятному созданию образ гротескного уродца, которым я проснулся. Хоть и не видел себя со стороны, но даже того, что я нащупал, а также вида рук, хватает. Может памяти и нет, кроме странных обрывков в голове, но принять то, чем меня сделали, не могу. Лучше смерть.

Последнюю мысль я выражаю тем, что мысленно обезглавливаю нарисованный мной облик уродца с кривой головой. И сразу замолкаю, так как ощущаю чувство чего-то вроде облегчения у моего собеседника. Чтоб тебя. Вдруг это создание, обитающее на потолке странной комнаты решит прервать мои страдания?

Неожиданно серая дымка и значки пропали. Теперь там была другая картинка – странный уродливый гуманоид, который висел в воздухе, удерживаемый парой щупалец. Моё текущее тело действительно напоминало что-то неправильно собранное и сшитое воедино из самых разных частей: серая безволосая кожа, чёрные глаза на кривой голове без носа, ротовая щель где-то сбоку, конечности разной длины. Это не считая того, что я был горбат и имел искривленную грудную клетку. Ноги, как и руки, были также разные. Левая имела плоскую ступню с перепонками между длинных пальцев, а правая заканчивалась когтистой лапой, которую покрывал хитин. Меня просто перекорежило от отвращения.

После такой реакции, изображение изменилось. Я понял, что впервые вижу помещение со стороны. Самое неожиданное для меня было ощущение того, что здесь чего-то не хватало. Потом до меня дошло – красок. Вокруг царили только чёрный, белый цвета, а разбавляли их все оттенки серого. Или это Глаз всё так видит?

Само помещение производило странное и шокирующее впечатление. Будто я находился внутри грудной клетки гигантского существа – таким было это длинное и узкое помещение. От центральной потолочной балки отходили своеобразные рёбра, переходящие сначала в стены и доходящие до некой пластины в центре.

Выглядело это всё очень отталкивающе. В тот миг я и понял, что всё вокруг не просто так выглядит. Всё это живое. Эта комната не была построена, а была выращена из плоти, костей и чего-то ещё. Ощущение чуждости и инородности повергало в шок. Не каждый день попадаешь внутрь живого организма. Пусть это и комната на самом деле.

Ещё тут были полупрозрачные колонны. По мутной плёнке их внешних стенок понимаю, что внутри одной из них я и очнулся. Часть капсул была раскрыта и в верхней части шевелились некие щупальца. Видимо они и поддерживали моё тело пока стекала жидкость.

Таких колонн было много. И большая их часть была не пуста. Но даже по видимым сквозь мутную поверхность силуэтам было понятно, что внутри находятся тела.

Капсул с телами было много. По моим прикидкам несколько десятков. Помещение было не очень большим. Только все эти тела были такими же изломанными и искаженными, как и моё. Даже через плёнку было это видно.

Самое неожиданное в данном случае то, что судя по фоновым мыслям схватившего меня существа, оно тоже шокировано увиденным. Например изуродованными телами в капсулах. Ещё его внимание сосредоточено на странной раковине в центре этого вытянутого зала. Это очень похоже на некое сидение, только пара странных костяных колонн перед ним, обвитых жгутами серых трубок, не вписывалась в антураж. Причём одна колонна имела срубленную верхушку, которая валялась рядом. Такой непорядок еще сильнее шокировал схватившую меня тварь.

В голове наступила тишина. Мой собеседник явно размышлял. Я ему не мешал и не дёргал. Пусть подумает. Но куда я попал? Все мои инстинкты кричали, что окружающий мир мне чужд. Есть что-то знакомое, но это ассоциации с чем-то другим, забытым.

На миг я словно услышал в голове голос, который говорил мне, что при потере памяти пациенты напуганы, растеряны и плохо соображают. Но это явно не мой случай. Какое-то понимание у меня осталось. Провёл же я даже мне непонятную аналогию с каким-то "интерфейсом".

Да, на это я мог ориентироваться: аналогии, ассоциации, узнавание. Все те вещи, которые я связал с этим местом, пришли откуда-то изнутри меня.

Не знаю сколько прошло времени, но меня наконец похлопали по плечу. Ментально, само собой, но очень аккуратно и даже немного боязливо. Видимо Глаз в итоге пришёл к чему-то и хотел меня спросить.

Вместо картинки живого зала перед глазами появилась серая муть. Но это длилось недолго. Перед моим мысленным взором стали появляться всякие жуткие существа. Например, создание с тощим и на первый взгляд гуманоидным телом, которое покрывал внешний костяной панцирь. Ещё у него был острый затылок, не было глаз, а пасть была полна острых зубов.

Хоть эта тварь мне кого-то и напоминала, я лишь отправил ощущение непонимания Глазу. Тот убрал тварь, а вскоре перед моим лицом стали появляться другие гуманоидным существа: лысые и со странными отростками на голове, без рта или со жвалами, с когтями и без, но у всех было по две руки и две ноги. Картинки сменяли одна другую, но моё внимание долго ни на чем не задерживалось.

Вдруг промелькнуло что-то знакое ии я попросил Глаза остановится. Тот вернул картинку. Две руки, две ноги, без когтей, обычные глаза и уши, нос – я увидел обычного человека. Это было так знакомо и правильно.

Глаз вроде удивился и предложил нечто похожее, но дико мускулистое, без рта, ушей, носа и с четырехпалыми конечностями. Выглядело это нечто мощно, но явно не знакомо мне. Пальцев у меня точно по пять должно быть. И это должно быть мужское тело. Без волос на голове, это точно. Да, именно этот вариант меня и зацепил.

Ловлю чужое удивление, но Глаз покладисто соглашается. Такое ощущение, что его чём-то напряг образ без волос на голове. А мне привычен, голова не потеет.

Глаз даже вроде и рад, что может мне угодить. Тут я понимаю, что смотрю на него своими глазами. И что это значит? Мы с ним договорились? Но о чем.

Вдруг держащее мою шею щупальце приходит в движение. Меня куда-то несут. Вижу что-то на подобии стола из привычного здесь хитиново-костяного материала. Мое тело аккуратно опускают на него. Наконец я свободен, но радость преждевременная.

Серые длинные щупальца выползают из отверстий в поверхности. Быстро и ловко они хватают мои искалеченные руки и ноги. У меня нет сил им сопротивляться. Я снова пленник. Видимо мои потуги ни к чему не привели.

Из-под стола выползает несколько многосуставчатых рук. Нет, это скорее ноги насекомого. На конце одного из них что-то вроде кривого костяного лезвия. И эта конечность примеряется к моей шее.

Дергаюсь, пытаюсь кричать, но слышу лишь хриплое сопение, которое выходит из моего недоразвитого рта. Всё мои потуги тщетны. Конечность с клинком поднимается вверх и резко опускается. Мгновение непередаваемой боли, всё меркнет перед глазами. Я снова мертв. Это и был второй раз.

Но сейчас посмертие отличается. Что не так с этим местом? Почему я вдруг смотрю со стороны, как моё увечное и обезглавленное тело расчленяют? И не просто расчленяют, а чётко и последовательно разделывают на части. И щупальца уже не держат тело, а небрежно подхватывают вырезанные органы и другие части трупа. После этого они скидывают это всё в отверстия по бокам стола.

Странно такое наблюдать. А меня опять куда-то несут. В ближайшей стене открывается перепонка и я влетаю в отверстие. Или мы?

Небольшое крылатое существо несёт меня по длинному гладкому тоннелю, чьи серые стены лоснятся. Сколько продолжается полёт? Не знаю. Чувство времени потеряно.

Тоннель изгибается в разных направлениях, ветвится, но неизвестное существо безошибочно определяет направление. И кроме того несёт нечто, что содержит саму мою суть. Я понимаю, что ещё не умер. Похоже, что Глаз ещё не закончил со мной. Знать бы, что именно он намеревается сделать?

Наконец путешествие заканчивается. Впереди открывается проход и мы влетаем в новый зал. Он похож на тот, что мы покинули: потолок в виде колышущейся бахромы, костяные стены, ряды полупрозрачных колонн. Смутная догадка шевельнулась внутри моего разума. И проснулась надежда.

Снова вижу глаз в центре потолка и щупальца. Одно из них тянется ко мне, сознание гаснет.

Моё новое пробуждение также начинается с шума вытекающей из капсулы жидкости. Мне даже приятно слушать этот хлюпающий звук. Плёнка перед глазами расходится в стороны без моего участия. Уже знакомое щупальце ждёт снаружи.

Моё новое тело опять отпускают, но Глаз бережно подхватывает меня своей рукой и куда-то несёт. Надеюсь, что не на разделочный стол. Умирать так-то не очень приятно.

Мои опасения напрасны. Я вижу знакомое сиденье в форме раковины, только оно целое. Даже две странные колонны перед ним без повреждений. Меня сажают в это кресло. При этом мои руки падают на столбики. Их верхушки открылись и оттуда выползло по паре щупалец. Эти отростки устремились к отверстиям, что были расположены с внутренней стороны предплечий.

Я не возмущаюсь тому, что какая-то дрянь пытается присосаться к моему новому телу. Новая оболочка, а это именно она, будто ватная. Меня просто радует, что это обычные человеческие руки. Пять пальцев на каждой ладони.

Что-то присасывается к моей шее и я теряю контроль над телом. На потолке опять знакомый костяной жук у которого открывается гигантский глаз. Снова в голове звучит незнакомая речь, которую я не понимаю. Мой собеседник сразу это вычисляет, а потому в моё сознание устремляется поток образов.

Следует отдать Глазу должное – таинственное и жуткое на вид создание смогло понять то, как я думаю. Видя образы, ощущая пересылаемые эмоции, даже получая осязательные ощущения, можно было понять одно – меня ускоренно обучают. Точнее, следуя логике этого существа, которое можно назвать Хранителем, мне скорее всего помогают что-то вспомнить.

Начинаю понимать, что невольно сделал правильный выбор, начав возмущаться. В глазах Хранителя я стал выглядеть не как низший или дикий, который переживает первое рождение в колыбели, а как некто возвышенный. Именно выбор конкретной оболочки привёл моего собеседника к такому выводу. Мне человеческий облик был ближе, а новое тело приняло моё сознание. Понять бы ещё, что именно извлекли из того расчлененного тела для переноса? Некий орган или нечто невесомое и эффемерное.

Кстати о теле. Хранитель, если я правильно понял, был разбужен моим появлением. Выполняя на рефлексе привычную процедуру с новорождённым разумным, смотритель данного места был несколько ошарашен моей осознанностью. Потому он сконцентрировал на мне свой взор и увидел, что творится в той зале: повреждённое гнездо симбиоза, изуродованные тела в матках-оламах и всё остальное, что я не заметил. И такое творилось не только в том зале. Поэтому моя первая оболочка и была так уничтожена – еë изучали. Кто? Я так и не понял, да и объяснений получить не смог. И не по той причине, что мой собеседник не хотел говорить. Тут было другое.

Хранитель, по моим ощущениям, не был полностью разумным. Скорее он был кем-то вроде дрессированного зверя, обученного простым командам. Была и другая аналогия, но когда я пытался на ней сосредоточиться, то почувствовал боль в затылке. Неважно. Короче говоря, хозяин этого места просто сам всего не знал. Но стремился выполнить свое предназначение – служить.

Так что я пока пытался разобраться. Для начала увидел себя со стороны. Хранитель показал мне сидящего в раковине молодого парня. По две нормальных руки и ноги, хорошо развитые мускулы, белая кожа, отсутствие волос на лысой голове и теле. Лицо у меня суровое, но черты у него ровные и правильные, нос тонкий и прямой, подбородок волевой. Чуть заострённые уши по бокам и глаза со светлыми зрачками довершали картину.

Следует признать – моё второе рождение в этом месте прошло куда лучше первого. Но остаётся открытым второй вопрос – как жить в этом мире?