Танцы на могиле (криминальный триллер об озёрах №1) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Зоэ Шарп (ч. 2)

«Что?» Ее невыразительный ответ разозлил его.

«Думаю, тебе стоит быть очень осторожной с Эдит», — медленно проговорила она, и в её голосе не осталось и следа юмора. «Как только мы вошли, у меня возникло ощущение, что она устраивает для нас представление, как не по годам развитый ребёнок. Она утверждает, что всё утро охотилась за кроликами, да? И, по словам её отца, до обеда она должна была быть на уборке в районе Кендала, а тут она вся в этой ужасной одежде для людей среднего возраста, словно собралась на спектакль. Или, может быть, играет в нём…»

Ее голос затих, а глаза Ника сузились.

«Она знала, что мы придём». Его голос был пустым. «И она была готова к нам». Чёрт побери, Эйри! Он закрыл глаза, снова представив кухонный стол с разложенным на нём пистолетом. «Она не просто чистила эту винтовку — она ведь была выставлена напоказ для нас, не так ли?»

«Хм, это я так думаю», — Грейс свернула на тропинку, ведущую к её коттеджу. «И эти кролики были в полном окоченении. У людей болезнь развивается за восемь часов. Нужно проверить, но я бы сказал, что вряд ли их убили сегодня утром».

«Но что она от этого выигрывает? Ведь мы знаем о ней только понаслышке, и вы, как и я, знаете, что если бы не было леди Мак, мы бы, наверное, не стали заходить так далеко. Эдит как будто хочет , чтобы мы присмотрелись к ней повнимательнее».

«Ей семнадцать, и однажды она выразила желание «стать знаменитой».

Грейс скользнула по нему мимолетной улыбкой. «Кто сказал, что в её мышлении есть хоть какая-то логика?»

Ник хмыкнул. «Итак, у нас есть подросток с гормональными нарушениями, затаивший обиду на бывшего работодателя и падкий на огнестрельное оружие».

Настала очередь Грейс поднять бровь. «Охота на кроликов и белок вряд ли является признаком психопата».

Он покачал головой. «Когда я брал интервью у Фредериксон, он упомянул, что она выдающийся стрелок. Потом она попросила меня не трогать прицел, чтобы я его не сбил. Это говорит о том, насколько серьёзно она к этому относится». Он раздраженно провёл рукой по волосам. «Звучит как рецепт катастрофы».

«Для Эдит, — пробормотала Грейс, — да, вероятно».

ЧАСТЬ II

Грейс стояла, как каноник, на крошечном мощёном патио перед французскими окнами. В нескольких метрах от неё, висящая на одной задней ноге кормушки для арахиса на вишневом дереве, сидела одна из рыжих белок, которых Анджела Инглис так стремилась защитить.

Коттедж представлял собой переоборудованную хозяйственную постройку, в которой едва хватало места для сада. Грейс использовала каждый сантиметр, и сейчас, когда ранняя роса ещё покрывала каждый лист, наступило время, которое она любила больше всего.

«Моя собственная работа» , – подумала Грейс. – «Не только проект, но и сама выкапывание, посадка. Всё». Её взгляд впитывал каждый нюанс, и она слегка улыбнулась, осторожно поднимая камеру. Белка, насторожившись от малейшего движения, метнулась обратно в ветви и умчалась прочь.

«Не повезло». В голосе Макса Кэрри за её спиной слышалась та же ленивая насмешка, которая всегда была свойственна им, когда они ещё были женаты, а Грейс занималась фотографией, и он ей только и делал, что увлекался. «Столько еды ты накладываешь, что я удивляюсь, как ты ещё не отбиваешься от них палкой. Ещё будет».

«Возможно». Грейс закрыла объектив крышкой. Она убрала Canon обратно в открытую сумку на кованом садовом столике и закрыла крышку. Когда-то нежелание Макса воспринимать всёрьёз всё, что она делала, приводило её в ярость, но она научилась быть невосприимчивой.

Макс отпил кофе и улыбнулся поверх края простой белой фарфоровой кружки; от этого движения кожа в уголках его глаз поморщилась.

Это единственный заметный признак, подумала она, глядя на него бесстрастным взглядом, что ее бывшему осталось всего пара лет до пятидесяти.

Он всегда очень следил за своей внешностью, но она никогда не считала его откровенно тщеславным. Развалившись в одном из неудобных кресел, стоявших рядом со столом, он выглядел расслабленным и чувствовал себя как дома.

И она не хотела, чтобы он был таким.

Этот коттедж был её домом, а не его. Он не мог навязывать ей свой выбор, свои вкусы, даже свою волю . Само его присутствие здесь казалось навязыванием.

Она не позволила ничему проявить свое раздражение на спокойном лице, хотя она осторожно продолжала стоять, потому что знала, что он ожидает, что она присоединится к нему, согласится и сядет.

«Вы хорошо выглядите», — вежливо сказала она.

Он пожал плечами. «Дела идут хорошо», — сказал он, и это было всё, что он соизволил рассказать ей о тонкостях мирового рынка недвижимости.

В своём великолепно сшитом на заказ чёрном костюме он выглядел элегантно, лоснясь и преуспевая. Костюм, как и поразительно белая рубашка под ним, был сшит на заказ, а не готовой вещи, и всё в нём тихо пахло деньгами.

Грейс знала без излишнего самомнения, что сыграла свою роль в том, чтобы Макс обрести этот лоск. Её семья выросла в богатой семье, которой у них больше не было. Происхождение Макса было диаметрально противоположным. Он пробился из ниоткуда и по праву гордился этим достижением. Её главным достижением, по её мнению, было то, что она не дала ему стать слишком самодовольным.

К тому же, её привлекли не деньги Макса, а его чувство стабильности и устойчивости. Её собственный отец, казалось, никогда не был…

там. Макс, как оказалось, был там слишком много.

Грейс никогда особенно не интересовалась финансами мужа, пока они были женаты, и ещё меньше – когда их отношения были официально расторгнуты. Её адвокат чуть не расплакался, когда она сказала ему, что не желает претендовать на половину состояния мужа в качестве компенсации за двенадцать лет супружеской жизни.

После первоначального гнева и удивления Макса они расстались полюбовно.

Цивилизованный. Он гордился своей учтивостью, и она знала, что втайне ему было приятно, что спустя три года они не стали язвить и ссориться друг с другом, как многие их друзья, чьи браки распались.

И это вернуло ее к причине его неожиданного визита ранним утром.

«Я не смогу поехать с тобой во Флоренцию через две недели, Макс», — ей удалось придать голосу подобающее сожаление. «Всё это звучит прекрасно, но моя работа…»

Он слегка раздраженно дернул рукой. «Знаешь, тебе бы не пришлось работать, если бы ты позволил мне обеспечить тебя всем необходимым». Он слегка наклонился вперёд и заговорщически понизил голос. «Этот юрист, которого ты нанял, был дураком».

«Он просто следовал моим указаниям. Мне не нужно больше, чем у меня есть». Разве что право на личную жизнь. «И, кроме того, мне нравится моя работа».

Он откинулся назад, не веря своим глазам. «Осматривать места преступлений, фотографировать разлагающиеся трупы? Как, чёрт возьми, это можно назвать удовольствием?»

«Я меняю мир», — тихо сказала Грейс. «Меня это… радует».

Большую часть времени. И мне всё ещё нужно загладить свою вину.

«Ты могла бы заняться чем-то другим — школами, благотворительностью». Он неопределённо махнул рукой. «Тебе не обязательно было заниматься чем-то таким ужасным , дорогая, просто чтобы чувствовать себя полезной».

Грейс замолчала, удивлённая горячностью, жалобными нотками, что ей следовало бы предпочесть общество мёртвых. Как объяснить, зачем мне это нужно, если я так и не доверилась тебе до конца в то время?

Макс отвел взгляд и очень аккуратно поставил чашку.

«Через несколько недель у нас годовщина — или должна была бы быть», — с достоинством сказал он, устремив взгляд куда-то за живую изгородь в глубине сада, куда-то вдаль, за поля. «Пятнадцать лет. Я подумал, что вам, возможно, захочется отметить это событие».

«Мы больше не женаты, Макс, — мягко напомнила она ему. — Это любезное и щедрое предложение, но, извини, я не могу пойти».

«Не можешь или не хочешь?» Хотя его тон был легким, Грейс уловила в нем нотку угрюмости.

«Не могу, Макс», — она улыбнулась, чтобы смягчить удар. «Теперь моя жизнь совсем другая».

Он пожал плечами, нахмурившись, глядя на громоздкую сумку для фотоаппарата.

«Иронично, правда? Когда вы впервые сказали мне, что интересуетесь фотографией, я решил, что вы подумываете о модельном бизнесе», — сказал он с иронией. «Я не знал, радоваться или ужасаться».

Грейс подняла бровь. «А теперь?»

«О, конечно, потрясён». Он расплылся в широкой улыбке, обнажившей его белые зубы на фоне естественного загара. Он встал, застёгнул пиджак, отворотил манжету и взглянул на часы.

«Во сколько у вас рейс?» — спросила Грейс, чтобы скрыть облегчение от того, что он уезжает.

«Я трачу часть своих часов в самолёте. Они подождут», — сказал он тоном, который намекал, что им лучше бы они это сделали. «Я всего на несколько дней. Обещал вернуться в следующую субботу на какое-нибудь местное шоу». Он поморщился. «Меня запугала и заставила стать их главным спонсором одна грозная женщина, жена нашего местного депутата Европарламента».

«Не Анджела ли Инглис?» — Грейс представила себе разъярённую ледяную блондинку на поле мёртвых ягнят. «Не могу представить, чтобы ты позволила ей себя к чему-то принудить».

Макс обернулся. «Ты её знаешь?»

«Мы встречались всего один раз. Не думаю, что мы действительно нашли общий язык».

«Её мужа лучше не раздражать, — сказал Макс. — В любом случае, стоит провести день на какой-нибудь местной вечеринке. Иначе у меня может возникнуть соблазн продлить поездку и отказаться от неё».

«И куда вы направляетесь на этот раз?»

«О, в Казахстане есть место, название которого я с трудом могу выговорить».

Она помолчала, нахмурившись. «Это может быть опасно?»

«Беспокоишься обо мне, дорогая?» Он снова улыбнулся ей, на этот раз чуть покровительственно. Прежний Макс. «Не волнуйся. Я принимаю все меры предосторожности. А они так отчаянно нуждаются в западных инвестициях, что я очень сомневаюсь, что мои хозяева позволят, чтобы со мной что-то случилось. Они из тех людей, которые очень серьёзно относятся к своей безопасности».

«Ага», — серьёзно сказала она. «Надеюсь, ты не вмешиваешься в то, что мне положено по роду занятий».

Она хотела пошутить, но что-то в его лице стало суровым. «Я всегда играл честно, Грейс, — жёстко, но честно. В бизнесе и всегда с тобой».

Грейс проводила его до машины. Она молча смотрела, как он выезжает задним ходом на своём большом «Мерседесе» с подъездной дорожки, и слушала, как роскошный звук выхлопа затихает вдали.

Её мысли невольно обратились к детективу Нику Уэстону. В нём было что-то похожее, и, зная, что эта черта характера привлекает её, Грейс мысленно отметила, что нужно быть осторожнее в его обществе. Возможно, приглашение его к себе домой было ошибкой, признала она.

Грейс знала, что она была предметом некоторых домыслов на станции, и приложила немало усилий, чтобы ее личная жизнь оставалась лишь...

Личное. Если бы он решил использовать полученные знания, чтобы намекнуть на какую-то интимность, это разнеслось бы быстрее, чем любой школьный слух.

Но трудно было не обращать внимания на его сострадание – например, на его отношение к девушке, Эдит. Он был явно зол на то, что могло бы…

С ней сделали то, что сделали. Гнев, который превзошёл любые глупые чувства, которые он, пусть и ненадолго, испытал, увидев её поступок с разобранной винтовкой.

Интересный.

Неловкое одиночество девушки говорило Грейс так, что ей было трудно его игнорировать. Но вот способна ли Эдит – физически или психологически – совершить такой поступок – это уже другой вопрос. Ник назвал её рецептом катастрофы, и, вероятно, он был прав.

Конечно, винтовку Гоше у Эдит забрали для сравнения, но Грейс уже знала, что ее 22-й калибр не мог нанести те ранения, которые она задокументировала.

Так что же произошло?

Собрав сумку из-под фотоаппарата и пустые кофейные чашки, она вошла внутрь, захлопнув за собой французские окна. Тэлли, лёжа спиной к нижней ступеньке, на мгновение подняла голову и фыркнула.

Грейс прошла в небольшой кабинет, включила MacBook и вставила флешку, чтобы ещё раз просмотреть фотографии с места преступления, скачанные накануне вечером. Она сделала это беспристрастным взглядом, отключив эмоциональную реакцию от сцен резни.

Она уже собиралась закрыть программу, как вдруг что-то привлекло её внимание. На дальнем фоне одного из общих снимков, сделанных с позиции тела, что-то бледное, едва заметное, в верхнем левом углу, у вершины Ортон-Скар.

Грейс увеличила изображение настолько, насколько позволяло разрешение. Форма приобрела чёткую форму. Домов не было, так что это мог быть только автомобиль. Что-то квадратное и угловатое, похожее на фургон для доставки.

Она вспомнила неровную стоянку на вершине холма, откуда открывался прекрасный вид на долину. Было раннее утро, но, возможно, этот неизвестный водитель что-то увидел или услышал?

«Пожалуй, я предложу Нику продолжить», — подумала она. На её губах мелькнула лёгкая улыбка. «Осторожно».

НИК РАН. Когда его мучила бессонница, физические упражнения были единственным средством, которое успокаивало его разум. Единственным лекарством, которое он был готов принять.

Было 5:45 утра, но солнце уже почти час как взошло. Сколько себя помнил, Ник бегал в это время суток. Тишина раннего утра всегда помогала ему обрести хоть какое-то умиротворение, пока ноги сами собой находили ритм на пустынных улицах.

Вскоре после переезда в Кендал ему понадобилось разработать несколько тестовых маршрутов. Было много работы в гору. Каждая дорога, выходящая из серого каменного города, представляла собой крутой подъём. Единственным препятствием было оторваться от тёплого тела Лизы.

Уже нет .

Он всё ещё помнил тот день, несколько недель назад, когда, вернувшись домой, обнаружил, что Лизы нет, а вместе с ней и Софи. Лиза забрала свою одежду и почти все любимые игрушки Софи. Он едва сдерживал слёзы. Он ускорил шаг, чувствуя, как мышцы начинают сжиматься и гореть, и радуясь боли.

У них были довольно напряжённые отношения, но он всегда считал, что они хорошо подходят друг другу, если судить по искрам. Скуки им точно не было. Он до сих пор не мог понять, что пошло не так.

По крайней мере, хоть какое-то дело, над которым можно работать, не давало ему погрязнуть в рутине. Иначе, не успеешь оглянуться, как он уже достал бы старый фотоальбом, выпил бы «Джек Дэниелс», а ведь он видел, как слишком много друзей так долго шли по этому пути, ведущему в небытие.

Нет, лучше попотеть. Какой лучший способ убежать от своих демонов?

Сегодня утром он выбрал самый сложный маршрут. Он был на финишной прямой, вдоль реки Кент, мимо плотины, а на другом берегу реки – старое здание Провинциальной страховой компании, переделанное в элитные апартаменты. В воде плавали два лебедя, валялось засохшее дерево, порхали утки.

Ник перешёл узкий пешеходный мостик, пробежал всю парковку на Нью-Роуд и снова спустился на тропинку, прежде чем взглянуть на часы. Наконец, добравшись до близлежащих домов, он замедлил шаг. Ветер здесь был резче, его затягивало бетоном, он скапливался внутри. Его толстовка была в тёмных пятнах, и ранний холод пробирал до костей.

Он признал, что дело было не таким интересным, как работа криминалиста-криминалиста. В Грейс было что-то такое, что пробудило в нём те реакции, которые он считал дремлющими. Он ощутил мимолётное рефлекторное чувство вины, но постарался от него отмахнуться.

Тропа расширилась. Впереди был ещё один пешеходный мост через реку, ведущий к Айнам-роуд, где жила квартира в здании бывшей органной мастерской. В городе почти не осталось промышленности – не то что страховой гигант и обувная фабрика.

Приближаясь к мосту, Ник оглянулся и увидел на другой стороне, у входа в свой дом, человека. На мгновение мелькнула невысокая, худощавая фигурка в тёмном костюме – не то чтобы явная угроза. Но что-то в нём зацепило Ника, и он не выдержал бы пяти лет работы под прикрытием, игнорируя свои инстинкты.

Он позволил своей усталости проявиться, обдумывая варианты. Было время, когда он никогда никуда не ходил без оружия, даже

бег. Особенно бег на свежем воздухе. Потребовалось время, чтобы вспомнить, что он больше не ведёт такой образ жизни.

Ник трусцой поднялся на мост, сбавляя скорость по мере приближения к середине пути, и наконец узнал мужчину. Мэтью Мерсер. Когда-то Мерсер достаточно хорошо знал привычки Ника, чтобы понимать, где тот может находиться в это время суток, если его машина стоит на отведённом для неё месте и никто не отвечает на звонок.

Затем Ник полностью остановился, наклонившись вперед и уперевшись руками в поручни по обе стороны моста.

«Мерсер», — сказал он негромко, но достаточно громко. «Что ты здесь делаешь?»

Мерсер не спеша пересёк пустынную дорогу, поднялся по ступенькам на мост и направился к нему. Ник был удивлён. Насколько он помнил, Мерсер был не из тех, кто идёт навстречу. Он подождал, пока тот не отошёл на несколько ярдов.

"Что ты хочешь?"

Мерсер остановился, засунул руки в карманы костюма. «О, Ник», — сказал он с этой своей широкой улыбкой. «Разве так принято приветствовать старого приятеля?»

«Нет», — безропотно согласился Ник. «Назовите меня придирчивым, но я не считаю тех, кто пытался меня убить, своими друзьями. Извините». Он безрадостно оскалил зубы и добавил: «Сэр».

Наоборот, улыбка Мерсера стала шире. «Оперативная неразбериха. Так иногда случается с работающими под прикрытием. Ты уж лучше всех должен это знать».

«Вы, ребята, прикрыли свои задницы, а мои оставили болтаться на ветру», — сказал Ник. «Не думаю, что это подходит».

Мерсер пренебрежительно пожал плечами. «Ну, ты, во всяком случае, выглядишь бодрым. Никаких долгосрочных последствий. Головные боли всё ещё мучают?»

Ник проигнорировал его, повернулся боком, опираясь на предплечья, и уставился на воду, бурлящую вокруг полузатопленного камня. Он пытался понять, станет ли минутное удовлетворение, которое он получит, сбросив Мерсера в реку, компенсацией за разрушенную карьеру.

Если дела пойдут так, будет ли это иметь большое значение?

«Не могу поверить, что вы приехали из самого Лондона только для того, чтобы справиться о моём здоровье. Так какие же грязные дела у Специального отдела в такой глуши?»

«Не обольщайся», — бодро сказал Мерсер. «Я еду в Глазго, чтобы разобраться с одним „грязным дельцем“, так что это всего лишь крюк».

А ты отстал от жизни. Теперь это Контртеррористическое командование (КТК). Надо было присоединиться к нам, пока предложение было на рассмотрении, Ник.

У нас есть самые лучшие игрушки для игр».

«Да, но я тоже придирчив к тому, с кем работаю».

Мерсер рассмеялся. «И это говорит человек, который раньше водился с отбросами общества…»

"Точно."

Смех утих, но Мерсер продолжал смотреть на него с затаённой улыбкой. Раздражённый тем, что он распознал в нём браваду, Ник выпрямился и шагнул вперёд.

«Итак, тебе приходится расследовать дела дохлых собак», — голос Мерсера был ровным, но этого было достаточно, чтобы остановить его. «Это всё, чем ты занимаешься в последнее время?»

Ник открыл рот, чтобы тут же всё отрицать, боясь, что не сможет убедительно это доказать. Как же больно бывает, когда правда …

«Пришёл позлорадствовать? Чего тебе надо, Мерсер?» — устало спросил он снова.

«Последний шанс». Он указал на свою влажную одежду. «Я грязный, хочу позавтракать, и если ты не хочешь ничего сказать, я чувствую необходимость смыть вонь».

Он отметил, что косвенное оскорбление не осталось незамеченным, но интересно, что Мерсер не отреагировал на него.

«Вчера утром вас вызвали наряд по делу об инциденте с применением огнестрельного оружия, в котором была замешана жена члена Европейского парламента, Анджела Инглис».

«Это немного выходит за рамки твоей компетенции, не так ли?»

Мерсер небрежно пожал плечами. «Всё, что касается политиков, как говорится, ложится на нас».

Ник покачал головой. «Собака загрызла овец. В этих краях это считается преступлением. Кто-то её застрелил», — ровным голосом сказал он. «А если вы хотите узнать больше, могу ли я, сэр , со всем уважением предложить вам подать официальный запрос на копию моего отчёта».

Мерсер позволил ему сделать пару шагов.

«Ваш инспектора зовут Поллок, не так ли?» — небрежно спросил он. «Он рано встаёт, не знаете? Иначе мне придётся вытащить его из постели и сообщить, что один из его младших офицеров отказывается сотрудничать с CTC».

Ник оглянулся через плечо и увидел Мерсера, воплощение невинности, держащего в руках мобильный телефон.

Ник глубоко вздохнул и кратко изложил события, передав лишь суть произошедшего, не добавив ничего из выводов Грейс.

Тем не менее, Мерсер сказал: «Шарп, это криминалист, не так ли?»

«Очень», — резко ответил Ник. «Так ты мне расскажешь, что тебя на самом деле интересует во всём этом? Не верю, что ты разъезжаешь по стране каждый раз, когда жена какого-нибудь политика щёлкает пальцами. Что в этом особенного?»

«Мы время от времени проводим выборочные проверки. Я обещал Анджеле, что позабочусь о том, чтобы к этому отнеслись серьёзно».

Анджела. Что-то в том, как он произнёс это имя, зацепило Ника за нервы. Знакомство и связь. Больше, чем просто профессиональные отношения. Больше, чем просто случайная проверка. Оплошность.

«Я отношусь к каждому делу серьезно».

«Конечно, знаешь», — улыбнулся Мерсер. «Лучший кандидат на эту работу».

Со стороны квартир появилась пожилая женщина в твидовой накидке, таща на поводке нечто, похожее на маленькую пушистую крысу. Она не заметила двух мужчин, пока не ступила на мост, но затем насторожилась и, когда они проходили мимо, крепко прижала крысу к своим лодыжкам.

Мерсер повернулся и одарил её ещё одной своей широкой улыбкой. Она ещё крепче сжала поводок и рванула с места.

«Хороший знаток людей», — кисло подумал Ник.

«Собака принадлежала Инглису, а не Фредериксону, верно?» — резко спросил он, когда женщина ушла. «Иначе вы бы ни за что не стали так хлопотать».

Мерсер промолчал. Ник взглянул на его уклончивое лицо и медленно кивнул.

«Зачем притворяться, что это его, если она не пыталась уйти от ответственности? Вряд ли это станет причиной скандала, который разрушит карьеру её старика, не так ли?»

Сарказм вызвал ответ, пусть и не более чем лёгкую дрожь, но всё же. Мерсер слишком хорошо понимал свой рост, чтобы подойти поближе и посмотреть Нику прямо в лицо, но его взгляд сам по себе был холодной угрозой.

«Дункан Инглис — большая шишка. Многие, кто стоит гораздо выше нас с вами в пищевой цепочке, очень внимательно следят за всем, что может коснуться его или его семьи». Он помолчал, скользнув взглядом по потной фигуре Ника с лёгкой усмешкой. «Если хотите спасти то, что осталось от вашей карьеры, детектив-констебль, вам стоит это иметь в виду».

Он быстро ушёл, оставив Ника стоять посреди моста. С парковки за домом Ника, ожидая, выехала машина Volvo, похожая на официальную, и остановилась, когда Мерсер подъехал к обочине. Он небрежно помахал Нику рукой, прежде чем сесть на пассажирское сиденье. В машине было…

Стекла были тонированы, и Ник не видел водителя, но, когда они отъехали, он запомнил номерной знак. Почему именно, он не был уверен; просто рефлекс.

В квартире он записал номер в блокнот вместе с сутью разговора. Ещё одна привычка, выработанная за годы работы под прикрытием.

К тому времени, как он закончил, исписанное занимало уже несколько страниц, и рука его начала деревенеть. Он рассеянно потёр её.

В тот последний раз ему сломали все пальцы правой руки. Когда он был скомпрометирован. Какое смягченное слово для матери всех провалов. Расследование так и не установило точного виновника, но то, как ребята из Особого отдела Мерсера пытались дистанцироваться, говорило более чем достаточно.

Кто бы ни был ответственным, в результате прикрытие Ника было окончательно и бесповоротно раскрыто. Банда, в которую он успешно внедрился, была крайне недовольна обнаружением предателя в своих рядах. С улыбками и похлопываниями по плечу они заманили его на встречу на заброшенном складе, достаточно удалённом, чтобы никто не услышал его криков.

Помимо пальцев, ему сломали три ребра, второй раз сломали нос, вызвали сильное внутреннее кровотечение и проломили череп. Они действовали поспешно, иначе сделали бы больше. Две недели он провёл либо без сознания, либо настолько в отключке, что лекарства, которые ему вкололи врачи, не оказали никакого влияния.

Для Лизы это стало последней каплей. Она сошла с ума и имела на это полное право.

Трудно было повторить его льстивые заверения о том, что риски минимальны и рассчитаны. Особенно когда у двери в его палату стояли двое вооружённых офицеров. Она застала его в момент слабости, когда он бормотал обещания, от которых у него потом не хватило ни духу, ни смелости отказаться.

И вот теперь, сидя на своей пустой кухне и прислушиваясь к боли в костях, Ник, в порыве извращенной логики, пришел к выводу, что этот человек из CTC лишил его всего, что ему было дорого.

Эдит плохо спала и проснулась в тревоге, полная страха. И на мгновение, когда тонкая полоска дневного света пробилась сквозь занавески спальни, ей показалось, что она могла бы пожелать, чтобы всё это исчезло, и начать всё заново. Вчера. Последние семнадцать лет.

Она крепко зажмурила глаза, но чем сильнее она цеплялась за обрывки своих фантазий, тем больше они распадались, и на нее обрушивались жалкие, холодные факты.

Она не могла забыть, как собака обмякла, когда в неё попала пуля, как дрожь терзала её умирающее тело. Сон не давался ей долго, и когда он приходил, он был урывками. И напоминать себе о зверской жестокости нападения на ягнят было бесполезно. Осознание того, что она поступила правильно, не облегчало пережитое.

Эдит охотилась на кроликов, крыс и белок, которым не повезло иметь шерсть не того цвета, ведь ей едва исполнилось 13 лет. Она и представить себе не могла, что нечто более серьёзное заставит её лежать без сна, обливаясь потом от ужасных воспоминаний о том, что она сделала.

О, прошлой ночью она набралась угрюмой храбрости, чтобы противостоять ярости отца и усталому разочарованию матери. Но здесь, наверху, в одиночестве, в темноте, этот хрупкий фасад треснул и разлетелся на куски.

На дальней стене вокруг окна на неё с насмешкой смотрели плакаты её кинокумиров. Эдит мечтала присоединиться к ним, подражала их чувственным надутым губам и изысканным позам. До недавнего времени она верила, что наконец-то у неё появился шанс стать одной из этих красивых, элегантных и желанных женщин.

Она по глупости полагала, что внимание местных парней доказывает, что она наконец-то превращается из гадкого утёнка в лебедя. Потому что они действительно хотели её; на подъездных путях к полям, на автобусных остановках, на заднем сиденье автомобилей они выражали свою похоть.

Включая Дэнни Робертшоу, который был ее тайной любовью в школе.

Парень постарше, который был так окружен поклонницами, что ни разу не обратил на неё внимания. Пока местная группа не начала выступать в одном из пабов на рыночной площади Кендала. Он купил ей Red Bull и водку, хотя она была несовершеннолетней, и она отсосала ему в одном из джинов, спускающихся к реке. Только потом, застёгивая джинсы, он понял, что просто проверял, правдивы ли слухи о ней.

Эдит никогда не осознавала, что, давая кому-либо из них то, чего они хотели, она отнимала это у себя.

Глупая, уродливая маленькая Эдит. Разве она не доказала вчера, что она не может... все в порядке?

Эдит снова зажмурилась, вцепилась в край комковатого одеяла, пока руки не запульсировали. Но презрительные голоса не стихали, пока она с тихим стоном не повернулась лицом к стене. Если бы эта проклятая собака не сделала того, что сделала, возможно, её бы сейчас спасли. Всё было бы кончено. Но в глубине души она не могла отделаться от трусливого облегчения от того, что ей всё-таки не пришлось этого делать.

«Эдит! Ты уже в постели, дорогая?» — раздался с лестницы пронзительный и тревожный голос матери. — «Ты не забыла, что мистер Хогг хочет, чтобы ты сегодня зашла? Завтрак почти готов».

Эдит медленно перевернулась на спину и посмотрела на провисающую щепу на потолке. Итак, она собирается… Сделай вид, что этого никогда не было. Нет. тогда измени там.

Самая бурная реакция её матери на события предыдущего дня наступила, когда она обнаружила, что Эдит разбила одну из своих драгоценных фарфоровых балерин с каминной полки в гостиной. Эта комната хранилась на всякий случай и использовалась только во время визита викария.

Её мать купила балерин, парную пару, из одного из своих журналов – тех самых скучных, с выкройками для вязания. Она каждую неделю отправляла деньги и щебетала в предвкушении, ожидая первую из них. Эдит всегда ненавидела эти статуэтки с их безупречной белой кожей и лебединой осанкой. Два образца совершенства, которые насмехались над каждой её неуклюжей попыткой изобразить изящество.

Её мать немного поплакала над осколками, молча качая головой, когда отец Эдит предложил посмотреть, что можно починить суперклеем и каплей замазки. Вместо этого она собрала осколки, бережно завернула их в газету и выбросила в мусорное ведро. То, что в пылу момента казалось Эдит актом последнего вызова, внезапно приобрело безвкусный оттенок мелочности и ничтожности. Её охватило новое чувство ненависти к себе.

Мать снова позвала её снизу, теперь резче, словно давний стимул, побудивший Эдит вяло встать с постели и одеться. Спускаясь по скрипучей лестнице, она слышала, как мать возится на кухне, гремя кастрюлями. Запах жареного бекона ударил Эдит в живот, словно кулаком. Она распахнула заднюю дверь гостиной и увидела на раздвижном столике у окна тарелку с капающим маслом.

«Не смотри так, дорогая, тебе нужно как следует поесть, прежде чем убираться», — сказала мать от двери кухни. Она критически оглядела дочь. «Честно говоря, Эдит, тебя бы сдуло сильным ветром».

Она снова исчезла, продолжая односторонний разговор о своей

Она пошла, прижавшись плечом. «Сегодня утром я тороплюсь. Одна из девушек заболела, и я сказала, что подменю её».

Эдит знала, что спорить не стоит. Она сгорбилась на стуле и демонстративно разрезала то, что было у неё на тарелке. Её мать села напротив и, вставая, вздохнула. Ей было сорок два года, и она постарела на десять лет. Полная женщина, чья некогда сносная внешность и фигура согнулась под тяжестью тяжёлой работы, тревог и бесчисленных ночей, проведённых за дешёвыми готовыми блюдами перед телевизором.

Она уже надела накидку, чтобы выйти на смену в столовой на стоянке для грузовиков у автострады. Несмотря на то, что весь день она раздавала жирную еду, она с энтузиазмом набросилась на жареный завтрак, не отрывая взгляда от раскрытого на столе журнала и с удовольствием поглощая его. Движения Эдит были неуверенными.

Может быть, меня усыновили.

Мать почувствовала её безразличие и подняла взгляд. Эдит положила в рот небольшой кусочек, механически прожевала, затем отложила нож и потянулась за молоком.

Её мать никогда не задавалась вопросом, почему Эдит всегда пьёт молоко во время еды, и считала безобидной причудой то, что дочь настаивала на кружке, а не на стакане. Непрозрачная жидкость в такой же непрозрачной ёмкости была идеальным местом, чтобы выплевывать ненужную еду. Эдит заставила себя оставить половину того, что было на тарелке, а половину того, что, казалось, съела, потом вылила в раковину.

Поспешно избавившись от остатков еды и вывалив грязную посуду в раковину, она взяла ветровку и открытый шлем и направилась к задней двери. Маленький скутер Honda с ручным приводом стоял под брезентом у задних ворот, с цепью, обмотанной вокруг заднего колеса, хотя все местные дети знали, что лучше не пытаться что-либо украсть у семьи Джима Эйри. Не потому, что он был талантливым…

детектив, а потому что он был подлым. Он готов был превратить жизнь каждого из них в кошмар в качестве возмездия.

"Эдит."

Эдит не слышала, как мать вышла следом за ней, и вздрогнула от неожиданности, увидев ее, все еще в тапочках, стоящую у ворот.

«Слушай, я знаю, твой отец вчера немного на тебя набросился, но это ради твоего же блага, дорогая», — запинаясь, сказала её мать. «То, что ты сделала… ну, я знаю, ты думала, что поступаешь правильно, но другие люди посмотрят на это иначе, если узнают, что это была ты. А миссис Инглис и так настроена против тебя после… ну, после прошлого Рождества. Такие, как мы, не могут позволить себе наживать врагов из таких, как она. Она важна».

И мы не такие. Я не такой. Эдит не произнесла этого вслух, просто смотрела на неё, и тысячи резких слов лились из её головы на губы и умирали там невысказанными.

"Я знаю."

Кто-то позволил своей собаке задрать лапу на заднее колесо скутера. Скорее всего, намеренно. Эдит отстегнула цепь, изо всех сил стараясь не коснуться её, почти ожидая, что мать вернётся в дом. К её удивлению, когда она выпрямилась, женщина всё ещё наблюдала за ней с безопасного места на ступеньках, сжав руки, словно пытаясь набраться смелости сказать что-то ещё. Их взгляды встретились, выражая полное непонимание друг друга.

«Тебе нужно найти себе цель , дорогая», – поспешно сказала тогда её мать. «Ты даже не представляешь, как тебе повезло жить в сельской местности, а не в этих городских многоквартирных домах, где на каждой лестничной площадке торчат наркоманы, а лифты никогда не работают. Но ты всё это потеряешь, если не добьёшься чего -то». Она остановилась и вздохнула. «У тебя хороший мозг – все твои учителя так говорили – но если ты его не используешь, то ничего не добьёшься».

Она замолчала, словно надеясь увидеть мгновенный эффект от этой неудачно произнесённой речи. Не дождавшись, она запнулась: «Ты никогда не станешь знаменитой, Эдит, и можешь желать этого сколько угодно, но этого не произойдёт. С такими, как мы, дорогая, такое не случается. С таким же успехом можно мечтать о луне».

Она замолчала, прикусив губу, когда огонь в ней погас. «Ты думал, я всю жизнь хочу мыть столы? Всегда думала, что это временно.

Пока не появилось что-то получше. Ну вот я здесь, Эдит, всё ещё драю столы и мою полы в свои годы. И это всё, что я вижу для тебя, если только ты не подтянешься и не начнёшь что-то делать .

В течение долгого, лишённого связи момента мать и дочь стояли друг напротив друга по обе стороны пропасти, слишком широкой, чтобы её можно было преодолеть.

Эдит сглотнула. «Мне пора», — сказала она, предвосхищая возможную реакцию матери, надевая шлем и нажимая стартер. Двухтактный двигатель ожил со звенящим лязгом.

Но когда Эдит оглянулась, в глазах матери, в её сгорбленных плечах читалась грусть. Она знает…

К тому времени, как скутер с трудом поднялся по крутому склону к главной дороге, Эдит едва могла видеть из-за слез.

Выбросив всё это … Ты никогда ничего не достигнешь … Всё, что я вижу в запасе, для тебя ... Ты никогда не станешь знаменитым ... Этого не случится ... Нет для таких людей, как мы …

Не для таких, как мы …

Эта песнь все крутилась и крутилась у нее в голове в такт скрежету шин по дороге и реву мотора, пока ей не захотелось закричать во весь голос.

Она низко наклонилась над рулём, и скутер понёсся вниз по следующему склону, набирая необходимую инерцию, чтобы преодолеть длинный подъём на другой стороне. Только гул от шаткой скорости, казалось, наконец заставил её забыть слова матери.

«Я им покажу, — пробормотала она себе под нос. — Я покажу им, на что я способна, и тогда они пожалеют. Они все пожалеют».

Когда Ник вошёл в офис уголовного розыска на Хантер-лейн, первым, что он увидел, была собака, сидящая на его столе. Большая дешёвая пушистая игрушка с деформированными конечностями и выражением лица, словно от запора. Из тех, что таскают по передвижным паркам смущённые подростки-бойфренды, выбирая их исключительно по размеру, а не по качеству, чтобы подшутить над ними, что они выиграли стоящий приз за свои деньги. Кто-то, подумал он, должно быть, был рад подсунуть Вот этот.

Он поднял изуродованное животное за передние лапы и на мгновение задумался, сможет ли он найти для него дом. Софи любила животных, но это, вероятно, вызвало бы у неё кошмары.

Нет, если никто не признается, то тебя сразу отправят в благотворительный магазин. солнечный свет.

Собака смотрела на него остекленевшими глазами, заметно прищурившись. На ней был самодельный ошейник, на котором висела картонная медаль с надписью.

«Для детектива Уэстона, — гласила неровная надпись. — За „упорную“ преданность долгу».

Читая, он услышал, как за его спиной раздался смех. Он обернулся, всё ещё держа собаку на руках, и увидел, что кучка этих людей сгрудилась в дальнем конце кабинета, ожидая его реакции. Он понял, что до сих пор не показал им ни одной. И будь он проклят, если собирался это сделать.

«Эй, Ник, я слышал, ты избавляешься от своей броской японской тачки, а?» Это был один из молодых детективов, Ярдли, глупо ухмылявшийся.

На мгновение Ник не смог уловить связь, и они рассмеялись еще сильнее.

«Слышал, ты собираешься купить себе Rover, а, приятель. Rover — понял?

Гав, гав!»

Остроумие Ярдли было встречено новыми воплями. Он был самым главным в компании, юным и доверчивым. Несомненно, он был объектом всеобщих шуток, пока не нашли новую цель.

Ник сдержал инстинктивный сарказм. По отдельности они были не так уж плохи, но вместе, как стая, они были свирепы и, вероятно, впали бы в ярость при первом же намёке на кровь в воде. Он видел это каждую пятницу вечером, когда только начал патрулировать.

Конечно, не было ничего откровенного, ничего, что можно было бы списать на шутку, если бы он их в этом обвинил, но Ник не питал иллюзий относительно того, что он — часть команды.

Единственным его решением было ничего им не показывать и надеяться, что им станет скучно, и они найдут новую жертву, или что они, наконец, примут его, но он не ждал этого с нетерпением.

Он понимал, что на это уйдут годы.

Ник понял, что попал в проигрыш ещё до того, как переступил порог Хантер-лейн. Выходец из любого города всегда вызывал трения в сельской местности вроде Камбрии. А города крупнее, чем столичная полиция, найти было сложно. Всё было бы не так плохо, если бы он ненароком не занял вакансию в штатском, которую, как все ожидали, должен был занять человек, перешедший в местную полицию без униформы.

Когда Ника перевели, его бывший инспектор сказал ему, что ему повезло, что ему не пришлось снова подавать заявление на получение штатского. Теперь он жалел об этом. Возвращение в форму, доказательство своей ценности, адаптация к новой жизни могли бы всё изменить.

Ну что ж, теперь уж ничем не поможешь.

Поэтому он выдавил из себя подобие улыбки. «Очень остроумно, ребята. Вы, наверное, все подумали, что я лаю не на то дерево, а?»

Раздался недовольный взрыв смеха, как за, так и против него. Ник запомнил тон, чтобы в будущем вспомнить. Ярдли выглядел слегка разочарованным, когда все разошлись по своим столам.

«У тебя хороший стиль, не так ли?» — сказал кто-то еще, и на мгновение Ник подумал, что он имеет в виду Грейс.

Мысль о том, что высокий криминалист всё-таки был в курсе шутки, заставила его лицо замереть, заставив другого офицера замереть, приподняв бровь. Ник, увидев реакцию, сдержал свой гнев.

Он имел в виду сержанта, который передал первоначальное сообщение: «Дурак ты», — ругал он себя.

«Да, так и было», — согласился он, поспешно смутившись. «Да, так и было».

Он включил компьютер, сбросил куртку, взял кофе. А затем начал выполнять поиск.

Он быстро обнаружил, что Дункан Инглис, депутат Европарламента, делает, можно сказать, тихую, выдающуюся карьеру, а это означало, что ему не суждено было занять почётное место, но, вероятно, он претендует на рыцарское звание и солидную пенсию в недалёком будущем. Когда Ник обнаружил имя этого человека в списках различных подкомитетов, занимающихся антитеррористическими мерами и НАТО, он понял преувеличенный интерес КТК.

Возможно, они приложили руку к тому, чтобы семья Инглиса не оказалась в центре внимания.

О миссис Анджеле Инглис Ник почти ничего не нашёл, кроме её имени, упомянутого в списках комитетов различных благотворительных организаций. Когда поиск по картинкам в Google выдал новостной снимок семьи Инглис с начальником полиции и его женой на благотворительном мероприятии в начале года, он сдержал стон.

Может быть, именно это побудило Мерсера нанести незапланированный визит?

Возможно, опыт научил его, что разумная реакция на всё, что касается пары, — это наименее болезненный способ справиться с этим.

Вот почему ее имя вызвало такой резонанс у человека из CTC.

Там есть история.

Он потянулся, чтобы выйти из текущего экрана, но его внимание привлекла другая миниатюра. Сделанная на том же балу, она изображала Анджелу Инглис, надменно улыбающуюся в камеру, рядом с высоким мужчиной, которого он узнал.

«Ну-ну», — пробормотал Ник, чувствуя знакомое жжение в животе, когда что-то значительное подпрыгивало и ударяло его.

Он знал, что они имеют дело с крупнокалиберным оружием, тип которого не распространён за пределами полиции, некоторых элементов преступного сообщества и вооружённых сил. И теперь Ник понимал, какое место в этой картине занимает человек, заявивший о своих правах на Бена.

Подпись гласила: «Миссис Дункан Инглис с майором Джайлсом Фредериксоном» . Он покопался ещё раз и откинулся на спинку стула, издав что-то, похожее на фырканье.

Неудивительно, что Фредериксон с презрением отнесся к замечанию Ника о шуме со стрельбища на тренировочном полигоне Уоркоп.

Он управлял этим местом.

Ник подождал, пока офис опустеет, прежде чем приступить к последнему поиску.

На этот раз он воспользовался внутренней полицейской сетью, чтобы проверить спецконстебля Джима Эйри. Ник знал, что тот и так непопулярен и без того, чтобы усугублять свои грехи, суя нос в чужие дела.

К сожалению, в архиве жены Эйри не было зарегистрировано ни одного случая травм типа «врезался в дверь», а их дочь, похоже, не была особенно неуклюжей в детстве.

Единственным пятном в ничем не примечательном послужном списке Джима Эйри стал рейд по борьбе с наркотиками, где он, по-видимому, проявил излишнее рвение во время ареста и с такой силой бросил человека на землю, что тот сломал себе плечо.

Конечно, все остальные сплотились и клялись, что Эйри и подозреваемый просто споткнулись и упали. Это звучало достаточно неправдоподобно, чтобы быть правдой. К тому же, Ник своими глазами видел мощь Эйри, и ему бы точно не хотелось, чтобы на него обрушилась такая тяжесть.

Ник подумал, что за молодым чешуйчатым зверьком не погонишься больше двадцати ярдов, но убьет его, если тот упадет на него с дерева.

Единственная другая интересная запись в деле относилась к нескольким годам давности. Эйри был настоящим энтузиастом оружия. До печально известной серии убийств Майкла Роберта Райана в Хангерфорде в 1987 году, которая привела к запрету на оружие, у него были лицензии на несколько полуавтоматических винтовок, которые он добросовестно сдавал по требованию.

Девять лет спустя после трагедии в Данблейне он отказался от своей коллекции пистолетов, и теперь значился владельцем пары дробовиков и малокалиберных однозарядных винтовок для борьбы с вредителями.

Итак, она получает это от своего старика.

Ник откинулся на спинку стула и слегка повернулся, размышляя. Если бы это было его предыдущее назначение, он бы просто поспрашивал, раздобыл бы пикантные подробности об Эйри, которых не было в официальных документах, но здесь ему ничего не сказали.

Он вздохнул. Оставалось только подать официальный запрос на ордер на обыск.

Платить придется недешево, но вряд ли это сделает его еще более непопулярным, чем он уже был, не так ли?

Может быть, Грейс что-то знает? Или, может быть, ей стоит поговорить с девушкой?

Мысль о том, что у него может быть законная причина искать Грейс где-нибудь вдали от посторонних глаз и хлопающих ушей, впервые за это утро вызвала на лице Ника искреннюю улыбку.

Грейс расслабилась, прижавшись к прикладу винтовки, и осторожно нажала на спусковой крючок. Пистолет дребезжал в её руках. Она надела наушники, но звук выстрела уже был едва слышен благодаря саундмодератору Parker Hale, установленному на конце ствола.

Она передернула затвор, чтобы выбросить гильзу, и отступила назад, радуясь, что винтовка закреплена в рамке. Это означало, что ей не нужно было целиться для достижения стабильных результатов, а отдача была незначительной. Грейс всё ещё прекрасно понимала, что единственное предназначение этого оружия – убийство, и не могла избавиться от ощущения, что оно только и ждёт, чтобы усыпить её бдительность.

Она еще раз проверила, что винтовка заряжена и пуста, прежде чем снять наушники и очки и выйти за пределы огневой точки с камерой в руке.

Грейс установила наполненный глиной ящик примерно на полпути к семидесятипятиметровому крытому тиру в полицейском управлении Карлтон-Холла и стреляла в него различными боеприпасами через Гоше Эдит, тщательно документируя результаты.

Официально это расследование было отложено, и Ричарду Сибсону вряд ли понравилось бы узнать, что она все еще уделяет ему время.

Неофициально Грейс воспользовалась перерывом в плотном графике работы и была в свободном времени. Она не знала, почему, но что-то её беспокоило.

Она не обращала внимания на подобные сомнения раньше, но последствия всё ещё не давали ей покоя.

Она измерила глубину последней вмятины в глине, сфотографировала ее с помощью весов и медленно выпрямилась, задумчиво.

Определенно недостаточно.

Когда она обернулась, то увидела Ника Уэстона, наблюдавшего за ней со стороны огневой точки, прислонившись к боковой перегородке, скрестив руки на груди.

Он кивнул в сторону винтовки. «Эдит?»

Грейс на мгновение замолчала. «Доброе утро», — сказала она. «Да, это так».

«Извините», — он снова кивнул на винтовку. «Что вы делаете? Я думал, мы уже всё выяснили, это не оно».

Не желая признаваться в своём несанкционированном любопытстве, Грейс отошла назад, чувствуя на себе его изучающий взгляд, и пригнулась под огнём. «Мне нравится быть дотошной. Я также отправила в лабораторию результаты анализа остатков пороха Эдит, её ДНК и образец боеприпасов, которые мы собрали». Стоимость которых она надеялась проскользнуть мимо начальника незамеченной.

«Итак, если не это, то что же тогда?»

Грейс на мгновение подняла взгляд. «Ты просишь меня угадать», — сказала она, улыбаясь. Она ожидала, что он улыбнётся в ответ, но на его лице мелькнуло раздражение.

«Может ли это быть военным?»

Она подняла бровь. «Это может быть любое оружие, военное или гражданское. Я не могу сказать наверняка…»

Он поднял руку. «Хорошо, но просто поработай со мной. Это может быть что-то военное, да?»

«Ты полна решимости, не так ли?» Она осторожно пожала плечами. «Да, полагаю, это возможно. Почему?»

Он начал расхаживать. Грейс наблюдала за его нервным напряжением и лениво задавалась вопросом, с такой же полной самоотдачей он отдаётся всему, что делает.

«Потому что Джайлз Фредериксон, как ни странно, майор армии, командующий лагерем Уоркоп. Он перевёлся с действительной службы двенадцать месяцев назад».

Она нахмурилась. «Ну, поскольку я предполагаю, что вы не предполагаете, что он застрелил свою собаку, к чему это нас приведёт?»

«Возможно, кто-то в лагере думал, что его ждут повышения, а тут ему прямо на голову сбрасывают какого-то приятеля». Его улыбка была горькой. «Это точно не добавило мне друзей».

Он воспринимает это слишком лично.

«Если это достаточная причина, — холодно сказала она, — возможно, вам стоит быть благодарным, что у вас нет собаки».

Это остановило его, он откинул голову назад. Затем он встряхнулся и немного расслабил плечи.

«Говоря о праве собственности, у меня есть основания полагать, что Бен на самом деле принадлежал Анджеле Инглис».

Грейс задумалась. «Это… бессмыслица. Это должно было вылезти наружу, так что врать было глупо, да и они не показались мне дураками. Ты им об этом говорила?»

«Пока нет. Я получил эту информацию только сегодня утром». Его лицо дрогнуло, почти скривившись, и он взглянул на часы. «Я собираюсь пойти к Уоркопу и послушать, что скажет в своё оправдание этот славный майор».

В этот момент дверь на стрельбище открылась, и в комнату просунулась голова инспектора по огнестрельному оружию.

«Ты все сделала, Грейс?»

«Да, спасибо. Я соберу вещи и уйду через пять минут».

Он кивнул, бросил на Ника любопытный взгляд и ушел, не сказав ни слова.

«Могу ли я что-нибудь сделать?» — спросил Ник.

«Не могли бы вы принести глиняную коробку?» Грейс подождала, пока он не вернется, прежде чем отстегнула винтовку и осторожно положила ее на бок.

дуло направлено вниз.

«Тебе некомфортно рядом с ними, не так ли?» — сказал он, наблюдая за ней.

Грейс спокойно посмотрела на него. «Любой, кто видел, на что они способны, должен быть уверен в этом, не так ли? Не думаю, что «уверенность» в обращении с огнестрельным оружием — это то состояние, к которому стоит стремиться».

«Я думал, что тебя, как человека, воспитывали с этим», — сказал он циничным голосом. «Охота, стрельба, рыбалка и всё такое».

«Скажите, мистер Уэстон, считаете ли вы, что ваша склонность делать поспешные выводы помешала вам как детективу?»

У него хватило такта грустно улыбнуться в знак извинения.

Макс любил стрельбу и пытался уговорить Грейс присоединиться к нему на тетеревиных пустошах, где помимо спорта можно было завести столько полезных знакомств. Она всегда отказывалась. По иронии судьбы, после развода она держала в руках больше огнестрельного оружия, чем когда-либо прежде.

Она расстегнула сумку, в которой перевозила винтовку, и он шагнул вперёд, подхватив оружие. Как только оно оказалось у него в руках, на нём мелькнула лёгкая тоска.

«Отличный баланс. Неудивительно, что она не хотела, чтобы кто-то ещё к нему прикасался».

Он обмотал ремень вокруг левого предплечья, почти плавно подняв оружие к плечу, целясь в нижнюю точку дистанции. Его правый указательный палец согнулся внутри спусковой скобы, но затем замер.

Вот кто- то , подумала Грейс, действительно чувствует себя очень комфортно. вокруг огнестрельного оружия.

Но то, что его завораживало, исчезло так же быстро, как и возникло. Она молча открыла сумку, и он быстро сунул туда винтовку.

«Ты стрелял», — предположила она, застёгивая молнию. «Если промахнулся, почему остановился?»

«Два года проработал с ребятами из огнестрельного оружия в Манчестере, прежде чем перевёлся в столичную полицию». Он засунул руки в карманы, словно пытаясь уберечься от искушения. «Скажем так, у меня уже не так хорошо получается, как раньше».

Она бы усомнилась в этом, но дверь тира открылась, и инспектор по огнестрельному оружию вернулся, ведя группу стрелков. Грейс закинула сумку с винтовкой на плечо и взяла камеры. Ник схватил её планшет и коробку с глиной. Она не упустила из виду пронзительные взгляды, направленные на него, когда они выходили.

Они шли вместе, не говоря ни слова, пока она не открыла свой «Навара» и не убрала внутрь улики.

«Я полагаю, вы выследили меня не только для того, чтобы проверить мою методологию»,

Она резко спросила: «Ты что-то хотел?»

Его руки снова были в карманах, словно школьник, пытающийся продемонстрировать невиновность или безразличие, она не могла решить.

«Мне нужно знать, ходят ли какие-нибудь слухи о Джиме Эйри, но я не чувствую возможности расспрашивать окружающих».

«Что это за слухи?»

«Неважно, пьёт ли он или выходит из-под контроля дома. Любой».

Нахмурившись, Грейс выразила сомнение. «И ты думаешь, я имею право задавать такие вопросы?»

Он пожал плечами. «Лучше, чем я».

Она помолчала немного, а затем медленно покачала головой. «Мне очень жаль».

сказала она. «Я очень старалась не вмешиваться в здешнюю политику, и не собираюсь этого делать сейчас».

Когда он набрал воздуха, чтобы заговорить, она его перебила. « Но я же сказала, что попробую ещё раз поговорить с Эдит, попробую поговорить с ней лично. Если она расскажет мне что-нибудь важное, я дам тебе знать. Достаточно?»

Ник устало улыбнулся ей. «Честно? Это больше, чем я ожидал».

И когда он ушел, Грейс не была уверена, стыдиться ей или оскорбляться из-за этого прощального слова.

ЧАС СПУСТЯ Ник оказался на другом полигоне, на этот раз на открытом воздухе, наблюдая, как дюжина одетых в камуфляж фигур расправлялась со своим противником из дерева и бумаги.

Они стреляли из стандартной британской штурмовой винтовки SA80 из положения лёжа. Воздух был резким от грохота и лязга полуавтоматического оружия, в воздухе витал запах горелого пороха. Ник заткнул уши пальцами и старался не вспоминать о своих навыках в этом деле.

До того, как его сломанные руки зажили, утратив ту нежность прикосновений, которой он когда-то наслаждался.

Его доставила на стрельбище молчаливая женщина-капрал, представившаяся помощницей командира. Она дождалась окончания очереди, затем указала на человека в дальнем конце отделения, на случай, если Ник не заметит знак различия, и оставила его одного. Когда «Ленд Ровер Дефендер» цвета хаки скрылся за холмом, направляясь к главному лагерю, он надеялся, что Фредериксон смирится, иначе ему придётся долго идти пешком.

Низкорослый, похожий на бульдога, мужчина в начищенных до блеска армейских ботинках и с обветренным лицом, как у местного овцевода, ощетинился и перехватил его. Его едва успокоил вид удостоверения Ника.

Тем временем Джайлс Фредериксон поднялся на ноги, не торопясь, стянул наушники, пристально разглядывая Ника. Увидев его…

Теперь, в форме, Ник задумался, как он мог не заметить военную выправку этого человека. Он редко видел, чтобы кто-то так органично смотрелся в камуфляже.

«Ну что, сержант-майор?» — спросил Фредериксон, не сводя глаз с Ника.

«Отличная группа, сэр». Человек-бульдог повернулся и сердито посмотрел на солдат, которые с нескрываемым любопытством разглядывали Ника. «Ну, ладно, ребята!

«Шоу окончено», — проревел он. «Эй, ты , рядовой. Сделай что-нибудь полезное и иди заклей дырки в мишени майора. И не забудь взять побольше бумажных квадратиков, приятель, потому что можешь быть уверен, что там будет много всего, что нужно будет закрыть».

Остальные разбежались, опасаясь худшего задания.

Фредериксон поправил свой мундир. «Итак, чем я могу вам помочь, мистер Уэстон?»

«Интересно», — подумал Ник. Анджела Инглис пыталась запугать его, подчёркивая его звание. Подход Фредериксона заключался в том, чтобы вообще не оказывать ему никакого почтения, присуждая звание.

«Просто продолжение вчерашнего инцидента, сэр», — вежливо сказал он, потянувшись за блокнотом. «Иногда мы видим, что люди приходят в голову, когда спят, читая его». Он вопросительно помолчал, сдерживая разочарование, когда Фредериксон не сразу приступил к признанию.

Вместо этого майор скользнул взглядом по стоявшему рядом уорент-офицеру. «Не могли бы вы позаботиться о том, чтобы моя винтовка благополучно вернулась в арсенал, сержант-майор?»

— Да, сэр. — Другой мужчина посмотрел на Ника, словно призывая к смертной казни за дерзость. Он на мгновение встал по стойке смирно и резко развернулся.

Фредериксон смотрел ему вслед, а затем заметил: «Вы воспринимаете все это довольно серьезно, не так ли, мистер Уэстон?»

«Вы бы предпочли, чтобы мы пожали плечами и сказали: „Ну что ж, он получил по заслугам“?» — спросил Ник. «Кроме того, после всего этого Деррика…

Несколько лет назад мы очень серьезно относимся ко всем инцидентам с применением огнестрельного оружия, и я уверен, вы это оцените.

«Естественно». Фредериксону хватило такта выглядеть смиренным. Ему не нужны были дальнейшие объяснения, даже если это было до его времени. Кстати, это было и до Ника, но новость о том, что таксист из Камбрии устроил вооружённую бойню, убив двенадцать человек и ранив ещё одиннадцать, уже несколько дней была в центре внимания всей страны.

Майор двинулся дальше, заставляя Ника идти рядом. Они шли молча, пока Фредериксон не остановился у очередного вездесущего Land Rover Defender, не оперся на переднее крыло и не уставился вдаль, словно заворожённый зарослями жёлтого дрока.

«Сегодня утром встал и уже спустился до середины лестницы, чтобы выпустить Бена, прежде чем до меня дошло, что его нет», — сказал он, задумавшись. «Мне будет его не хватать».

«Но ведь собака была у вас недолго, не так ли, сэр?»

Фредериксон бросил на него настороженный взгляд, выпрямился и дернул головой.

«Запрыгивай. Я отвезу тебя обратно в лагерь».

Ник едва успел втиснуться на примитивное сиденье, как майор завел мотор и бросил «Дефендер» в широкий круговой поворот, словно надеясь отвлечь его безрассудной ездой в одиночку.

«Недолго», — сказал он тогда. «В конце концов, он был всего лишь щенком».

«Могу ли я дать вам совет, майор? Когда уйдете из армии, не лезьте в криминал — вы никудышный лжец».

Фредериксон резко повернул голову в его сторону, как раз когда «Дефендер» резко взмыл в воздух, резко подпрыгнув. Ник схватился за приборную панель, чтобы удержаться на ногах. «Но у тебя, возможно, есть будущее в качестве водителя, способного скрыться с места преступления».

Не получив ответа, Ник вздохнул.

«Послушайте, мы уже знаем, что собака принадлежала миссис Инглис, и если вы думаете, что защищаете ее, заявляя...»

« Раньше Бен принадлежал Анджеле», — быстро сказал Фредериксон. Он помолчал и с достоинством добавил: «Она подарила его мне несколько месяцев назад. Я не лгал вчера, мистер Уэстон, когда сказал вам, что Бен — моя собака, я за него отвечаю. Так оно и было».

Ник переварил это в минутном молчании. «Когда именно она отдала тебе собаку?»

«Вскоре после Рождества». Он усмехнулся. «Как я уже говорил тебе вчера, у Анджелы две сиамские кошки, а Бен был заядлым охотником за кошками. Выбор её мужа, но, на мой взгляд, совершенно неподходящий».

Хотел, чтобы у неё был кто-то вроде сторожевой собаки, пока его не будет». Он снова скосил глаза, словно хотел увидеть, как Ник всё это воспринимает. «Я предложил ей забрать Бена. Мне было жаль бедняжку, если хочешь знать». Он коротко вздохнул, скорее фыркнул, резко тормозя перед перекрёстком с главной дорогой A66, отделявшей пастбища от остального лагеря. «Как оказалось, это не такая уж и большая передышка».

Ник воспользовался минутным затишьем, чтобы сделать пометку, прежде чем «Защитник» снова рванулся вперед, направляясь в промежуток между машинами.

«И вы не подумали упомянуть об этом вчера?»

«Честно говоря, я не понимал, какое это имеет отношение к делу». Теперь они стояли рядом с футбольным полем, которое также служило посадочной площадкой для вертолётов, его выцветший оранжевый ветроуказатель развевался на ленивом ветру. Майор наклонил голову, чтобы посмотреть на группу курсантов, которые строили на боковой линии нечто вроде конкурной стены.

«Военные учения?» — сухо спросил Ник.

«Вряд ли». Фредериксон снова сурово улыбнулся. «Мои ребята будут основной командой на арене сельскохозяйственной выставки в следующую субботу. Кажется, я… упомянул об этом вчера».

Он замедлил ход, почти ползком, когда они свернули к главным воротам, где двое вооруженных охранников остановили их и проверили документы. Ник...

По прибытии ему пришлось пройти ту же процедуру, и он был уверен, что они уже узнали своего командира.

«Они немного нервные, не правда ли?»

«Стандартная операционная процедура, мистер Уэстон», — строго сказал Фредериксон.

«Нет смысла выполнять работу неряшливо».

Ещё через пару поворотов он остановился рядом с «Субару» Ника перед главным офисным зданием. Они проехали мимо той же капралши, которая едва оторвалась от клавиатуры.

«Попробуй сварить кофе, Пэрриш».

Фредериксон бросил через плечо, проходя мимо.

Кабинет майора совсем не напоминал роскошный командный центр, каким его представлял себе Ник. Мебель в участке смотрелась бы вполне уместно: старый стол, ряд серых картотечных шкафов, слегка наклонённых от стены, словно пол наклонён к центру, и пара вертикальных стульев для посетителей, не предназначенных для того, чтобы быть гостеприимными.

Единственной отсылкой к личности, которую Ник заметил, были фотографии в рамках на стене за креслом майора, изображавшие его самого в разных местах за границей, лет двадцать назад. На всех фотографиях его окружали загорелые или обветренные мужчины в форме, размахивающие впечатляюще грозным оружием.

Ник ожидал, что Фредериксон сядет, но вместо этого он подошел к окну и, стоя спиной к комнате, стал смотреть наружу.

«Итак, сэр, вы не можете придумать ни одной причины, по которой кто-то мог бы захотеть застрелить вашу собаку?»

Спина майора напряглась от раздражения.

«Кроме очевидного — того, что он бесчинствовал на овечьем пастбище, ты имеешь в виду? Нет».

«А как насчёт миссис Инглис, сэр?» — настаивал Ник. «Она вам что-нибудь говорила? Знаете ли вы, не хотел ли кто-нибудь причинить ей вред? Послать предупреждение, угрозу, может быть?»

Фредериксон повернулся, и на его лице отразилось лёгкое оскорбление. «Кроме девчонки Эйри? Нет». Впервые в его голосе послышалась резкость. «Почему бы вам самим не спросить её, мистер Уэстон?»

«Я так и собираюсь, сэр. Спасибо, что уделили мне время». Он поднялся, сложил блокнот и убрал его во внутренний карман, кивнув на фотографии. «Вы, похоже, немного попутешествовали».

«Довольно много».

«Первый — Фолклендские острова, не так ли?»

«Да», — удивлённо проследил за его взглядом Фредериксон. «Снимок был сделан сразу после Гуз-Грина».

«А следующий… Ирак, как вы думаете?»

Снова эта лёгкая улыбка. «Близко. Освобождение Кувейта. Я участвовал в обеих войнах в Персидском заливе, мистер Уэстон. Южная Атлантика, Афганистан, Балканы, Северная Ирландия. Все любимые места отдыха».

«Неплохая карьера», — Ник встретился взглядом с майором. «И что же ты такого сделал, что оказался в такой глуши?»

Фредериксон напрягся, краска залила вены на его исхудавших щеках. «Возможно, просто пришло время наконец выпустить этого старого боевого коня на пастбище». Он помолчал, одарив Ника ещё одним оценивающим взглядом. «Что ты натворил?»

Иэн Хогг услышал знакомый быстрый грохот «Ленд Ровера», проезжающего через решетку для скота в конце двора. Он выглянул из окна кухни фермерского дома как раз вовремя, чтобы увидеть, как старый универсал подъезжает к дальней стороне бетонного поля. Патрик Бардуэлл неловко вылез из кабины.

Хогг не отрывал взгляда от мужчины, отпирая переоборудованный коровник. Рядом с дверью, из оцинкованного стального корыта, где когда-то скот останавливался на водопой, теперь цвели красные герани и фиолетовые обриетии.

Слегка неуклюжая походка Бардуэлла заставила Хогга нахмуриться. Теперь есть человек, который знает боль в больших количествах, чем ему положено.

Хогг и сам не понаслышке знал, что такое боль. После гибели родителей в автокатастрофе он оставил ферму на попечение младшего брата и, откликнувшись на призыв Бога и страны, принял сан военного капеллана. Так продолжалось до его последней командировки на Балканы, когда он оказался не в том месте не в то время и стал свидетелем того, как двое мужчин, которых он считал друзьями, разорвались на куски прямо у него на глазах.

Только что они все смеялись и шутили у входа в заброшенный дом. В следующее мгновение мир раскололся в неистовом хлопке жара, света и звука. Взрыв отбросил Хогга на десять ярдов от земли.

частично раздел его, повалил на землю и сел ему на грудь, чтобы удержать его в лежачем положении.

Только когда он попытался встать, он понял, насколько повреждена его нога.

Ему сказали, что ему повезло, что он не потерял его. Когда боль не давала ему спать ночами, он задавался вопросом, так ли это.

Но от двух солдат почти ничего не осталось. Ещё двое запечатаны. гробы возвращаются домой, отягощенные воспоминаниями и песком.

Затем, пока он находился в реабилитационном центре, его брат утонул — несчастный случай.

Несправедливый шок от произошедшего, вдобавок ко всему прочему, заставил его отказаться и от обетов, и от исполнения обета. Он вернулся в Камбрию и стал землевладельцем, которым поклялся никогда не быть.

Его брат уже переоборудовал большую часть хозяйственных построек в дома для отдыха после того, как его скот пал из-за последней вспышки ящура.

Предложение жилья заблудшим душам, а не туристам, казалось небольшим шагом, но оно соответствовало обстоятельствам и успокоило совесть Хогга. Гости возвращались в Озёрный край медленно, что и без того затрудняло дела.

Патрик Бардуэлл написал ему шесть недель назад. Короткая, рваная записка, в которой он объяснял, что имя Хогга ему дал кто-то из тех, с кем он служил в Боснии. Что он внезапно оказался вдали от цивилизации и нуждался в убежище. Хогг понял в пробелах между мучительно написанными словами столько же, сколько и в самих словах. Он безоговорочно принял его.

Бардуэлл добрался до крошечной железнодорожной станции в Оксенхолме, недалеко от Кендала, — единственной в этом районе на магистральной линии Лондон-Глазго.

Хогг поехал встречать его на старом «Ленд Ровере» и обнаружил Бардуэлла, ожидающего снаружи с вещмешком и «Бергеном». Крупный неопрятный мужчина с длинными волосами и густой бородой, он был окружён толпой, но при этом совершенно одинок. Хогг мельком увидел человека, который терял остатки своей человечности и, возможно, рисковал окончательно её потерять.

Он приветствовал Бардуэлла со спокойной сдержанностью, во время поездки обратно в Убежище вел непринужденную беседу, заполняя паузы, когда считал это целесообразным, и позволяя им длиться, когда чувствовал, что собеседнику нужно время, чтобы все осмыслить.

Бардуэлл был сдержан и задумчив. Человек, который уделял каждому вопросу должное внимание и внимание. Человек, которому не позволяли высказывать своё мнение достаточно часто, чтобы тратить его на пустую болтовню, когда она представлялась. Но его немногочисленные слова выдавали остатки живого ума и спокойного остроумия. Хогг обнаружил, что он ему нравится.

Теперь он вздохнул и взглянул на настенные часы. У него был приём у врача в Кендале, но времени как раз хватало, чтобы рассказать Патрику об Эдит.

Иногда от этой девчонки больше проблем, чем пользы. Как только эта мысль зародилась, Хогг почувствовал угрызения совести.

Эдит не была той крепкой деревенской девчонкой, которую он бы взял на работу в «Ретрит», будь у него большой выбор. Однако, по правде говоря, найти сотрудников, готовых работать так далеко от города и за те деньги, которые он мог предложить, было непростой задачей. Пришлось довольствоваться тем, что предлагали.

Когда они, конечно, соизволили появиться.

Дома неприятности. Именно этим Джим Эйри объяснил вчерашнее неожиданное отсутствие Эдит. Она спустится первым делом и сделает всё необходимое, бесплатно, добавил он зловещим тоном, отчего Хогг не стал расспрашивать дальше. Насколько он знал, никаких объяснений от девушки он не получит, когда она приедет. И она уже опоздала — снова.

Он отцепил трость от края раковины, сгреб трубку и табак в карман и, пройдя по истертым каменным плитам пола, нащупал резиновые сапоги у задней двери. Это привычное действие тут же разбудило пожилую джек-рассел-терьера, сидевшую в корзине у Аги. Она вскочила, пошатываясь в полусне, пока не пришла в себя. Хогг терпеливо ждал, придерживая дверь.

Терьер кружил у него на пятках, медленно хромая по двору.

Бардуэлл, должно быть, заметил его приближение. Он вышел из двери и без эмоций ждал, пока Хогг осторожно продвигался по неровной земле, словно тот долгое время оставался здесь ради чужого удобства.

Желая разорвать этот порочный круг, Хогг ускорил шаг, задел ногой терьера, когда тот переходил дорогу перед ним, поскользнулся и чуть не упал. Трость со стуком упала на булыжники, и Хогг инстинктивно вздрогнул от боли, которая, как он знал, должна была последовать.

Он не видел, чтобы Бардуэлл двигался. В один миг мужчина был всего в нескольких ярдах от него, а в следующий он схватил Хогга под мышки и поднял его на ноги, прежде чем его сломанное колено коснулось земли.

Хогг успел осознать, сколько сил потребовалось для этого лёгкого спасения. Затем его развернули и усадили на задний бампер Land Rover, прислонив трость к фаркопу ещё до того, как он успел перевести дух.

Когда Хогг наконец осознал предотвращенную катастрофу, он моргнул и увидел, что Бардуэлл сидит на корточках в нескольких футах от него, успокаивая собаку. Терьерша лежала на боку, выставив живот в знак униженной покорности, пока он разглаживал её жёсткую шерсть.

Через секунду Бардуэлл поднял взгляд и на мгновение встретился с ним взглядом.

«Спасибо, Патрик». Хогг задыхался и тихо дрожал. «Я думал, что уже всё. Глупость какая. Следовало знать, что мои дни бега окончены».

Бардуэлл пожал плечами, почти защищаясь. «Легко», — сказал он и снова обратил внимание на собаку.

Какое-то время они оба молчали. Хогг подождал, пока дыхание нормализовалось, прежде чем взял трость и неловко поднялся на ноги, всё ещё чувствуя головокружение. Облегчение, наверное …

Он сделал пару неуверенных шагов и с благодарностью прислонился к каменной кладке у входной двери хлева, потянувшись к карману за трубкой. Терьер вырвался из рук Бардуэлла и, извиняясь, перекатился к ногам, потираясь о ноги Хогга. Бардуэлл поднялся, руки его безжизненно висели, лицо над густой бородой оставалось пустым.

Глядя на него, Хогг едва мог поверить его скорости. Он слегка покачал головой, наклоняясь, чтобы погладить терьера.

«Ну, как там старушка себя ведёт?» Он постарался задать вопрос как можно более обыденно, кивнув в сторону Land Rover. «Всё в порядке?»

«Это крепкая старая баржа», — ответил Бардуэлл, подыгрывая его тону. Он оперся бедром на переднее крыло, где сквозь облупившуюся краску проглядывал голый алюминий, и скрестил руки на груди. «Хотя, если не возражаете, я бы подумал, что, может быть, её немного подлатаю?»

«Латаете?» — нахмурился Хогг, выражая скорее беспокойство, чем неодобрение. «Я не думал, что ей что-то нужно. Прошла техосмотр пару месяцев назад без единого ропота».

Бардуэлл пожал плечами. «Есть пара кусочков лонжеронов, которые выглядят немного потрескавшимися. В таком возрасте они легко могут сломать себе хребет, если дать им сгнить слишком сильно».

Хогг выстукивал трубу в углу оцинкованного желоба за дверью коровника, приподнимая свисающую листву, чтобы дотянуться до стали. В этот момент он заметил тонкую чёрную верёвку, свисающую с края желоба и исчезающую в мягкой земле. В недоумении он намотал её на пальцы, готовясь вытащить.

«Не надо». Тревожные нотки в голосе Бардуэлла заставили Хогга удивлённо поднять глаза. «Запасной ключ». Уголок рта Бардуэлла слегка приподнялся.

«Всегда от них избавляйся. Лучше, чем оставлять под ковриком».

«Да… пожалуй, так и есть». Всё ещё обеспокоенный, Хогг отпустил шнур и выпрямился, засунув пустую трубку обратно в рот. Он не…

Он и раньше ощущал волнение в Бардуэлле, но знал, что его там должно быть много.

«Оно было в каждом из них. Время и пространство , — подумал он. — Это всё, что ему нужно».

«Знаешь что, оставь его мне?» Он снова кивнул в сторону «Ленд Ровера». «Я загоню её в гараж, когда закончу в следующий раз, и там с ней разберутся. Если они упустили что-то важное, им и следует это исправить, не так ли?»

«Ничего страшного», — быстро ответил Бардуэлл, заставив Хогга задумчиво потереть подбородок. «Только я заметил, что у тебя в сарае есть старый сварочный аппарат MIG. Я раньше был мастером в таких делах. Подумал, что смогу снова этим заняться».

Должно быть, он заметил неуверенность Хогга, потому что добавил с застенчивой прямотой: «Я подумал, если это всего лишь часть шасси, то не так уж важно, будет ли оно скорее качественным, чем красивым. Просто пока я снова не навожу порядок».

Сомнения развеялись. «Конечно», — Хогг оттолкнулся от стены, снова обрёл равновесие и улыбнулся. «Угощайся — и расскажи, как дела. У меня есть тачка, которая пропускает больше, чем вмещает, если тебе нужен вызов посложнее».

Бардуэлл опустил голову, а Хогг начал отходить, щелкая пальцами в сторону терьера.

«Ну, это хороший знак, правда?» — пробормотал он, когда они уже не могли его услышать. Терьер смотрел на него с обожанием, ловя каждое слово. «Наш Патрик проявляет интерес, думает о будущем».

Только двадцать минут спустя, выезжая на ухабистую подъездную дорожку, он понял, что забыл предупредить Бардуэлла о позднем прибытии Эдит.

Он затормозил, оглянулся, но хозяйственные постройки уже скрылись из виду. Хогг хотел было развернуться, но передумал. Бардуэлл был очень замкнутым человеком. Сегодняшний разговор был гораздо более длительным, чем обычно. Хогг не хотел его перегружать.

Если Бардуэлл не хотел, чтобы его беспокоили, что ж, этот мужчина вполне мог попросить Эдит вернуться, чтобы сменить постельное бельё и убраться в другой раз. Он посмотрел на часы на приборной панели. Он уже шёл на лад. Возможно, на этот раз он позволит Эдит самой придумать оправдания.

Бардуэлл стоял чуть поодаль от окна хлева и смотрел, как старый «Пежо» Иэна Хогга исчезает на подъездной дорожке. Его движение отмечалось вздыбленными облаками сухой земли. Бардуэллу доводилось служить во многих местах, где такая пыль служила жизненно важной системой раннего оповещения. Он мог прочитать её вихревой след так же ясно, как написанное слово.

«Ещё несколько минут, — подумал он. — Пусть он зайдёт слишком далеко, чтобы это имело смысл». поворачивая назад.

Он стоял, не проявляя нетерпения, руки расслабленно лежали по бокам, лицо было расслабленным.

Любой, кто наблюдал в тот момент, мог бы счесть его тронутым или даже глупым, но он знал, что за ним никто не наблюдает. Пока какая-то часть его разума оставалась неподвижной, остальная часть погружалась в безмолвное созерцание.

Его взгляд обратился внутрь. Хотя образ далёких холмов Озёрного края всё ещё отпечатался на сетчатке его глаз, его перекрыли суровые хребты совершенно иного ландшафта. Овцы превратились в мохнатых горных козлов, а далёкий грохот грузовых поездов по железной дороге слился с прерывистым грохотом вертолётной авиационной поддержки.

Бардуэлл убил своего первого человека в девятнадцать лет в такой местности и давно потерял счёт остальным. Если бы не форма, его бы сочли психопатом. Но для его товарищей снайперы, подобные Бардуэллу, были волшебниками, способными наслать смерть на далекого врага, который задумал убить…

Не боясь возмездия. Он заслужил непреходящее уважение людей, с которыми сражался бок о бок. Узы, скреплённые страхом и кровью.

Годами он безропотно совершал невозможное. Высшее руководство эксплуатировало его темперамент и способности, словно он был всего лишь продолжением оружия. Возможно, именно поэтому они так легко предали его, когда он начал сомневаться. В этой области не было места снаряжению, считавшемуся устаревшим, но его готовили именно к этому, и ни к чему другому. Кто они могли сказать, когда всё закончится?

Он встряхнулся, взглянул на часы на духовке и понял, что пятнадцать минут пролетели незаметно. Он прошёл в тесную спальню, опустился на колени, словно в молитве, и вытащил из-под кровати винтовку, завёрнутую в маскировочный костюм.

Он вынес пистолет наружу и положил его на заднее сиденье. Носить его открыто было осознанным риском, и он жаждал возможности минимизировать своё присутствие. Его нынешняя маскировка не выдержала бы даже самого поверхностного осмотра. Если бы его остановили вчера, он бы не смог это оправдать.

Что было, то было.

Он помолчал, почти вдыхая воздух, затем наклонился и осторожно поправил свисающую обриету, которую Хогг потревожил, прочищая свою трубку.

Пальцы Бардуэлла разгладили края тонкого шнура, немного углубив его в угловой сгиб металла.

Он сказал, что там лежит ключ, и это было наполовину правдой. Мало какой замок нельзя было открыть с помощью револьвера .357, который был надёжно закреплён на другом конце шнура в водонепроницаемом промасленном чехле. Он закопал там полностью заряженный револьвер бывшего французского полицейского Манурхина в ту ночь, когда прибыл в приют. Страховка …

Он предпочитал полуавтоматический, но, если револьвер был сухим, он мог стрелять практически без вопросов, независимо от того, как долго он оставался

Он задавался вопросом, узнает ли когда-нибудь бывший священник, насколько близко он был к этому, и как Бардуэллу пришлось бы отреагировать.

Не теряя времени, он проехал на «Ленд Ровере» прямо по двору и въехал в старый каменный амбар рядом с фермерским домом. Внутри было прохладно — толстые стены из песчаника одинаково хорошо защищали от летней жары и суровых камбрийских зим, — и пахло плесенью от стога истлевшего сена в одном конце.

Единственным источником искусственного освещения в сарае были две люминесцентные лампы, свисающие со стропил. Бардуэлл собрал волосы в свободный хвост и снял с шаткой полки инспекционную лампу, прикрепив один конец провода к аккумулятору. Присев на корточки, чтобы заглянуть под шасси, он вдруг начал двигаться экономно и уверенно.

С точки зрения конструкции Land Rover не имел никаких недостатков. Будучи основой британской армии с момента своего появления, они послужили во всех уголках мира. Они могли держать удар, и за это их уважали.

Но как только Хогг прибыл в Оксенхолм за ним, Бардуэлл вспомнил о круглом отверстии в одной из главных поперечин Land Rover для коробки отбора мощности. Оно было почти идеально подогнано под ствол винтовки, плотно и незаметно. Оставалось лишь быстросъёмное крепление для приклада, и у него был бы идеальный способ ношения и скрытности.

Он поднял винтовку, осторожно взяв её за плечи, отнёс свою ношу к старому, поцарапанному верстаку у дальней стены и поставил её на место почти благоговейно, словно ребёнка. Винтовка оказалась Barrett M82A1 Light Fifty — одна из последних оригинальных моделей, выпущенная в девяносто втором году, — и всё такая же сокрушительно эффективная, как и в тот день, когда покинула родной Теннесси.

Для Бардуэлла выразительная форма и брутальная мощь длинноствольного оружия были воплощением красоты. Он влюбился в него с первого взгляда, когда впервые взял его в руки.

Почти двадцать лет назад. Влюбился сильнее и быстрее, чем когда-либо в женщину из плоти и крови.

Длина ружья от приклада до дульного тормоза составляла чуть больше полутора метров, а вес — более двадцати пяти фунтов. В последующих версиях предпринимались попытки уменьшить общие габариты, не жертвуя при этом монументальной дальностью стрельбы и мощностью. Но Бардуэлл в душе был пуристом и предпочитал оригинал. К тому же, будучи мускулистым, ростом шесть футов и три дюйма, он не смущался ни размером, ни весом оружия.

Он не торопился, выслеживая эту винтовку, вновь посещая старые места, напрягая до предела доброжелательность старых товарищей и знакомых, и ему было все равно.

Времени на тестирование было не так много, как ему хотелось бы.

Трудно найти подходящее место. Знание породы — это одно, но каждое ружьё было неуловимо индивидуальным. На дистанциях, где «Барретт» был бесспорным лидером, даже кривизна земной поверхности играла свою роль в траектории падения каждого выстрела.

Бардуэлл знал, что в нужный момент у него не будет права на ошибку. Вчера ему не следовало бы её иметь. И если бы обстоятельства сложились иначе, он бы понял, справляется ли с поставленной перед собой задачей.

По крайней мере, первая его часть.

«КТО-НИБУДЬ ДОМА?» Эдит попыталась изобразить безразличие, распахивая заднюю дверь фермерского дома, но даже ей самой показалось, что голос её прозвучал робко. Она была удивлена и даже немного расстроена, когда никто не ответил на её стук. Знает, что я иду, да?

Ладно, она опоздала. Очень опоздала. Не её вина, что мать, должно быть, воспользовалась скутером и не заправила бак. Они были экономичными, но работали не на пустом месте. Всегда Эдит выполняла грязную работу.

Она прошла через прихожую на кухню и снова позвала. Единственным ответом была старая терьерша, сидевшая в корзине рядом с Агой.

Она подняла голову, посмотрела затуманенными глазами, а затем снова свернулась калачиком, пренебрежительно глядя на нее.

«Здесь никого нет, — печально подумала девушка. — Никому нет дела до жира, глупая, уродливая Эдит.

Колени Эдит внезапно подогнулись, она опустилась на один из деревянных стульев у кухонного стола и уставилась на свои туфли. Слёзы, вытекшие по дороге в Грейригг, снова хлынули из глаз. Она попыталась сглотнуть их, чтобы горло не защемило, но тихие, сдавленные стоны вырывались из её горла, когда она обнимала своё худенькое тело и качалась, плача, казалось, очень долго.

Она не могла объяснить, почему была так подавлена. Дело было не в том, что ей даже нравился мистер Хогг. Ну, он никогда не кричал, как её отец, но у него был какой-то разочарованный вид. Он принимал близко к сердцу, когда она его подвела.

Некоторые из её старых учителей пробовали этот трюк, но он не сработал, когда она ещё училась в школе. «Ах, Эдит, если бы ты только приложила немного усилий ». Но что они могли предложить в таком случае? Изматывающую работу в телемаркетинге или кассиром в местном супермаркете? А потом, в этот последний день карьеры, какая-то так называемая подруга проболталась о тайных мечтах Эдит о славе и богатстве. Она надеялась на поддержку. А получила лишь презрение .

Как они смеют смеяться?

Эдит больше никогда об этом не упоминала, но ее негодование начало усиливаться.

Она тихо и без суеты строила планы покончить с этим жалким существованием. Так что, когда в будущем они будут упоминать её имя, это будут благоговейные, приглушённые голоса. И смех будет последним, о чём они будут думать.

Плач Эдит перешёл в рыдания, которые стало всё труднее выдерживать. Она надеялась, что мистер Хогг войдёт и застанет её в трагических слезах, и тогда он, полный сочувствия, вытянет из неё всю историю.

Эдит утешала себя мимолетным видением того, как ее работодатель звонит родителям и ругает их за то, как плохо они обращались с их дочерью и как близко они были к тому, чтобы потерять ее.

Разумеется, они сбегали туда, полные сожалений, чтобы ласкать и баловать её, говорить, что она их лучшая девочка. Как когда-то, когда она была ещё слишком маленькой, чтобы вспомнить, было ли это воспоминанием или желанием. Когда она ещё не успела разочаровать их во многих отношениях.

В конце концов Эдит поняла, что если терьер всё ещё в её корзинке, то мистер Хогг, вероятно, вышел за пределы прогулки по двору, даже несмотря на то, что он инвалид. Он мог провести на улице всё утро. Весь день.

Эдит чувствовала, что ее последний шанс на спасение ускользает от нее.

Она ссутулилась, встав со стула, и только тогда заметила адресованную ей записку, написанную рукой мистера Хогга. Надежда вспыхнула с новой силой. Пока она пыталась схватить её, её воображение рисовало душераздирающую мольбу не делать этого. Возможно, что-то поэтическое, даже предложение руки и сердца.

На самом деле, было получено резкое указание очистить коровник и провести тщательный осмотр старой молочной фермы, прежде чем её снова можно будет сдать в аренду. Заканчивалось оно словами: «Нам действительно нужно обсудить твоё соблюдение графика, Эдит!»

Ты никогда никуда не попадешь … Всё, что я вижу в запасе для тебя … Ты никогда стану знаменитым …

Лицо Эдит сморщилось. Она швырнула комок бумаги через всю кухню, заставив терьера снова на мгновение поднять голову, чтобы посмотреть, стоит ли гоняться. Но нет.

Вид старой собаки, доверчиво смотревшей на нее, сделал ее вчерашний поступок еще хуже.

Если бы только этот фермер уделял больше внимания своему стаду …

Эдит выпрямилась. Отец, может, и спрятал АК подальше от неё, но он был здесь не единственным, у кого было оружие.

Всё ещё глотая слёзы, она поспешила через коридор в кабинет мистера Хогга. Она постучала, прежде чем войти, на всякий случай. Комната была пуста.

За дверью стоял двенадцатикалиберный «Байкал», как раз там, где она помнила. Ружьё было старым, покрыто ржавчиной. Она никогда не видела, чтобы мистер Хогг брал его в руки, не говоря уже о том, чтобы стрелял. На мгновение она забеспокоилась, что оно не справится с задачей.

Скоро я это узнаю, не так ли?

На верхней полке книжного шкафа лежала пыльная коробка с патронами.

Решившись, Эдит открыла коробку, вынула из неё всего одну, прямо из середины, и сунула в карман. Она поставила коробку на место и прошлась по кухне, остановившись лишь для того, чтобы взять из кладовки бутылку хереса.

Выйдя на ярко залитый солнцем двор, она впервые засомневалась. Где?

Она огляделась. Её взгляд упал на боковую дверь старого амбара рядом с фермерским домом.

ГЛАВНЫЙ КРИМИНАЛИСТЫ РИЧАРД СИБСОН был увлечён докладом о последних достижениях в ДНК-профилировании, время от времени записывая комментарии на небольшой диктофон. Сначала он не услышал раздражающего гудения офисного телефона. Наконец, со вздохом, он поднёс трубку к уху.

"Да!"

«И тебе доброго утра», — голос Грейс был немного хриплым и спокойным.

Поскольку она не видела его лица, Сибсон позволил себе широко улыбнуться, услышав её голос. Он откинулся на спинку вращающегося кресла и слегка покачался. «А, Макколл, наконец-то! Ну, если ты собираешься пол-утра шататься по стране, то не можешь ожидать от меня вежливости».

«Не преувеличивай», — мягко предупредила она. «И я бы не назвала посещение вскрытия „прогулкой“, правда? Надо же, какая у тебя, должно быть, интересная личная жизнь».

«Не будь нахальной, дорогая. Я и старше тебя, и лучше тебя. Так что же сказал этот старый валлийский шарлатан?»

«Ну», — весело сказала она, — «профессор Эванс утверждает, что вы подделали свой диплом и не могли рассказать...»

«Насчет собаки, МакКолл, большое спасибо !»

«А, ну, на эту тему он был менее склонен шутить».

Сибсон потерял свою вялую позу. «Скажите, — коротко спросил он. — У Эванса были какие-нибудь теории насчёт этого оружия?»

«О да. В каком-то смысле мне бы этого не хотелось».

Она представила свой отчёт в лаконичном, почти бесстрастном стиле, который так ценил Сибсон. Излагая факты без акцентов и предвзятости, чтобы он мог воспринимать их по-своему. И, казалось, она ничего не упускала. Этот взгляд фотографа. Незаметно для других, он снова улыбнулся. Она — настоящая.

Сибсон знал, что когда он взял Грейс, только что закончившую учебу и уставшую от брака, некоторые усомнятся в его суждениях.

В Камбрии было много претендентов на должность криминалиста, и он мог выбрать любого. Но даже тогда Грейс выделялась среди других.

И он говорил не только о её внешности, хотя и не обходил вниманием его скрытые мотивы. Пять лет назад, после долгой борьбы, Сибсон потерял жену из-за рака. Некоторые думали, что он ищет утешения в объятиях своей последней протеже, но, по правде говоря, он не питал никаких планов на Грейс. Даже если бы он и лелеял такую идею, она бы его в этом точно не поддержала.

Но он был удивлён, вынужден признать, что вчера она была с этим наглым новичком. Грейс обычно очень осторожно относилась к тому, чтобы коллеги вторгались в её личное пространство. У неё была способность держаться чуть отстранённо, чем Сибсон втайне восхищался.

Поэтому его брови поползли вверх, когда она завершила свой устный отчет и спросила: «Не могли бы вы передать эту информацию детективу Уэстону?»

«Уэстон? Дорогой Макколл, я передам это дело инспектору Поллоку. Зачем возиться с масляной тряпкой, если можно так выразиться, когда есть машинист?»

«Потому что он был там», — просто сказала она. Сибсон услышал в её голосе пожатие плеч. «Я подумала, что он заслужил знать, что вчерашний день не был просто пустой тратой времени».

«Я прослежу, чтобы ему сообщили», — пообещал Сибсон. «И нет, Грейс, если Эванс...

Мнению следует доверять, и как бы мне ни было грустно это говорить, я думаю, что это так, — тогда последнее, что я бы назвал этим делом, было погоней за несбыточным, а?

Он положил трубку, не дожидаясь ответа, и резко встал, так что вращающееся кресло отлетело назад. Оно ударилось о стопку учебников, отчего они рассыпались по полу.

Сибсон с раздражением взглянул на него и всё же вышел из кабинета. Книги могли подождать. Его отчёт инспектору Поллоку о результатах расследования Грейс Макколл, по его мнению, не мог подождать.

НИК ПОДНЯЛ руку, чтобы постучать в дверь кабинета инспектора-детектива Поллока, остановившись, чтобы сделать глубокий вдох, прежде чем костяшки его пальцев коснулись двери.

Записка с сообщением, что инспектор хочет его срочно видеть, была на видном месте на мониторе его компьютера, но тот, кто её оставил, прекрасно знал, что его нет в здании. Чистая случайность, что он заехал на Хантер-Лейн по пути из лагеря Уоркопов. Ещё один мелкий удар в назад.

«Иди!» — рявкнул голос с другой стороны, и он толкнул дверь.

«А, Ник, я все думал, куда ты делся, парень».

Ник помедлил. «Простите, сэр», — сказал он бесцветным тоном.

Поллок, однако, уловил это. Ускользнуть от него удалось немного. Его лицо дрогнуло, и он неохотно кивнул. Ник знал, что решение не оправдываться было верным. Его инспектор вряд ли воспримет скрытую критику благосклонно, даже если ему не нравилось, что его держат в неведении относительно беспорядков в команде.

«Хочет знать, — кисло подумал Ник, — просто не хочет, чтобы я ему говорил ».

Поллок жестом пригласил его сесть в один из стульев напротив стола, который выглядел не более привлекательным, чем те, что были во владениях Фредериксона. Ник по привычке развернул стул так, чтобы дверь больше не находилась прямо за ним. Он знал, что Поллок и это не ускользнуло от внимания.

Инспектор наклонился вперед, сложив руки на безупречно чистом столе и устремив на него жесткий взгляд из-под дико выросших бровей.

Он был крупным мужчиной, в молодости игравшим в регби на уровне графства. Скорее, опорным нападающим, чем каким-нибудь лёгким крайним нападающим. Теперь, два десятилетия спустя, его жена вела арьергардный бой против его веса, к его большому неудовольствию и её отчаянию. Ник заметил недопитый кофе у своего локтя и пустую тарелку, усеянную крошками печенья.

На стенах висели фотографии прошлых спортивных достижений Поллока, изображавшие его агрессивным и бесстрашным на поле. Ему удалось сохранить уши и нос нетронутыми, хотя он пожертвовал зубами ради славы игры. Передние четыре верхних зуба сияли искусственной белизной и ровными. Теперь он демонстрировал их, словно военные трофеи.

«Вчера утром вас вызвали в связи с инцидентом с применением огнестрельного оружия».

В его тоне прозвучал вопрос.

«Да, сэр», — Ник постарался говорить осторожно, но, должно быть, в его голосе чувствовалась какая-то скрытая гармоника.

«Ребята тебя из-за этого ругали, да?»

Ник выдавил из себя тонкую улыбку. «Можно и так сказать, сэр».

«Ну, я уверен, ты уже понял, что если ты не можешь понять шутку, то ты не на своей работе».

Ник очень точно стиснул зубы. «Да, сэр».

Поллок снова кивнул. «Хорошо», — сказал он, откидываясь назад. «Я прочитал ваш первоначальный отчёт, но…»

Ещё один стук в дверь заставил Поллока выпрямиться и нахмуриться. «Входите!»

— рявкнул он, и вошел Ричард Сибсон, едва дождавшийся приглашения.

По мнению Ника, лысеющий криминалист напоминал долговязого паука: сплошные острые углы и черты, его движения были тщательно выверенными, почти суетливыми.

«А, именно тот человек», — Сибсон с удовлетворением взглянул на Ника.

«Доброе утро, Брайан».

Поллок хмыкнул: «Это может подождать?»

«Возможно», — Сибсон уселся в пустое кресло, поджав свои длинные конечности. «Но я только что получил результаты вскрытия от Грейс Макколл, и то, что я должен сказать, в любом случае касается детектива-констебля Уэстона. Я подумал, что мы могли бы устроить один из тех совместных брифингов, которые так любят сотрудники Time и Motion».

«Подождите-ка, какое посмертное исследование?»

Сибсон громко вздохнул. «На собаке, конечно».

Поллок всплеснул руками. «Чёрт возьми», — пробормотал он. «Нам приходится отчитываться за каждый пенни, а вы тут сельскохозяйственных животных вскрываете». Он снова сник на стуле, который зловеще скрипнул под ним. «Ты слишком многого ждёшь от этой девчонки».

«Не больше, чем она заслуживает». Сибсон наградил инспектора суровым взглядом. «Кроме того, собаку вряд ли можно отнести к скоту. И я считаю, что в случае с животным правильнее было бы говорить «вскрытие». О, расслабься, Брайан, — добавил он, видя, как инспектор начал краснеть. — Я обратился к старому другу с просьбой об одолжении. Мы не будем брать плату за его услуги».

Поллок снова хмыкнул. «Извините, что портю вам обоим настроение, но сверху пришёл приказ отложить это дело».

Наступила тишина. Не то чтобы шок, но определённо разочарование. Ник пришёл в себя первым.

«Могу ли я спросить, почему, сэр?»

Поллок бросил на него задумчивый взгляд. «Мне сказали, что

«продолжение этого дела было бы не лучшим использованием наших ресурсов», конец цитаты,

Он язвительно сказал: «Мы должны списать это на законную стрельбу и на этом остановиться».

«Хотя мы знаем, что из ружья фермера не стреляли?» — настаивал Ник. «А винтовка, которую Грейс отобрала у девушки, не могла нанести смертельную рану?»

Поллок взглянул на Сибсона.

«Ветеринарный патологоанатом подтвердил, что использованное оружие, должно быть, было калибром не менее .303 или 7,62 мм», — мягко сказал Сибсон. «Раз уж сезон охоты на оленей давно закончился, неужели начальник полиции действительно рад тому, что кто-то бродит по сельской местности с чем-то крупным и незаконным, стреляя во всё, что ему вздумается?»

«Нет, не он. Мы там уже были, и посмотрите, что тогда произошло».

Поллок шумно вздохнул. «Насколько я понимаю, миссис Инглис уже связалась с нашим любимым лидером». Его быстрая гримаса была единственным комментарием к тем, кто пытался вмешаться в работу полиции. «Но он сказал ей, что полностью уверен в способностях своих офицеров». Его глаза сузились. «Нет, это поступило из более высокого руководства». Он говорил с мрачной решимостью, но Ник покачал головой.

«Сэр, я только что был на тренировочном полигоне Уоркоп. Там майор Джайлз Фредериксон командует. Он говорил осторожно, но лагерь, похоже, насторожился. Если это какой-то недовольный боец, разгуливающий на свободе, ситуация может очень быстро выйти из-под контроля. А если выяснится, что нас предупреждали заранее, но мы ничего не предприняли…»

«Ладно, парень», — тяжело вмешался Поллок, подняв мясистую руку. «Ты доказал свою точку зрения». Он вздохнул, на мгновение нахмурился, глядя на свой стол, а затем поднял взгляд на двух мужчин. «Честно говоря, мне это нравится не больше, чем тебе, но я знаю, какой стороной мой хлеб намазан маслом, и в данный момент это та сторона, которая приземляется прямо на меня, лицом вниз, с большой высоты».

Ник услышал нотку презрения и мгновенно понял, кто стоит за этим внезапным приказом прекратить расследование. Мерсер. Никто другой не вызывал такого презрения.

«Не в твоём стиле — сдаваться, Брайан», — тон Сибсона был мягким.

«Я работаю на этой работе достаточно долго, чтобы знать, когда выбирать, в какие битвы вступать»,

Поллок спокойно ответил. Он снова переключил внимание на Ника. «Что-то задумал, парень?»

Ник поднял взгляд, принял еще одно мгновенное решение и покачал головой.

«Нет, сэр».

«Хм», — Поллок положил обе руки на стол, словно собираясь встать.

«Ну, тогда ладно, если больше ничего нет?»

Ник поднялся на ноги. Сибсон последовал его примеру, выпрямляясь на сиденье.

Поллок дал им почти дойти до двери, прежде чем сказал: «О, если у тебя сейчас нет других дел, Ник, у меня есть для тебя работа».

Ник обернулся. Выходя, Сибсон одарил его полуулыбкой, которая, возможно, даже выражала сочувствие.

Поллок достал из аккуратного лотка для входящих документов на углу стола пухлую папку. «Квадроциклы исчезают по всему округу», — сказал он, сунув её Нику. «Ходят слухи, что это организованная банда.

Взгляните-ка на этот участок, ладно? Посмотрим, что из этого получится. Результат по этому делу не помешал бы.

«Да, сэр».

«Не унывай, парень. Не может же быть, чтобы всё это было перестрелкой».

«Нет, сэр».

Поллок помолчал, затем полез в один из ящиков стола и достал листок бумаги. Ник с определённым предчувствием узнал свой собственный запрос на обыск в доме Джима Эйри.

«Вынюхивание информации среди ваших коллег-офицеров, даже таких спецназовцев, как Эйри, не поможет вам влиться в эту компанию». Он кивнул в сторону двери, как бы указывая на всех, кто находится по ту сторону.

«Нет, сэр», — повторил Ник.

Инспектор кивнул. «Тогда мы больше об этом не будем говорить». Он наклонился, чтобы пропустить лист через свой офисный шредер, откинулся назад и пронзил Ника пронзительным взглядом. «Просто помни, парень, я выбрал тебя для этой работы. Мне говорили, что это будет непопулярное решение в некоторых кругах, но я читал твои…

Я думал, что ты справишься. Считал, что ты лучший кандидат для этой работы. И до сих пор так считаю.

Ник не ответил сразу, и Поллок нетерпеливо поднялся. «Ладно», — хрипло сказал он, отмахиваясь. «Давай, продолжай — и не доказывай мне, что я не прав, ладно?»

«Нет, сэр», — снова сказал Ник и вышел, закрыв за собой дверь с тихим, контролируемым щелчком.

С ГОДАМИ Патрик Бардуэлл научился безоговорочно доверять своему инстинкту выживания. Теперь, когда он жонглировал тисками, чтобы прикрепить последнюю часть импровизированного кронштейна к шасси Land Rover, он похлопал его по плечу и что-то прошептал на ухо.

Вы не одиноки.

Он небрежно выскользнул из-под машины и отложил сварочную маску. Осторожно подперев остальную часть установки, чтобы остаточное тепло не поджегло усыпанный соломой пол сарая, он с трудом поднялся на ноги, уперев оба кулака в поясницу, словно пытаясь её размять.

Да, из-за неудобного положения у него защемлялся позвоночник, но это также давало ему хороший повод медленно поворачиваться в обоих направлениях.

Справа от себя, на остатках стога сена, он уловил крошечное движение, которое могло быть признаком того, что кто-то пригнулся . профессионал, тогда.

Одно из первых правил, которым его научили, — никогда не торопиться, если только не уверен, что его скомпрометировали. Даже самые шокирующие уровни опасности можно было предотвратить, просто сохраняя неподвижность.

Бардуэлл поплелся к верстаку, что приблизило его к штабелю, в то время как его мозг с ледяным спокойствием обдумывал варианты.

Гладкость за пустым выражением лица. В дальнем углу была дверь, через которую, должно быть, его неизвестный наблюдатель протиснулся в сарай и забрался на стог сена.

Но как они узнали, что нужно смотреть? И сколько они видели?

«Барретт» стоял на сошках, занимая почти всю длину верстака. Бардуэлл накрыл его простыней, скорее для защиты от пыли и грязи, чем для маскировки. Но он несколько раз снимал чехол с винтовки, чтобы снять мерки и проверить, как крепится кронштейн. Если они были… наблюдая затем ...

Он несколько минут погромыхал за верстаком, обдумывая риски, рассеянно перебирая руками разложенные инструменты, словно ища что-то затерявшееся. Он выключил из розетки шлифовальную машину, которой пользовался ранее, и смотал кабель.

Есть еще вероятность, что они ничего не видели …

Затем с другой стороны стога сена раздался звук, слишком громкий, чтобы сделать вид, будто он его не услышал. Какой-то шорох, в котором слышалась паника.

Они все прекрасно видели.

Сбросив свою шаркающую походку, Бардуэлл бросился на стену сена, ухватившись за тонкую бечёвку, связывавшую каждый рассыпающийся тюк, чтобы взобраться на неё. Он скатился на другую сторону, подняв клубы пыли, и приземлился прямо на тощего подростка. Мальчик отшатнулся назад, споткнулся о собственные ноги и с криком упал.

Бардуэлл думал только о том, чтобы замолчать. Он набросился на него, используя агрессию и всю свою массу, чтобы вдавить мальчика в сено, зажимая ему рот одной рукой, чтобы заглушить крики, а другой хватаясь за горло.

И вдруг его вырвало из прохладной пышности английского лета и перенесло обратно в суровую пустыню северного Ирака. Когда его и его наблюдателя выдал молодой иракский мальчик, пасший коз в вади, где они устроили себе укрытие. Они уже…

увидели облако пыли, поднятое быстрым приближением мобильной пусковой установки «Скад», которую им было поручено вывести из строя, когда мальчик начал кричать.

В тот раз Бардуэлл воспользовался ножом. Он был убийцей с большого расстояния по своей подготовке и темпераменту, и убийство произошло не так быстро и бесшумно, как его обманули. Парень не торопился умирать, отвратительно, и Бардуэллу пришлось оставить его тонуть в собственной крови, чтобы вернуться к оружию.

Это был один из редких случаев, когда он промахнулся точно по выбранной точке цели своим первым холодным выстрелом.

На этот раз ему не удалось даже приблизиться к ножу. Он крепче сжал горло мальчика, чувствуя, как лопаются тонкие мышцы.

Его отчаянные попытки бороться уже ослабли, его конечности начали дрыгаться.

И вдруг, так же внезапно, развевающееся бедуинское пальто мальчика превратилось в пеструю рубашку с расстёгнутым воротником, и истекающий кровью, умирающий арабский мальчик превратился в бледную, испуганную англичанку. И не просто в какую-то девушку, а в знакомую ему.

Бардуэлл отпустил её, словно ужаленный. Он отпрянул и резко поднял руки, словно от одного взгляда на неё у него болели глаза. Девушка тут же приподнялась и отшатнулась назад, опираясь на локти и костлявый зад, скуля от страха.

Ее каблуки царапали мягкое рыхлое сено, пытаясь удержаться на нем.

Она едва успела пройти два метра, как он услышал, как её рука коснулась чего-то твёрдого. Она схватила это и замахнулась. Бардуэлл опустил руки и обнаружил, что смотрит прямо в зияющее дуло дробовика.

На секунду никто из них не пошевелился. Единственным звуком было настойчивое блеяние ягнят на соседних полях и хриплое дыхание девушки, вырывающееся из её наполовину перебитой трахеи. Вид ружья, приставленного к её плечу, пробудил его воспоминания, вернув его к полю и собаке.

Значит, она все-таки меня увидела.

Он видел, как напряглись ее руки, и понял, что он был здесь так же близок к гибели, как и в любом другом забытом Богом уголке мира.

И, каким-то странным образом, он почувствовал облегчение. Если он умрёт здесь — сейчас, сегодня —

Тогда у него отнимут выбор. Не будет больше долга, не будет кровных уз. Всё будет кончено.

Он сел на край тюков и, не дрогнув, встретил взгляд девушки.

Любое движение было осознанным риском. Она могла бы просто нажать на курок от испуга, и никто бы её за это не осудил.

Но она этого не сделала.

«Ну, чего ты ждешь?» — спросил он с грубой воинственностью.

«Ты вчера не возился с этой собакой, да?»

У неё отвисла челюсть. «Откуда ты знаешь?» — хрипло спросила она, и он тихо выругался, услышав удивление в её голосе, увидев, как вращаются колёса, и лукавый блеск в её глазах. «Это была ты, да? С той большой винтовкой?»

Бардуэлл хладнокровно осознал свою ошибку. Что бы она ни делала здесь, наверху, она не собиралась за ним шпионить. Он заметил бутылку дешёвого хереса, лежащую на боку, с осадком, вытекающим в сено, и румянец на её коже, вызванный не только адреналином.

Ружьё было тяжёлым. Его вес оттягивал её узкие плечи. По привычке Бардуэлл узнала в нём старый «Байкал» Иэна Хогга.

Он проводил время в кабинете фермерского дома, и его время от времени приглашали на неловкие беседы с владельцем «Убежища». У него всегда складывалось впечатление, что ружьё — пережиток прошлого, который Хогг не очень одобрял. Ему даже пришла в голову мысль, что оно, возможно, сейчас не заряжено.

Еще можно закончить начатое …

«Да, это был я».

ты его не застрелил?» — причитала она. «Ты всё испортил! »

Бардуэлл не спускала глаз с её побелевшего пальца на спусковом крючке. «Что испортила?»

Она замолчала, прерывисто вздохнула и выпрямилась. «Я собиралась покончить с собой», — заявила она с достоинством, которое прозвучало несколько жалко.

Бардуэллу пришлось многое пережить в своей жизни: от товарищей по отряду с оторванными ногами до толп орущих фанатиков, размахивающих копьями. Его реакция заключалась в том, чтобы отключить эмоции, как свет, оставив лишь холодную логику.

«С длинным ружьём это непросто, — сказал он через мгновение. — Не стреляй в живот — умрёшь с криками. Видел это не раз. Лучше ртом. Мгновенно, практически. Снимите обувь и носки и нажмите на спусковой крючок большим пальцем ноги».

Он увидел, как её плечи задрожали, и на мгновение подумал, что она может выстрелить в него – нечаянно, а то и намеренно. Он приготовился. На таком расстоянии, в ограниченном пространстве, ничего другого сделать было нельзя.

Затем, издав звук, похожий на стон, девушка отбросила ружье на тюки и пристально посмотрела на него глазами, блестящими от лихорадки непролитых слез.

«Видишь? Все хотят, чтобы я умерла!» — закричала она и бросилась бежать, отползая от него на дальнюю сторону штабеля.

Позади нее сидел Бардуэлл, озадаченный, глядя на брошенное ружье и пустую бутылку.

Зажатая в узком пространстве рядом с мастерской из блоков в Стейвли, в нескольких милях к северу от Кендала, Грейс Макколл неловко сгорбилась над единственным отпечатком ноги, который она только что опечатала и отлила. Она ткнула пальцем в перчатке в гипс, чтобы проверить, достаточно ли он затвердел, чтобы его можно было снять. Как и всё, за чем наблюдают, он был ещё не готов.

Она вздохнула. Тот, кто протоптал этот участок мягкой земли у стены здания, совершенно не подумал о криминалисте, который будет следить за их ночным преступлением. Отпечаток был в труднодоступном месте, не говоря уже о фотографии с необходимой измерительной шкалой.

Мастерская находилась на небольшой промышленной территории в центре деревни. Грейс помнила Стейвли, когда главная дорога, ведущая в Уиндермир и Эмблсайд, проходила прямо через центр деревни, огибая на каждом повороте серые сланцевые здания. Жители боролись за строительство объездной дороги и добились своего. Некоторые предсказывали, что без транспорта город пострадает, но, похоже, он процветал.

Большую часть утра она провела в просторном здании университета Ланкастера, наблюдая за вскрытием останков Бена, которое профессор Эванс провёл. Он оказался аккуратным, щеголеватым человечком с точными движениями и кокетливыми манерами.

Она не ожидала полномасштабного расследования, по крайней мере, по её собственному желанию, но была удивлена, что ей так быстро дали новое задание. Почти как предостережение.

Она подумывала поднять шум, но передумала. Это дало бы ей повод ещё раз навестить эту девчонку, Эдит. Хотя бы для того, чтобы сказать ей, что дело не заходит дальше.

Грейс наклонилась боком к провисшему поддону, который частично блокировал ей доступ, и вытерла тыльной стороной руки в перчатке лоб, где эластичный край ее костюма из Тайвека раздражающе терся о кожу.

Рядом с мастерской было прохладно, туда не попадали прямые солнечные лучи, поэтому рыхлая почва, собранная возле стока, не высохла и теперь имела четкий отпечаток того, что, по мнению Грейс, могло оказаться кроссовкой Nike.

За последние пару лет она научилась распознавать выкройки подошв самых популярных брендов. Будучи женой Макса, она когда-то могла определить все ведущие дома высокой моды по крою ткани.

«Если бы ее бывший муж мог сейчас ее увидеть, — сухо размышляла она, — он бы всплеснул руками в полном непонимании».

Она услышала шаги по гравию позади себя и уже собиралась крикнуть предупреждение, когда они послушно ступили на металлические подкладки, которые она установила, чтобы обеспечить безопасный подход к месту происшествия.

«Так ты тоже в немилости?» — спросил знакомый голос с чуть приглушёнными манчестерскими гласными. «Это без каламбуров».

«Мистер Уэстон», — Грейс позволила себе улыбнуться. Она поднялась, извиваясь в тесноте. «Я как раз возвращалась из Ланкастера, когда Ричард отвлёк меня. Я восприняла это как логичное перераспределение, а не как какой-то выговор».

Она видела, что он надеялся на сочувствие, и, когда он лишь нахмурился, позволила себе улыбнуться. «Честное слово, у тебя и правда есть за что зацепиться, не так ли?»

Детектив остановился в нескольких метрах от неё, засунув руки в карманы брюк. Она поняла , что следит за тем, чтобы он ничего не трогал .

Несколько мгновений они стояли молча.

«Итак, — наконец, немного недовольно произнёс он, — что у нас есть?» — и, не дожидаясь ответа, кивнул в сторону полиэтиленовой плёнки, тихонько хлопающей на разбитом окне у фасада здания. «Полагаю, это и есть наша точка входа».

Грейс помолчала. «В конце концов, да».

"В конце концов?"

«Полагаю, они — их было как минимум двое — сначала попытались выломать вот это маленькое окно, прямо у задней стенки, — она повернулась и указала. — Рама идёт вдоль нижнего края, и на ней остались следы от инструмента, где они пытались её выломать каким-то инструментом с плоским лезвием, скорее всего, стамеской или отвёрткой».

Она оглянулась и увидела, что он нахмурился. «Не самое очевидное место».

Он сказал это почти самому себе. «Они должны были знать, что оно там есть».

Она кивнула. «Конечно, владелец не может быть уверен, что никто не пробовал это раньше, но следы выглядят довольно свежими. Я отлила их для сравнения».

Ник хмыкнул. «Сколько он потерял?»

«Два квадроцикла и небольшой прицеп. Насколько я понимаю, это очень похоже на другие случаи взлома — они просто забирают пару. Не слишком жадные».

«Я бы сказал, что их возможности ограничены только размером автомобиля, на котором можно скрыться». Ник достал блокнот и что-то записал. «Должно быть, они недавно здесь были, осмотрели место». Он уже начал отворачиваться. «Посмотрю, вспомнит ли что-нибудь владелец».

«Возможно, вам также будет интересно узнать, есть ли у него собака», — сказала Грейс, останавливая его. Увидев, как он поднял бровь, она добавила: «Я нашла немного шерсти животных на раме разбитого окна. Всего несколько волосков, но они могли быть с одежды или перчаток наших воров». Она пожала плечами. «Возможно, это прорыв — насколько я знаю, остальные места преступления пока чистые. Это может помочь установить местонахождение подозреваемого».