Тайна туманного каньона

БОКОВОЙ УДАР!

Бесс завизжала. Джорджи, не теряя ни минуты, бросилась к своему спальнику и быстро накрыла им мешок Нэнси.

— Что случилось? — взволнованно спросил прибежавший на крик Майк.

— В моем спальнике змея! — ответила Нэнси, не спуская глаз с шевелящегося мешка.

— Что?

Майк отшвырнул спальник Джорджи. Змея пыталась быстро отползти к деревьям, но Майк оказался расторопнее. Он быстро поднял край спальника и вновь накрыл змею, закатал мешок и крепко завязал его веревкой. Змея оказалась в ловушке, но продолжала извиваться даже тогда, когда Майк бросил мешок на землю.

— Как это произошло? — спросил Майк, прищурившись.

— Что произошло? — в свою очередь спросил Хэнк, появившийся со стороны временного загона, в котором отдыхали привязанные лошади.

— Нэнси обнаружила в своем спальнике змею. Хэнк опешил.

— Что за шутки? — сердито сказал он. — Что вы себе позволяете?

— Я не имею к этому никакого отношения! Кто-то развернул мой спальный мешок и запустил туда змею, — не менее сердито ответила Нэнси. — Я даже не успела расстегнуть белье.

— Это не воз…

— Я не останусь здесь больше ни минуты! — заявила миссис Мейсон. — Я хочу сейчас же вернуться на ранчо!

— Успокойтесь, пожалуйста, — произнес Хэнк.

— Успокоиться? — с возмущением повторила миссис Мейсон. — Ну вам уж будет не до спокойствия. Вы — старший на ранчо, вот и найдите возможность доставить меня туда!

Хэнк громко вздохнул.

— Что ж, я вижу два варианта. Можете выбирать: или вы остаетесь здесь со всеми остальными, или скачете со мной верхом по темному лесу как минимум два часа, пока я не найду безопасное место, чтобы выпустить эту тварь.

Миссис Мейсон проглотила воздух и кинула взгляд на темную чащу, окружавшую лагерь.

— М-м-м… пожалуй, я останусь, — промямлила она дрожащим голосом.

— Вот и хорошо, — сказал Хэнк и поднял с земли извивающийся мешок. — Теперь, прежде чем укладываться, пусть остальные тоже проверят свои спальные принадлежности. А ты, Нэнси, возьми мой спальник.

Все осторожно развязали спальники и обследовали всевозможные складки и швы. Однако ни в одном мешке ничего не обнаружилось.

Нэнси вновь расположилась между Бесс и Джорджи. Закрыв глаза, она изо всех сил старалась заснуть, но в голове постоянно вертелись мучившие ее вопросы: «Кто подложил мне змею? Майк или Стелла? Но как? И когда?» Перед глазами вновь предстала картина выползающей из спальника змеи. Наконец усталость взяла верх, и юная сыщица задремала.

Следующее утро обошлось без приключений. Туристы позавтракали яичницей с беконом и свернули лагерь.

На обратном пути Бесс, ерзая в седле, зевнула:

— Мне б сейчас горячую ванну с пеной, какой-нибудь журнал мод из последних, а потом пару часиков поспать.

— А у меня из головы не идет Предатель, — отозвалась Нэнси.

Ей казалось, что она совсем близко к разгадке этой таинственной истории, в которой наверняка был замешан Майк Мэтьюс.

Вернувшись на ранчо, девушки почистили лошадей и направились к себе, чтобы умыться и переодеться. Бесс предложила немного отдохнуть, но Нэнси не терпелось заняться Верном Ландоном. Джорджи согласилась поехать с ней в город, где Нэнси собиралась заглянуть в библиотеку. Теперь Тэмми предложила им пикап, и, к счастью, на сей раз с машиной не возникло никаких проблем.

— Мне кажется, ты должна вычеркнуть Ландона из списка подозреваемых, — сказала Джорджи, когда они остановились перед блочным зданием на главной улице маленького городка.

— Надо все проверить, — ответила Нэнси, положив ключи от машины в карман. — Я уверена, что в этом деле каким-то образом замешан Майк, но нельзя отвергать и другие версии.

В библиотеке девушки просмотрели кипы старых газет, а также микрофильмы, выискивая все о Берне Ландоне. Им попалось несколько статей о нем и его землях в Монтане. Однако ни в одной из них не было ничего компрометирующего: его репутация была безупречной.

— Похоже, это дохлый вариант, — сказала Джорджи.

— Может быть, — согласилась Нэнси. — Ему действительно трудновато подстраивать все эти штуки с Предателем, машиной и змеей. Значит, надо искать сообщника на ранчо.

— Кого-нибудь вроде Майка? Нэнси кивнула.

— Но я ни разу не видела их вместе. Здесь тоже что-то не совпадает. — Нэнси положила кассету с микрофильмом в ящик металлического стеллажа и вздохнула. Мысли продолжали беспорядочно метаться в голове. — Все возвращается к Майку и Стелле.

— Ты думаешь, они действуют вместе?

— По логике вещей они должны быть заодно, — ответила Нэнси, двигаясь по проходу. Вдруг она резко остановилась, повернула к полке с энциклопедиями и вытащила том на букву «З».

— И что?

— Ты помнишь вчерашнюю змею? — спросила Нэнси, листая страницы.

— Разве такое забудешь!

— Что-то в этой истории не дает мне покоя.

— А по мне, так не что-то, а многое, — заметила Джорджи, заглядывая в книгу через плечо подруги.

Нэнси нашла раздел о змеях и стала внимательно изучать иллюстрации.

— Смотри, сколько их, и все разные — с бриллиантовой спиной, древесные, гремучие змеи. А еще существуют западные и восточные подвиды.

— Наша «подруга» — представитель большого семейства, ну и что с того?

Синие глаза Нэнси заблестели.

— Я знаю, в чем дело! — воскликнула она, захлопывая том.

— Ну так расскажи!

— Эта змея не отсюда! Ты помнишь, как она выглядит? Такие змеи водятся в пустыне. — Глаза подруг встретились. — А в Туманном каньоне пустыни нет!

У Джорджи брови поползли вверх.

— Улика! Но что она означает?

— Пока не знаю. — Девушки вышли из прохладной библиотеки и вернулись в машину. — С Майком тоже не все сходится. Похоже, он по-настоящему любит лошадей и вряд ли намеренно причинил бы вред Предателю или Смерчу.

Подъезжая к повороту на Кэллоуэй, Нэнси неожиданно нажала на газ и проехала мимо.

— Эй, ты куда? — удивленно спросила Джорджи.

— Думаю, самое время побеседовать со Стеллой Бейнс, — ответила Нэнси, улыбаясь.

— Могу себе представить, как она обрадуется.

— Ну что-то ей все-таки придется говорить. Вот и послушаем.

Арена Б совсем не походила на ранчо Кэллоуэй. Они отличались друг от друга, как день и ночь. Все постройки цвета красного дерева были свежевыкрашенными. Главный дом сиял белизной в лучах заходящего солнца. Трехэтажное строение с колоннами, широким парадным крыльцом и зелеными ставнями больше походило на богатое поместье южного плантатора.

— Смотри-ка, — сказала Джорджи, присвистнув.

Тенистый двор ранчо был полон людей. Повсюду царило оживление. Конюхи выгуливали лошадей, объясняя отдыхающим, как с ними обращаться. Рабочие деловито сновали по двору. С детской площадки доносился ребячий смех, несколько малышей катались на пони. Дразнящий запах жареной курицы вызвал в желудке Нэнси спазм, напомнив ей, что они пропустили ленч.

— Какой-то муравейник, честное слово, а не курорт, — заметила Джорджи, вылезая из машины. — Да и рабочих здесь, как пчел в улье.

Нэнси постучала в парадную дверь, и вскоре на пороге появилась строгая женщина лет пятидесяти с проседью в светлых волосах. Она представилась сестрой Натаниэля Бейнса.

— Чем могу быть полезной? — спросила Джой Бейнс, стоя на пороге и явно не желая пропускать девушек внутрь.

— Мы ищем Стеллу, — ответила Нэнси.

— Вы ее поклонницы?

— Вообще-то мы с ранчо Кэллоуэй. Тэмми попросила нас помочь в поисках Предателя.

— Я слышала о его исчезновении, — сказала Джой Бейнс, и уголки ее рта поползли вниз. — Знаете, этого и следовало ожидать. У такого жеребца нрав не изменится. Однако Стелла далека от всего этого. — Женщина взглянула на часы. — Ока вернется с минуты на минуту.

— Вернется? — спросила Нэнси. — А где она? Джой Бейнс с опаской посмотрела на юную сыщицу.

— Она тренируется и предпочитает делать это подальше от суеты ранчо, — ответила женщина и нехотя добавила: — Если хотите, можете подождать ее в доме.

— А можно поговорить с ее отцом? Джой нахмурилась.

— Не знаю. Натаниэль уехал утром в город, но, может, уже вернулся. Спросите у кого-нибудь из рабочих.

— Спасибо, — едва успела сказать Нэнси, как дверь захлопнулась перед ее носом.

Девушки обратились к помощнику конюха, чинившему забор, и он показал на длинное низкое здание, сказав, что это зоопарк.

— Зоопарк? — с удивлением повторила Джорджи.

— Ну да, скорее, террариум, там всякие змеи, — сказал парень. — А вы что, не слышали о нем? Вообще-то вам лучше подождать снаружи. Сегодня мистер Бейнс никому не разрешает входить внутрь.

Нэнси с Джорджи переглянулись.

— А почему? — спросила Нэнси.

— Понятия не имею, — пожал плечами помощник конюха. — Управляющий сказал, что сегодня доступ туда закрыт. Увижу мистера Бейнса, передам, что вы его ждете около дома.

— Отлично, — сказала Нэнси, уводя Джорджи к главному дому. Однако, когда парень отвернулся, Нэнси нырнула за стоявшие рядом постройки, увлекая за собой подругу. Пройдя между двумя ограждениями, девушки подошли к задней двери террариума.

— Уж не думаешь ли ты, что у них здесь коллекция змей из пустыни? — спросила Джорджи.

— Давай посмотрим.

Толкнув дверь, девушки вошли внутрь и двинулись мимо стеклянных ящиков с экзотическими животными. Там были змеи, жабы, ящерицы, черепахи, а также несколько грызунов. Нэнси прошла дальше, но вдруг резко остановилась, услышав за спиной угрожающий свистящий звук. Она обернулась и встретилась глазами с маленькой ящерицей-ядозубом.

— Нэнси, смотри, вон там! — Джорджи показала на пустой отсек, табличка под которым говорила о том, что отсутствующей рептилией была гремучая змея.

В этот момент с шумом открылась дверь.

— Убирайтесь отсюда! — завопил Натаниэль Бейнс. — Никому не позволено входить сюда! — Его лицо было красным и искаженным от гнева. — У нас пропала змея!

— Я знаю, — ответила Нэнси. — Вчера ночью я обнаружила ее в своем спальном мешке.

Натаниэль остановился как вкопанный, и тут Нэнси кинула взгляд на его ремень. На нем красовалась блестящая серебряная пряжка, в точности такая, какую она видела в тот день в стойле Смерча.

— Где ты нашла ее? — заревел Натаниэль.

Нэнси рассказала про поход и про змею, умолчав при этом, что видела дочь Бейнса в компании Майка Мэтьюса.

Поначалу, не веря своим ушам, Натаниэль стоял и качал головой.

— Ты уверена? — спросил он, поднял шляпу и вытер платком лоб. — Хэнк Уэст выпустил мою змею?

— Он не знал, что она ваша, — подчеркнула Нэнси. Шея Натаниэля побагровела.

— И как, интересно, моя змея попала на вашу стоянку, да еще в твой спальник?

— Кто-то подложил ее туда, надо полагать. Кто-то, кто умеет обращаться со змеями. Натаниэль отвел глаза.

— Совсем не обязательно. Любой с этого ранчо мог это сделать, — сказал он. — Но я доверяю каждому своему работнику. С тех пор как ушел Майкл Мэтьюс, у нас не было никаких проблем.

— Значит, Майк Мэтьюс?

— Этот парень преступник! — На скулах у Натаниэля задвигались желваки. — Я ему не спущу этой выходки. Похоже, он хотел отомстить мне.

— Итак, все ваши работники имели дело со змеями? — уточнила Джорджи.

— Абсолютно. И все знают, что делать при змеиных укусах. Эти гремучки очень опасны!

— А Майк появлялся здесь в последнее время? — спросила Нэнси.

— Я ему появлюсь! — Натаниэль злобно насупился. — Я запретил ему близко подходить к моему ранчо. Раньше он ухаживал за моей дочерью, но после кражи я положил этому конец.

— И Стелла с ним больше не встречается?

— Конечно, нет! Она понимает, что он жалкий слуга, который ухаживал за ней из-за этого вот ранчо да денег. У нее нет времени на таких типов, как Майк Мэтьюс. Она слишком занята подготовкой к предстоящему родео. Если выиграет, получит выгодные контракты, может, роль в фильме, не говоря уже о турне по стране!

— Значит, для нее это важно? — пробормотала Нэнси.

— Очень. Это может изменить всю ее жизнь, — гордо произнес Натаниэль, выпроваживая девушек из террариума. Взглянув на висевшее над горами вечернее солнце, он добавил: — Думаю, мне самое время отправиться в Кэллоуэй и выяснить, как Хэнк Уэст собирается компенсировать мне стоимость змеи. — Продолжая что-то бурчать, он скрылся в двери.

Нэнси и Джорджи вернулись к пикапу.

— Что ж, похоже, Майк Мэтьюс — наш человек, — сказала Джорджи.

— Может быть. — Нэнси завела мотор и вырулила на дорогу. — Не выпить ли нам содовой? — спросила она подругу, которая с готовностью закивала. Они доехали до магазина Уильямса и купили по бутылке воды.

По дороге на Кэллоуэй Нэнси сказала:

— Если Майк действительно любит Стеллу, почему он хочет ее победы на родео? Если это случится, она же уедет и он потеряет ее.

— Но ведь он сам трюкач и наездник, так ведь? Он может сопровождать ее в турне. При этом они избавятся от отцовских глаз. А может, он просто делает то, чего хочет она? — Джорджи с нежностью посмотрела на подругу. — Я помню, как ты потеряла голову из-за одного защитника футбольного клуба из Эмерсоновского колледжа.

При мысли о Неде Никерсоне — ее давнем друге — Нэнси заулыбалась. Она вдруг заскучала по нему, и ей так захотелось, чтобы он был сейчас здесь, рядом с ней. Иногда достаточно было только поговорить с Недом, и многие запутанные случаи сразу становились яснее.

Когда девушки подъезжали к ранчо Кэллоуэй, им навстречу выруливал Натаниэль Бейнс, однако он даже не махнул им. Взгляд его был мрачен и устремлен на дорогу.

— Интересно, что там произошло? — сказала Джорджи.

— Сейчас выясним, — отозвалась Нэнси, припарковывая пикап. Тут же раздался колокол, приглашавший к ужину.

— Я очень голодна!

— Я тоже.

Девушки направились к главному дому, но когда поднимались по ступенькам, из дверей навстречу им вылетела Бесс. Лицо ее было белым, как простыня, она тяжело дышала.

— Слава Богу, вы вернулись! — закричала она, увидев подруг. — Предатель! Случилось ужасное!