Моя голова болталась, как шарик на веревочке. Это было очень неудобно. И еще мне не нравилось, что кто-то настойчиво меня зовет. Да здесь я! Чего разорались… Разлепив глаза, я увидела перед собой Ванино лицо. Какое-то странное. Бледное и перекошенное.
— Чего ты шумишь? — пробормотала я и попыталась сесть.
Мне это удалось, но с большим трудом и с помощью Вани. Я была как тряпичная кукла: тело вялое и непослушное, руки и ноги не подчиняются командам мозга, во рту какой-то противный привкус… Кроме того, все окружающее было зыбким и неустойчивым, как будто в любой момент может исчезнуть или, по крайней мере, изменить очертания.
— Что случилось? — спрашивал Ваня. — В чем дело? Как ты себя чувствуешь?
Я смотрела на него и ничего не понимала.
— Не знаю, — честно призналась я. — А ты откуда тут взялся? Что-то я не помню…
И тут я все вспомнила. Черную пустоту вместо лица, морщинистые лапы, которые тянутся к моему горлу… Я машинально поднесла руку к шее.
— Я стучал в дверь, — говорил тем временем Ваня. — Звонил по телефону. Но ты не отвечала…
Неужели это было на самом деле?
— Ты… — начала Ваня, заметив мое состояние. — Что же все-таки произошло?
— Я… он… Он душил меня.
— Кто?! — воскликнул Ваня и вскочил на ноги.
— Он… Пустой человек, — выговорила я. — Он появился передо мной, схватил меня за горло… больше я ничего не помню.
Меня сотрясала мелкая дрожь. Ваня сел рядом и обхватил меня за плечи.
— Не бойся, — говорил он и гладил меня по голове. — Я буду рядом.
Но я никак не могла успокоиться. Я не могла думать о том, что произошло, но не могла и не думать… Больше всего на свете мне хотелось забыть об этом, хотя бы на время, убедиться, что в этом мире все на своих местах, все так же, как раньше, но, похоже, это было невозможно.
— Я знаю, что это невозможно, — прошептала я, — но… Может, я просто… продолжаю сходить с ума?
— Нет, — сказал Ваня.
— Но я точно помню… — Мои зубы выбивали дробь.
— Я сейчас принесу тебе чаю, — сказал Ваня.
— Н-не надо. Не уходи.
Мой голос был жалким, но мне было наплевать на это.
— Я открою обе двери и включу свет, — сказал Ваня, вставая.
Пока чайник закипал, Ваня непрерывно ходил туда-сюда и спрашивал меня, где лежит сахар, где заварочный чайник и не хочу ли я чего-нибудь к чаю… Когда он вошел с большой чашкой дымящегося чая, я даже смогла ему улыбнуться.
— У этого чая какой-то странный вкус, — сказала я, пригубив чашку.
— Я добавил в него немного коньяка, — объяснил Ваня. — Это поможет тебе расслабиться и уснуть.
Чай был обжигающим, согревающим и очень сладким. Я выпила его залпом, как лекарство, и откинулась на подушки.
— Я все еще боюсь, но чувствую себя гораздо лучше, — сказала я, когда Ваня вернулся с кухни, выключив там свет. Он также погасил свет в коридоре и в гостиной, оставив включенным только торшер возле журнального столика. — Он был… настоящий, — добавила я. — Хотя было что-то… я не могу вспомнить.
— Об этом мы поговорим завтра утром, — твердо произнес Ваня.
Он укрыл меня одеялом, заботливо подоткнув его по бокам, взял кресло, поставил его у моей кровати и сел.
— А теперь спи, — сказал он.
— А ты…
— Я буду сидеть здесь до утра.
— Спасибо, — только и смогла выговорить я.
Я закрыла глаза, но через секунду снова открыла их. Мне показалось, что все повторяется, и что сейчас морщинистые холодные руки снова сомкнутся на моем горле… Ваня взял меня за руку и легонько сжал мои пальцы. Я некоторое время смотрела на него сквозь полуопущенные ресницы, а потом заснула.
Утром мы сразу поехали к Орлиному Глазу. Так решил Ваня, разглядывая при солнечном свете мою шею, на которой проявились не очень яркие, но все же заметные, желтовато-синие пятна.
У меня было такое ощущение, что я еще не проснулась. Что я сплю и вижу дурной тягучий сон, из которого никак не могу выбраться. Я выпила два глотка кофе, даже не притронувшись к бутербродам, которые соорудил Ваня, и он, как ни странно, ничего не сказал мне по этому поводу. Он вообще говорил только на посторонние темы. О погоде. О своей вчерашней поездке. О разнице воздействия на организм человека зеленого и черного чая.
В машине он говорил о том, как красивы Васильки зимой, когда все засыпано пушистым белым снегом, деревья покрыты серебристым инеем, а от речки не остается и следа…
— Ваня, прекрати, — не выдержала я.
— Что? — непонимающе посмотрел он на меня.
— Мне, конечно, очень интересно тебя слушать, но я все равно почти ничего не слышу, потому что все время думаю только об одном…
— Через пять минут мы приедем, — сказал Ваня. — И ты подробно расскажешь все, что помнишь и все, о чем думаешь. Я просто не хочу заставлять тебя пересказывать все два раза.
— Какая разница, — пробормотала я, глядя на проселочную дорогу, покрытую кочками и ямами.
Едва взглянув на меня, Степан Пантелеевич взял меня за руку и подвел к дивану. Выражение его лица удивило меня. Он был похож на охотника, долгое время сидевшего в засаде и, наконец, увидевшего, или, скорее, почуявшего добычу.
— Что-то произошло, — сказал он скорее утвердительно, чем вопросительно.
— Да, — ответила я.
— Рассказывайте все подробно, — скомандовал он.
Я несколько секунд сомневалась, с чего начать, но мне на помощь пришел Ваня.
— Вчера я уезжал в город, — сказал он. — Нужно было по работе…
Дальше я взяла инициативу в свои руки, подробно пересказав весь вчерашний вечер, начиная с визита к Галке, как того потребовал Степан Пантелеевич. Потом Ваня рассказал, как он приехал и не мог до меня достучаться и дозвониться, и поэтому влез в окно.
— Так вы говорите, окно было открыто? — обратился Орлиный Глаз к Ване.
— Я толкнул, и оно отворилось, — ответил тот.
— Я не проверяла защелки на окнах, — сказала я, поймав вопросительный взгляд Вани.
— Но я же просил тебя! — сокрушенно воскликнул он.
— Теперь это уже не важно, — отмахнулась я.
— Так, значит, сморщенные лапы, — рассеянно произнес Степан Пантелеевич. — Я думаю, вам нужно выпить чаю, — неожиданно закончил он твердым голосом.
— Чаю? — переспросила я. — Но я пила… вчера.
— И все же вы потеряли сознание не от удушения, а от страха, — сказал он, вставая и внимательно приглядываясь к моей шее. — Интересно, что подумал в тот момент этот ваш… товарищ в капюшоне?
Орлиный Глаз ушел на кухню, а мы с Ваней уставились друг на друга.
— В этой истории есть несколько неясных моментов, — сказал Степан Пантелеевич, разливая чай.
Мы с Ваней посмотрели на него вопросительно.
— Например? — спросил Ваня нерешительно.
— Например, почему Катерина резко села, хотя утверждает, что ее сковал ужас, и она не могла пошевелиться? Или как этот капюшон умудрился одновременно душить ее и держать за локти?
Я задумалась. Я напрягала память, как могла, но чувствовала, как что-то ускользает от меня, какая-то мелкая деталь, скорее всего незначительная. Моя память была наполнена парализующим ужасом и единственное, что я помнила отчетливо — это пустое лицо и серые морщинистые лапы…
— Я не могу вспомнить, — еле слышно сказала я. — У меня такое ощущение, что что-то было, но этот… страх мешает мне думать.
— Хорошо. Это мы пока отложим. А теперь, я думаю, пришло время задать вам главный вопрос, — Степан Пантелеевич выглядел чрезвычайно серьезным.
Мне стало как-то не по себе. Я оглянулась на Ваню, но встретив его сочувственный взгляд, быстро отвела глаза.
— Зачем вы приехали в Васильки? — спросил Орлиный глаз, глядя на меня с пристальным вниманием.
— Но я… — пробормотала я. — Я же вам говорила. Отдохнуть, расслабиться, повидать старых друзей…
— И все? — голос Степана Пантелеевича был почти обвиняющим.
— Нет, — решившись, выдохнула я.
— Ага, — удовлетворенно кинул Орлиный глаз.
Я старалась не смотреть на Ваню, но все равно чувствовала на себе его удивленный взгляд. Орлиный глаз молчал, я тоже.
— Ну хорошо, — произнес он, наконец. — В ответ на ваше признание я тоже кое в чем признаюсь.
Воздух в комнате вдруг стал таким наэлектризованным, что я почти слышала треск разрядов.
— Если бы вы не появились у меня… в тот день, то на следующий день я бы сам к вам поехал.
Я молча ждала продолжения.
— Видите ли, ваша бабушка, Екатерина Андреевна, кажется, хотела вам что-то через меня передать.
— Кажется? — я не удержалась от восклицания.
Он кивнул.
— В этом месте я должен спросить вас…
Степан Пантелеевич посмотрел на меня, на Ваню, потом снова на меня. Я поняла суть его немого вопроса.
— У меня нет секретов от Вани, — быстро произнесла я. — То есть… теперь не будет.
— Понятно. Пожалуй, имеет смысл рассказать обо всем подробно, — сказал Орлиный глаз. — Однажды весной, если быть более точным, в апреле, я приезжал в Васильки. Нужно было кое с кем встретиться и запастись продуктами. Заодно я решил навестить вашу бабушку.
Я напряженно слушала.
— Сначала она мне показалась такой же, как всегда — спокойной, приветливой… Но потом я заметил в ее глазах то ли тревогу, то ли беспокойство. Когда я осторожно поинтересовался, все ли в порядке, она меня уверила, что все хорошо. Но позже, когда я собирался уходить, она меня остановила со словами: «Подожди, пожалуйста. Я хочу кое о чем тебя попросить». Было заметно, что она разволновалась. «Помнишь мою внучку, Катеньку?», — спросила она. «Прекрасно помню», — ответил я. «Я хочу, чтобы ты передал ей…». Тут она замолчала и задумалась. «Не знаю, как это лучше сделать, — произнесла она через некоторое время. — Я совсем не готова… Надо было раньше обо всем подумать». Я молча ждал продолжения и вскоре оно последовало, причем довольно неожиданное. «Если бы тебе нужно было спрятать в доме что-то ценное, так, чтобы никто чужой этого не нашел, а тот, кто должен найти, нашел без особых проблем… как бы ты поступил?» «Придумать тайник на самом деле не так уж и сложно, — сказал я, не показывая удивления. — А чтобы его нашел тот, кто должен, нужно оставить какой-то знак. Намек или указание. Во всяком случае, так делали в приключенческих книжках, которые я читал в детстве». «Точно! — воскликнула она. — Я тоже читала такие книжки. Указание… Какое же может быть указание, если я сама не знаю… Да. Васильки. Пусть это будут васильки. Передашь это моей внучке Катеньке, когда ей исполнится двадцать один год».
Тут уж я не на шутку встревожился. «Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?» — спросил я. «Да нет, — рассмеялась Екатерина Андреевна, — как ни странно, я чувствую себя замечательно. Спину не ломит, ноги не крутит, хотя давно пора, в моем-то возрасте». «Тогда в чем дело? — не отставал я. — Что может помешать тебе самой сказать Кате все, что ты хочешь?» Екатерина Андреевна пожала плечами: «Вдруг что-нибудь помешает. А я хочу быть уверена, что Катя узнает то, что должна узнать». «Знаешь, Катерина, — я пустил в ход самый решительный аргумент, — Федор, не задумываясь, оторвал бы мне голову, если бы узнал, что я оставил тебя в такой ситуации, не выяснив в чем дело». Тут уж она сдалась. «Скорее всего, все это… ничего не значит. Просто мне будет спокойнее, если я буду знать, что Катя в свое время все узнает». «Что ничего не значит?» — спросил я. «Мои сны, — ответила Екатерина Андреевна. — Мне всегда снился Федор, с тех пор, как его не стало. Я всегда шла к нему, но, когда оставалось всего несколько шагов, он качал головой, улыбался, и уходил. Или просто исчезал. А я просыпалась в слезах. — Она помолчала несколько секунд. — А в последние дни, вернее, ночи, все изменилось. Он больше не уходит. Он берет меня за руку, обнимает, и я чувствую себя такой счастливой и такой безмятежной, как в восемнадцать лет». Я был растерян и не знал что сказать. «И ты решила, что этот сон означает…» — начал я. «Это очень хороший сон, — сказал Екатерина Андреевна. — Что бы он ни означал, я хочу, чтобы он сбылся». После своего рассказа она снова стала веселой и оживленной, как обычно. «Наверное, тебе лучше выбросить все это из головы», — сказала она, когда я уходил, — мало ли, кому что снится». Но я не мог… А через три дня у Екатерины Андреевны случился сердечный приступ.
Я молчала, стиснув зубы и опустив глаза. По щекам катились слезы. Я чувствовала, что мои губы начинают дрожать все сильнее и сильнее, и я не могу больше сдерживаться… Я закрыла лицо ладонями и разрыдалась. Ваня сел поближе ко мне и гладил меня по спине, шепча, что все будет хорошо. В перерыве между рыданиями я услышала, как скрипнула дверь. Степан Пантелеевич деликатно вышел.
Когда рыдания исчерпали себя, я поняла, что мне стало легче. Напряжение сегодняшней ночи понемногу начало меня отпускать. Я даже задумалась о том, как я выгляжу. Наверное, ужасно.
— Мне нужно… в ванную, — пробормотала я и выскользнула из комнаты.
Так и есть. Нос красный, глаза еще краснее, все лицо распухшее и бесформенное… Вот где настоящий ужас. Я минут десять погружала лицо в холодную воду, после чего снова посмотрела в зеркало. Краснота не исчезла, но лицо более или менее вернулось к нормальным очертаниям. Что ж, надеюсь, у моих собеседников крепкие нервы.
Когда я вернулась в кабинет Степана Пантелеевича, Ваня поднялся мне навстречу и усадил меня на диван, а Степан Пантелеевич снова принес свежий чай.
— Спасибо, — сказала я.
— Пожалуйста, — отозвался он. — Насколько я знаю женщин, вы сейчас чувствуете себя гораздо лучше и можете рассказать…
— Да, — кивнула я.
И рассказала. О найденном письме, о своих бесплодных поисках, о звонке Эмме Константиновне…
— Так, так, так, — Степан Пантелеевич постукивал пальцами по столу.
Ваня почему-то отводил глаза. Мне было немного неловко.
— Надеюсь, вы понимаете, — сказал Степан Пантелеевич, — что в свете сегодняшних признаний все произошедшее приобретает вполне определенное значение?
— Что? — нет, я не понимала.
Степан Пантелеевич перевел взгляд на Ваню. Тот кивнул.
— То есть вы не знаете, о чем она говорила? — задала я мучивший меня вопрос.
— Я передал вам наш разговор довольно точно.
— Остается выяснить, — сказал Ваня, — кто мог знать об этих… спрятанных вещах.
— Это будет непросто, — добавил Степан Пантелеевич.
Наконец до меня дошло, что они имеют в виду. Конечно. Это же очевидно. Что-то я сегодня туплю…
— Так, значит, кто-то пытался выжить меня из дому, чтобы завладеть сокровищами?! — воскликнула я.
— Этот вывод напрашивается сам собой, — произнес Степан Пантелеевич.
— Значит, сокровища действительно существуют?! — Сейчас я могла общаться только с помощью восклицаний.
В голове у меня полный бардак. Надо сосредоточиться. Разложить все по полочкам. Составить список. Я иногда люблю составлять списки. Только они у меня всегда какие-то недоделанные. Васильки… Указание… «Пусть это будут васильки». Интересно, что она имела в виду?
- Бабушка очень любила васильки, — сказала я. — Я имею в виду цветы.
— Да, — кивнул Орлиный глаз. — Я знаю.
— Летом они часто стояли у нее в кувшине. Я сама их ей постоянно приносила.
— Федор как-то рассказал мне, что Катерина Андреевна пришла в восторг, когда услышала название деревни.
— Наверное, поэтому она решила сюда переехать.
— Вполне возможно, что это было одной из причин, — согласился Степан Пантелеевич.
— Вы думаете, речь идет о цветах? — спросила я.
— Почти уверен.
— Но как?..
— Этого я пока не знаю, — пожал плечами Орлиный Глаз. — Меня сейчас больше волнует другое…
Но меня другое не волновало.
— А вдруг это что-то огромное, — поделилась я своими догадками.
— Вряд ли, — сказал Степан Пантелеевич.
Такое ощущение, что он что-то недоговаривает.
— Маленькое найти труднее, — продолжала я. — Что же это может быть?! — воскликнула я. — Вы не думаете, что это, например, бабушкина библиотека?..
— Не думаю, — усмехнулся Орлиный Глаз.
— То есть это правда… сокровище?! — я захлебывалась от восторга, как трехмесячный щенок на прогулке. — Вот здорово! Всегда мечтала найти настоящий клад. То есть в детстве мечтала, а потом забыла. А бабушка один раз спрятала коробку от леденцов со всякими побрякушками, я ее нашла и была так счастлива…
Я замолчала. Мне снова стало грустно.
— Уверен, что Катерина Андреевна очень хорошо вас знала, — ласково произнес Степан Пантелеевич.
— Лучше бы она была жива, — вырвалось у меня.
Я откинулась на спинку дивана и замолчала.
— А теперь давайте поговорим о нашем таинственном незнакомце. Или незнакомцах.
— Незнакомцах? — переспросила я.
— Я уверен, что Катерина Андреевна умела хранить свои секреты, но…
Мы с Ваней внимательно слушали.
— Есть разные варианты, — быстро произнес Орлиный глаз. — Пока непонятно.
— А вдруг сейчас, пока мы здесь сидим… — я вскочила. — Он там рыщет по моему дому?
— Не волнуйся, — Ваня ухватил меня за руку и усадил на диван. — Я позвонил Белке и попросил, чтобы она приглядывала за домом.
— Но… ты же не знал?
— О сокровищах — нет. Но я знал, что кто-то хочет причинить тебе вред. И я твердо намерен его выследить.
— Но это же, — растеряно произнесла я. — Это же очень трудно. Вообще непонятно, как это можно сделать.
— Я его выслежу. Я никому не позволю, — сказал Ваня и замолчал. — Обижать тебя, — добавил он через минуту. — И отбирать у тебя… что бы то ни было. Я и так совершил слишком много ошибок.
— Ты? — удивилась я.
— Если бы я был в нужное время в нужном месте, он бы давно был у меня в руках.
— Очень трудно делать все одному, — сказал Степан Пантелеевич.
— Я, конечно… не утверждаю, что я супермен. Поэтому…
— Поэтому мы будет действовать совместно. Возможно, вчерашнее его немного испугало. Он не знает, что именно произошло с Катериной. Я уверен, что в его намерения не входило… задушить ее по-настоящему.
— Только напугать? — вставил Ваня.
— Да. Если мы распустим слух, что Катерина лежит в больнице, без объяснения причин, то он почувствует, что у него развязаны руки.
— И ринется на поиски сокровищ, — с восторгом воскликнул Ваня.
— И, если мы будем действовать осторожно, то…
— Мы его поймаем, — закончил Ваня. — В ловушку. Как мышь на кусок копченого сала.
Его ноздри раздувались, на лице было хищное выражение, как у льва, заметившего притаившуюся в кустах антилопу. А мне всегда казалось, что он похож на раскормленного домашнего кота, спокойного и ленивого. Оказывается, даже домашние коты иногда бывают хищниками…
— Хорошая мысль, — поддержала я его, почуяв, как во мне тоже просыпается воинственный дух и охотничий азарт.
— Я думаю, твое присутствие совсем не обязательно, — отмахнулся от меня Ваня. — Переночуешь у меня или у бабы Груши.
Я ушам своим не поверила. Что это он о себе возомнил? Раскомандовался тут, как в собственном гареме. Я не на шутку разозлилась.
— Придержи коней, — говорю, — кто это назначил тебя главным?
— Это может быть опасно, — жестко сказал Ваня. — По-настоящему опасно.
— Если бы я тогда, под влиянием минутной слабости, не поделилась с тобой своими страхами, то сейчас бы справлялась со всем одна. И никто бы мной не командовал, — добавила я.
— Ты очень правильно сделала, — произнес Ваня покровительственным тоном, — что рассказала все мне. Не женское это дело…
— Ах, не женское! — воскликнула я.
— Да, не женское.
— Вот уж не думала, что в твоем лице столкнусь с таким вопиющим проявлением мужского шовинизма!
Иногда, когда я сильно злюсь, то начинаю выражаться несколько высокопарно. Ваня, оказывается тоже. Или это он от меня понабрался? Мы яростно спорили минут пятнадцать, и уже дошло до того, что я начала жалеть о том, что вообще связалась с этим упрямым и твердолобым субъектом и с моих губ готовы были слететь непоправимо обидные слова. В этот момент Орлиный Глаз, до этого молча наблюдавший за развернувшейся перед ним баталией, сказал тихим, но таким внушительным голосом, что мы сразу замолчали и успокоились:
— Уверен, что при соблюдении всех предосторожностей, Катерина вполне может принять участие в операции.
Когда он произносил слово «операция», мне показалось, что его глаза сверкнули, как огни далеких маяков.
Я победно посмотрела на Ваню. Он, совершенно неожиданно, показал мне язык. Это так не вязалось с серьезным и напыщенными речами о роли женщины в обществе, которые он вел несколько минут назад, что я рассмеялась.
— Вижу, мир восстановлен, — продолжал Орлиный Глаз. — Это хорошо, так как наши разногласия льют воду на мельницу наших врагов. А теперь — о деле.
От его голоса у меня почему-то по спине побежали мурашки. Орлиный Глаз минут сорок объяснял нам подробности операции под кодовым названием «Коварная луна». Это я придумала. В смысле, название.
— То есть вы нисколько не сомневаетесь, — спросила я Орлиного Глаза перед уходом, что все это просто… чьи-то злые проделки? Я имею в виду, что это какой-то маскарад и не более того? Не что-то… настоящее и жуткое?
— А вы сомневаетесь? — спросил в свою очередь Орлиный Глаз.
Я молча пожала плечами. Еще несколько минут назад все происходящее казалось мне игрой в пиратов или казаков-разбойников, но сейчас мне неожиданно снова стало не по себе. Сердце сжалось от дурных предчувствий, а в желудке образовался холодный сугроб. Я краем глаза взглянула на Степана Пантелеевича. Он, похоже, пребывал в безмятежном расположении духа.
Помнится, в самом начале все это тоже казалось мне забавной игрой. Тогда, когда я только приехала, еще ничего не случилось, я даже не успела позвонить Эмме Константиновне. Больше всего я боялась, что ничего так и не случится. Что мои последние в жизни каникулы будут скучными и однообразными. И все мои попытки нарваться на приключения, придумав себе забаву — поиск мифических сокровищ — ни к чему не приведут. Как давно это было! И если самое страшное в жизни — это скука, то пусть мне будет скучно до конца дней.
— Вы очень впечатлительны, — сказал Степан Пантелеевич.
— Я не думаю, что я впечатлительна… чрезмерно, — сказала я и тут же усомнилась в своих словах.
— В любом случае, в этом нет ничего плохого. Люди с развитым воображением обычно видят то, что другим недоступно… Мир не так прост, как думают некоторые.
Совершенно не понимаю, что он имел в виду.