Тёмный континент

Глава 25

Нет-нет-нет! Я кинулся к другу. Он стоял, широко расставив лапы, будто вот-вот сорвется с места. Мышцы напряжены. Из пасти вырывается хриплое дыхание. В желтых звериных глазах я впервые увидел страх.

Судорожно выхватив амулет, я попытался отозвать харна. Но ничего не произошло. Система, будто издеваясь, сообщила, что действие невозможно. Из моей глотки вырвался стон безысходности.

– Так это твоя зверушка? – голос незнакомки раздался из-за спины харна. – Теперь она моя.

Я резко дернулся и призвал сущность Ыша. Прозрачное змеиное тело вмиг прикрыло меня от возможной атаки.

– Ух ты! Все интересней и интересней! – весело воскликнула незнакомка.

На этот раз она оказалась справа от Обжоры и положила тонкую бледную ладонь на его шею.

– Не шали, – предупредила она меня и спросила: – Кто командир?

Я, напряженно следя за каждым ее движением, дернул головой в сторону Такеды.

– Кто ты? – спросила она у него.

– Изаму Такеда, – бесцветным голосом ответил тот. – Капитан личной гвардии его величества Эгберта Седьмого, правителя Фрадии.

– О! – удивилась она. – Шавки Стального короля! Давненько вас тут не было! Кто этот мальчишка?

– Последний из представителей мертвого ордена, – покорно, без тени эмоций, ответил капитан, глядя перед собой.

Незнакомка тут же обернулась ко мне. Её голова склонилась набок.

– Живой охотник? – прошипела она. – Любопытно! Вот сестры обрадуются! И что же вы тут делаете?

– Выполняем приказ его величества, – неопределенно ответил капитан. Похоже, он пытается сопротивляться.

– Не юли, капитан! – пригрозила она пальцем. – Что за приказ? Говори! Да поподробней!

– Его величество поручил нам возродить орден охотников на чудовищ, – снова покорно сообщил Такеда. – Мальчишка должен стать магистром и посвятить нас троих в охотники.

– Вот это поворот! – воскликнула незнакомка. – Это ж какая муха укусила твоего короля, что он вздумал воскресить древнего врага своего прадеда?

Пока женщина вытягивала информацию из капитана, я лихорадочно соображал, что делать дальше. В уме перебирая каждое заклинание, я был готов активировать все и сразу, лишь бы спасти Обжору!

– Зачем ему это? – задала она прямой вопрос.

– Орден магов набрал силу, – коротко ответил капитан. – Его величеству нужен противовес.

– Умно, – кивнула женщина и обратилась ко мне: – С королем все ясно, но в чем твоя выгода помогать врагу?

– А у меня разве был выбор? – огрызнулся я, в нерешительности переступая с ноги на ногу.

Она, снова склонив голову набок, задумчиво произнесла:

– Ментальное воздействие отпадает. Значит, шантаж?

Она многозначительно похлопала ладонью по чешуйчатой спине харна и отбросила капюшон с головы.

Бледное хищное лицо, желтые раскосые глаза с вертикальными, как у змеи, зрачками. Черные волосы, собранные в тугой хвост. Продолговатые остроконечные уши. Полу-зверь, полу-человек.

– У них кто-то из твоих близких? – спросила она, и я заметил по два острых клыка на ее нижней и верхней челюсти. – Вижу по глазам, что права. Эй, капитан! Они хоть живы еще?

– Живы, – ответил тот.

– А когда вы их решили пустить в расход? – спросил она и, будто издеваясь, подмигнула мне.

– После того, как я доложу его величеству об успешно выполненном задании, – спокойно с расстановкой ответил Такеда.

Змееглазая недовольно цокнула языком.

– Слушай, капитан, хватит его называть величеством. Он больше не твой король. Я – твоя повелительница! Понял?

– Да, моя повелительница, – покорно ответил Такеда. Он сейчас напомнил мне Шена.

Тонкие губы незнакомки растянулись в хищной улыбке, от которой по моей спине пробежал холодок.

– Молодец! Вот слушала я тебя, слушала, но так и не смогла понять одного. За каким багом вы поперлись так далеко? Неужели на материке не сохранилось ни одного открытого портала? Малец, что скажешь?

Откровенно говоря, несмотря на напряженную ситуацию, мне и самому хотелось знать ответ на этот вопрос. Поэтому я ответил:

– Есть один в Каменном лесу, рядом с Пустошами. Очень скоро он перестанет закрываться и…

– Станет Вратами, – закончила за меня она и, улыбаясь, спросила у Такеды: – Капитан, ты ведь понимаешь, что это значит? Именно так люди и потеряли этот континент. Почему твой королек не бросил все силы и войска на закрытие того портала?

– Да, моя повелительница, – ответил капитан. – Я понимаю. Тот портал расположен на землях орков. Это далеко от нашего королевства.

– Снова юлишь? – угрожающе прошипела желтоглазая. – Отвечай прямо!

– Орки вторглись во Фрадию. Король решил, что открытый портал у них в тылу, повернет Орду домой. Скоро оркам будет не до наших земель.

Незнакомка весело расхохоталась.

– Болван ваш король! Как только портал станет Вратами вам всем не поздоровиться! Но ты не ответил на мой главный вопрос. Почему вы здесь?

– Мы должны сделать его магистром ордена, – повторил капитан.

– Отвечай прямо! – прорычала незнакомка, и ее лицо на мгновение сменилось ужасной маской чернокрова.

– Мы здесь для того, чтобы отыскать Гробницу Основателя.

Складывалось впечатление, что капитан сражается с каждым словом.

– Но как?! – ошарашенно воскликнула желтоглазая. – У тебя есть карта?!

Капитан не сказал ни слова. Боюсь представить каких усилий ему стоило это молчание.

– Говори!!! – прорычала тварь.

– Д-да, – дрожащим от напряжения голосом произнес он.

В тот момент, когда она давила на капитана, я заметил, что Обжора, а также Роб и Арт, слегка вздрогнули. Выходит, тварь на долю секунды ослабила хватку. Это было всего лишь мимолетное мгновение, но этого мне хватило, чтобы понять, как действовать дальше. И я стал ждать подходящего момента.

– Ну что ж, капитан, – издевающимся тоном произнесла желтоглазая тварь. – Ты и твои бойцы мне больше не интересны. Я бы может отпустила тебя, но, увы, не могу. Кто-то ведь должен ответить за убийство моих детей. Да и остальных накормить.

Как только она это сказала, я ощутил во рту новую порцию гнилой горечи. А из тени, шипя и поскуливая, начали проявляться темные силуэты. Они медленно окружали нас плотной стеной.

Я испуганно вертел головой, понимая, что все это время мы были окружены толпой чернокровов. И что те, которых мы убили были всего лишь приманкой.

– Дети мои! – прорычала тварь, окончательно потеряв человеческий облик. – Я отдаю вам этих троих!

Я решил, что ждать больше нельзя. Начну с молнии угря. Я понимал, есть вероятность, что заклинание не сработает, поэтому, пока тварь допрашивала капитана, мне пришла в голову неожиданная идея. Помнится, в описании орба тьмы говорилось, что охотники с их помощью могут усилить свои заклинания и умения. А еще я помнил, как погиб мастер Чи. Его убило что-то из арсенала именно темной магии.

Я не знал, как это работает, поэтому действовал наобум.

Выхватив из эфемерного кармана горсть темных сфер, я попытался активировать заклинание.

– Внимание! Вы хотите усилить заклинание «Цепная молния Искристого угря»?

– Учитывая уровень вашего заклинания, максимальное количество Орбов Тьмы для усиления: 6 шт.

– Внимание! Использование максимально допустимого количества темных элементов повлечет за собой значительное снижение репутации с Орденом Охотников на чудовищ!

Плевать! Давай уже!

В тот момент, когда толпа голодных тварей сорвалась с места, из моей руки вырвалось что-то похожее на переплетение толстых угольно черных щупалец. Кажется, этих темных отростков было с десяток, а то и вся дюжина. Один из них, самый толстый, буквально впился в тело, не ожидавшей такого подвоха мамаши чернокровов.

Остальные щупальца стеганули по ближайшим к ней тварям. Эффект для всех был один – они рухнули, как подкошенные и остались лежать на земле безвольными куклами. Увы, но долгожданного сообщения о гибели повелительницы чернокровов я не получил.

Грозный и в тоже самое время радостный рык Обжоры возвестил о том, что братишка обрел свободу! А вот нашим спутникам не повезло, их тела накрыла волна кровожадных тварей! Еще немного и нас с Обжорой постигнет та же участь!

– Сюда! – крикнул я харну, одновременно призывая сущность Крушителя. – Ты не успеешь ее прикончить!

Обжора безрезультатно пытавшийся пробиться сквозь магический щит повелительницы чернокровов, разочарованно рыкнув, бросился ко мне. Спустя секунду нас с Обжорой обволокло непроглядным магическим туманом. Судя по разочарованным визгам тварей, сущность Крушителя сработала, как надо.

Я понимал, что эта мера временная. Что очень скоро туман рассеется, главная тварь придет в себя и нас сожрут – поэтому я решил превратить это место в ад!

– Желаете высвободить заклинание «Гнев Небес»?

– Внимание! Для этого действия вам понадобится:

– 5000 единиц маны.

Ни секунды более не сомневаясь, я дал согласие.

– Укажите точку активации.

– Предупреждение! Призванная стихия не знает пощады! Озаботьтесь приемлемой защитой либо постарайтесь держаться подальше от эпицентра бури.

– Предупреждение! Радиус поражения заклинания 50 метров.

Отмахнувшись от системного оповещения, я вытянул руку вперед. Навел точку активации в сторону замершей на земле твари и высвободил заклинание из кристалла.

Пора убираться отсюда. Обжора, поняв все без слов, подтолкнул меня в спину, указывая направление для побега. Но тут же схватил зубами за куртку. Впереди был враг. Маны еще хватало и я, недолго думая, направил в ту сторону таран живоглота. А вдогонку зашвырнул несколько ледяных стрел. Судя по визгам боли, мои подарки достигли адресата.

Глоток зелья насыщения взбодрил. «Мудрость», получив толчок, медленно, но уверенно наполняла потраченную ману.

Не успев покинуть магический туман, я услышал страшный грохот. Задрал голову вверх и обмер. Зрелище, представшее моему взору, одновременно восхищало своей красотой и пугало величественностью. Я стоял, не дыша, раскрыв рот от изумления.

В темном ночном небе, где еще только-только начали проявляться небесные светила, что-то вспыхнуло. Огненно-красное пятно. А за ним еще одно и еще. Присмотревшись, я заметил, как в местах вспышек от неба отделяются продолговатые красно-рыжие святящиеся капли, которые, постепенно приближаясь к земле, начали превращаться в здоровенные пышущие пламенем осколки. Зло шипя и гудя, они неслись прямо на нас.

Первый небесный осколок, размером с голову элефанта, оставляя за собой дымный след, рухнул точнехонько в ту точку, где находилась обездвиженная Мать чернокровов. Именно так назвала ее Великая Система в оповещении о ее гибели.

Удар был такой силы, что нас с Обжорой подбросило на полметра вверх. А спустя секунду нас обдало горячей волной.

– Бежим! – выкрикнул я и рванул к воротам.

Страшный рев со всех сторон. Беспощадный грохот. Мощные подземные толчки. Ночь в одно мгновение стала днем. Обжигающе-жарким и огненно-светлым. Привкус гнилостной горечи во рту сменился привкусом копоти и гари. Я слышал, как визжат и верещат раненные чернокровы. Я видел, как мечутся их силуэты в пламени. То и дело система исправно рапортовала мне о гибели очередной твари и о полученных трофеях.

Вот и ворота. Вернее то, что от них осталось. Небесная огненная капля рухнула в нескольких метрах от частокола, но, видимо, по инерции ее протащило еще несколько шагов. Этого как раз хватило, чтобы снести правую створку ворот и часть частокола, – дерево очень быстро загорелось.

Прикрыв лицо рукой, я пересек огненную стену и вырвался наконец из этого котла. Источник энергии заметно просел, перед глазами появились красные круги, из горла с каждым шагом вырывался болезненный хрип, но я бежал вперед, не оглядываясь.

Рядом скакал счастливый Обжора. Наши взгляды на мгновение встретились, и я улыбнулся. Кажется, нам снова удалось обмануть богиню Смерть!

– Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы повторили легендарный подвиг Великого Магистра Пируса! Сражаясь в одиночку, используя одно заклинание, вам удалось победить в одном бою 30 существ с уровнем, превышающим ваш на 20!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (50 000 шт)

– Перстень Магистра Пируса (1 шт)

– Вы убили Мать чернокровов (62).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (12 400 шт).

– Алмазная скрижаль.

– Серебряная скрижаль (30 шт).

– Жетон Охотника на чудовищ (200 шт).

– Большой Орб Тьмы (10 шт).

– Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы повторили легендарный подвиг Тикса Дикого! Вы победили магическое существо с уровнем, превышающим ваш на 60!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (7000 шт)

– Радужная скрижаль «Мать чернокровов» (1 шт)

Я сидел на уцелевшем бревне, опустив голову и закрыв глаза. Только что перечитал все значимые сообщения системы и с облегчением выдохнул – в них не было ни слова о моих спутниках. Да, они погибли, но не от моих рук. Их растерзанные и обгоревшие тела я нашел, когда утром решил спуститься в разгромленный поселок.

Умом я понимал, что и капитан, и его подчиненные рано или поздно попытались бы убить меня, но сердце почему-то мне подсказывало – хорошо, что я не причастен к их гибели. Наверняка это являлось слабостью думать так, но я ничего не мог с собой поделать.

Ночью, после того как заклинание прекратило свое действие, Обжора спустился в пылающий поселок и добил всех раненых тварей. Если кому-то из них и удалось сбежать во время боя, нас они уже не беспокоили.

Всего на моем счету было тридцать восемь убитых тварей. Почти все выше двадцатого уровня. Плюс их «мамаша».

Я заглянул в рюкзак. За бой удалось добыть без малого двести пятьдесят тысяч эсок, четыреста десять серебрушек, почти полторы тысячи жетонов, восемьдесят шесть больших орбов и алмазную скрижаль. Но самыми главными ценностями, конечно, являлись именной магический перстень и радужная скрижаль.

Последняя для меня явилась полной неожиданностью. Оказалось, что в перечне заклинаний, умений и характеристик Матери чернокровов не было ничего связанного с ментальной атакой. Вывод был только один – она использовала какой-то мощный ментальный артефакт. А так как на месте гибели твари была одна здоровенная черная воронка, с артефактом можно было попрощаться. Температура первого огненного осколка была настолько высока, что земля в месте его падения превратилась в оплывшее стекло угольного цвета.

Но были и хорошие новости. У матери чернокровов имелась «воля»!

Я все-таки успел, как и собирался, поговорить с дриадой об этой характеристике. Мидори знала немного, либо, учитывая произошедшее, просто не хотела болтать языком. Из ее слов выяснилось, что скрижали «воли» выпадали намного реже, чем даже на «интеллект». На этом сложности не заканчивались. Люди могли увеличивать «волю» лишь по одной единице каждые два уровня. Другими словами, показатели моего амулета соответствовали персонажу сотого уровня. Плюс те десять, что я получил радужной скрижалью – меня очень радовали высокие показатели этой характеристики.

Кроме того, мать чернокровов обладала несколькими заклинаниями и магическими умениями, но из-за анатомического несоответствия мне подходило лишь одно. Я не мог «насыщаясь кровью и плотью жертв, восстанавливать внутренние резервы» либо «подкармливать коконы», но мне передалось отличное и полезное умение – полог невидимости.

– Полог невидимости Матери чернокровов.

– Уровень: 0+5. (0/20)

– Тип: Активное умение.

– Вид: Эпическое

– Описание:

– Используя магию, Мать чернокровов способна накрыть себя пологом невидимости. Под пологом она становиться невидимой для магического/физического взора/чутья.

– Минимальные требования:

– Интеллект – 14.

– Расходует 200 единиц маны.

– Примечание:

– Время действия 30 минут.

По крайней мере, понятно, каким образом ей удалось оставаться незамеченной. Можно только представить, уровень ее умения, что даже Такеда и его бойцы не учуяли эту тварь.

Я был рад еще одной «радуге», но не так, как новому именному артефакту.

Потерев ладони, я снова извлек из рюкзака перстень и с замиранием сердца выдохнул. Хотелось смотреть на эту красоту снова и снова. Само кольцо было выполнено из матово-черного металла. Без изысков. Я бы даже сказал простенько. Но не оправа привлекала мой взор, а камень. Огненно-красный, словно пылающий небесный осколок, убивший мать чернокровов, только в миниатюре. Такой перстень уже только своим грозным видом мог заставить задуматься любого, стоит ли связываться с его хозяином.

Оторвав, наконец, взгляд от пламенного камня, я снова перечитал описание:

Перстень Магистра Пируса.

– Тип: Именной магический артефакт.

– Вид: Легендарный.

– Интеллект +30

– Мудрость +30

– Особый эффект:

– В случае критической необходимости автоматически увеличивает объем источника жизни или энергии за счет объема источника маны, трансформируя при этом необходимое количество маны в жизнь или энергию.

– Примечание:

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

Другими словами, если урон будет превышать мой источник жизни, я не погибну, пока у меня будет достаточно маны.

От изучения артефакта отвлек предупреждающий рык Обжоры. К уже бывшему, выгоревшему почти дотла поселку искателей начинали подтягиваться местные падальщики. Судя по взволнованному ворчанию харна, некоторые из них были довольно высокого уровня.

Я понимал, что пора уходить, но меня давила жадность. Ведь здесь наверняка можно было найти много интересного. Поселок искателей, как-никак. Чутье сколопендры не помогало. После огненного дождя земля в поселении буквально сочилась разлитой маной, словно сплошное магическое озеро.

Куда идти и что делать дальше я не знал. Ждать здесь возвращения искателей? Не получится. Скоро сюда заявятся любители поживиться падалью.

А что если все искатели мертвы? Мало верится. Тогда возникает вопрос, как долго мне их ждать? И если дождусь, где гарантия того, что они ко мне отнесутся дружелюбно?

Нет! Больше никаких иллюзий! Чем раньше я осознаю тот факт, что вокруг меня только враги, тем проще мне будет выжить и вернуться за друзьями.

Надеяться только на себя! Никому не доверять! Выжить любой ценой! Стать сильнее!

Я сжал кулаки и резко поднял голову.

Обжора замер напротив меня. Наши взгляды встретились.

– Братишка, а что если мы сами отыщем, то место, ради которого нас сюда притащили? Как там они говорили? Гробница Основателя! Я так понял, речь идет о месте захоронения Гуннара Сокрушителя? Только представь, чем мы сможем там разжиться!

– Хрн! – поддержал меня Обжора.

Поиски той карты, информацию о которой так рьяно выведывала мать чернокровов у Такеды, ничего не дали. Тела и вещи скаутов превратились в черные головешки.

– Жаль, – буркнул я, разглядывая скрюченные тела моих спутников. – Хоть бы какую-нибудь подсказку оставили. Хотя…

Помнится, капитан как-то вскользь несколько раз упоминал об Узком озере и лисолюдах. Сперва мне показалось, что он, зная мое отношение к этим существам, пытался таким образом подтрунивать надо мной. Но потом я начал вспоминать отдельные эпизоды и обрывки разговоров Роба и Арта о севере Темного континента, что, мол, у искателей надо будет разжиться теплыми вещами.

Я поморщился. Догадка так себе, но не на месте же сидеть! Значит, решено – начнем поиски с севера!