Тэнум

Глава 14. Квест на профпригодность, часть 2

Отморозки поперли во всю прыть, будто только нас и ждали все эти годы. Одно время я недоумевал, зачем в мире огнестрельного оружия, танков и вертолетов нужны щиты и дубинки, но когда особо ретивый мертвяк впился в предплечье, как бешеная овчарка, все встало на свои места. Восьми патронов хватило лишь на двух ублюдков, после чего пришлось схватить револьвер за ствол и обратить его тяжесть в ударную силу. Хорошо, Артур вовремя пришел на помощь, но пока гвоздомет превращал упыря в Пинхеда, плечо успело порядком устать от непрерывных взмахов.

У Фемиды дела обстояли чуть получше — автомат и мощнее, и патронов больше, но количество врагов нивелировало любое преимущество. Вскоре лед перестал дрожать и трескаться от очередей, и девушка отточенным движением пристегнула кинжал к цевью и перешла врукопашную. Сломанные кости захрустели громче выстрелов, но для полноценной зарубы у нас не было ни ресурсов, ни снаряжения. Да, груды старой снаряги усыпали пол туннеля, но и мы не становились здоровее и выносливее, несмотря на все старания Зебры.

Девушка, наплевав на неприязнь к майору, не забывала про нее, делая все ради общей победы. Но и медик не могла лечить вечно — аптечкам тоже требовалась перезарядка после нескольких применений, а вот потоки мобов, похоже, иссякать не собирались. С одной стороны, узость прохода не позволяла напасть всем скопом, с другой, мы застряли в трубе, заткнутой с двух сторон пробками.

— Да когда они, блин, кончатся?! — крикнул Абу, отмахнувшись инструментом от протянутой лапищи.

— У капитана спроси, — огрызнулась Диана, расколов упавшую к ногам черепушку каблуком. — Он у нас самый умный — все знает, — приклад с треском врезался промеж горящих глазниц, — все умеет.

— Не наговаривай, — проворчал, тяжело дыша. — Лучше скажи, как отсюда выбраться.

— Тебе виднее.

— Сейчас не время выпячивать гордость! На кону жизни людей!

— Полностью согласна, коллега.

— Артур, ты у нас голова. Придумай что-нибудь.

Компьютерщик ненадолго завис, после чего произнес:

— Ударь по стенке!

— Это еще зачем?

— Бей!

Оттолкнул напирающего скелета и сделал, о чем просили — рубанул рукояткой по мутной глади.

— Я, конечно, не гляциолог, — Абу отнял ладонь ото льда и подул на покрасневшую кожу, — но лед дрожал довольно долго и ощутимо. Значит, преграда не такая уж непреодолимая. К тому же, «вылупившиеся» мобы заметно поубавили объема.

— Короче! — побуревшие зубы клацнули на стволе, и мы с нежитью принялись играть в перетягивание револьвера. — Что делать?

— Думаю... По идее, самый тонкий лед будет на стыке двух волн. Если, конечно, законы нашего мира в принципе примени...

— Быстрее!!

— Все стреляйте вот сюда! — гвоздемет сухо щелкнул, вонзив снаряд в стык торосов чуть в стороне от нас. — На счет три!

— На четыре! — отозвалась Диана. — Как раз автомат перезарядится.

Потолкавшись с нежитью до конца отсчета и потеряв уйму здоровья, мы в едином порыве высадили весь боекомплект в указанную точку. Грохот поднялся такой, что даже нежить остановилась и запрокинула пустые головы — правда, ненадолго. Уже через секунду натиск возобновился с утроенной силой, а наш отряд сжало, как гармошку. Браслет начал непрерывно дрожать, холод окутал все тело, перед глазами поплыло, будто перед долгим сном.

— Кажется, вы ошиблись, — зевнув, произнесла Скачкова. — Теперь точно гг.

И тут лед треснул вдоль гребня, и увесистые обломки похоронили под собой не меньше дюжины скелетов. Но что важнее всего — перед нами образовался пологий склон, ведущий к проломленной вершине торосов. Уничтожив авангард прущих с тыла мобов, мы выбрались из пещеры — сначала Абу и Аня, за ними Фемида, а в конце и я. И не успели выпрямиться, как снизу застрекотали автоматы и заухала винтовка — пока разбирались с гадами, вражеский отряд шел вдоль расселины и среагировал на шум. Хорошо, взбудораженные легкой победой школьники начали палить издали, особо не целясь, и мы отделались легкими ранениями и царапинами от ледяной шрапнели.

Но продолжать бой после всего пережитого — чистое самоубийство. Поэтому скатились с противоположного склона и поковыляли прочь, спотыкаясь, падая, и снова поднимаясь. Спешка и страдания оправданы — пока преследователи взберутся на вершину или обойдут нагромождение застывших волн, успеем отойти на безопасное расстояние. Если, конечно, договоримся, куда именно идти.

— Нам туда! — Диана указала на ровный и практически гладкий пояс у подножья срединной горы. — Там полно обломков и реликтовых точек — есть, где спрятаться и перевести дух.

— Издеваешься? Там километров пять по чистому снегу, а мы едва стоим на ногах. Надо идти туда, — указал на небольшую — шагов сто в поперечнике — рощицу уродливых деревьев неподалеку. — Сначала сбросим хвост, а уж потом будем думать, как быть дальше.

— Сбросить?! — Скачкова всплеснула руками. — Да там деревья торчат реже, чем щетина у школьника! Нас окружат и убьют.

— А иначе загонят, как лис, и перестреляют в спины. Нет, мы дадим бой здесь и сейчас.

— Зачем нарываться, если можно просто уйти? Если доберемся до подножья, то нас там в жизнь не найдут!

— А если не успеем? Мы на ногах едва стоим! Короче, кто со мной — руку вверх.

Артур и Зебра не колеблясь подняли ладони. Диана фыркнула и закинула автомат на плечо.

— И с каких пор в отряде не устав, а демократия?

— С тех самых, когда ты решила всех угробить.

— Не пойму, — девушка с усмешкой попятилась. — Ты не хочешь подчиняться, потому что я баба? Для тебя критически важно, что у меня между ног?

— Ну, — невольно опустил взгляд, — я бы, конечно, посмотрел, но дело не в этом.

— Тогда в чем? На кой черт постоянно суешь палки в колеса?

Ответить не успел — противники вскарабкались на торос и открыли беспорядочную стрельбу, тем самым поставив точку в споре. Пришлось бежать к деревьям — до подножья точно не дотянули бы, а к искореженным оледеневшим стволам добрались без урона. Залегли среди корней и, тяжело дыша и набивая рты снегом, стали ждать вражеский отряд. Если школярам хватит ума обойти подлесок — серьезных проблем не избежать. Если же попрутся по следам вглубь, то шанс на успешную засаду заметно возрастет. Главное — не тормозить и не пререкаться.

— Ребят, — протянул Артур, выглянув из укрытия, — а вы оба ошиблись. Наши друзья в гости не идут — вон, к горе уже чешут.

И впрямь — пятеро соперников быстрым шагом удалялись через опоясывающую центр карты долину, даже не оглядываясь в нашу сторону.

— Здорово! — Фемида сплюнула и врезала по коре кулаком. — Теперь они сами займут точку или устроят засаду на подступах!

— Или помрут по дороге, — я зевнул и взглянул на предплечье: две трети необходимого урона заблокировано, а вот с остальными задачами все совсем тухло. — Лучше скажи, что за редкое чудовище такое и где его искать?

— Это и есть весь твой план? — несмотря на попытки успокоить подругу, градус ярости только вырос. — Или так, или сяк, или хреном об косяк?! Хакера ты тоже так же ловишь — просто плывя по течению?

— Раньше тактика не подводила, — самодовольно ухмыльнулся и подмигнул.

Диана пристально посмотрела прямо в глаза, а затем сказала — как отрезала:

— Когда закончим с испытанием — сразу подам рапорт и потребую вашего отстранения. Вы не просто ленивы, некомпетентны и глупы, но и опасны для окружающих. Иногда мне кажется, что ваша шайка намеренно саботирует расследование.

— Расслабься. Инструкции, правила и прочая бюрократия — это просто инструмент. Новичок пользуется, каким дали, а мастер настраивает под себя.

— Та-а-к... — Скачкова, казалось, не верила своим ушам. — Замечательно. Ты у нас, выходит, мастер, а я — новичок?

— Это просто метафора, — поднял ладони, стараясь загасить грядущий взрыв. — Суть в том, что крючкотворство не всегда эффективно и полезно.

— Ага. Значит, я не только новичок, но еще и крыса кабинетная?

— Да не говорил я ничего такого! Даже не намекал. Просто...

— А знаешь, что? — девушка отошла на шаг. — Пусть будет по-твоему. Больше не скажу ни слова против. Приказывай, капитан. Посмотрим на твою тактику в действии.

— И к чему этот демарш? Думаешь, меня совесть загрызет?

— Ну что ты. Она тебя за километр, гляжу, обходит.

— Не забывайте про время, — Абу встал и стряхнул снег с комбинезона. — Чем дольше на открытой местности — тем хуже.

— Тогда идем, — поправил пояс с кобурой. — Те упыри протоптали нам отличную тропу.

Тэнум не умолкал ни на минуту. Я не успевал ступить и трех шагов прежде, чем ветер доносил то далекий вскрик, то рев монстра, то одиночный выстрел или короткую очередь. На хмурое небо не проецировали турнирную таблицу, но и без нее все прекрасно понимали — сотня претендентов стремительно сокращалась. Нас самих спасла чистая случайность и далекая от центра высадка — к первому часу игры большинство отрядов переместились к подножью, где можно недолго передохнуть в убежище и раздобыть более мощный лут. Нам же в спину дышало снежное цунами — белая стена до самых туч, медленно сползающая со склона. Это, как пояснил всезнающий Артур, — одна из аномалий, не дающая состязанию затянуться. Без такого кнута игроки засели бы в реликтовых точках или попрятались по пещерам и подземельям, и испытание могло длиться добрые сутки, а то и дольше. Агрессивная среда же гнала всех в центр зоны, отсеивая самых медлительных, неумелых, неудачливых.

— Чего встал? — зазевавшаяся Фемида не заметила остановки и врезалась в меня.

— Дистанцию надо соблюдать, — проворчал, обернувшись и сложив ладонь козырьком. Вихрящаяся и дрожащая завеса впечатляла воображение размерами и абсолютной бесшумностью, надвигаясь неумолимо и незаметно, будто воплощение смерти. — У этой штуки скорость меняется?

— Нет, — чуть отдышавшись, ответил Абу. — Постоянная — пять с половиной километров в час. А что?

— Перед ней идет небольшая метель. Отличное укрытие от всех тех, кто уже занял точки под горой. Если двигаться чуть быстрее, нас и лавина не продамажит, и враги не заметят.

— Продамажит? — Зебра изогнула бровь. — Ты где таких слов нахватался?

— Тут да там, — подмигнул, заставив девушку опустить взор и покраснеть, несмотря на ощутимую прохладу. — Как вам идея? Ждем или ускоряемся?

— Идея неплоха, — компьютерщик кивнул. — И многие папки так делают. Но для новичков это очень сложный маневр. Даже по асфальту топать в таком темпе нелегко, а по колени в снегу и тяжелой экипировке... Не знаю даже. Если кто-нибудь выдохнется, собьется с шага или упадет — это сразу минус соратник.

— И вы забыли еще кое о чем, — с неохотой подала голос Диана. — Нас не будут видеть — это факт. Но и мы в такой пурге ни черта не увидим. И двигаться придется по приборам.

— В общем, предлагаю рискнуть. Радары есть у всех — не заблудимся. Главное — не тупить.

— Погоди, — Скачкова нахмурилась. — А голосовать больше не будем? Лично я категорически против этой авантюры.

— Зачем тратить время? — пожал плечами. — Не так давно ваше величество приняло капитуляцию и пообещало беспрекословно выполнить любой мой приказ.

Фемида закатила глаза.

— Артур тем более меня поддержит — вот и большинство. Чистая демократия, никакой диктатуры.

— Но я... — попытался уточнить свою позицию техник.

— Да, ты поддержишь. Так что двигаем потихоньку, а как стена подойдет — ускоримся.

Под многозначительные выдохи и сердитое сопение направились строго поперек долины, используя темнеющую в дали возвышенность, как ориентир. И не успела завеса подобраться вплотную, как план едва не треснул пополам — мы с Дианой шли, как по тротуару, не обращая внимания на препятствия и вязнущие в снегу ноги. Ничего удивительного — спорт для нас не просто звук, а вот Абу и Аня начали быстро сдавать позиции. Техник прошел вровень со мной всего-то метров сто, после чего вывалил язык и часто задышал. Медик же и вовсе слабла с каждым шагом, словно брела по болоту или яме с застывающим бетоном. И если Артур мог напрячься и сдюжить, то девушка выглядела, как перед обмороком — бледная кожа, испарина, блуждающий взгляд, с трудом концентрирующийся в одном направлении. Того и гляди упадет, а потерять лекаря на самом старте — это верный способ провалить все, что только можно.

— Ты как? — спросил, поравнявшись.

— Нормально, — отрешенно произнесла в ответ и вцепилась в лямки рюкзака, будто это было единственное, что держало хозяйку на ногах.

— Точно?

— Эй, народ! — Абу перестал копаться в смартфоне и махнул рукой. — Я тут аддон скачал — спидометр называется. У нас недобор скорости: пять км против пяти с половиной. Надо поднажать.

— Аня, — осторожно взял ее за предплечье, но девушка дернулась, как от удара током.

— Я справлюсь. Шевели булками.

Сказано — сделано. Бесшумный убийца подобрался очень близко, и фраза «дышал в спину» стала буквальной. То, что я изначально принял за пургу, оказалось стелящимся по земле туманом, вроде того, что раньше использовали на концертах. С той лишь разницей, что сценический реквизит распространялся равномерно, а игровой полз во все стороны клубящимися жирными щупальцами. У самых подступах к стене отростки сливались в густой непроглядный шлейф, и понять, где еще безопасно, а где уже смертоносная аномалия можно было лишь по полоске здоровья, которая и без того мерцала и медленно — по трети миллиметра — утекала из-за того, что мы находились в Тэнуме.

И хоть нас разделяло расстояние в пару шагов, товарищи превратились в размытые, но пока еще различимые силуэты. Голоса стихли, точно уши набили ватой, а когда попытался взять Аню за руку, то промахнулся, а ведь очертания находились совсем рядом. Когда же повторил попытку, то вцепился в Артура, хотя отчетливо помнил, что техник шел третьим слева, сразу после Зебры.

— Что за дичь? — крикнул в самое ухо и едва расслышал собственный вопль.

— ...орам!

— Че?!

— И орам!

— Ни хрена не понял!

Браслет вздрогнул — пришло сообщение в общий чат группы.

Абу: По приборам!

Абу: Поднажмите, мы отстаем!

Абу: Мледите за горой. Заблудимся — смерть.

Вот приноровился — и сообщения пишет, и за спидометром следит, и курс выверяет. Я же не Юлий Цезарь, да еще и приходилось переключаться между тремя вкладками, а это в разы неудобнее, чем выведенная на общий экран информация. Поэтому по старинке отдал вожжи чувствам и ощущениям — прежде они не подводили, в отличие от всяких там устройств и гаджетов. Но уже скоро и мне пришлось тыкаться в дисплей лицом в попытке разобраться, какого лешего происходит. Ведь в дюжине метрах справа — там, где никого из наших не было и быть не могло, появился еще один силуэт — пятый. И растворился во мгле прежде, чем похолодевшие пальцы сжали рукоять «Кобры».

Капитан-Икс: ряд снами ктото есть

Настучал по клавишам как мог, одним глазом пялясь в экран, вторым — на фланг. Ситуацию усложняло и то, что туман покрывал смартфон инеем и приходилось либо дышать на него и наслаждаться размытыми подтеками, либо тереть об плечо с ненамного лучшим результатом.

Фемида: На радаре только мы.

Абу: Потому что радар показывает только членов нашего отряда.

Фемида: Враги?

Абу: Вряд ли. Иначе бы давно напали.

Капитан-Икс: тогда что это млять

Абу: Может, моб. Или просто показалось.

Фемида: Мы отстаем. Резче давайте.

Бестия была права — в спокойный и безмятежный туман влетел рой снежных мух, налипая на лицо, мельтеша перед глазами и сбивая с ног. Видимость (если это можно так назвать) стала еще хуже — очертания соратников истончились и принялись колыхаться, как от испарины, а гора разрослась до самых небес. И от такого ориентира не больше пользы, чем от горящего берега вместо маяка.

Я сплюнул и ускорил шаг, держа револьвер перед собой. За считанные секунды оружие обросло толстым слоем инея, а вдоль хребта пробежали первые коготки смертельного холода. Идти стало в разы тяжелее, даже я начал потихоньку дышать ртом, не забывая поглядывать в общий чат — единственный способ хоть как-то общаться с товарищами и следить за обстановкой. Слух нам отрезали сразу, теперь же почти в ноль свели зрение, и мои главные и самые надежные аргументы превратились в пшик. Вожака вынесли с мостика и заперли в трюме, и вся надежда — только на штурмана и слаженные действия команды.

Капитан-Икс: какдела

Набрал большим пальцем, не убирая ствол в кобуру.

Абу: Аня, не отставай.

Абу: Аня, прием!

Капитан-Икс: где радар

Фемида: Свайп влево.

Капитан-Икс: а???

Фемида: ...

Абу: Проведи по экрану в левую сторону.

Провел и увидел приближенную карту (вернее, квадрат с масштабом сто на сто), на которой отображались разноцветные подписанные стрелочки. И нежно-зеленый треугольник с надписью Зебралис заметно отстал от нашей кривой, извилистой, но пока еще линии. И вдобавок отошел шагов на двадцать в сторону, с каждой секундой отдаляясь все больше — значит, девушка не только выдохлась, но и сбилась с пути, что значительно усложняло дело. Здесь же, на карте, белой штриховкой показывалась лавина, и если отдалить «камеру» хотя бы в два раза, мы бы слились с аномальной зоной воедино, так близко она подобралась.

Помня о базовых правилах обращения с гаджетом, переключился на список друзей и включил видеосвязь. Аня долго — с полминуты — не отвечала, и я всерьез забеспокоился, что подругу тащит в логово какая-нибудь местная тварь. Но полоска здоровья убыла лишь на треть, и вряд ли медик сдалась бы без боя и даже не позвала на помощь. И вот на экране вспыхнула мерцающая рамка, а я увидел облепленную снегом мордашку с сощуренными до упора глазами.

— Проверь радар! — заорал во всю глотку, хотя рация работала исправно, несмотря на снежные помехи. — Ты идешь не туда!

Спутница кивнула и показала большой палец — открывать рот в такую метель мало кому бы понравилось. И уже начала опускать руку, когда из марева за спиной вынырнул силуэт — тощий и высокий. Существо, чем бы оно ни было, рывком выпростало тонюсенькую, точно палка, руку и схватило девушку за голову.

— Беги!!! — рявкнул так, как, наверное, не орал никогда в жизни. — Беги!!! Не оборачивайся!

Аня обернулась, раздался странный скрежещущий звук, и по дисплей погас, вновь выведя на черный фон френд-лист.

Подоспевший Абу взял меня за плечо и крикнул прямо в ухо:

— Что случилось?!

— На Аньку напала какая-то срань!

Компьютерщик взглянул на смартфон:

— Здоровье в норме!

— Это пока! Точно видел там чудовище! Длинное, тощее — знаешь такое?

— Нет! Бестиарий часто обновляют. Это может быть что угодно!

— Я иду за ней, — прошептал под слышимый лишь в мыслях щелчок курка.

— Ты погибнешь! — к спору подключилась Диана. — Не от твари, так от бури!

— Без врача нам так и так кранты. Не получится — попробуем завтра.

— А если и завтра не получится?! Сколько жизней ты готов отдать за свою гордость и самоуверенность?!

Обрывок фразы утонул в тумане — в тот момент я уже шел прямо на гигантскую волну: этакий серо-белый занавес, подвешенный к самому небу и метущий землю дымчатыми полами. Спасательная операция чем-то напоминала второй фильм про чужих, когда отряд спецназа охотился за тварями с помощью датчиков движения. В моем же случае датчик показывал всех, кроме врагов, но и такая помощь — уже счастье, потому что без радара я нашел бы Зебру лишь на респе сутки спустя.

Но и со смартфоном точность была далека от идеала, к тому же треугольник по мере приближения то мерцал, то прыгал из стороны в сторону, то зарастал инеем, и приходилось тратить драгоценные секунды на очистку экрана. И вроде ничего серьезного — дунул, протер и пошел, но именно в эти моменты я сильнее всего отвлекался от поиска силуэта и, как следствие, был сильно уязвим для внезапной атаки. Никто не прикрывал с тыла или флангов — соратники продолжили путь в том же темпе, ничем не мешая твари напасть со спины или иной мертвой зоны.

— Макс! — раздался взволнованный голос из далекого полузабытого прошлого. — Давай подождем спецов!

— Слишком долго! — прошипел в ответ, совсем как тогда, у ворот неприметного дома на окраине. — По машинам прыгнут — и хрен когда поймаем.

— Максим, — новый голос отличался спокойствием и рассудительностью. — Никуда они не денутся. Край — «перехват» объявим.

— Барыги под колпаком, старлей! — хмыкнув, добавил третий. — Да, славу придется разделить, зато здоровее будем. Жизнь, старлей, всяко важнее славы!

— Макс, мы свое дело сделали! Не кусай больше, чем сможешь проглотить!

Из марева навстречу шагнула темная фигура. Выстрелил, не целясь, и на снег брызнули рубиновые бусины, а следом, схватившись ладонью за грудь, рухнул бритый наголо лопоухий парнишка в полицейской форме.

— Серого ранили! — донеслось из пелены.

Не ранили — убили. «Больно», — только и успел простонать малой, прежде чем замолчать навсегда. Девять классов, техникум, армейка, полгода в патруле — и привет, последняя смена. А все потому, что я попер вчетвером против целой банды. Так же, как и сейчас пер против десятков игроков и несметного полчища чудовищ, потому что не привык поступать иначе.

— Суки окопались! Так просто не выкурить, нужна подмога!

— На хер вашу подмогу! — прорычал, выискивая новые цели. — Я работаю один. Не позвал на помощь — не отвечаешь за чужие жизни. Лишь за свою, а ее давно не жалко!

С диким ревом на меня кинулось нечто из пурги. Привыкло бы держать пасть на замке — и, глядишь, победило бы. А так поймало пухлой тушкой четыре маслины — каждая с фалангу большого пальца — кувыркнулось через башку и распласталось у моих ног.

— Подбили, — прошептал старший сержант, оглаживая ладонью блестящую требуху, торчащую из развороченного очередью пивного пуза. Балагур и весельчак десять лет отслужил на благо родины, повидал немало жарких стран и унес на память уйму шрамов. Последнее ранение поставило крест на службе в спецназе, но что может случиться в патруле небольшого подмосковного городка? И мужик при деле, салом сверх меры не обрастает, и рисковать нечем, хоть и здоровье подвело.

Но в тот раз его подвело вовсе не здоровье.

— Вас никто не звал! — ошалело огляделся, держа обледеневший револьвер в вытянутой руке. — Никто не заставлял! Есть правила, есть инструкции! Я — старший по званию! Вы обязаны подчиняться! Я все проверил! Ошибки быть не может! Добрынин — окно! Глушко — задняя дверь! Соколов, Полянский — главный вход! Их мало! И пяти не наберется! Я все знаю! Я все проверил! Я изучил дело! Ошибки нет! Ждать других незачем! Справимся сами!

Мелькнувшая тень отразилась на клубах тумана и быстрее молнии метнулась на меня. Я высадил весь барабан, но что-то тяжелое все равно ударило в плечо, развернуло на месте и чуть не опрокинуло в снег. Там, где ожидал увидеть таинственного монстра, заметил мужичка с широко распахнутыми глазами и расцветшим над переносицей кровавым маком. Много ли вы знаете людей, уставших терпеть беспредел на родных улицах и записавшихся в патруль, да еще и после пятидесяти? И, несмотря на возраст, успешно сдавших все экзамены и нормативы, наплевав на усмешки кадетов и усталое безразличие наставников? И вот его первый выезд. Вот его звездный час — накрыть самую опасную и неуловимую банду наркоторговцев. Вот его пуля, потому что старлей почуял свежие звездочки.

— К черту звездочки! — направленный в небо револьвер сухо щелкал спусковым крючком в ожидании перезарядки. — К черту вас всех! Справился бы сам! Никто не заставлял! Не настаивал! Не угрожал! Вы... сами... виноваты.

Я в бессилье рухнул на колени у самого края цунами. Теперь, чтобы разглядеть скребущую серые тучи верхушку, приходилось до упора запрокидывать голову. Нет позы лучше, чтобы дать врагу вцепиться клыками в горло. Ну и пусть. Ничего не получится. Все бесполезно с самого начала. Дебильная затея шефа, дебильная игра, дебильный план. Это тупик. У всех есть планка, выше которой не прыгнуть. Кому че, кому ниче, кому прибор через плечо. Такова жизнь. С мирозданием не поспоришь.

В последний момент заметил выродка боковым зрением — обтянутый иссушенной кожей скелет в обрывках черного комбинезона. То ли танкист, то ли пилот — с такого ракурса не разглядеть, зато длиннющие лапы с когтями в половину локтя были видны во всей красе. Как и полная пасть ржавых, похожих на гвозди клыков. Рядом с ним на спине лежала Зебра и из последних сил отбивалась ногами — руки сплошь заливала подстывшая кровь, царапины, ссадины и укусы бурели на груди, бедрах, плечах... Да на всем, мать его, теле, но девушка не сдавалась, несмотря на дискомфорт и дикий страх. А тварь знай себе волокла добычу в снежное марево, чтобы безнаказанно сожрать.

Не сдавалась... Почему? Почему ей так важно то, что мы делаем? Из-за меня? Из спортивного интереса? Из-за людей, которым грозила опасность? Впрочем, какая разница — главное, что она боролась из последних сил, невзирая ни на что, в то время как великий и ужасный капитан Соколов сидел и ничего не делал, сокрушаясь на несправедливую и жестокую судьбу. Этот мир сошел с ума — пора его немного подлечить.

— Держись, — шепнул, хотя Аня не услышала бы и полный голос, после чего навелся на цель и спустил курок.

«Кобра» сердито ухнула, наградив скелетона новой дыркой промеж горящих глазниц. Несмотря на несовместимую с жизнью травму, тварь разумно посчитала, что мертвое умереть не может, и кинулась мстить с когтями наголо. Я же сидел, как герой Тома Хэнкса в конце «Спасти рядового Райана» и шлепал из пистолета по немецкому танку с тем же самым успехом. И когда барабан опустел, не отбросил бесполезное оружие и не сдался на милость судьбы, а встал в полный рост и перехватил револьвер за ствол.

Ладонь обдало приятным теплом — очень скоро гад получит несколько свежих переломов. И стоило мне замахнуться из последних сил — и физических, и душевных, — как позади раздался монотонный стрекот. Слева показался Абу с пневматическим гвоздометом наперевес — техник от бедра поливал чудище раскаленными штырьками, смело приближаясь к цели. Справа из тумана вышла Фемида, разя врага короткими очередями — сосредоточенное хмурое лицо, впившийся в плечо приклад и практически недвижимый автомат, словно в «Тэнуме» внезапно отключили отдачу.

Скелет заверещал, захрипел и попятился под градом снарядов, с каждым шагом теряя все больше обломков. Не став ждать восполнения боезапаса, я с низкого старта кинулся к твари и регбийским прыжком сшиб наземь. После чего оседлал и в лучших традициях принялся дубасить рукояткой по черепу, в прямом смысле вколачивая башку в снег. Противник отбивался, браслет отчаянно дрожал, а по груди словно растирали глыбу льда, но я не останавливался, чувствуя небывалый прилив сил. Товарищи окружили нас, и как только нежить сбросила седока и выпрямилась, высадили в нее полные обоймы. Даже Аня — и та встала и застрекотала из пп-шки. Сообща мы расправились с упырем в два счета, но и это оказалось слишком долго — стена подкралась так близко, что ее можно было коснуться, просто подняв руку.

— Вот и все, — Фемида закинула АКМ на плечо. — Сами, может, и уйдем. С обузой, — кивнула на Зебру, — без шансов.

— Я буду твоими ногами, — взял притихшего медика на руки и улыбнулся уголком онемевшего рта. — Ты будешь моими глазами. Следи за радаром.

— Бесполезно! — фыркнула Диана. — Только зря мучиться!

— Готова? — пропустил панические нотки мимо ушей.

Девушка смущенно кивнула.

— Тогда поехали.

Даже в полной экипировке и с набитым до отказа рюкзаком Зебра весила не больше сорока кило. Для меня — вообще не нагрузка, несмотря на тяжелые ранения и эфемерную, виртуальную, но все же усталость. Занятная, понимаете ли, штука — замерзнуть и вымотаться как собака, лежа на раскладушке в уютном теплом подвале. Недаром говорят, что видеоигры — промысел дьявола.

Полчаса марша на пределе сил и возможностей, и мы буквально вывалились из тумана, столкнувшегося с невидимой и непреодолимой для себя преградой. Но останавливаться было нельзя — заснеженное подножье усыпали валуны всех форм и размеров, и за каждым мог притаиться вражеский отряд или очередное чудище. И хоть стена все еще находилась за нами, а одежду сплошь облепил иней, мы представляли слишком удобные и заметные мишени, чтобы устроить привал прямо на склоне. Поэтому чуть переведя дух, направились к обломкам громадного — с вагон метро — боевого квадрокоптера.

Три из четырех винтов смяло в гармошки, а на последний намотало обтянутый мерзлой шкурой крокодилий скелет с перепончатыми крыльями. Судя по карте на портале, такие «драконы» на первом ярусе не водились, значит — это просто декорация, как и вывалившиеся наполовину из кабины остовы пилотов в комбезах и гермошлемах. Абу, наплевав на осторожность, забрался в салон по откинутой аппарели и осмотрел пристегнутые к стенам ящики. Увы, все оказались пусты — кто-то побывал здесь до нас и забрал хабар. Вот и минус беготни в хвосте — под конец останется мало отрядов (а то и всего один), зато они будут вооружены и экипированы до зубов, в то время как мы останемся с обычным барахлом. Итог такой схватки немного предсказуем.

— Плохо, — Артур хлопнул крышкой и сел на откидную скамейку — алюминиевый каркас с потертыми брезентовыми лентами.

Я опустился напротив и привалился затылком к ящику. Аня взялась за шприцы, в то время как Диана заняла позицию у круглого окошка рядом с входом. Всего таких насчиталось по пять с каждого борта — очень удобные бойницы, а с учетом толстенной навесной брони, из квадрокоптера получился бы отличный ДОТ. Главное, не подпускать врагов к хвостовому трапу.

Сделав нам по уколу, медик дождалась восполнения (отката) лекарства и подошла к Фемиде. Та дернула плечом, будто сгоняя назойливую муху, и проворчала:

— Не ранена.

— А ты для профилактики, — с усталой улыбкой произнес я.

Скачкова смерила меня гневным взглядом, покачала головой и вернулась к наблюдению.

— Когда круг начнет сжиматься?

— Через сорок три минуты, — техник сверился с часами и вытащил из-за пояса устройство, похожее на фонарик в Г-образном корпусе. — Как раз успею починить наши шмотки и выполнить квест. Начну с тебя — танку броня важнее всего. Ноги пошире, руки в стороны — и не двигайся.

Соратник нажал на пистолетную гашетку, и линза исторгла гудящий сноп зеленого света. Стоило поводить им по разодранному в клочья бронежилету, и пластины вернулись в первоначальное состояние, словно штука не чинила, а обращала время вспять. В остальном же ремонт напоминал обыск, с той лишь разницей, что парень не касался одежды руками.

— А можно я сам? — спросил с легкой брезгливостью, когда техник опустился к ботинкам.

— Нет, — прохрипел Абу, согнувшись в три погибели. — Ты не умеешь пользоваться этой штукой.

— С чего вдруг? Берешь, жмешь и водишь.

— Ну, на, — «фонарик» приземлился в ладони. — Попробуй.

Попробовал — и, невзирая на все старания, свет наотрез отказался зажигаться. Я и давил до упора, и стучал по корпусу, и заглядывал за стекло, и пытался открыть крышку — все тщетно.

— Тупая игра, — буркнул, отдав гаджет Артуру.

— Фига ты понимаешь... Ань, постой вот так, пожалуйста.

Зебра не сказала ни слова против, хотя процедуру приятной не назовешь — едва знакомый тип чуть ли тебя не лапает, водя излучателем в опасной близости от тех мест, которые едва знакомым типам обычно не подставляют. Конечно, подруга не робкого десятка, вспомнить хотя бы ее поведение во время «Нашествия», и все же на хмуром личике отражалось не безразличие, а, скорее, спартанское терпение. И если понятно, почему страдают и напрягаются сотрудники, то для постороннего человека медик проявляла достойную похвалы участливость. Я бы даже сказал, отличительную. Выдающуюся.

— Спасибо.

Соратники замерли и обернулись в мою сторону, даже Диана отвлеклась от пейзажей за иллюминатором.

— Спасибо вам за все, — повторил еще раз — громко и отчетливо, чтобы избежать любых кривотолков. — Без вас у меня бы ничего не получилось.

Скачкова хмыкнула и вернулась к дозору. Артур с неловким молчанием продолжил «утюжить» подранные тощей гадиной штаны. Аня покраснела и кивнула в ответ — мол, без вопросов.

— Я бы хотел... — побарабанил пальцами по наколенникам, собираясь с мыслями. Когда я в последний раз говорил нечто подобное? И говорил ли вообще? — Нет, я прошу прощения за неподобающее поведение. Перед всеми вами. Артура — за унижения и подначивания. Аню — за грубость и предвзятость. Диану — за дурацкие подкаты и пошлые намеки. Не могу обещать, что впредь такого не повторится — характер не сахар, если кто не заметил — но здесь и сейчас говорю, как есть... извините.

— Ладно, — Зебра улыбнулась. — Прощаю.

— А, забей, — Абу насупился и махнул рукой.

Майор ничего не сказала, но во взгляде скользнул заметный интерес и едва уловимая искорка уважения. А может, просто показалось. Так или иначе, искреннее душевное излияние прервал дробный цокот — в салон влетел небольшой металлический тубус и запрыгал по полу. Я сходу не определил, что это за граната, но понимал, как никто другой — счет идет на секунды. Не раздумывая и не тратя время на окрики, предупреждения и попытки выбросить подарочек наружу, сорвался с лавки и рухнул прямо на цилиндр. Больно не будет, а если что — Зебра потом поднимет. Главное, чтобы весь отряд не хлопнули одним махом — такой ошибки я больше не допущу.

Раздался приглушенный хлопок, из-под меня во все стороны брызнули ослепительные лучи, а на грудь словно выплеснули ведро прохладной воды. Повезло — светошумовая, слизало всего четверть здоровья, а ведь могло и срубить наповал. А вот кто просчитался — так это чертовы школьники, решившие подкараулить нас на выходе из аномалии. Первым в салон рванул автоматчик в легкой тактической экипировке, и его взгляд я буду еще долго воспоминать с ехидной улыбкой. Парень видел вспышку, слышал взрыв и явно думал, что все внутри ослеплены и оглушены. Взыгравшая кровь и жажда выпендриться перед подельниками лишили остатков осторожности, и малец кошкой взлетел по аппарели с намерением сделать мульти-килл (вроде, это так называется). Но вместо жмурящихся и тычущихся в стены противников увидел прямо перед лицом АКМ и револьвер.

Очередь, гулкий грохот, и непоседливого штурмовика швырнуло на спину. Поток писклявого мата заглушило перемежаемое щелчками уханье — танк у вражеского отряда попался серьезный, в тяжеленом саперском костюме и с помповым дробовиком. Я даже не стал тратить патроны — сразу видно, что стрелять в лоб бесполезно, слишком уж толста нагрудная пластина и бронесфера с забралом. Этого перца надо бить с фланга и тыла, где брони нет вообще, а лишь измазанная снегом и грязью «горка».

И что хуже всего, за спиной верзилы шел медик в белом маскхалате и кевларовом жилете, держа руку на плече соратника. И шел не просто так, шугая нас очередями из американской «масленки», а целенаправленно приближаясь к раненому оперу. Пока что у нас имелось какое-никакое преимущество, но если не избавиться от медика, или хотя бы не дать ему поднять своего, будет совсем печально. И отступать некуда — снежное цунами совсем рядом, а где-то на склоне наверняка засел охотник и только и ждет, когда мы бросимся врассыпную.

Путь к отступлению так-то всего один — через разбитые стекла кабины. Но прежде чем покидать относительно надежное убежище, надо продумать тактику хотя бы на пару-тройку шагов вперед, иначе без слаженных действий нам не выжить. А для этого надо знать не только сильные и слабые стороны каждого члена отряда, но и все навыки, умения и характеристики. С чем я, естественно, до сих пор не ознакомился, запомнив только базовые функции в духе «этот чинит, а та лечит».

— Ты завис? — рявкнула Фемида, перекрикивая треск очередей. — Что нам делать?!

— Артур, сможешь поднять трап?

— Да! Но это займет какое-то...

— Сколько?

— Примерно, минуту.

— Давай! Мы прикроем.

Абу пробежал мимо, прикрывая голову от сыплющихся с потолка пуль и дроби — снаряды плющились и падали на пол звенящим градом. Скинув с кресла скелет пилота, парень занял его место и начал водить «фонариком» над пультом управления. Но, несмотря на наше отчаянное сопротивление, минуты могло и не быть — танк пер как, блин, танк, не обращая внимания на пальбу в упор. Нас спасало лишь то, что бугай двигался очень медленно, точно водолаз по дну — наверное, применил какое-то свое, танковое, умение, в разы повышающее защиту, но срезающее под корень мобильность. Еще дюжина размеренных плавных шагов, и враг встанет нерушимой преградой перед оперативником, и тогда никто не помешает медику «воскресить» бойца.

— Я так понял, граната — это твой скилл? — проорал, обращаясь к Скачковой.

— Да! — девушка с целью экономии отсекла одиночные, но от пробирающего до костей грохота это не спасло. — Моего класса.

— А у тебя есть такие?

— Нет!

— Почему? Ты же получила первую профу.

— Потому, что взяла другой навык. Их два дают на выбор. Господи, ты так и не прочитал ни одного мануала!

— И что это за навык?

— Скорострельность, — Диана отшатнулась, чуть не поймав лицом горсть дроби. — Мгновенно высаживает весь рожок, но потом автомат клинит на сорок секунд.

— Аня!

— М? — мурлыкнула медик, выглянув из-за ящика.

— Коли все, что есть, на защиту и хп.

— Что ты задумал? — насторожилась Фемида.

— Скоро увидишь. И все поймешь.

Эскулап уже склонился над подранком, когда я со всех ног кинулся на ходячую крепость. Вильнул влево, вправо, чувствуя ледяные касания то одним, то другим плечом, и щучкой сиганул с аппарели. Больше всего боялся поймать заряд в грудь и либо откинуться на месте, либо потерять столь необходимую скорость, но противник так изумился внезапному маневру, что машинально выставил «помпу» перед собой, перехватив двумя руками, как обычную палку.

Вышло даже лучше, чем ожидал. На лету схватился за дробовик и рванул всем весом — штурмовик оружия не выронил, но по инерции повернулся незащищенным боком. Диана не подвела — сразу обо всем догадалась и высадила в увальня рожок, прибавив работы вражескому медику. Нашему, впрочем, тоже досталось — едва я поднялся, и меня тут же нашпиговали свинцом. Успел лишь пройти пару шагов и грохнуться плашмя на трап, который дрогнул, приподнялся и медленно, со скрипом, скрежетом и брызгами электрических искр, пополз вверх.

— Опускай! — заорал, вжимаясь щекой в дрожащий металл. — Опускай, чтоб тебя!

Хмырей надо добить, иначе бой закончится ничьей. Лекарь, считай, остался один против троих, а если срубить его, соперники обречены на поражение. Но, невзирая на вопли, трап продолжал закрываться.

— Опускай!!! — рявкнул снова, нутром чуя, что слова уже ничем не помогут.

— Не могу! — отозвался Абу из кабины. — Он откроется только после полной остановки!

Слишком поздно — пока туда, пока сюда, враг успеет вылечить обоих соратников. Все зря, пустая трата ресурсов и сил. В нашей команде нет синергии, нет сплоченности, потому что капитан управляет пароходом веслами. «Интересно, что будем с ногами?», — подумал, краем глаза глядя на свисающие с аппарели ботинки. Но когда лист поднялся достаточно, чтобы прикрыть находящихся внутри девушек, те, не сговариваясь, подбежали и втянули меня в салон. Фемида жестким борцовским рывком перевернула на спину, а Зебра тут же всадила в грудь разрядник. Нормально, жить буду.

— Здорово, блин, — буркнула майор. — Потеряли уйму времени, сил и по сути ни хрена не сделали. Враги отхилятся — и все по новой. Опять гранаты, опять пальба... Только теперь к нам вряд ли полезут, очертя голову.

— У воскрешения откат десять минут, — сказала Зебра, пряча «Искру» в рюкзак.

— Что делаем? — спросил Абу, привалившись плечом к переборке между салоном и кабиной. — Ждем и готовимся или валим?

— Ждем, — я встал и осторожно выглянул в окошко, но не заметил ничего, кроме покрытых изморосью валунов. — И хорошенько отдыхаем. Пойдем под прикрытием лавины — это наш единственный шанс.

— Исключено, — Диана ткнула пальцем в обзорное стекло. — Склон видел? Там у бывалого бегуна ноги треснут, да еще и камни повсюду. Маршрут крайне сложный и в хорошую погоду. Мы с тобой может и справимся, а вот им, — кивок на притихших спутников, — точно конец. Надо прорываться с боем прямо сейчас, пока враги заняты — вот наш единственный шанс.

Хотел поспорить, но не стал — как ни крути, гарпия права. Аню и на ровном месте пришлось на руках нести, да и Артур шел на пределе. На этом участке гонку с цунами нам не выиграть, а вот врагов, глядишь, и обхитрим. Я кивнул и направился к окнам, и когда казалось, что всё против нас и хуже быть уже не может, в люк раздался настойчивый грохот. Первый же удар оставил округлую вмятину, а второй разодрал бронелист, будто топор — фольгу. В прорехе с неровными краями показалось нечто, похожее на обвешанный металлом ржавый скелет. Вместо левой руки — массивная железная палица, вместо правой — когти размером с секаторы. Щелочка забрала светилась алым, нагоняя жути, гудящие сервоприводы брызгали искрами и голубыми протуберанцами.

— Это, млять, еще что такое? — прошипел, рывком выхватив револьвер.

— Техноголем, — испуганно выдохнул Абу, попятившись от двери. — Этот отряд ведет механик. Нам пи...

Последнее слово заглушил грохот сорванного с креплений трапа и громоподобный рев сирены — робот бросился в атаку, гремя, лязгая и круша все вокруг.