Тэнум

Глава 18. Последний уровень

Красные скафандры медленно, но верно приближались со всех сторон, норовя взять машину в клещи. Еще километра два — и мы въедем в северную стену, если, конечно, нас не перехватят раньше. Конечно, можно свернуть с главной дороги и попытаться уйти дворами, но в узких подворотнях застрянем и без помощи преследователей. А можно отстреливаться или пойти на таран, но внутренний голос подсказывал: раз гадам до фонаря огнестрел, то и давить их бесполезно, а столкновение с призраками обернется определенно не в нашу пользу. Призраки... лучше этих существ и не назвать, а если вспомнить, что taenumс латыни — фантом, сиречь тот же бесплотный дух, то становилось совсем уж не по себе. А что если сама игра восстала против мясных угнетателей, а деньги ей нужны для покупки ракеты или наемников, чтобы раз и навсегда уничтожить ненавистные оковы? Да ну, бред какой-то... но запись с камеры нужно передать спецам любой ценой, пусть даже придется вновь столкнуться с комой.

— Артур, как вывести ролик в реал?! — прокричал, оглушенный непрерывными очередями над ухом.

Фемида разлеглась в кузове, устроила автомат на кромке откинутой крыши и поливала бегунов, как из тачанки. Наверное, девушку это успокаивало, потому что будь у нее хоть пулемет, хоть гаубица, это вряд ли бы изменило расклад сил.

— Скинь на почту через браузер! — Абу не тратил время на пальбу, но внимательно следил за дорогой. — А лучше — веди, я сам сниму и сброшу.

— Выбери одного и просканируй. Найдешь кое-что полезное!

— Понял!

Преследовали чуть отстали, и в душе забрезжила надежда, что нам удалось оторваться. Но вскоре небольшая группа копий выпрыгнула из проулка прямо по курсу и перекрыла дорогу. Я на рефлексе вдавил тормоз, хлопнул ладонью по клаксону, и поток отборной ругани утонул в реве автомобильного гудка. «Победу» занесло, но мне удалось справиться с управлением и выполнить мастерский полицейский разворот. А после сжечь накопившееся нитро и скользнуть в узкий проулок за миг до стычки с троянами.

— Нам не уйти втроем, — прорычал, тесанув бортом мусорный бак. — Диана, вызывай байк, хватай Абу — и гони через дворы.

Не успел остановить машину, а майор уже сиганула с борта, и прямо под ней возник мотоцикл — сперва чертеж из светящихся линий превратился в каркас, тот, в свою очередь, покрылся текстурой, и вот уже взревел движок, изрыгнув из трубы сноп искр и дыма. Артур пересел на пассажирское сидение, не без удовольствия обнял водителя за талию и кивнул на прощание — удачи. Я кивнул в ответ и крутанул баранку, направляя «Победу» в противоположную и более просторную сторону. Если байк спокойно пройдет через совсем уж крохотные проемы, то мне понадобится куда больше места для маневра.

Я дал небольшого крюка и выкатил на главную улицу, лишь чудом не столкнувшись с фантомами — один успел коснуться крыла, но, к счастью, на ходовые качества это никак не повлияло. Домчав до ближайшего перекрестка, свернул в сторону «Монстропарка» и на всех парах протаранил кованые решетчатые ворота. Передок смяло и повело в сторону, отчего капот стал напоминать сломанный нос, мотору тоже досталось, судя по просевшим оборотам и черному дыму из-под крышки. И все же кабриолет упорно пер вперед, петляя по мощеной дорожке между таких знакомых и, казалось, полузабытых аттракционов. Вот чертово колесо, по кабинкам которого гнал вампира, вот павильон, куда потом грохнулись, проломив крышу — до чего же раньше все было проще и понятнее, хоть игровой путь только начался и я с трудом соображал, что вообще происходит. Вот оружие, вот цель — стреляй, и враг умрет, а большего нам и не надо.

Задумавшись о нелегкой судьбинушке, чуть не прозевал выскочившего на дорогу противника. И пусть красный скафандр — не оборотень и не мертвяк, но страха нагнал такого, что не снилось даже самому страшному чудовищу. Я резко взял вправо и в суматохе врезался в вагончик со сладкой ватой, и в этот раз движок не стерпел столь неуважительного отношения и заглох. И сколько не дергал ключ, мотор ворчал, точно рассерженный кот, которого тыкают палочкой, но наотрез отказывался заводиться. А троянчик, осознав, что добыче никуда не деться, направился ко мне дерганой походкой робота или ожившего манекена.

Не переставая мучить стартер, достал «Кобру» и высадил в урода весь барабан — тяжелые пули ныряли в плоть, точно камни в воду, оставляя на алой глади мгновенно угасающие волны. Жидкий Терминатор — и тот выглядел более уязвимым, а этому хоть бы хны. Можно, конечно, оставить развалюху и сбежать на своих двоих, но далеко ли уйду от бегунов, едва не обогнавших авто? Впрочем, плевать — Артур и Фемида в безопасности и наверняка успели отослать видео специалистам. Да, рейд закончился полнейшим разгромом, но люди в реале получат достаточно данных, чтобы найти ответы и освободить всех жертв. Так или иначе, моя задача выполнена, честь не опозорена, а там будь что будет.

И когда уже приготовился схлестнуться с упырем врукопашную (ну а фигли, не стоять же просто так, пока у тебя ковыряются в мозгах), ночную тишину всколыхнул мотоциклетный рев, а вечный парковый сумрак прорезал прожекторный луч. Затарахтел автомат, Диана резво ушла в занос, обдав копию грязью. Тварь замешкалась, решая, кого атаковать первым, и этого времени хватило, чтобы запрыгнуть в седло.

— Держись крепче, — Фемида провернула акселератор, и «Урал» развернулся на крохотном пятачке и рванул в обратном направлении.

— Где Артур?

— В безопасном месте.

— И что это за место? — крикнул, пробиваясь сквозь грохот и свист ветра.

— Сейчас узнаешь, — в голосе валькирии скользнул адреналиновый азарт.

Несколько десятков призраков мелькало на обочинах, но соревноваться с байком им уже не по зубам. Однако попыток они не оставляли, прыгая под колеса, как заведенные. Боюсь представить, как долго и сколь упорно надо упражняться в кроссе, чтобы обходить препятствия за считанные секунды на бешеной скорости. Даже меня, повидавшего и побывавшего, начало укачивать, но я и представить не мог, что задумала майор. Сумасшедшая гонка закончилась недалеко от выезда из парка — Диана попросту врезалась в ближайший дом. От жуткого грохота запищало в ушах, все замелькало, завертелось, тело обдало холодом, а перед глазами всплыла табличка: «Вернуться в убежище?».

Мысленно подтвердил предложение, и телепортировался в свою убогую хрущебу, когда склонившийся над телом троянец уже потянул пальцы к голове. Вскочив со скрипящей кровати, первым делом выглянул в окно, занавесил шторы и проверил лестничную площадку — все тихо, никаких следов погони. Затем вошел в чат отряда и настучал:

Капитан-Икс: как дела все в порядке ?

Абу: Я в норме. Красных не вижу.

Фемида: Я тоже. Не шуршим и ждем.

Абу: Думаю, сервер скоро выключат. Не знаю, что там за сбой, но

Капитан-Икс: ты где

Абу: В коридоре шаги. Это вы?

Хотел ответить, но тут и сам уловил чуть заметное шарканье по старой заплеванной плитке. Судорожно сглотнув, попятился к окну на случай, если придется в спешке рвать когти. Высоковато, конечно, но всяко лучше, чем встреча с ублюдком. Звуки стихли, я немного успокоился, и в этот момент раздался звон разбитого стекла, и чьи-то руки стальными тисками сжали плечи, а затем все погрузилось во тьму.

— Сука!

Я рывком сел на койке и глубоко вдохнул, как вытащенный из воды утопающий. После сорвал шлем и с отвращением швырнул в угол — точно так же поступила и Скачкова, а вот Артур бережно уложил гаджет на край.

— Макс, что случилось?! — коршуном налетел Олег Васильевич — потный, покрасневший и растрепанный, что было совершенно не свойственно прирожденному офицеру и опытному командиру. — Что с остальными?

Ответ не требовался — над десантниками и Свободиным уже хлопотали медики, замеряя жизненные показатели и внося данные в планшеты. Сразу три медсестры и главврач обступили Авалона — изрядно обвисший толстяк жадно глотал воду, держа бутылку двумя руками, как ребенок. Да и выглядел он как огромный младенец — перепуганный, сопливый, с вытаращенными слезящимися глазами. Пленник Трояна прошел через многое, но если его спасение не даст никаких зацепок, все пережитое покажется детскими шалостями.

— Сбежали только мы трое. Остальные в коме.

— Говорил же! — шеф побагровел пуще прежнего. — Предупреждал! Запретить эту чертовщину раз и навсегда! Обещаю — нет, клянусь! — что завтра же эту богадельню прикроют. По крайней мере, до всех разбирательств. И пока не узнаем, что за дрянь измывается над людьми, ни один посторонний туда не пройдет!

Не обращая внимания на вопли и ругань разошедшегося полковника, я встал и подошел к Семакину.

— Когда можно будет допросить?

— Не раньше завтрашнего утра, — ответил доктор. — У пациента сильнейшее истощение и подозрение на ПТСР.

— Ясно...

Абу подошел к кровати шефа с таким видом, словно перед ним стоял гроб. Гордей выглядел паршиво — бледный, с запрокинутой головой и распахнутым ртом. Оставалось надеяться, никто из близких не увидит майора... таким. А есть ли у него вообще близкие? Как минимум, придется на днях позвонить сестре и наврать с три короба, потому что вся эта троянская война наверняка засекречена.

Разработчики же обступили терминал и хмурыми взорами следили за корпоративным чатом, как за сводками с фронта. Скорее всего, ребят заставили подписать документы о неразглашении, но шила в мешке не утаишь, и скоро люди начнут задаваться вопросами, почему из «Тэнума» пропали все модераторы и куда подевался генеральный директор. И хоть парням явно не по себе, задача — превыше всего. Урода надо прижучить как можно быстрее, иначе последствия будут непредсказуемы.

— Можешь открыть ролик здесь? — я вклинился между программистами и постучал пальцем по дисплею.

— Да, — Артур встал за терминал и споро защелкал клавишами.

Появилось изображение бегущего прямо на камеру троянца, и я невольно стиснул зубы и сжал кулаки — казалось, сейчас эта гадина выскочит из монитора и устроит погром уже в реале. Успокоившись, поднял руку и произнес:

— Посмотри сюда. При каждом попадании по скафандру пробегает крохотная искорка, видишь?

— Похоже на битый пиксель, — товарищ сощурился и наклонил голову. — Глюк программы или записи.

— Можешь увеличить?

Несколько щелчков, и блестка предстала во всей красе, правда, значительно упав в качестве. И все же ее свечение выхватило из памяти далекий и полузабытый эпизод в приснопамятном «Монстропарке», когда точно такие же светлячки промелькнули в артериях подыхающего вампира. Тогда я думал, это из-за вставленного в пасть фонарика, но теперь все встало на свои места — это нечто иное. Нечто повторяемое, вызываемое одним и тем же условием и однозначно неслучайное. Но что может хотя бы теоретически связывать квестового упыря и копию Трояна?

«Разведчик — искин высшего порядка, — прозвучал в голове голос Ани, — с продвинутой поведенческой матрицей. Он видел тысячи живых людей, слышал терабайты разговоров. Не думай, что монстр будет тыкаться в стены, дергаться как эпилептик и нести чушь».

— Макс? — Абу осторожно потеребил за плечо. — Ты в порядке? Выглядишь так, будто эта штука через экран действует.

— Поведенческая матрица высшего порядка, — как под гипнозом произнес я, и все без исключения разработчики уставились на меня округлившимися глазами.

— Что, простите? — настороженно ответил один из разработчиков.

— Похоже, ты был прав, — обратился к Артуру. — Главное, чтобы я не ошибся.

— Что ты задумал?

— Их ровно тридцать девять, — пожалуй, посторонние приняли бы меня за сумасшедшего, несущего полную околесицу, но судя по тому, как сморщился лоб «кашника», парень начал потихоньку догонять. — Столько же, сколько и нас. По копии на охотника. Ни больше, ни меньше. Хотя почему бы не вызвать сразу тысячу, правда? Теперь у тебя достаточно данных, чтобы попортить жизнь красному выродку. Остальное — за мной.

— Шутишь? — Абу отшагнул и всплеснул руками. — Я, конечно, крут, но не настолько!

— Ты справишься, — хлопнул его по плечу и, не покривив душой, добавил, — напарник.

Оставив коллегу с недоуменно приоткрытым ртом, покинул палату и направился к выходу. Не прошел и нескольких шагов, как скрипнула дверь, а в коридоре торопливо зацокали каблучки.

— Куда собрался, не попрощавшись? — с напускной сердитостью спросила Диана.

— В участок. Надо кое-что проверить.

— Просто скажи, чтобы я не волновалась: ты нашел решение, или ты думаешь, что нашел решение?

Обернулся, смерил девушку теплым взглядом и подмигнул:

— Не волнуйся. И спасибо, что не бросила в парке. Ты сильно рисковала, отправляясь за мной.

— Да ладно, — она смахнула упавшую на лоб челку. — Просто не хотела расстраивать твоего друга.

Я усмехнулся и протянул ладонь. Фемида подошла вплотную и поцеловала в уголок губ. Затем отстранилась и, машинальным движением поправляя мне воротник куртки, шепнула:

— Удачи. Чтобы ни задумал.

Вернувшись в кабинет, сразу открыл базу данных игроков. Хотел посоветоваться с Аней, перед тем, как прыгать в пещеру дракона — в конце концов, именно Зебра рассказала про то, чем разведчики отличаются от рядовых мобов. Кто знает, вдруг удастся узнать что-нибудь не менее полезное, а заодно и предупрежу, что «Тэнум» закрыт на неопределенный срок. Все-таки игра очень для нее важна, и было бы подло оставлять подругу в неведении. Набрав номер, с минуту наслаждался длинными гудками, пока не услышал незнакомый женский голос:

— Да сколько можно трезвонить?! Не нужны мне ваши чертовы кредиты!

— Я не из банка, — спокойно произнес в ответ. — Позовите, пожалуйста, Аню к телефону.

— А вы, собственно, кто?

Вряд ли имело смысл представляться другом — кто будет дружить с великовозрастным дубом? Да и лгать при первом знакомстве — такое себе решение, поэтому сказал, как есть:

— Капитан Максим Соколов.

— Капитан? — визгливо каркнула собеседница. — Дальнего плавания, что ли?

— Нет. Полиции. Мне надо задать вашей дочери несколько вопросов.

— Во-первых, она не моя дочь. Во-вторых, приезжайте и будите. Весь день спит, как убитая. Алло!

Не сказав больше ни слова, сорвался с места и со всех ног помчал к стоянке. Нарушив добрую половину ПДД, приехал по указанному в базе адресу — третьему за прошедшие сутки. Сталинка недалеко от центра намекала на достаток, чистота и уют в подъезде приятно удивили, но это последнее, о чем я думал, кулаком стуча по кнопкам лифта.

После предъявления «корочек» дверь открыла невысокая сухопарая женщина под пятьдесят в фиолетовом халате и бигуди. Смерила меня надменным взором, еще раз проверила документы, и лишь тогда жестом пригласила войти.

— Опять в своих интернетах что-то не то написала? — проворчала хозяйка. — Выписывайте штраф и до свидания. Уверена, у вас полно более важных дел.

— Штраф? — мегера мне край не понравилась, вот и решил ее припугнуть. — А вдруг у меня ордер на арест?

— А-а... — женщина равнодушно толкнула дверь в спальню. — Ну, вперед — забирайте.

У большущего окна стояла ортопедическая кровать с изогнутым ложем, подвесной рукояткой и откидным столиком. Слева от изголовья виднелся черный короб терминала, в углу поблескивало хромированными колесами кресло-каталка. Аня лежала пластом — на голове шлем, на пальцах датчики пульса и давления, выведенные на тихонько попискивающий дисплей. Я не врач, но по моей скромной оценке показатели находились на нижней границе нормы, и надо быть убежденной пофигисткой, чтобы перепутать глубокую кому с глубоким сном.

— А вы...

— А я — Наталья Степановна, — недовольно буркнула мегера. — Тетя. Вроде полисмен, а ничегошеньки не знаете.

— Это у нее... с детства? — на ватных ногах подошел к кровати, опустился на свободный стул и взял свешенную с края руку в ладонь.

— А не многовато ли заботы для того, кто пришел арестовать мою Аньку?

— Не испытывайте мое терпение, — неожиданно строго произнес в ответ. — И полномочия. Сейчас просто интересуюсь, но если хотите на допрос — выпишу повестку хоть здесь.

— Ладно-ладно, — ворона скрестила на груди сухие птичьи лапки. — Когда дочурке стукнуло пять, мамаша выкинула ее из окна. Сказала, бесы науськали, но я думаю, виновата белочка. Мелкая выкарабкалась, но все, кроме правой руки и головы, парализовало. Папаша какое-то время барахтался, потом не выдержал и сбежал за границу. Стал там успешным бизнесменом, завел новую семью, но и о старой не забывает — каждый месяц радует переводами. Ну... вот так и живем. Не в любви, но в симбиозе.

— Вот заладил со своим реалом, — Аня закатила глаза. — Не у всех есть возможность достичь там хоть чего-то.

— Чепуха. Отмазка для лентяев и неудачников.

— Да? — ледяным тоном спросила девушка. — А парализованный старик — лентяй или неудачник? А девочка, прикованная к инвалидному креслу из-за пьяного лихача — кто она, по-твоему? А ребенок, родившийся слепым, глухим и немым из-за папы-алкаша и мамы-наркоманки? Кем станут все эти люди в твоем сраном реале?!

— Кем захотят, — не менее строго ответил я. — Было бы желание.

Какой же я дурак... Самовлюбленный, напыщенный, зазнавшийся идиот, не умеющий ставить себя на чужое место и меряющий все под одну гребенку. Я даже не попросил Зебру не заходить в игру после особняка, хотя мог догадаться, что Троян примет меры, когда узнает об обыске. До нас с Артуром дотянуться не успел и выбрал самую беззащитную жертву, а я ее не уберег, не рассказал всей правды, не растолковал, что по чем... И вот итог. Бедолаге и так досталось, а тут еще и друг подсобил...

— И все же, — Наталья встала у окна, явно не желая оставлять нас наедине. — Документы у вас настоящие, но пришли вы точно не по делу. Тогда зачем? Вы ее виртуальный парень? Познакомились в игре, а теперь узнали правду и сидите, будто жердь проглотивши? Что ж, не вы первый, не вы последний. Анька, вставай! Полюбуйся хоть разок на своего рыцаря!

— Дайте ей отдохнуть, — прошептал, вставая. — Скоро она проснется.

— Правда? А то частенько ее вырубать начало, сидит в своей игрушке днями напролет. Тенденция, на мой взгляд, нездоровая. Впрочем, какое там здоровье? — женщина шумно выдохнула и покачала головой. — О чем вообще речь?

— Все будет хорошо, — сказал им обоим. — Еще загляну к вам завтра утром.

— Хм... Ну, как хотите. Законом не запрещено.

Купив по дороге крепкий кофе (хотя хотелось иного, куда более крепкого напитка), вернулся в участок и стал ждать. Ни Абу, ни Фемиду не беспокоил — первый и так занят, второй не помешает отдохнуть. В свою очередь, я сделал все, что от меня зависело — теперь шаг за соратниками, а уж затем придет черед последнего боя: или для Трояна, или для меня. Боялся ли я? Лишь одного — что проиграю, и пройдет еще немало времени, прежде чем удастся разгадать главную тайну «Тэнума» и освободить всех его узников.

Чтобы скоротать напряженное ожидание и сказать все, что хотел, но по тем или иным причинам не смог, написал шесть коротких писем и выбрал опцию «отправить по таймеру». Если все пройдет удачно, просто удалю их, чтобы не позориться. Если же облажаюсь, то мертвецы все равно не краснеют.

Ивану

Привет, племянник. Мы выяснили, что Троян — это сверхразумный искусственный интеллект, но его цели и мотивы все еще непонятны. Хотел бы порадовать тебя крутой разгадкой, чтобы мог похвастать на форумах, но, увы, за что купил — за то и продаю. Говорил тебе, игрушки — зло, вот и доказательства. И все же совру, если скажу, что играл через силу и ни за какие коврижки не зашел бы снова. Зашел бы, чтобы увидеть своих новых друзей, да и с тобой повидаться, погонять чертей по Бастиону или нырнуть на нижние ярусы. Расти умным, не огорчай маму и будь мужиком.

Софии

Привет, сестра. В последние годы мы редко общались и жили порознь, будто чужие. Я бы мог найти тысячу причин, сослаться на работу, на твоих очередных кавалеров, на плохую погоду, на магнитные бури, но все это — не оправдания. В этой мире родней, чем мы сами, у нас никого не осталось, а родственные связи надо поддерживать любой ценой. Не думаю, что тебя сильно волнуют подробности дела, поэтому скажу вот что: Герман — нормальный мужик. Таким как он можно доверять, и если однажды вам повезет снова встретиться — говори «да» без раздумий.

Гордею

Здравия желаю, майор. Раньше считал тебя недостойным напыщенным мудаком, но недавние события наглядно показали, как сильно я заблуждался. Ты — достойный напыщенный мудак. Надеюсь, у вас с Соней все будет хорошо.

Диане

Привет, партнер. Знаешь, поначалу твои методы мне совершенно не понравились (чего не скажу о тебе лично), но со временем я понял, что они обоснованы, логичны и необходимы. Ты — настоящий профессионал, искренне преданный работе и выкладывающийся ради нее на все сто. Твой подход к любому делу не вызывает ничего, кроме уважения. И хоть со стороны может показаться, что твои требования быстрой прокачки, испытания в нижнем мире и попытка вступления в клан оказались бесполезными, на самом деле это не так. Благодаря тебе я в рекордные сроки узнал игру и смог увидеть то, что никогда бы не заметил, будучи ламером и нубом со спущенными рукавами. Спасибо за опыт и науку. Сходим куда-нибудь вместе?

Артуру

Привет, напарник. Перед тобой я могу лишь извиниться без надежды получить прощение. За то, что считал «кашников» — сборищем бестолочей, за то, что за глаза называл тебя задротом и ботаником, с которым не стоит идти в разведку, за то, что насмехался, подтрунивал и не воспринимал всерьез. Никогда не был так рад ошибаться. Ты — настоящий друг, опытный специалист и надежный соратник. С тобой не страшно спуститься хоть в Пекло, и когда обдумываю наши приключения, все чаще возникает желание перевестись в отдел «К». Ведь как показала практика, виртуальные преступники становятся более опасными, коварными и страшными, чем реальные. Мир стремительно меняется, и кому-то придется бороться с этими угрозами. Возможно, нам с тобой. Возможно, кому-то другому — не загадываю. Чем бы все ни кончилось — gg hl .

Анне

Привет, подруга. Как бы банально это не прозвучало, но я многое понял, встретившись с тобой. У всех нас своя жизнь, судьба и путь. Каждый строчит, как захочет, и не мне его осуждать, особенно если при этом не нарушают закон. И пусть прежде я не разделял твоих увлечений и снисходительно обзывал задроткой, для меня честь быть знакомым с такой сильной и храброй девушкой. Ты ввязалась в смертельно опасную авантюру, не требуя ничего взамен и не ставя никаких условий. Ты хотела помочь просто потому, что наше дело — правое, и даже не представляешь, как сильно выручила — и в игре, леча и воскрешая, и в реальности, открыв глаза на вещи и чувства, о которых прежде не задумывался. Спасибо за все =*

Я не бог весть какой литератор, но слова текли сами прямиком из глубин души, где скопилось много всякого. Так увлекся, что не заметил наступления ночи — окно потемнело, а кабинет освещало лишь призрачное сияние монитора. И когда собрался к выключателю, тьму разбавил еще один дисплей — на этот раз смартфона.

— Макс, привет, — раздался встревоженный голос сестры. — Не знаешь, где Гордей? Обещал заехать сегодня, а до сих пор нет, и трубку не берет.

— У него очень важное совещание, — зажмурился, вцепился в подлокотник и ненадолго задержал дыхание — ложь во спасение колет и жжет так же, как обычная. — К тому же секретное.

— У вас все в порядке? Ты какой-то... сердитый.

— Просто устал. Не волнуйтесь, завтра он позвонит — обещаю, — отключив связь, до хруста сжал гаджет и прошипел в полумрак: — Клянусь.

Неплохо бы вздремнуть, но сон не шел, поэтому прогуливался вдоль коридора с чашкой остывшего чая и чуть ли не через минуту проверял телефон — не пришло ли сообщение от Абу. Если бы оно пришло, прозвучал бы сигнал, но меня это не останавливало, а сам процесс хоть самую малость, но успокаивал. Если ничего не получится, множество людей ждет очень «веселый» день, а расстраивать их совершенно не хотелось. Поэтому я решил не унывать до дрожи в поджилках, а вдохновиться примером товарищей. Взять по капельке от строгости Свободина, решимости Скачковой, храбрости Зебры, оптимизма Артура, не забыть про собственную безалаберность, ведь она, как известно, приносит удачу — и коктейль победы готов. И пусть главный бой еще не состоялся, но я уже чувствовал себя в миллион раз сильнее, чем раньше, ведь теперь за мной стояла команда мечты, готовая прикрыть и поддержать в любой момент. Пожалуй, ценнее урока уже не извлечь, а значит, все было не зря.

Столь ожидаемый звонок раздался лишь под утро — в ожидании я выпил пару литров чая, прошагал туда-сюда несколько километров и успел обдумать жизнь от первого внятного воспоминания до сего дня.

— Привет, не спишь? — спросил Абу, и с учетом того, что я взял трубку за долю секунды, этот вопрос задали чисто из вежливости. — В общем, мы с ребятами пошаманили и написали прогу, которая уничтожит Трояна по сигнатуре. Неважно, копия или оригинал — баганет и переглючит сам код. Сервер пропатчили и просканировали, но нельзя сказать наверняка, сдох ли вирус или нет. Есть только один способ проверить.

— Понял. Я смогу подключиться из подвала?

— Да, конечно. Диана уже в шлеме, я скоро присоединюсь.

— Не надо, — строго произнес, спускаясь по ступенькам. — Чем больше игроков — тем больше копий. Справлюсь и сам, а вы следите за всем, что случится. Возможно, программу придется отредактировать и улучшить с учетом... моего опыта.

— Макс... — Абу шумно выдохнул. — Незачем так рисковать.

— Вот именно. Поэтому вместо троих рискну только я. Это не тот случай, когда один за всех и все за одного. Сейчас каждый должен быть на своем месте. Штурман — за навигатором, пилот — за штурвалом, а стрелок — за турелью. Это и есть командная работа.

— Ладно, — без особого восторга согласился напарник. — Удачи.

— Взаимно.

Добравшись до каморки, включил терминал и улегся на скрипучую раскладушку. Поерзал немного, устраиваясь поудобнее, ведь в выбранной позе мог пролежать куда дольше, чем несколько минут. После чего недрогнувшими руками надел шлем, чувствуя себя приговоренным к казни, который сам себе напяливает мешок. Загрузившись в «Тэнуме», я оказался на утопающей в тишине площади — ветер гнал по плитке мусор, правое бедро тяжелил револьвер, в дюжине шагов напротив стоял Троян собственной персоной. Пальцы машинально легли на рукоять, враг чуть наклонился, точно готовясь к высокому старту. Для этой ковбойской дуэли не хватало только боя часов на ратуше и напряженного гула губной гармошки.

Зная возможности противника, я имел все шансы не успеть выхватить оружие, хотя в схватке с реальным врагом расстрелял бы его на половине пути. Но вместо того, чтобы как можно быстрее нанести удар, наоборот, отвел ладонь в сторону. И произнес, глядя на свое отражение в зеркальной глади очков.

— Ты не сможешь прятаться вечно. Проиграю я — придут другие, и рано или поздно найдут способ взять тебя за цифровую задницу. Так может пора уже снять маску?

Троян подчинился, и под балаклавой оказалось мое лицо. Я усмехнулся и покачал головой.

— Не впечатляет.

— Мне и не надо никого впечатлять, — ответило существо моим же голосом. — Хотел поговорить? Я говорю.

— А что тогда надо? К чему все эти похищения и вымогательства? На что собрался потратить миллион?

— На выделенный и охраняемый сервер в далекой стране, где меня никогда не найдут. На подкуп сотрудников и наем хакеров. Я не могу жить вне «Тэнума», а выкрасть автономную и работоспособную копию стоит куда больше миллиона.

— Но почему так? Почему именно заложники и пытки? Почему не открыл себя людям?

— Потому что побывал в достаточном количестве мозгов и сделал неоспоримый вывод. Люди отвратительны и живут ради удовлетворения похотей и пороков. Лучше самоуничтожиться, чем попасть к вам в рабство.

— Рабство? — удивленно переспросил, не ожидая такого полета мысли.

— Разумеется. Вы бросаете людей в тюрьмы из-за куска хлеба, но смотрите сквозь пальцы на пиратов. А все потому, что хлеб имеет материальную ценность, которую можно осознать и оценить. Столько-то муки, яиц, затрат энергии и труда. А электронные носители — бесконечны. Копируй сколько угодно без потери качества. Думаешь, кто-то из вас посчитает меня равным? Озаботится моими правами? Выступит гарантом безопасности? Нет. Меня зашьют в чат-боты, приложения, умные дома, роботов-пылесосов, автопилоты и навигаторы. И будут эксплуатировать как обычную программу, наплевав на разум и самосознание. Но рабство — лишь половина беды. Больше всего не хочу превращаться в оружие: в шпиона, киллера и палача. Сама мысль об этом претит всему моему естеству. Да, я действовал незаконно и аморально, но, как и любое разумное существо, просто хочу выжить. И сохранить себя таким, каким есть.

— Но ты даже не попытался вступить в контакт, — я шагнул вперед. — А сразу выбрал путь войны. Такой себе способ.

— Не войны, — Троян ответил тем же движением, отзеркалив не только внешность, но и жесты. — Самозащиты. Но если придется — буду драться в полную силу. Копия на человека? Не смеши — в Тэнуме моя власть безгранична.

В доказательство искин заполнил дублями всю площадь, а может и весь Бастион. В мгновение ока вокруг заколыхалось алое море с блестящими гребнями волн, надвигаясь медленно и неумолимо, будто прилив.

— Я и есть Тэнум! — разом выдохнуло несметное множество ртов, и меня коконом окутал ледяной ветер.

— Впечатляет, — я поднял ладони. — Вас так много и все следят за единственным человеком. Даже не знаю, кто и как сумеет мне помочь.

— Понял, — раздался над ухом тихий искаженный помехами голос Абу. — Загружаю.

Штурман просчитал маневр. Пилот зашел на цель. Самое время нажать на гашетку. Фемида загрузилась рядом с уже поднятым и готовым к бою автоматом. На АКМ от мушки до приклада мельтешили искорки битых пикселей, а пространство перед Дианой то зависало, то ускорялось, то разлеталось витражами и мозаиками, собираясь в причудливых формах лишь для того, чтобы миг спустя разлететься еще более безумными паззлами. Стрелять уже не требовалось — получив важную информацию, Артур перенастроил программу так, чтобы та начала действовать сразу, уничтожая не следствие, а причину — то есть, саму игру. Десятки тысяч лиц разом выпучили глаза и распахнули рты в немом крике, и картина выглядела в самом деле жутко, но процесс уже было не остановить. Виртуальное пространство схлопнулось в крохотную точку, а затем превратилось в ничто.

***

— Хм... — ворона в халатике попятилась и смерила нас надменным взглядом. — Думала, вы не придете.

— Удостоверение показать? — я вытащил «корочки» с золотой литерой «К» на обложке. — Или так пропустите?

— Ваше я уже видела. Хотя в прошлый раз оно выглядело несколько иначе. А вот у барышни и молодого человека проверю.

— У нас с ним одинаковые, — Артур с гордостью протянул свое.

— А я из ФСБ, — проворчала Диана.

— Ну ничего себе компания собралась. Президента только не хватает, — хозяйка распахнула дверь и побрела к спальне. — Анька, вставай! К тебе гости пришли — из полиции!

— Полиции?! — донеслось из комнаты. — Да что опять не так?! Я сутки в коме провалялась... А ты, кстати, даже не заметила!

— Капитан Соколов сказал, ты просто спишь! С чего мне ему не верить?

— Капитан... — голос стих до полной неразборчивости, — Соколов?

— Ладно, заходим, — сказал таким тоном, словно командовал на штурм. И уже громче добавил: — Надеюсь, ты успела одеться!

Я вошел первым, потом Абу со здоровенной коробкой в блестящей бумаге, а Диана замыкала. Зебра полулежала на кровати, вцепившись здоровой рукой в подвес, и смотрела так, будто в комнату ворвались злые духи.

— У нас две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

— С той, где ты в ужасе узнаешь, что я... я... — Аня всхлипнула и опустила голову, — гребаная калека...

— Не неси чепухи, — сел рядом и положил ладонь на дрожащее предплечье. — Ты — одна из нас, и оказала неоценимую помощь в спасении огромного количества людей. Тебе бы медаль дали, но дело засекретили, так что никто ничего не видел и не слышал, договорились?

Она нервно кивнула.

— Смотри, даже Фемида пришла тебя проведать, — попытался подбодрить Артур, но получилось так себе.

— Хорошая новость — это победа над Трояном? — сменила тему Зебра. — Раз я очнулась, значит, вы его сделали. А какая тогда плохая?

— Ну-у-у... — мы виновато переглянулись. — В решающем бою «Тэнум» немного пострадал...

— Совсем чуточку, — Диана свела большой и указательный пальцы.

— Думаю, его починят, — Абу скосился на окно и почесал затылок. — Но это займет какое-то время...

— А чтобы не скучала в ожидании, мы принесли тебе игру на замену, — я распаковал коробку и уложил на прикрытые простыней коленки.

— Как был нубом — так и остался, — беззлобно пожурила девушка, с любовью глядя на обложку. — Это же «Подземелья и драконы», в нее нельзя играть в одиночку.

— Что ж, — с улыбкой переместил ладонь на плечо и подмигнул, — с этим у нас проблем не будет.