Тэнум

Глава 5. Проблемы с крысами

Комната совещаний была забита народом, по большей части незнакомым. Абу поздоровался с парой ребят, которых прежде мне не доводилось видеть. Полковник стоял за кафедрой на фоне экрана проектора и с кем-то общался по телефону.

Мы заняли последние места на галерке. Олег Васильевич попросил выключить свет. На белом полотне вспыхнула фотография подростка на больничной койке. Черные глаза широко распахнуты, зубы стиснуты, шея неестественно вывернута. Под носом и в ушах густые комки запекшейся крови.

— Капустин Федор Венеаминович, — сообщил шеф. — Семнадцать лет. Скончался прошлой ночью в областной больнице. Предварительная причина смерти — инсульт. Не все врачи с ней согласны, точнее покажет вскрытие.

По залу призраками пролетели сердитые выдохи и шепотки. Смерть ребенка — это всегда трагедия. А для нас — так особенно, ведь подсознательно каждый понимал, что должен любой ценой, правдами и правдами не допускать подобного. Потому что кому еще, если не нам — рыцарям значка и закона — бороться со злом во всех его проявлениях? Разум же твердил, что мы — не супергерои, и просто физически невозможно помочь каждому, и преступления — включая самые жуткие и несправедливые — были, есть и будут, но на душе все равно свербел гаденький осадок.

— Как вы знаете, Федя — одна из жертв похитителей сознаний. Его отец — владелец «Бета-банка», входящего в первую сотню по стране. Он вовремя обратился к нам за помощью, но утаил очень важные детали. Запись допроса, пожалуйста.

За столом сидел статный мужчина в дорогом костюме. На лице — слезы, то и дело смахивал их платком. Рядом женщина в пиджаке — скорее всего адвокат.

— Значит, вы рассказали нам не все? — мягко спросил сидящий за камерой следователь.

— Да, — всхлипнул банкир. — Мой мальчик не просто впал в кому. День спустя пришел имэйл: миллион долларов в срок или Феде конец. И ни слова мент... то есть полиции.

Мужчина, которого наверняка многие боялись и уважали, закрыл лицо ладонями, как отруганный малыш. Могучие плечи мелко задрожали — гибель детей даже матерого волка превращает в скулящего щенка.

— Но вы все равно сообщили? — тем же тоном произнес сотрудник.

— Нет! — банкир ударил кулаками по столу. — Заявление написали врачи. Из-за всей этой ерунды с «Тэнумом». Федя впал в кому у друга дома. Зашел после школы оценить новый виртуальный шлем, вот родители и вызвали обычную «скорую». Когда мне позвонили — было уже поздно. Я бы отвез парня в частную клинику. А так...

По впалым заросшим щекам вновь покатились слезы. Да уж, беднягу можно только пожалеть. Интересно, почему он зажилил лимон на сына, раз так горячо его любит? Не самая большая сумма, несмотря на скачки курса. Особенно, для такого богатея.

— Почему вы не заплатили выкуп? — следак словно прочитал мои мысли.

— Потому, что старый дурак! И привык жить по старым понятиям. Решил разрулить вопрос своими силами, а потом найти и наказать ублюдка своими... методами. Нанял охрану в лучшем агентстве. Заплатил частным детективам, чтобы вышли на след мерзавца. Думал, он попытается убить Федю в больнице, но это просто невозможно — я расставил охрану на каждом шагу! Как ему удалось? Скажите, как?! — мужчина в отчаянии подался вперед, будто это он вел допрос, а не наоборот.

— Успокойтесь, — голос полицейского стал жестче, и собеседник откинулся на спинку и обмяк, как после пощечины. — И постарайтесь вспомнить все, что касается этого дела. Нам пригодятся любые детали.

Банкир кивнул и щелкнул зажигалкой. Глубоко затянулся, разом спалив треть сигареты, надолго задержал дыхание и выстрелил густой струей в потолок. Он явно не хотел говорить то, что собирался, и вскоре стало понятно, почему — боялся, что его сочтут сумасшедшим.

— В письме указали точную дату смерти. Вплоть до секунд.

Запись сменилась снимком того самого электронного письма. Пробежавшись по строчкам, не заметил ничего, что навело бы на характер преступника — все максимально сухо и лаконично. Здравствуйте, уважаемый. Перечислите один миллион долларов на указанный счет или ваш сын умрет в такое-то время. И все.

— Надо говорить, что время убийства и дата полностью совпадают? — спросил полковник.

— Ментальная бомба, — неожиданно громко шепнул Артур, чем привлек внимание всего зала.

— Что, прости?

— Ну... — компьютерщик съежился под десятком удивленных взглядов. — Как обычная бомба с таймером, только внедренная в мозг. Комбинация импульсов, нейронный блок, гипноз... Вариантов предостаточно.

— Такое возможно? — Олег Васильевич нахмурился, точно ему втирали паранормальную дичь прямиком с известного телеканала.

— Не знаю, — парень вздохнул и развел руками. — Но еще пару лет назад глубокое погружение тоже считали фантастикой.

— Думаю, за остальных тоже потребовали выкуп, — проворчал шеф. — Или ввели в кому для шантажа и манипуляций.

Я покачал головой. Если уж племянник об этом догадался, то и вам давно пора. Шерлоки, блин...

— Все пятеро долгое время провели в игре. Все пострадали именно в ней. Очевидно, преступник орудует в виртуальном пространстве, где его сложнее всего отследить. Я не могу рисковать жизнями граждан. Буду ходатайствовать о полном запрете «Тэнума»! Министру, премьеру, да хоть президенту!

— Это ничего не решит, — встал незнакомый мужчина с квадратным лицом, густыми светлыми волосами и профессорской бородкой вокруг рта. Рослый, плечистый, в идеальном сидящем сером костюме с иголочки — явно не дешевом. Свет проектора отразился на квадратных очках, скрыв взгляд и напустив пижонской таинственности и важности.

— Кто это? — спросил, наклонившись к Абу.

— Мой начальник, — с восхищением произнес тот. — Глава столичного отдела «К». Странно, что ты его не знаешь.

— Могу быть с тобой откровенен?

— Все зависит от откровения, — ответил Артур моей же фразой.

— Я не очень-то компьютерщиков за полицейских считаю. Вы там, в сети, а мы на улицах... врубаешься? Вы шьете дела за репосты, мы каждый день под пулей грабителя или ножом наркомана. Ничего личного.

— Спасибо, — процедил оператор. — Буду в курсе.

— Почему не решит? — продолжил полковник.

Главный «кашник» прочистил горло и поправил галстук, готовясь к долгой, занудной и малопонятной лекции. Впрочем, судя по осанке, внешности и одежде, зануда — его второе имя.

— Виртуальная среда — лишь проводник, — отчеканил он с живостью киборга. — Если злоумышленники действительно умеют внедрять ментальные бомбы, они воспользуются любым другим сервисом. Вы можете запретить «Тэнум», поскольку игра принадлежит российской компании. Но что делать с десятками, если не сотнями, иностранных проектов? Перекроете доступ ко всем? Любой блок можно обойти, было бы желание. Тогда уж сразу запретите Интернет в стране.

— Надо будет — запрещу! — Олег Васильевич тряхнул кулаком. — А вы что предлагаете? Сидеть и ждать? Сколько еще ребятишек умрут, пока мы тут, простите, муди чешем!

Начальник разошелся не на шутку, никогда не видел его в такой ярости. Старик покраснел, тяжело дышал и обливался потом — он, конечно, железный, как Феликс, но годы никого не щадят — не дай бог сердце прихватит. Собеседник, наоборот, был самой хладнокровностью.

— Надо действовать тайно. Отправить агентов в игровой мир. Пока преступник пользуется лишь «Тэнумом», есть шансы выследить его и нейтрализовать. Если он уйдет во всемирную паутину — пиши пропало. Жертвы будут исчисляться тысячами.

Полковник фыркнул и уставился на меня.

— Капитан, как там дела в поле? Напал на след убийцы?

Я встал и рубанул:

— Так точно. Есть все основания полагать, что он связан с орденом «Призрачный Дозор».

Начальник хмыкнул.

— Два дня играешь, а уже на какой-то тарабарщине говоришь. Чтобы завтра утром принес рапорт — только, чур, на человеческом языке. Свободен.

***

Остаток дня просидел за отчетом. Написал все, что узнал, скупой слог разбавил мыслями и догадками. Например, о том, что стоит проверить счета Авалона и больше разузнать о его реальной жизни. Если таковая, конечно, вообще была.

После вернулся в свою панельную девятиэтажку на окраине. Какой-то урод перегородил въезд, пришлось парковаться за домом и чесать пешком под моросящим дождем. На скамейке у подъезда сидел подросток с банкой пива. Решил шугнуть засранца — орущие под окном малолетние алкоголики до смерти задолбали. Синяков постарше давно разогнал, но эти постоянно возвращались, как сазаны на прикормленное место. Знали, гаденыши, что бить их нельзя, а возиться с вызовами и заявлениями никто не станет — не тот район, не те правила.

Уже закатал рукава и сделал морду позлее, и тут представьте мое удивление, когда узнал в парне Ваньку. Племянник безучастно смотрел под ноги и прихлебывал пойло. Я выхватил банку из дрожащих озябших пальцев и выбросил в мусорку.

— Эй! — обиженно воскликнул Иван. — Ой, дядя Макс...

— Ты где пиво взял? — прорычал таким тоном, словно выбивал контакты барыги из пойманного с поличным закладочника.

— Вон, в магазине.

— Понял, — кинул хмурый взгляд на неоновую вывеску забегаловки у соседнего подъезда и хрустнул костяшками. — Одного раза им мало — что ж, придется повторить.... А ты какого рожна налакался, шкет?

— Да так...

— Не «да так», а отвечай, когда спрашиваю.

— Из дома сбежал.

— Новый хахаль? — с ходу догадался я.

— Угу. С порога начал командовать, прям как ты сейчас. Отобрал шлем, заставил весь вечер делать уроки, а потом послал за пивом. Вот я и смылся.

— А мать что?

— Сказала, давно пора заняться моим воспитанием.

— Ясненько, — достал бумажник и дал Ваньке немного денег. — Закажи пиццу или роллы. Вот ключи. Жди в квартире и никуда не уходи.

— А ты?

— Скоро вернусь, — сплюнув, прохрипел в ответ.

Соня часто повторяет, что ей нужен настоящий мужик. Такой, как я. Но то ли плохо меня знает, то ли настоящие мужики не спешат вести под венец женщину с ребенком. И сестра тащит в дом всяких опустившихся жлобов с той же частотой, с какой зоошиза подбирает бездомных котят. Жлобы сразу берут сестру в оборот, потому что на первых порах одинокая мать готова на все. Секс каждый день? Пожалуйста. Вкусная еда? Нет проблем. Стопочку за ужином? Все ради тебя, будущий муженек.

Естественно, отрыву на всю катушку мешает Ванька. Постоянно рядом, требует много внимания и достаточно взрослый, чтобы задавать неудобные вопросы. Соня, как и любая мать, уделяет больше времени сыну, а «настоящих мужиков» это не устраивает. Один перец обнаглел до того, что предложил мне взять пацана к себе — чтобы не мешался под ногами. Правда, потом долго не мог ничего никому предлагать — со сломанной челюстью особо не поболтаешь.

Домчал до места за полчаса. Поднялся на этаж и раз десять утопил кнопку звонка. Послышались тяжелые шаги — противник довольно крупный, но когда меня это останавливало?

— Кто там? — раздался приглушенный баритон.

Понятно. Если хахаль, едва въехав в квартиру, сам идет открывать — значит, у него далеко идущие планы. Хозяином себя возомнил, падаль.

— Полиция, — гаркнул, потирая зудящий кулак.

— По какому поводу?

— У вас мальчик не пропадал случайно?

— Что, простите?

— Открывай, сука! — долбанул дверь ногой.

Зубы стиснулись до скрипа, от пяток до затылка скользнула электрическая дрожь. Перед глазами стоял образ очередного пузатого алкаша в замызганной майке и трениках — знатока жизни, правильного пацана. Ей богу, будь это так — отобью уроду печень, все равно от цирроза загнется. Но дверь открыла Соня, а позади нее стоял смутно знакомый тип в очках и костюме. Умное лицо, аккуратная бородка, светлые волосы. Горделивая осанка, голос с легкой хрипотцой...

— Капитан Соколов? — компьютерный зануда узнал меня первым, хотя я сидел на галерке, да еще и в самом темном углу.

— Ты начальник отдела «К», верно? — вперил в него взгляд, показывая, что не боюсь ни мускулов, ни званий. — Кажется, нас не представили.

— Мы на «ты» не переходили, — на удивление спокойно и вежливо ответил умник. — Майор Гордей Свободин. Чем обязан?

— Вы знакомы? — спросила Соня. — Гордей, это мой брат. Все в порядке.

— Нет, не все, — отстранил сестру и вошел. — Я встретил Ваньку у себя под подъездом. Мокрого. Перепуганного. И пьяного. Он сказал, что его тиранили весь день, а потом послали за пивом. В дождь и холод. Как собаку. Вы старше по званию, майор, но наверняка слышали, кто я такой. И знаете, что погоны мне не преграда.

Свободин кашлянул в кулак.

— Слышал. И немало. Но я не посылал Ивана за пивом. Соня попросила его сходить за хлебом к ужину — только и всего.

— Это так, — подтвердила сестра.

— А шлем? — гнул свою линию. — А уроки?

— Максим, игра опасна. Вам ли не знать. Что до уроков — я просто помог с домашней работой по информатике и алгебре — только и всего.

— Лады, — поднял руки и отступил на шаг. — Ты, простите, вы — белый и пушистый. Самый умный и правильный. А Ванька все выдумал — просто потому, что делать нечего.

— В его возрасте такое бывает. Переходный период, крах авторитетов. Достаточно просто не понравиться, и любое слово в штыки. С ним все в порядке?

— Угу. Сейчас привезу.

— Поужинаешь с нами? — Софии не терпелось примерить каску миротворца. — Заодно познакомитесь, пообщаетесь. Вы же коллеги.

— Гордей — начальник моего оператора, которого я знать не знал еще два дня назад. Мы, скажем так, из одной структуры. Не более.

Кивнул майору и вышел в коридор. Соня шагнула следом, прикрыла дверь и сложила ладони на груди.

— Макс, пожалуйста. Он хороший. Умный, воспитанный, не пьет. Дай ему шанс.

— Знаешь, — прошипел, наклонившись к уху сестры, чтобы очкастый чудак не подслушал, — даже от конченных алкашей Ванька не сбегал в первый же день!

— Ну, тогда он был еще ребенком, а теперь подросток — со всеми вытекающими. Мне нравится Гордей... Он не такой, как другие.

— У тебя каждый не такой как другой, — проворчал и, уходя, бросил через плечо. — До встречи.

К машине привел пацана за ухо. Тот извивался и шипел как уж, но из моей хватки мало кто способен вырваться.

— Не люблю, когда мне врут, — сказал, усаживаясь за руль. — Особенно без причины.

— Но он козел! — донеслось с заднего сиденья.

— Это Не аргумент. Гордей — полицейский и работает над тем же делом. Просто... — вздохнул, не веря, что повторяю за Соней, — дай ему шанс.

— Потому, что он важная шишка?

— Потому, что он лучше остальных маминых хах... парней.

— Но не лучше тебя или папы! — в отражении зеркала сверкнули сердитые блестящие глаза.

Я усмехнулся.

— Никогда никого не идеализируй. По большому счету, все мы лишь ходячие мешки с говном. Но если что — сразу говори. И в одном мешке дерьма заметно поубавится.

Дальше ехали молча. Остановился у подъезда, двигатель выключать не стал.

— Иди.

— А ты?

— А я хочу отдохнуть. И так с тобой замотался. Извинись и веди себя хорошо.

— Ладно, — нехотя буркнул Иван. — За тебя тоже извиниться?

Побарабанил пальцами по рулю.

— Нет. Возьми у Гордея номер и сбрось мне. Позвоню завтра сам.

— Gg, — ответил племянник.

— Че?

— Хорошей игры. Пожелание такое... задротское.

***

Абу о вчерашнем собрании ничего не сказал. О моем поведении на оном — тоже. Я лег на раскладушку, вошел в игру, и смартфон тут же задрожал — Зебра пригласила в отряд. Принял и увидел новую табличку: «Игрок Зебралис вызывает на связь».

Зеленая кнопка, «мод два». Из устройства вырвались лазерные лучи и нарисовали голограмму — медик приветливо улыбнулась и помахала. Судя по ржавой стене позади, она сидела в «Драконе».

— Рановато ты сегодня!

— Я же на пенсии. Могу играть, когда захочу. А тебе в школу не пора?

Девушка хихикнула.

— Мне девятнадцать с половиной, учусь на втором курсе. Так что не сдерживай страсть, папаня.

Фыркнул. Мне показали язык.

— А сейчас, между прочим, каникулы. Поэтому тоже играю, когда захочу. Знаешь, — она постучала палочкой по краю бокала с огромным куском политого шоколадом пломбира, — я поняла, кого ты мне напоминаешь.

— И кого же?

— Леона.

— Хм. А ты, выходит, Матильда?

Она сдвинула лисью шапку набекрень и в задумчивости почесала за ухом.

— Не, старовата.

— Тогда ты Юми, а я — Юбер.

— Васа-а-а-би! — воскликнула собеседница, вывалив язык на всю длину и зажмурившись. — Тоже нравится это старье? А, ну да — ты же и сам старый. Куда пойдем сегодня, напарник?

— Ты мне не... — начал я, но отвлекся на письмо от Шефа.

«Всем патрульным — поступила жалоба на крыс в канализации. Награда за пять тушек: 1000 рублей и 800 опыта».

— Наконец-то нормальное задание! Просто замочить пять мохнатых гаденышей. Никаких зомби или оборотней — красота. Принято!

— Ладно, жду в «Драконе». Люк совсем рядом.

— Что за люк? Вход в инстанс?

— Угу. В обычный, без боссов и элитных мобов. Ничего сложного, даже ты сдюжишь.

К моменту, когда добрался до бара, Зебра уже справилась с мороженым и попивала какао с зефирками. Из колонок в углах лился мелодичный рок. Спутница качала головой в такт и похлопывала по колену.

Мы с толстяком пожали руки.

— Рад, что зашел, Макс. В это время тут почти никого нет. Что будешь? Кофе, булочки? Есть отличные хрустящие круасаны с плавленым сыром.

Я не завтракал, в животе заурчало. Можно и перекусить, никуда задание не денется. Тем более из инстанса.

— Давай все.

Главный плюс виртуальных забегаловок — еда готовится мгновенно. Бармен в тот же миг достал из-под стойки полную чашку ароматного горячего напитка и исходящую паром слойку. Кусочек сыра медленно стекал по поджаристым бокам. Не удержался и шумно сглотнул.

— Сколько с меня?

— Двести.

Перевел Никите последние деньги. Да и черт с ними, еда того стоит. В обычной жизни за двести рублей такой вкуснятины нигде не купишь. Максимум — паршивый быстрорастворимый суррогат и привокзальный пирожок с кошатиной.

— Итак, тебя зовут Макс... — как бы невзначай бросила Зебра. — А я думала Аристарх. Или Варфоломей.

— Еще одна шутка про возраст — кину в черный список, — не сильно лукавя, сказал я.

— Прости, — она наклонилась и легонько толкнула плечом в плечо. — Ты вечно хмурый, как туча. Просто хочу тебя развеселить.

Кинул последний кусочек в рот и направился к выходу.

— Ты даже не спросил мое имя, — обиженно протянула спутница, топая следом.

— Я так понимаю, ты не отстанешь?

— Не-а.

— Ладно. И как тебя зовут?

— Аня.

— Понял, принял.

Она фыркнула, а потом расхохоталась невесть с чего. Похоже, тараканы затылок изнутри защекотали. Клубок завел нас за угол паркинга и пропал у неприметного ржавого люка. Осторожно ступил на железяку, и на дисплее высветилось сообщение: «Войти в канализацию?». По привычке жмакнул зеленую кнопку — в тот же миг свет погас, будто на голову надели черный мешок.

Вскоре зрение вернулось. Предо мной простирался туннель со склизкими кирпичными стенами. Вдоль потолка тянулись электрические кабели, грязные плафоны источали тусклый свет. Где-то вдали шумела вода, в нос бил затхлый запах. Ничего общего с настоящей канализацией инстанс не имел, а мне есть с чем сравнить, уж поверьте.

— Куда теперь?

— Да без разницы, — ответила Зебра. — Крыс тут полно.

Будто в подтверждение слов из бокового тоннеля выскочил грызун — здоровенный, с таксу. Гнилые зубы скребли пол, бусинки глаз поблескивали алыми огоньками, хвост извивался жирным мокрым червем. Заметив нас, крыса встала на задние лапы и угрожающе запищала. Поняв, что незваные гости не уйдут, зверь бросился в бой. Даже пистолет доставать не стал— размахнулся и отфутболил мохнатый мяч прямо в стену. Тварь с тихим хрустом ударилась о кирпичи и подохла, не успев шмякнуться на пол.

— Проще простого, — хмыкнул и просканировал трупик. — Обломки зубов, огрызок хвоста... Копеечный мусор, выбросить к черту. Чтобы снять шкуру, изучите охоту. Спасибо, обойдусь.

Прошли метров сто до перекрестка. Левый ход закрывала решетка, правый исчезал в полумраке. Сворачивать не стал, и вскоре засек вдали второго зубастого засранца. Аня пискнула, что та мышь, и спряталась за моей спиной.

Прицел, выстрел. Серая тушка дернулась и упала кверху лапами.

— Как два пальца об асфальт.

На мертвого крысюка налетели сородичи. Даже с такого расстояния слышались чавканье и треск разгрызаемых костей. Девушка взяла револьвер двумя руками и спустила крючок. Вспышка озарила туннель, следом прокатилось гулкое эхо. Соратница промахнулась, но крысы отвлеклись от кровавого пиршества и побежали в нашу сторону, цокая коготками по влажной кладке. Встретили гадов шквальным огнем. Наглотавшись свинца, дети подземелья юркнули кто куда, только зенки засветились угасающими угольками.

— Странно, — буркнул, глядя на дисплей. — Мы же убили пять крыс. Вон четыре тушки, а одну зашиб ногой. Почему задание не засчиталось? Показывает 4/5.

Аня молчала, не мигая пялясь в сторону выхода. Там, в темной дали, ярко горела пара красных глаз размером с теннисные мячики. Послышалось шуршание, очень похожее на то, когда чистишь ствол шомполом. В свете плафона сперва показался влажный, покрытый гноящейся коростой нос, за ним из мрака вынырнули загнутые клыки, больше похожие на слоновьи бивни.

— Хьюстон, прием, — шепнул, пятясь от чудовища. — Ты видишь это?

— Угу, — лениво отозвался Артур. — Это босс. Утром вышло обновление, теперь канализация — полноценный низкоуровневый инстанс.

— И ты не предупредил?!

Оператор зевнул.

— Ох, прости. Ты же нас, компьютерщиков, за людей не считаешь. Ты же гроза улиц, а мы так, офисные задроты. Вот я и подумал, что ваше крутейшество в курсе, и не стал отвлекать по пустякам от крайне важных дел.

— Ну и козлина...

— Знаю, — Абу со скрипом откинулся на спинку. — Good luck, have fun.

Связь оборвалась. Я чертыхнулся, схватил Зебру за руку и бросился наутек. Сверяться с картой было некогда, пришлось бежать, куда глаза глядят, а вариантов, скажу я вам, имелось немало.

— Ты бывала тут раньше?

— Н-нет.

— Дерьмо...

Шорох за спиной нарастал. К нему примешались скрежет и треск, будто камни одновременно клевала добрая дюжина кирок. Крыса ползла все быстрее и быстрее, без устали работая лапами. Ее когти покрывали клепанные листы ржавого железа, тварь легко впивалась в стены и карабкалась, как крот в норе. Жирная, покрытая свалявшейся черной шерстью туша безвольно волочилась по тоннелю. Стены обильно смазывала слизь, поэтому грызун играючи проходил повороты и нигде не застревал.

— Артур, помогай! Это приказ!

— Увы, тут я бессилен, — после недолгой паузы ответил оператор.

— С кем ты разговариваешь? — удивилась Аня.

— С другом, — отмахнулся, не сбавляя шага. — Играем вместе.

— Странно ты общаешься с друзьями.

— Поверь, он того заслуживает.

Из бокового хода выплеснулась серая волна. Зебра завизжала как резанная и повисла у меня на шее. Полчище крыс перегородило путь, грызуны не нападали, лишь стерегли добычу короля подземелья. Если бы не напирающий сзади гигант, я бы рискнул прорваться. И, возможно, сумел бы сбежать, но времени на бой попросту не осталось.

— Что ты делаешь? — сморщившись, спросила девушка.

Я терся спиной о кладку, размазывая слизь по рукам и животу. Как оказалось, зеленая дрянь работала по принципу «не трогай и вонять не будет». Пока спокойно стекала по стенам, запах не ощущался, сейчас же в нос шибало жуткое зловоние — адская смесь гниющей плоти, настоявшегося на жаре мусора и тухлых яиц. От такого душка и меня, бывалого, слегка подташнивало. Аню же мог только пожалеть.

— Хочу сыграть в боулинг, — наконец ответил я. — Беги за мной и не отставай.

Разгон, прыжок и покатились! В полете развернулся и врезался в ряды крыс всем телом. Серые трупики разлетелись в стороны, браслет мерно задрожал. Как потом выяснилось, начислили пятьсот пятьдесят опыта за массовое убийство, а именно двенадцать раздавленных крыс и еще восемь померших от неудачного приземления. Неплохой страйк, правда?

И все же малость просчитался. Спустя десять метров туннель резко ушел вниз, я покатился по склону, набирая скорость, и с разгона долбанулся головой в стену. Всего обдало холодом, мышцы одеревенели. К счастью, Аня быстро справилась с «Искрой» и помогла встать. Только отбежали на пару шагов, как в то же место с грохотом и скрежетом врезался крысиный босс.

Пока тварь разворачивалась, пальнул в правое плечо. Зебра присоединилась. Понятия не имею, сколько урона мы нанесли — так увлеклись оголтелой стрельбой, что забыли взглянуть на дисплеи. Изуродованная лапа повисла плетью, но Царь-крысу это не остановило, лишь малость замедлило. Вместо потерянной конечности он стал использовать зубы: бивни впивались в пол, уцелевшая лапа подсобляла, а из оскаленной пасти разило похлеще, чем из полной бочки слизи.

Мы отступали, не прекращая давить на крючки, пока не уперлись спинами в холодную решетку, за которой виднелась глухая стена. Подергал прутья, ударил ногой — монолит, можно даже не пытаться ломать. В любом случае, крыса доберется до нас гораздо раньше.

— Артур! Сделай что-нибудь!

— Что?! — выкрикнул проводник. — Гайдов еще нет, я не знаю, как пройти новый инст. Никто не знает. Забей и лети в убежище.

— Слушай, — вздохнул и опустил пистолет. — Прости, а? Да, мы действуем по-разному. Но это не значит, что кто-то лучше, а кто-то хуже. Сейчас мне, лучшему следаку и грозе улиц, не обойтись без твоей помощи.

В ответ тишина, а до босса оставались считанные метры — еще немного, и цапнет ржавыми когтями. Я шагнул вперед, заслонив Зебру. Это ничего не изменит, но хоть бояться будет не так сильно.

— Стреляй в плафон, — раздалось над ухом.

Не стал медлить ни секунды. С потолка посыпались искры и осколки стекла. Свет погас, тупик освещался лишь яркими электрическими вспышками. Раззявленная пасть то исчезала, то появлялась вновь — каждый раз все ближе. Сколько вспышек осталось до того, как я увижу прямо перед лицом изуродованный гниющий нос?

Вдруг один из кабелей оторвался и упал грызуну на затылок. Тварь задергалась, засучила лапой, обдав нас кирпичной крошкой. Запахло паленой шерстью. Вожак дернулся пару раз, протяжно захрипел и сдох. Нам в спины ударил яркий свет, что-то громко заскрежетало. Мы обернулись и увидели, как решетка медленно поднималась. В потолке открылся люк, из него выпала лестница. На экране смартфона высветилось сразу четыре сообщения. Перешел во второй мод в внимательно прочел каждое.

Первое — самое неинтересное. Отметка о выполненном задании, перечисление опыта и денег. Рутина.

Во втором нас поздравляли с успешным прохождением «Стоков Бастиона».

В третьем перечисляли выпавшие из босса трофеи. Что удивительно, названия у всех были написаны зелеными буквами. Артур пояснил, что это местная градация редкости. Чем сложнее достать предмет, тем он круче и полезней. Белый — туфта, зеленый — добротная экипировка, пурпурный — раритет, золотой — эпическая снаряга.

Итак, вот что нам досталось:

Фонарик охранника

Одноручное дробящее

Урон 5-10

Шанс крита 4%

Точность +5

Состояние 100%

Может быть использовано как фонарик

Забрал себе, как раз для слота в ремне. Следующая вещь досталась Ане.

Шприц фельдшера

Медицинский усилитель

Повышение здоровья на 100 единиц

Время действия 30 минут

Перезарядка 60 минут

Состояние 100%

И напоследок:

Беспалые перчатки

Класс защиты 1

Броня 10

Точность +4

Состояние 100%

От этого трофея спутница отказалась — мне, мол, больше пригодятся. Как только нажал «взять», на моих руках возникли черные кожаные перчатки. Пошиты дешевенько, да и с формой смотрятся так себе, но броня и точность лишними не будут.

И самое последнее сообщение — долгожданный второй уровень. Солидная прибавка к здоровью и бодрости: по восемьдесят единиц на каждую полоску. Итого 420 единиц зеленой и столько же желтой. Неплохо, но до цели еще ой как далеко.

— Эй, Зебра! Чего притихла?

Аня привалилась к стене и обняла себя за плечи. Лисья шапка натянута на глаза, некогда загорело лицо побледнело как мел, зубы стучат, будто в тоннеле царил лютый мороз.

— Эй, — тихо позвал я. — Что случилось?

— Н-ничего... П-просто д-до уср-рачки боюсь крыс, — с трудом выговорила она.

— Тьфу ты черт! — всплеснул руками. — А зачем на задание пошла?

Зебралис смущенно улыбнулась и ответила:

— П-просто х-хотела п-поиграть с-с т-тобой.