Тень Киоши

Глава 6 Выступление

Киоши вышла из гардеробной, ощущая себя готовой к испытаниям впереди. Она уже лучше умела надевать слои наряда, могла сделать это без помощи. Она прошла в спальню, затянула пояс, словно пристегивала щит.

Ранги ждала ее в мягком кресле, похожем на трон.

— Ты внесла изменения, — сказала она, глядя на части, где цвет немного изменялся от того, что она помнила.

— Я чинила ткань, но ущерба стало слишком много. Я выбрала новую ткань и заменила части, — несмотря на плохую репутацию Киоши, лучшие портные Ба Синг Се спотыкались, спеша ухватиться за шанс нарядить Аватара. Это был их шанс прославиться.

Глядя на Киоши, Ранги остановилась на детали, от которой она нахмурилась.

— Ты оставила подкладку из кольчуги. Сделала наряд тяжелее.

Слова были с подтекстом. Киоши видела мысли в голове Ранги:

«С какими опасностями ты сталкивалась без меня?» — она попыталась сказать что-нибудь, чтобы прогнать тревогу подруги:

— Безопасность важнее всего?

Ранги вздохнула.

— Киоши, это не все. Ты сегодня почетный гость. Ты могла бы надеть лучший наряд в мире, но выбрала ту же одежду, в которой сражаешься. Это маленький неофициальный ужин, где будет лишь несколько гостей по личному приглашению Лорда Огня Зорью. Ты не идешь в бой. Тебе не нужно постоянно воевать.

Киоши вспомнила, как в последний раз позволила себе расслабиться. Она легко вспомнила все детали.

Солнечный полдень в деревне Зиган. Он был ярче, ведь они выжили и прогнали Желтых шей. Ее исцеленные ладони слабо пахли травами. Киоши шла по улице с Ранги.

И с Леком.

Она часто думала, что Ранги чувствовала в те дни, было их время с Летающей оперой достойным или просто ступенькой на пути к становлению Аватаром? Ранги расскажет за ужином о других наставниках Киоши? Их приключения в Хуцзяне, нападение на поместье губернатора Тэ станут забавной историей? Или Ранги сделает вид, что банды и не было? То путешествие не длилось долго.

Киоши кашлянула от горечи в горле.

— Думаю, ты не позволишь мне надеть щитки на руки.

— Конечно, нет. Мы найдем тебе перчатки, если хочешь, но в этой стране ладонями не удивить. Половина присутствующих будет со шрамами от дуэлей под одеждой.

— У тебя их нет, — кожа Ранги была ровной там, где Киоши повезло ее видеть.

Ранги фыркнула.

— Потому что я не проигрываю в дуэлях.

Она встала и закружилась, чтобы Киоши могла разглядеть ее платье со всех сторон. Ранги была в официальном шелковом платье, в котором она выглядела изящно, как тычинка среди кроваво-красных лепестков цветка. Она выглядела милее, чем сад после дождя.

— Я знаю, звучит глупо, но во дворце внешность очень важна, — сказала Ранги. — Аристократы Народа Огня одеваются и ведут себя так, чтобы представить клан и ранг. Окружающие замечают даже мелкие поступки и ищут в них смысл.

Она разгладила складку на юбке Киоши.

— В Царстве Земли никто не следил за нами. Так мы смогли выжить. Тут, в стране Огня, все следят за тобой. Я хочу, чтобы ты это помнила. Все. Следят.

Желудок Киоши заурчал от стресса.

— И это не сражение, — сказала она. — Это хуже.

Ранги не спорила.

— Твоя одежда пока подойдет, но для праздника нужен другой вид. И никакой краски на лице во время праздника.

Киоши хотела возразить, но Ранги ткнула ее пальцем в грудь.

— Краска для работы с нашими братьями и сестрами по клятве, — прошептала она, глаза блестели от воспоминаний. — Она не подходит, чтобы сливаться с аристократами и людьми, не понимающими Кодекс.

Киоши смотрела на нее. Она медленно обвила девушку руками и поцеловала ее в лоб. Ранги сжала ее в ответ.

В голове Киоши не было сомнений. Маг огня не только официально приняла клятвы, но и Летающая опера стали ей друзьями. И друзья Ранги были для нее важнее всего. Киоши долгое время была без своего центра, почти забыла, как это ощущалось. Ранги заставляла ее снова чувствовать себя человеком, полным и в равновесии.

— Тебе лучше поспешить сейчас, — прошептала Ранги, когда Киоши задела губами ее губы. — Когда мы будем на публике, ты не сможешь касаться моей головы — моего лица или моих волос.

Но это были любимые части Киоши.

— Правда? Но ты всегда мне позволяла.

Ранги отодвинулась от Киоши и поправила шпильки в ее волосах.

— Потому что в Царстве Земли это не было важно, но тут прикосновение к волосам кем-то не из семьи — самый оскорбительный поступок. Лучше не трогать никого, даже меня. Мне тоже это не нравится, но теперь мы во дворце, нужно следовать правилам.

Она смотрела на Киоши с подозрением, ведь та часто целовала ее в голову из-за разницы в росте.

— Я серьезно. Выше шеи руками не трогать.

— Да поняла я!

В дверь постучали.

— Аватар, госпожа Ранги, пора идти, — позвал Джинпа. Он звучал громко, старался дать им еще немного времени вместе. Они вышли к нему в коридор.

Монах выбрал традиционный наряд воздушного кочевника, собранный на одном плече, открывающий другое плечо. Его рука и бок были открыты до пояса, и было видно поразительные мышцы как для худого юноши.

— Что? — сказал Джинпа от их молчания. — Слишком скромно?

Ранги пожала плечами.

— Обычно люди не ходят с голым торсом во дворце, но должны быть исключения для национального наряда. Все хорошо.

Киоши была рада, что про ее веера ничего не сказали. Они были за поясом, никто не заметит их, если она не заденет кого-то их тяжелым весом. Иронично, что она сначала посчитала их менее полезными, чем меч. Ей было лучше с их весом на поясе.

Она выдохнула сквозь зубы.

— Хорошо. Давайте встретимся с Лордом Огня.

— Вы оба ужасны, — прошептала Киоши, стараясь в равной степени распределить гнев между Ранги и Джинпой, которые сидели на коленях по бокам от нее. — Вы оба уволены.

— Лорд Зорью обещал, что будет не больше тридцати человек! — сказала Ранги, выдавливая улыбку. — Маленькое собрание!

— Это похоже на маленькое собрание?!

Больше пятисот пар золотых глаз смотрели на Аватара и ее спутников, сидящих на платформе, которую создали невероятно быстро в тех же пустых садах, которые они видели, пока летели на Иньюне. Похоже, все аристократы Народа Огня собрались тут, следили только за Киоши.

В стороне сидели в ряд ударники, вопили под стук палочек по барабанам размером с винные бочки. Музыканты с эрху двигали смычками с таким пылом, что рядом лежала груда испорченных смычков. Они бросали их за плечи, доставали свежие из чехлов рядом с ними, не медля. Скорость и военный пыл музыки не вязался со спокойствием слушателей. Киоши не знала бы, что им нравилось, если бы некоторые неподалеку не кивали порой с одобрением.

Ей стоило сразу понять, что что-то было не так. Советник Дайрин поймал их у их покоев и повел по коридорам, объясняя, что в последний миг планы поменялись. Теперь они были тут, оглушенные и потрясенные.

Киоши бывала на нескольких важных приемах как слуга, так что знала, что хозяева устраивают такое, если им нужно было что-то доказать. Но Лорд Огня не должен был ни в чем сомневаться, если только не думал, что она оценивала его по его отношению к ней. Она убедит Лорда Зорью, что такой прием не нужен, если доберется до него.

Сейчас Лорд Огня был очень далеко, на другой стороне моря аристократов. Он был на такой же платформе, как Киоши. Издалека она могла различить только позолоту на черных наплечниках, которые он надел поверх одеяния, и пару выдающихся черт лица. Она видела, что Лорд Огня был молодым человеком с острым подбородком, высоким лбом, только это и удалось различить. Щуриться, чтобы увидеть больше, было грубо, это заметили бы все гости.

Еще неудобнее было то, что Лу Бейфонг был тут. Старик сидел у края толпы на раскладном стуле. Его окружала маленькая группа мудрецов Царства Земли. Судя по лицам, которые она узнала, они были выбраны из тех, кто не нравился Киоши больше всего.

— Мне жаль, Аватар, — сказал Джинпа. Он заерзал, не привыкший сидеть на коленях. Воздушные кочевники медитировали, скрестив ноги. — Мои источники не указывали, что тут будет делегация из Царства Земли. Я постараюсь не дать им беспокоить вас просьбами.

Выступление закончилось грохотом, музыканты закричали изо всех сил в последний раз в унисон. Те, кто играл, сидя, вскочили на ноги, широко раскинули руки, а ударники подняли палочки над головами, будто флаги в честь победы. Они замерли на миг, тяжело дыша.

Толпа ответила вежливыми аплодисментами, которые резко оборвались. Если артистов и расстроил вялый прием, они не подали виду. Они начали собирать инструменты без слов, пока собравшиеся аристократы повернулись друг к другу. Оглушительная музыка сменилась шепотом вежливых разговоров.

— И все? — спросила Киоши, ее слова показались слишком громкими. Она оглянулась, увидела, как Дайрин поманил их спуститься с платформы. Они присоединились к советнику на земле. — Что будет теперь? — спросила она у него.

— Согласно этикета пира в саду, теперь вы… направитесь в сторону Лорда Огня, — сказал Дайрин, напряженный, как тетя Муи перед банкетом. Его усы дрожали. — Он сделает так же с вами. И вы сможете встретиться как равные, как два листика, встретившиеся на поверхности пруда. Этот метод приема — одна из высших почестей, какую правящая семья может оказать гостю. Мой статус не позволяет задерживаться рядом с вами.

— Ладно, — сказала Киоши. Цель была ясна. — Подойти и поговорить с Лордом Огня. Поняла.

— Нет! — сказала Ранги, уже зная, о чем думала Киоши. — Нельзя идти прямо к Лорду Зорью, это будет грубо перед другими гостями, — платформа скрывала их, она спешно поправила воротник и пояс Киоши, стряхнула пыльцу из сада с ткани.

— И мне придется говорить со всеми людьми, с кем я пересекусь?

— Нет! Только с теми, чей статус позволяет говорить в твоем присутствии!

Киоши отчаивалась.

— Как я пойму, кто они?

— Те, у кого есть право подойти к Аватару, представят тех, кто не может, — сказала Ранги. — Помни, у Народа Огня высший ранг всегда представляет низший ранг. Представление — основа, оно задает тон остальному разговору.

Она заметила тревогу на лице Киоши.

— Ты можешь прямо обратиться, к кому хочешь, включая Лорда Огня. Общение с Аватаром — большая честь. Но я рекомендую приберечь эту честь для Лорда Зорью. Мы с Джинпой будем рядом, но мы не будем говорить, пока ситуация не позволит это.

Нужно было многое запомнить.

— Я умру, да? — простонала Киоши.

— Не переживай, Аватар, — сказал Джинпа. Он шагнул вперед и повел плечами. — Я подвел вас этой ночью один раз. Это не повторится.

Несмотря на его храбрость, Джинпа пал первым. Они прошли в толпу, маленький круг придворных, которых интересовал воздушный кочевник, быстро отделили его от группы. Похоже, говорить с воздушным кочевником имели право многие.

Им пришлось оставить его, пока он отвечал на вопросы о Западном Храме Воздуха и его необычной архитектуре. Киоши подумала, что он сочинял детали храма внутри, ведь в Западном Храме жили только женщины.

Ее статус Аватара мешал людям подойти к ней, но они разглядывали ее. Придворные держались на уважительном расстоянии, создавая небольшой пузырь, который двигался с Киоши и Ранги в центре, и от этого взгляды поверх кубков, взгляды, брошенные исподтишка, и утихающие разговоры были заметнее.

Это беспокоило. Пульс Киоши участился, и она уже не могла сохранять спокойствие. Ей приходилось отвлекаться, разглядывая их в ответ, отмечая, что так она делала во время патрулей по опасной территории.

Она впервые видела так много представителей народа Огня высокого ранга в одном месте. Аристократы этой страны предпочитали моду скромнее, чем их товарищи из Царства Земли, выбирали красные узоры на красной ткани мантий и платьев. Широкие наплечники казались общим способом выразить их верность. Она видела геометрические символы на ткани или изображения местных цветов и зверей.

Одну картинку она замечала снова и снова — каменная камелия в небольших букетах или большими асимметричными узорами, а порой и изящной каемкой. У четверти гостей была какая-то версия этого цвета, эта группа была самой большой. Ощущая себя в меньшинстве, Киоши нервничала. Она подавляла тревогу. Она была среди аристократов Народа Огня, а не в переулке, где на нее могли напасть с топорами. Цветок точно был связан с покойным Черью, как на его картине, и гости могли носить цветок из уважения.

Слуги проходили мимо них плавно, как облака, предлагали закуски, такие пряные, что от ароматов Киоши хотелось чихнуть. Там были шпажки с хвостами гиппобыка, рулетики из океанического кумквата и кусочки разной рыбы из воды у островов и рек таких далеких, что они добрались бы сюда только во льду.

Киоши не хотела заедать нервы. Так она изменилась, став Аватаром. Отказывалась от еды. Раньше Киоши ударила бы ее по носу за такое.

Ранги смотрела на тарелки, которые проносили мимо.

— Странно, — это был девиз их поездки сюда.

— Что? — спросила Киоши.

— Нет стебельных грибов. Это традиционная еда на фестивале Сцето. Грибы растут на колосьях, и они — символ хорошего урожая. Я нигде их не вижу.

— И?

Ранги повернулась к ней с серьезным видом.

— Киоши, это королевский дворец. Если их нет, то ни у кого в стране их нет. Это неблагоприятно для праздника.

Она пыталась подавить реакцию, но очаровательно дула губы. Ранги всегда старалась скрыть свои причуды, словно это было непрофессионально. От осознания, что у нее была слабость к определенному угощению, Киоши захотелось крепко ее обнять. В следующий раз, когда они будут в Йокое, она попросит оставшихся слуг на кухне найти эти грибы и приготовить их так, как делали у Народа Огня.

— Аватар, — раздался писк на уровне живота Киоши.

Она опустила взгляд, Лу Бейфонг кланялся ей. Хоть возраст приковал его к стулу во время выступления артистов, он появился перед ней, словно украл тайны тихой ходьбы у Летающей оперы. Старик явно хотел поговорить. Только дело могло придать ему силы.

— Господин Бейфонг, — сказала Киоши. Она слабо кивнула. Лу был высоко в иерархии Царства Земли, не будучи королем, так что эта встреча, видимо, была в рамках этикета. — Рада… встрече. Как ваши внуки?

Символ большого летающего кабана был вышит на мантии Лу в попытке подражать обычаям кланов Народа Огня, но выглядело безвкусно. Лу костлявыми пальцами убрал выбившуюся шелковую нить с вышитого зверя и нахмурился. Где-то портной вот-вот потеряет работу.

— Их много, но надежды на них нет, — сказал он, смахнув нить на землю. — Я отдал бы многое за талантливого лидера, рожденного в моей семье, или ребенка, который ладит со счетом. Я принял бы даже неплохого мага земли. Иначе имя Бейфонг пропадет.

— Только бы дети подходили под нужды родителей, — сказала Киоши, слова были как стекло во рту. Лу и другие мудрецы знали только, что она была сиротой. Ранги впилась носком в ее пятку, чтобы Киоши знала, что она, скорее всего, краснела от гнева.

«Потому мне нужен макияж», — подумала она.

— Хорошо сказано, — отозвался Лу. Он указал на мужчину из Царства Земли рядом с собой. Этот был моложе, за сорок, и он пытался подобрать зелено-желтый наряд под одеяние Лу. — Это губернатор Шинг из провинции Гинтонг.

Товарищ Лу из Царства Земли не старался быть вежливым. Он нетерпеливо приблизился, чуть не сбив с ног слугу, несущего маленькие пиалы сливового вина.

— Аватар, у меня есть проблема. Вы посеяли ложь среди моего народа во время своего последнего визита, и это нарушило порядок.

Киоши заметила, как глаза Лу вспыхнули.

«Хорошие лидеры не подливают масла в огонь. Они не устраивают разрушения», — старый мудрец ценил стабильность, и несколько недавних подвигов Киоши в Царстве Земли не подходили под его определение поведения Аватара.

Киоши размышляла. Провинция Гинтонг была близко к Ши Вонг, пыльной пустоши, где было сложно вырастить посевы. Но это не означало, что ее не пытались использовать.

— Ах, — сказала она. — Губернатор Шинг. Помню. Вы покупали землю по низким ценам у крестьян, которые не могли возделывать свои поля из-за нападений даофэев, а потом заставили работать их на себя как наемных рабочих на фермах, которые раньше принадлежали им.

Ее слова удивили мужчин. Она не должна была говорить о неприятном в вежливом обществе. Она должна была избегать этих фактов, обходить их.

— Хмф, — буркнул Лу. — Это отличается от того, что ты говорил мне, Шинг. Ты говорил, что платил хорошие деньги, чтобы на землях не было бандитов.

— Я разобралась с даофэями в том районе, — сказала Киоши. — И, когда я закончила, я сказала фермерам, что я решила вернуть власть над землей в то состояние, каким оно было до появления Изумрудных Когтей в Гинтонге. Я убрала проблему и последствия.

— У меня были контракты на те земли! — сказал Шинг. — Я купил их законно! У меня есть документы!

Киоши задумалась. Тут прежние Аватары, умелые дипломаты, как Сцето и Янгчен, могли бы ответить ему так, что успокоили бы пыл и сохранили бы лицо. Но она не смогла представить такое. Почему Шинг, властный человек, мог использовать катастрофу и богатеть за счет его жителей?

Она легко отыскала слова, сорвавшиеся с ее губ:

— Губернатор, если для вас так важно делать все по закону, я пришлю вам счет за то, что убрала бандитов из вашей провинции. Учитывая результаты, цена будет равна припасам армии среднего размера. И плата потребуется мне немедленно, вся сумма.

Киоши услышала за собой фырканье Ранги, отчаянно пытающейся не смеяться. Шинг выглядел так, словно ему нужно было рассосать древесную лягушку.

— Это тактика бандита! — завизжал он. — Когда они сказали, что вы были преступницей, я не поверил слухам, но явно…

— Шинг! — рявкнул Лу. — Следи, как ты говоришь с Аватаром. Мы не у себя дома.

Губернатор Гинтонга сжался от слов Лу. Повисла неудобная пауза. Толпа неподалеку смотрела, едва скрывая насмешку, как шумный народ из Царства Земли разбирается между собой.

Лу вздохнул и покачал головой. Он стал горбиться сильнее.

— Боюсь, мне придется рано покинуть празднование, — сказал он. — Старые кости. Но было весело.

Он прошел к входу во дворец. Шинг следовал в паре шагов за ним, как-то выглядя хуже, чем пожилой мужчина. Киоши могла легко представить, как Лу убирает Шинга из приближенных к Бейфонгам после этой ночи, но не из морального долга, но из-за того, что он разозлил Аватара и опозорил Царство Земли за его границами. Она могла только что закончить карьеру мужчины.

Они остались одни, Ранги кашлянула и склонилась:

— Мне, конечно, нравится смотреть, как ты словами поджигаешь людей, но будь осторожнее. Такой разговор между двумя представителями Народа Огня мог закончиться агни кай.

Киоши знала, что она не шутила. Летающая опера шутили безжалостно над Ранги о чести и других качествах Народа Огня, пока они были в Царстве Земли, но тогда она была единственным магом огня на сотни миль вокруг. Тут Киоши и Шинг выделялись. В душной атмосфере было просто поверить, что любой разговор имел большое значение.

— Это не игра, — напомнила ей Ранги. — Это ужин в саду. Тут многое на кону.

— В следующий раз я справлюсь лучше, — сказала Киоши.

— Хорошо, — Ранги выпрямилась. — Потому что сюда идет моя мама.