Тень кондотьера

Глава 16

Однажды в пылу очередного нашего схоластического спора ни о чём Ашгарр договорился до того, что такой вещи, как предательство, на самом деле не существует. Не существует и всё тут. Мотивировал поэт это странноватое своё откровение вот чем. Предательством, говорил он, считаем мы прежде и чаще всего неожиданное и одномоментное изменение сходных с нашими взглядов на некие принципы, явления, события и тому подобное, проявленное через изменения в поведении в тех или иных ситуациях. Ну, то есть известно нам про какого-то человека, что имеет он вот такие вот взгляды, в связи с чем вёдёт себя вот так вот в такой вот конкретной ситуации, и вдруг в какой-то день и час этот человек повёл себя в сходной ситуации противоположным образом, и мы по этой причине тут же переводим его ничтоже сумняшеся в разряд предателей. Причём человека с изначально полярными взглядами, поступающего в данной ситуации подобным образом, мы таковым не считаем. Он для нас не предатель, он для нас просто враг. Практически родня.

Однако ни один человек, продолжал разглагольствовать Ашгарр, не может изменить своё поведение, не изменив прежде свои взгляды. Утверждать обратное абсурдно, ибо всякому осознанному действию всегда предшествует осознанное решение. Но раз человек к моменту совершения действия уже изменил свои взгляды, стало быть, и предательства тут никакого нет. Какое же тут предательство, если человек действует уже в соответствии с новыми своими взглядами. Это уже не предательство, это уже враждебные действия. А тот факт, что мы ничего не знали о столь кардинальном изменении в его мировоззрения, то не его вина, то наша собственная оплошность, являющаяся прямым следствием равнодушия и невнимания к ближнему своему. В конце концов, нельзя требовать от человека, чтобы давал он по столь интимному поводу объявления в газете, созывал пресс-конференции и организовывал почтовую рассылку. Не обязан человек свои взгляды, а равно результаты их мутации объявлять городу и миру. Так говорил Ашгарр. И на все мои возражения горячечные только фыркал, улыбался ехидно и требовал назвать имя хотя бы одного вменяемого человека, который просыпается поутру с мыслью: "Ну, и кого мне сегодня предать?". Не смог я такого человека Ашгарру назвать. И найти ошибку в его логических построениях не смог. Дал тогда слабину, не напрягся. А потом уже неактуально стало.

К чему это я? А вот к чему: мысль о предательстве была первой, что пришла мне на ум, когда Архипыч отпустил демона. Измена, промелькнуло тревожной зарницей в голове. Лютая измена. Впрочем, посмотрел на спокойное лицо полковника, заглянул в его честные-пречестные глаза и мысль предательскую о предательстве напрочь отверг. Сомнения же подлые унял здравым рассуждением, что должно такому странному, нелогичному поступку старого кондотьера иметься некое разумное и простое объяснение. Так оно на поверку и вышло.

– Чего уставились, как большевики на буржуя? – с трудом восстановив дыхание, спросил у нас Архипыч.

Будто сам, дядя, не понимаешь, подумал я. Чудно ведёшь себя, вот и уставились.

Вслух однако ничего не сказал.

А вот Улома, разгорячённый погоней и всё ещё находящейся душой в её пылу, не стал скрывать своего неудовольствия. Вытирая пот со лба, спросил с укоризной:

– Что за дела, командир? Какого чёрта ты демона отпустил?

– Да? – поддакнула ему всерьёз рассерженная Ирма. – Какого?

Спросила сурово, взыскательно, но голос её при этом предательски дрогнул: понимала ведьмочка на кого наезжает. Оно и понятно. Харизма не клюква, её не раздавишь, а у Архипыча этой самой пресловутой харизмы столько, что сто лет черпай, не вычерпаешь.

Как ни кипятились ребята, как ни сверкали глазами пылко, а торопиться с оправдательной речью Архипыч не стал. Он вообще не считал себя виноватым. Посмотрел в ту сторону, где только что исчез ущамар-тогом, после чего с таким видом, будто сокрушён необходимостью объяснять столь очевидные вещи, ответил на вопрос вопросом:

– Ну взяли бы его, превратили в компост, а что дальше?

– Как что дальше? – недоумевая, развёл руками Улома. – Как что дальше? Тогда бы мы… Мы бы тогда…

Замер в такой позе, так и не сумев ничего придумать, и как-то сразу потух.

Ирма же не собиралась так быстро сдаваться.

– Во всяком случае, лапка бы у нас осталась, – с вызовом сказала она.

– И что с того? – повернулся к ней Архипыч. – Что бы, спрашивается, нам это дало, кроме какой-нибудь очередной бестолковый беготни? Разве теперь, когда всё случилось, не очевидно, что Ледовитов за артефактом лично никогда бы не пришёл. Стал бы присылать всё новых и новых химер. До тех пор бы присылал, пока бы Сила своя и казённая не закончилась. То есть – до бесконечности. Такая уж, видимо, у него гадостная жизненная тактика: чуть что, так сразу демона подходящего на помощь вызвать.

– Ну и пусть бы демонов присылал, – упрямо держалось Ирма своего. – Он бы присылал, а мы бы отсылали. А теперь что? А теперь лапка у него. А через время и жезл Ваала будет у него. И тогда всё – пишите поздравительные телеграммы. В принципе уже можно начинать придумывать какой-нибудь подобострастный текст. Дело сделано. Он выиграл. – Произнеся эти слова тоном, полным отчаянья, она тряхнула головой так, что косички схлестнулись, и призналась: – Как представлю, что этот моральный урод Претёмным станет, так аж всю выворачивать начинает. Лучше бы я его лично не знала никогда. Тьфу.

– Не переживайте, Ирма, понапрасну, – успокоил её полковник. – Ледовитов выиграл сражение, но отнюдь не войну, Ничего страшного пока не случилось. А вот насчёт времени вы, коллега, чертовски правы. Время сейчас – ключевой фактор. – Оттолкнувшись от этой многозначительной фразы, он посмотрел на меня оценивающим взглядом и после выразительной паузы спросил: – Ничего, Егор, не хочешь народу по этому поводу сказать? Мне сдаётся, срок настал.

– Это что же, Серёга, такое получается? – возмутился я – Не для Ледовитого ты ловушку с самого начала устраивал, а для меня. Так получается? Или ошибаюсь?

– Ошибаешься, конечно, – одарил меня Архипыч лукавой улыбкой. – Был бы я, Егор, таким дальновидным, пресёк бы погоню ещё на старте. На самом деле счастливая идея демона с добычей отпустить и тем самым тебя перед выбором поставить мне в самый последний момент пришла. Уже на бегу.

– Ну и на том спасибо, – отвесил я ему шутливый полупоклон.

Архипыч ответил мне таким же полупоклоном, после чего в нашем разговоре случилась долгая напряжённая пауза. Улома, переводящий взгляд то на меня, то на своего патрона, не выдержал этого напряжения первым.

– Ничего не понимаю, – мотнул он головой. Затем, глядя на Архипыча в упор, сказал с некоторой обидой, даже, пожалуй, с негодованием: – Командир, так нельзя. Так нечестно. Объясни наконец, что это у вас за тёрки такие с драконом заумные? Полагаю, мы с Ахатовой имеем право знать. Или как? Или нам пойти в сторонке постоять?

– Сам, Егор, расскажешь? – остановив жестом причитания подчинённого, справился у меня Архипыч. – Или мне рассказать?

Взвесив все "за" и "против", я решил, что лучше всё рассказать самому. Собрался с духом, и произнёс, будто в студеную воду с обрыва прыгнул:

– Так уж случилось, дамы-господа, что я знаю, где находится тот атрибут тёмный власти, что в народе зовётся жезлом Ваала.

На секунду в воздухе повисла гробовая тишина.

А потом Улома ахнул:

– Откуда?

– Где?! – воскликнула одновременно с ним Ирма.

Невесело усмехнувшись, я ответил сразу обоим:

– Не суть. – А потом уставился на Архипыча: – Объясни, Серёга, зачем тебе это надо? Чего я тебе такого плохо сделал, что ты мне это возвращение в прошлое решил устроить?

Ответил он мне незамедлительно и ответил веско:

– Дело в том, дорогой мой дракон, что нынешняя ситуация – эхо ситуации прошлогодней. Полагаешь, случайно наш город вновь превратился в театр военных действий? Вот уж нет, конечно. Тут с исправностью часового механизма действует закон чёрной экспансии: угроза тянет за собой угрозу, а та – новую угрозу. До тех пор, пока мы не закроем тему, Город вновь и вновь будет подвергаться набегам изуверов. Да ты, Егор, думаю, и сам прекрасно понимаешь, что где всё началось, там всё должно и завершиться. Поэтому, честно говоря, не очень понимаю, отчего ты с самого начала занял выжидательную позицию.

Признавая в душе его правоту, но с трудом пока ещё принимая её, я попытался хоть как-то оправдаться:

– Почему, почему. Потому что думал, я не буду языком болтать, ты промолчишь, всё и рассосётся само собой со временем.

– Ничего не рассосётся! – тревожась, что сорвусь с крючка, воскликнул Архипыч. Затем, переведя дух, добавил уже спокойнее, будто дитя малое уговаривая: – Ты, Егор, должен вернуть жезл Тёмным. Просто-напросто должен.

– Ничего я Тёмным не должен, – не столько из принципа, сколько по инерции возразил я.

По лицу Архипыча пробежала тень тревоги.

– А никто и не говорит, что ты им что-то должен, – уточняя свою мысль, сказал он. – Ты городу должен. И себе. Себе даже больше чем городу. Да чего я тут, собственно… Не дурак, честный дракон, сам всё понимаешь. Будь иначе, так бы не нервничал.

– А что, разве нервничаю? – удивлённо спросил я. Потом перевёл взгляд с Архипыча на Улому, а с него – на притихшую Ирму, усмехнулся горько и согласился: – Вообще-то, действительно нервничаю немного. Чувствую себя камнем, брошенным в воду: иду на дно, пустив изрядные круги по воде. Впрочем, всё это лирика. Действительно давайте уже решать проблему. Говори, Серёга, что предлагаешь?

Архипыч моментально просветлел лицом и едва сдержал довольную улыбку. Хлопнул меня по плечу, затем огляделся, будто здесь, в чистом поле, нас кто-то мог подслушать, и деловитым тоном произнёс:

– Считаю, что теперь можно и даже нужно настоящую мышеловку Ледовитову устроить.

– А под настоящей ты полагаешь, Серёга, такую, где вместо сыра будет лежать жезл Ваала? – уточнил я догадливо.

– Так точно, – ответил старый кондотьер. – Так точно.

Тут уже и Улома включился в разговор:

– Погодите, погодите. А что если он сам так и не объявится? Что если и за жезлом демонов будет присылать? Что тогда?

– На этот раз у него цирковые номера с демонами не прокатят, – раньше нас с Архипычем ответила ему Ирма. С этими словами быстро освободила от обёртки мятный леденец, сунула в рот и, перекатывая от одной щеки к другой, добавила со знанием дела: – Поиск подобного подобным – это, позволь тебе, Боренька, напомнить, ритуал. А ритуал штука такая, которую никому не перепоручишь. Тут лично нужно окунуться. И артефакты нужно активировать самостоятельно, и заклятия произносить, и перемещаться вслед за объектом альфа к объекту альфа прим.

Сказала и – вот я, какая молодая-умная, со сладкой льдинкою во рту – посмотрела на Улому с немалой долей превосходства.

Ну а тому хоть бы хны.

– А мы успеем? – продолжал он искренне волноваться. – Может, он уже начал? Мы тут стоим, лясы точим, а злодей там уже…

И он махнул ручищей куда-то на восток.

– Учите букварь, коллега, – вновь опередила всех с ответом ведьма. – Ритуал поиска подобного подобным проводится в лучах заката. Ну или в лучах утренней зари. Так и только так.

Улома задрал рукав бушлата, поднёс часы к глазам, несколько секунд по-рыбьи шевелил губами, после чего произнёс:

– Заход солнца нынче в двадцать два с копейками. Стало быть, у нас на всё по всё часа четыре.

– Успеешь, Егор? – обратился ко мне Архипыч.

– Надеюсь, – ответил я. – Правда, в Запредельное придётся за жезлом нырнуть, но я постараюсь скоренько обернуться. Туда и сразу обратно.

Смерив меня таким взглядом, будто примерку для гроба снял, Архипыч предложил:

– Может, сходить за тебя? Дашь образ Образа, я и смотаюсь. Или не я, а вон Борис. Видел, как бегает? Чисто сайгак.

– Сам управлюсь, – гордо отказался я от помощи. – Только мне в город нужно сперва вернуться за штучкой, которая дело ускорит.

Архипыч понимающе кивнул и, поглаживая седую бороду, стал заканчивать наше импровизированное совещание:

– Значит, девицы-молодцы, дальше действуем таким образом. Сейчас сворачиваемся и быстренько назад. По прибытии в город дракон отправляется в Запредельное за жезлом, а мы тем временем присмотрим за Ледовитовым и соберём команду. Затем организуем портал к свободному месту силы. Там и будем ждать.

– Команду? – недоумённо пожал плечами Улома. – А зачем нам, командир, ещё кого-то? Сами разве не управимся?

– Если до конца пойдём, – пояснил Архипыч, – обязательно нужно чтобы два Тёмных присутствовали, два Светлых и от драконов ещё два нагона. Егор, кого-нибудь из братишек подтянешь?

Решив не уточнять, что имеет он в виду под эпически звучащим эвфемизмом "пойдём до конца", я пообещал:

– Угу, Серёга, сделаю. Антон сейчас на гастролях, я воина предупрежу, чтоб был наготове.

– Вот, и отлично, – удовлетворённо сказал полковник, после чего молча развернулся и быстрым шагом двинул в сторону деревеньки.

Ирма с Уломой переглянулись и потянулись за ним, ну и я следом.

А потом случилась такая гонка, в каких я давно не участвовал. Молотобойцы, когда в "Хаммер" пересели, выставили на крышу "мигалку", и меньше двухсот на трассе скорость не сбрасывали, даже на проблемных участках. Мы с Ирмой тоже в грязь лицом не ударили. В результате добрались до города за рекордное время. Расстались же на перекрёстке у женской православной гимназии: молотобойцы и ведьма покатили прямо, а я повернул на улицу Декабрьских событий и потом – на Карла Маркса. Мне обязательно нужно было заехать в офис, а так ближе.

Когда добрался, обнаружил к своему немалому удовольствию, что контора моя прекрасно функционирует и без меня. И Лера, и Вуанг находились в приёмной. Воин, по-прежнему исполняя роль телохранителя, сидел на диване и, закинув ногу на ногу, с невозмутимым видом читал ту же самую книжку, что видел я у него и вчера. Ну а Лера занималась тем, чем обычно занимается в свободные минуты: с бешеной скоростью щёлкая клавишами, общалась в чате с такими же, благополучно увернувшимися от мирового финансового кризиса, офисными тружениками. При этом ещё и успевала разговаривать с кем-то по телефону. Я показал, скрестив ладони, чтобы закруглялась и, когда поспешно распрощалась со всеми своими собеседниками, спросил у неё о главном:

– Отвар в обед выпить не забыла?

– Нет, Егор, не забыла, – ответила она. – Как про такое забудешь? Выпила, конечно. Чайную ложку и ещё восемь капель.

– Вот и умница. А теперь собирайся быстренько, Пётр тебя к наставнице отвезёт.

– Что, прямо сейчас-сейчас?

– Да, прямо сейчас-сейчас.

– Ой, мамочки родненькие

– Не бойся, – погладил я её по голове. – Наставница твоя – тётка хваткая и весёлая. Всё будет хорошо.

Успокоил и повернулся к Вуангу:

– Возьми мою машину и отвези нашу милую неофитку к Альбине Ставиской. Она в курсе. Как сделаешь, нигде не задерживайся, сразу возвращайся. Предстоит боевая работа.

С этими словами я кинул ему ключи от машины. Поймал он их, между прочим, не отрывая глаз от страницы. Уж в чём в чём, а в таких фокусах наш воин силён.

Лера тянуть резину не стала, собралась быстро, за пять минут. Вуангу и вовсе не нужно было собираться, сунул книжку подмышку и уже готов. Проводив сладкую парочку до дверей, я запер офис на оба замка и прошёл в кабинет, где сразу направился к сейфу. Сняв с него защитное заклятие, набрал код и вытащил кожаный мешочек с маргалдосом. Именно так заковыристо называется удивительный артефакт, который долгие годы я называл просто Послушным кубиком. Этот вырезанный из осколка священного камня Каабу игральный кубик я в своё время выиграл в чешского дурака у одного подвыпившего дюжего из Дюжины. Парень утверждал, что с помощью этого старинного артефакта можно перемещаться во времени и в пространстве, только, к большому сожалению, не объяснил, каким образом это делать. В результате долгое время по прямому назначению я кубик не использовал, и лишь совсем недавно, прошлой осенью узнал, как с помощью него в пространстве перемещаться. Мне об этом Претёмный перед тем, как сгинуть, поведал. Не по доброте душевной, конечно, поведал, а следуя исключительно своим меркантильным и злым интересам. Знаю теперь, что для мгновенного перемещения достаточно загадать четвёрку, произноси трижды "Абиссус абиссум инвокавит", представить в деталях то место, куда нужно попасть, и бросить кубик. Вот и всё. Вот так вот несложно. Жаль только, что про то, как во времени перемещаться, Претёмный ни словом не обмолвился. А я бы не отказался узнать. Вряд ли этим свойством кубика часто бы пользовался (осторожничая, и в пространстве-то два раза всего с его помощью перемещался), но само осознание, что у меня есть такая возможность, бесспорно вдохновляла бы. Впрочем, нет и нет. Давно привык довольствоваться тем, что имею, и не мечтать о несбыточном.

Как-то особо готовиться к походу в Запредельное я не стал, просто восславил Великого Неизвестного да тут же и проделал с кубиком положенные манипуляции. И едва убедился, разжав ладонь, что чудесным образом выпала запрошенная четвёрка, как уже в следующий миг очутился в Запредельном, на пороге верхней комнаты выдуманной кем-то когда-то сторожевой башни.

Есть такая мудрая русская пословица: поспешишь, людей насмешишь. Это был тот случай, ибо попал я совершенно не туда, куда хотел. Осознал я свою оплошность уже через несколько секунд. Дело в том, что убежище Жана Калишера, как я чётко помнил, походило на рабочий кабинет мыслителя или писателя, и обставлено было соответствующе: книжные шкафы, огромный письменный стол, удобные кресла и уютный диван. Ещё напольные канделябры кругом стояли в виде цветущих подсолнухов, а также скульптуры малых форм разных народов и эпох. Здесь же ничего подобного не было и в помине. Это помещение напоминало своим строгим обустройством архив какого-нибудь официального государственного учреждения: вдоль стен по кругу размещались высоченные, уходящие под потолок стеллажи с множеством специальных выдвижных ящичков. Стол, правда, имелся, стоял точно также, посередине комнаты, но исполнен был не в стиле позднего барокко, как тот, что я видел в кабинете у Претёмного, а в обычном невнятно-канцелярском стиле. Вместо кресел с вычурными ножками примыкали к нему два клееных, обитых дешёвым дерматином, стула. На матово поблёскивающей столешнице ни осколков Зеркальной сферы, ни жезла Ваала я не увидел, располагался там тривиальный подсвечник с двумя высокими горящими свечами и лежал раскрытый посередине толстый гроссбух. Ещё одно имелось важное отличие этой комнаты от кабинета Претёмного: здесь, как и там, тоже имелось четыре окна, и они точно также выходили на четыре стороны, но если у Претёмного в каждом из них сияла полная луна, то здесь лишь за одним висел хилый полумесяц, да и он то и дело исчезал за облаками. И ещё. В комнате Претёмного стояла гробовая тишина, а здесь звучала музыка: где-то, может, этажом, а может, двумя этажами ниже играл рояль. Хотя завывания ветра вырывали часть звуков и доходили до моих ушей только самые из них звонкие, но всё равно я легко разобрал, что звучит танго. Коротко говоря, это было не логово Претёмного, это было логово человека, которого я приметил не сразу, а только тогда, когда он начал что-то громко напевать.

Одетый в джинсы и тельняшку он стоял спиной ко мне на предпоследней ступеньке раздвижной стремянки и копался в одном из ящичков. Не удивительно, что я его не сразу увидел. Занимался он своими делами далеко от круга света, что давали кадящие свечи, а свет и без того слабой здешней луны, то и дело бледнел, смягчаемый дымчатым фильтром развеянных облаков, а то и вовсе пропадал.

Отвлекать человека от трудов праведных у меня не было ни малейшего желания. Намереваясь уйти по-английски, я собрался потихоньку перебросить кубик. Правда, на этот раз ошибку учёл, торопиться не стал, постарался детальней нарисовать в голове образ комнаты с четырьмя лунами в окнах. Эта задержка меня и подвела. А ещё здешняя ядрёная пыль. Уже почти произнёс заклинание, когда почувствовал, что в носу засвербело. Разумеется, стал крепиться, бычится и закатывать глаза, но как не крепился, какие страшные рожи не корчил, один чёрт – а чтоб его! – чихнул.

И себя этим чихом дурацким с нужной волны сбил, и человека, которого уже окрестил для себя архивариусом, от дела отвлёк.

– Принёс? – не оборачиваясь, спросил он у меня по-испански.

В ответ я ещё раз чихнул, а когда архивариус обернулся, сказал также по-испански:

– Извините.

И ещё раз, уже в третий раз чихнул, после чего очень сладко выругался по-русски.

– Будьте здоровы, – моментально перейдя на язык Александра Пушкина, пожелал мне архивариус и тут же справился: – А вы собственно, кто?

– Да так, прохожий, – смущённо ответил я. – Извинти, дверью ошибся.

– Бывает, – сказал он сочувственно и стал спускаться.

– Ещё раз извините, ради бога. И всего доброго. Я пошёл. Мне пора.

– Подождите-подождите, – воскликнул он и быстро-быстро пошёл ко мне. Чуть ли не побежал.

От такой его неожиданной прыти у меня возникло естественное желание ринуться к двери. Удержала от побега здравая мысль, что так поступать неприлично. И ещё подумал: а вдруг ему помощь какая-нибудь нужна? Словом, задержался.

Вблизи и на свету архивариус оказался скуластым, небритым пятидесятилетним мужчиной с копной русых, местами уже седых волос.

– Скажите, – вкрадчиво поинтересовался он, крепко пожав и не отпуская мою руку, – вы сюда, случайно, не из Пределов?

– Из них окаянных, – кивнул я. – Только что.

– И как там нынче?

– Нормально. У нас, к примеру, в Городе только что дождь прошёл. Почти летний.

– А как там в целом?

– И в целом нормально. По-прежнему друг друга отражают зеркала, а в саду расходятся тропки.

– А люди? – не унимался архивариус.

– Люди? – переспросил я и пожал плечами. – А что люди? И с ними всё без изменений. Как и прежде, стараются шагать сразу через три ступени и рвут при этом на себе штаны.

Никаких особых смыслов я в эти расхожие слова не вкладывал, но, похоже, архивариус сам умудрился вложить в них нужный для себя смысл. Он понимающе заулыбался, а потом сказал доверительно:

– От всей этой дичи сюда и сбежал. Навсегда. С концами. Пробовал по-другому, ничего не помогло. А пробовал по-всякому. Как только не пробовал. Последний раз три года с пятью проводниками и семью верблюдами бродил по пустыне Гоби. Не помогло. Три года! И не помогло. И вот теперь здесь. Ну что, выпьем?

Пить с этим милым, но странноватым человеком мне было некогда, отказываться – неловко, и я замялся:

– Спасибо, конечно, за предложение, но не могу. Ждут меня. Торопится мне надо.

– Ай, брось, дракон,- хлопнул он меня по плечу. – Должен успеть, значит успеешь. К тому же мы быстро, по полстаканчика. Чисто символически за встречу.

С этими словами подхватил меня под локоть и поволок к столу, где помимо подсвечника и гроссбуха уже появились сами собой початая бутыль главного, два гранёных стакана и разрезанное яблоко на блюдечке. Наполнив стаканы, архивариус один протянул мне, второй поднял над головой и произнёс тост:

– За Вечность и еще один день

Мы чокнулись, махом выпили то, что на поверку оказалось спотыкачом из чёрной смородины, и закусили яблочком. Яблочко было сочным и кисло-сладким. Именно такие я и люблю.

Подождав с закрытыми глазами, когда внутри потеплеет, а в голове зазвенит, архивариус вытер губы тыльной стороной ладони и сделал круговой жест рукой:

– Догадался, дракон, что у меня тут такое?

Обведя комнату неторопливым изучающим взглядом, я предположил:

– Уж не архив ли тайного объединения развеянных по миру сот Вавилонской библиотеки?

– А ты, дракон, похоже, шутник, – подмигнул мне архивариус. После чего вытащил из кармана и показал, не выпуская из руки, шарик размером с виноградину из стекла бутылочного цвета: – Вот что тут у меня. Пятьсот восемьдесят тысяч триста сорок восемь штук уже насобирал.

Похваставшись, он ещё и постучал по гроссбуху. Чтобы даже тени сомнения у меня не возникло насчёт количества.

– А что это? – задал я вопрос, которого ждал от меня архивариус.

– Колба особая, – пряча шарик в карман, ответил он. – А в ней человечий взгляд в никуда. Замечательная, доложу я тебе, дракон, штука этот взгляд в никуда. Нет его честнее и чище. Семьсот тринадцать восемь курьеров-агентов со всех уголков Пределов мне эти взгляды сюда доставляют.

– Зачем?

Он прежде разлил по второму разу, и только тогда, когда мы по его молчаливому настоянию выпили, ответил:

– Четыреста девятнадцать тысяч шестьсот пятьдесят три взгляда мне ещё принесут, станет их у меня тогда миллион и ещё один, этого вполне хватит, чтобы сотворить Никуда. Да, дракон, представь себе, я хочу сотворить Никуда. Спросишь, для чего? А для того исключительно, чтоб было куда уходить неприкаянным. Нам-то с тобой, дракон, хорошо. Мы-то с тобой маги, мы-то можем себе устроить… – Тут он вновь сделал круговой жест рукой. – Всякое такое. А тот, кто не маг, тому как? Куда деваться разнесчастному, ослабевшему от портвейна и незаслуженных обид гению из Бобруйска? Ну вот куда? А тогда будет куда. В Никуда. Я там для них большой дом построю и две рощи выращу. Одну мандариновую, а другую оливковою.

Несколько ошарашив меня этой бредовой, но вполне в техническом плане осуществимой идеей, архивариус разлил на посошок. А после того как мы с ним выпили, ему вдруг настолько похорошело, что даже петь потянуло. Подстраиваясь к мелодии, что всё ещё доносилась снизу, он несколько раз щёлкнул пальцами и запел на испанском. Хотя и пел он на испанском, но пел как русский. В этом я разбираюсь. О чём бы ни пел испанец, он всегда поёт о тоскующей страсти, о чём бы ни пел русский, он всегда поёт о страстной тоске. Архивариус пел о тоске, о неизбывной и бескрайней, как русская степь.

Ушёл я от него – а зачем хорошему человеку настроение ломать? – тихо, не прощаясь. Вообразив теперь уже в мельчайших деталях комнату с четырьмя лунами за четырьмя окнами, подбросил-поймал кубик и в тот же миг очутился в темноте. Точнее на какую-то долю мига сначала в сером сумраке, успев при этом подумать, что серый меньше всех остальных цветов нагружен смыслами, коннотациями, аллюзиями, ассоциациями и прочее дребеденью, мешающей фантазировать, а только потом – в темноте. Она, обступившая меня сразу со всех сторон, не была кромешной, в одной месте её разрезала тонкая полоска мерцающего света. Когда глаза чуток пообвыкли, я понял, что свет идёт из приоткрытой двери. А потом мало-помалу проступили контуры мебели и прочих деталей интерьера, и я понял, что это та самая комната, где состоялась памятная моя встреча с Претёмным. Всё здесь осталось на своих местах, только вот свечи в канделябрах давным-давно отгорели да луны из окон куда-то испарились, в оконных проёмах теперь зияла беспросветная мгла. Впрочем, пропажа лун меня ничуть не разочаровала, главное, что жезл Ваала никуда не пропал, он по-прежнему лежал на столе.

То обстоятельство, что пол этой превратившейся в склеп комнаты усыпан множеством осколков Зеркальной Сферы, в каждом из которых отражается Жан Колишер, меня, честно говоря, несколько смущало. Не хотелось мне его видеть, не хотелось с ним коварным и подлым вновь глазами встретится. Не то чтобы боялся, просто не хотел и всё, без всяких причин. Слава Силе, обошлось. Благодаря царящему здесь сумраку обошлось, мохнатому слою пыли и моему старанию взгляд не опускать. К тому же сделал всё, что должен был сделать, проворно, ни секунды лишней не затратил. Метнулся к дивану, вытряхнул подушку из гобеленовой наволочки и затолкал в неё жезл Ваала, ту самую палку чёртову с сухой птичьей лапкой на конце. Сунул всё это добро под мышку, маргалдос скоренько из кармана в ладонь и скорее-скорее из этого гиблого места назад, домой, в Пределы.

На этот раз сработал безошибочно и оказался там, где нужно, – в собственном кабинете. Будто и не уходил никуда. Да нет, уходил, конечно. Чтобы в этом убедиться, достаточно было взглянуть на часы. "Командирские" показывали двадцать сорок четыре, а напольные куранты – двадцать тридцать пять. На этот раз Запредельное чуток мне времени набавило. И вот с этим никогда не угадаешь: то отнимет, то набавит. Одно знаю точно: если часто туда-сюда ходить, на круг получается баш на баш.

До возвращения Вуанга я успел сварить и выпить кофе, а когда он приехал, сварил и ему. Потом воин дочитывал свою увлекательную книгу, ну а я, напевая прилипчивую мелодию, услышанную в башне архивариуса, чистил с ефрейторским задором и без того безупречно чистый кольт. Продолжалось всё это веселье до тех пор, пока не позвонил Архипыч. Уточнив, всё ли получилось у меня, полковник доложил, что у них тоже всё в порядке, добавил, что канал к свободному месту Силы уже готов, после чего объяснил, куда нам с Вуангом подъехать.

По дороге воин не проронил ни слова, ему было всё равно, куда едем, зачем едем, надолго ли едем. Когда-то давно лёг на волны бытия, расслабился и плывёт теперь с даоской невозмутимостью туда, куда дует ветер судьбы. Впрочем, мне тоже было грех сетовать на жизнь. Как никогда раньше ощущая всю её полноту, я испытывал радостное возбуждение на старте нового приключения. И картинка за окном, кстати говоря, такому настроению весьма способствовала. Дождь явно пошёл городу на пользу: прибил пыль, омыл листву и напоил траву газонов. Хотя прошло уже прилично времени, асфальт до сих пор ещё не высох, и огни светофоров отсвечивалось в нём, как шаровые молнии в чёрной реке. Витрины сверкали. Тяжёлые капли, то и дело срываясь с карнизов, вспыхивали радужными огнями. В изумрудной зелени мокрой листвы блестели медальоны солнечных бликов. Ну не здорово ли?

Добрались мы до места быстро, минут за пятнадцать. Архипыч, Улома, Ирма, а также примкнувший к ним Володя Нырок ждали нас на улице Трилиссера, возле одноэтажного административно-хозяйственного здания, где с одного торца располагается аптека, а с другого – мастерская по ремонту обуви. С тыльной стороны здания есть ещё одна дверь, на ней висит табличка с загадочной надписью: "МУП ПУ ВКХ ВНС". За этой дверью молотобойцы и устроили временный портал. Первым по приказу Архипыча в серебристую мутное колыхание ушёл с огромной, тяжёлой брезентовой сумкой Улома, за ним – Ирма и Вуанг, потом Володя Нырок, а уже после него в портал, крепко прижав к груди пакет с жезлом Ваала, направился я.

Так уж сложилась жизнь, что каналом, пробитым через Запредельное из одной точки Пределов в другую, пользовался я впервые и, конечно, испытывал некоторое беспокойство. Думаю, нечто подобное испытывает перед своим первым прыжком начинающий парашютист. Однако понапрасну я волновался, зря тревожился, всё вышло как нельзя лучше. Хлебнув полной грудью серого холода червоточины, в следующий миг я живой и невредимый вновь оказался в Пределах. Только уже очень и очень далеко от города, судя по тому, что обнаружил себя на скалистом горном плато между крутым склоном поросшей худосочными лиственницами сопки и каменной грядой в зарослях багульника.

– Где это мы, Володя? – восстановив дыхание и уняв сердцебиение, спросил я у стоящего рядом Нырка.

– Малое море, берег залива Мухор, юго-западнее Шиды, – по-военному чётко доложил молотобоец. Затем махнул в сторону склона, высвеченного уходящим солнцем: – Там, за горой, в паре километров отсюда Сарминское ущелье. А здесь – улирба. Место встречи богов. Постарайся, дракон, не сквернословить, не думать о плохом и не мять понапрасну траву. И когда на точку будем выдвигаться, с тропы, пожалуйста, не сходи.

Проинструктировав столь доходчиво, он ещё и сунул мне в руку увесистый булыжник. Обычный такой, ничем не примечательный булыжник. Их кругом полным-полно в едва проклюнувшейся траве валялось. Хотел я было выяснить, зачем мне это оружие пролетариата, но увидел такие же камни в руках Ирмы, Уломы и Вуанга, и не стал ничего спрашивать. Решил: стало быть, так надо, а если надо, чего понапрасну воздух сотрясать? К тому же к нам уже присоединился Архипыч. Затушив серебристое марево, он закрыл за собой портал, проверил все ли на месте, после чего сразу дал команду на марш.

Шли мы по еле различимой тропе гуськом, в том же самом порядке, в каком сюда и прибыли. Шли ходко, шли бодро, шли, стараясь не растягиваться, и вскоре добрались до того места, где тропа проскальзывала между двумя, высотой в полтора метра каменными грудами. Улома добавил свой камень к правой, Нырок, Ирма и Вуанг – к левой. Я, не задумываясь, бросил камень на вершину правой, когда же вошёл в эти своеобразные ворота на границе миров, оглянулся, чтобы посмотреть, какую сторону изберёт Архипыч. Он выбрал ту же, что и я. Равновесие сил было соблюдено. Космический баланс не нарушился. Дао не пострадало.

Затем мы прошагали, наверное, ещё метров восемьдесят-сто и открылась нашим взорам впадина на удивление правильной округлой формы. Дно её покрывала низкорослая, растущая кругами трава дивного золотисто-малинового цвета. Хотя до сезона цветения было ещё о-го-го сколько, от неё шел отчётливый, даже резкий медовый аромат.

У впадины тропа и заканчивалась, вернее не заканчивалась а, уходя на круг, образовывала петлю.

– Что это? – обернувшись, спросил я у Архипыча.

– Обещанное место силы, – ответил он. – Так называемое метеоритное озеро.

– Озеро? А где вода?

– Ушла.

– Оно что, и в самом деле метеоритное? – заинтересовался я.

– По легенде – да, – ответил Архипыч, – на самом деле – вряд ли. В Тажеранских степях между скальными грядами полно таких впадин. И на мысе Кобылья Голова со стороны залива Хул есть похожее озерко… – Он замолк на секунду, после чего сказал: – Хотя, кто его знает. Может, и вправду упал здесь когда-то метеорит. Одно точно – место силы знатное.

Да я и сам это уже почувствовал: чем ближе мы к впадине подходили, тем больше ощущалась повышенная концентрация Силы. Впадина была наполнена волшебной энергией до самых краёв, и вскоре мы окунулись в неё с головой. Первым до центра дошёл Улома. Не дожидаясь, когда подтянутся остальные, он сбросил на землю свою болотного цвета сумку и вынул из неё такого же цвета пузатый солдатский сидор. Ослабил тугую петлю на горлышке, повесил на плечо и пошёл наматывать круги по вытоптанной вокруг впадины ритуальной дорожке. Не просто так, конечно, наматывал, а зачёрпывая из мешка зерно, бросал его на землю через левое плечо. Шёл вот так вот и бросал. Шёл и бросал.

Мне стало интересно, и я повернулся к Архипычу:

– Чего это твой парень вытворяет?

– Круг запретный нужно сотворить, – объяснил полковник. – Лучше проса для этого дела никто ничего пока не придумал.

Действительно, лишь заранее заговорённым зерном можно было здесь колдовской круг обозначить. Обычные заклятия помочь не могли, поскольку не работают обычнее заклятия в таком месте. Колдовать здесь – это то же самое, что фонариком светить в полдень солнечного июльского дня: можно, не возбраняется, но с точки зрения практического результата – абсолютно бессмысленно. Причём, это относится к любым приёмам практической магии, в том числе и к боевым. Маги, швыряющие в месте силы огненные шары или какие другие волшебные штуки, похожи на аквалангистов, стреляющих друг в друга из водяных пистолетиков. Так что с зёрнами это молотобойцы здорово придумали.

Между тем солнце уже окончательно завалилось за сопку. Накатили сумерки, стали густеть на глазах. Ждать оставалось немного, совсем чуть-чуть. Однако время ещё было, поэтому стали устраиваться. Кто на валун сел, кто просто на траву. Улома и Архипыч, вооружившись большими аккумуляторными фонарями, остались на ногах. А лично я плюхнулся на землю у большого камня, с той стороны, где он мхом больше всего порос. Только-только примостился, только-только расслабился, зазвенел мобильный у Архипыча. Приложив трубу, полковник два раза произнёс "да", один раз "хорошо", а когда спрятал трубу, объявил во всеуслышанье:

– Наша Маша звонила. Ледовитов убит.

Эта новость для нас всех прозвучала как гром среди ясного неба и, естественно, здорово ошеломила. Может только Вуанг, который по-прежнему относился ко всему происходящему с запредельным спокойствием, продолжал оставаться всё в том же запредельном спокойствии. Остальные подскочили как ужаленные, в том числе и я.

– Как так убит? – не могла поверить Ирма.

– Задушили его, – задумчиво поглаживая бороду, ответил Архипыч. – Удавкой задушили. Прямо в кабинете. Дежурный обнаружил, когда принёс вечернюю сводку.

За этими его словами последовала продолжительная пауза.

– Наверх уже доложили? – нарушая тишину, уточнил Нырок.

Архипыч качнул головой:

– Пока нет, хотят. чтобы я сам доложил.

– И что теперь? – с нескрываемым разочарованием поинтересовался Улома. – Сворачиваемся?

– Зачем? – пожал плечами полковник. – Дождёмся.

– Кого? – одновременно спросили Ирма и Улома.

– Того, – опережая Архипыча, сказал я, – кто имел свободный доступ к тем же артефактам, ключам, сейфам, транспортным средствам и файлам, что и Ледовитов. Того, кто всегда находился в его тени.

– Он не находился в его тени, – поправил меня Архипыч, – он и был в каком-то смысле его тенью.

Улома первым догадался, на кого мы с полковником грешим:

– То-то в последнее время под ногами постоянно крутился.

– Вот же гад, – прохрипел вслед за ним Нырок

И только Ирма не поверила.

– Воскобойников? – ахнула она. – Не может этого быть.

Но и ей пришлось поверить, когда меньше чем через минуту адъютант Ледовитого капитан Федор Воскобойников появился среди нас собственной персоной. Его появлению предшествовало колыхание воздуха и небольшой вихрь, от которого я спешно отпрянул. А потом ещё и отошёл. И хорошо, что отошёл, иначе бы стукнулись мы с Воскобойниковым лбами.

Ну а дальше началось.

Все отреагировали когда надо и как надо, обступили предателя с разных сторон, взяли в плотный круг, а Улома и Архипыч ещё и направили лучи фонарей прямо ему в лицо. Ослеплённый Воскобойников машинально прикрыл глаза ладонью и, сообразив, что попал в западню, попытался уйти тем же колдовским способом, которым сюда прибыл. Ну а когда место силы не позволило ему это сделать, пошёл напролом. Заорал дурным голосом и как заправский регбист рванул плечом вперёд на Ирму. Стоящий рядом с ведьмой Улома успел и оттащить её в сторону, и подножку супостату поставить, в результате чего Воскобойников со всего маху грохнулся на землю. Однако в следующий миг он с удивительной, почти звериной проворностью вскочил на ноги и вновь побежал. Ну а когда уже запретный круг его без нашей помощи уронил, там уже Вуанг с Нырком не оплошали, скрутили гада.

Первые секунды все просто молча его рассматривали, большинство – с возмущением, Вуанг – с презрением, а вот Ирма – что было, честно говоря, неожиданным – с холодной невозмутимостью. Но первой же и не выдержала, подошла и прошипела ему в лицо:

– Что, Федя, из грязи в князи захотел по трупам добраться?

Ничего Воскобойников ей не ответил, лишь скривил лицо в презрительной ухмылке. Мол, много ты, понимаешь, дура малолетняя. Зря он так поступил. Ирма не какая-нибудь гламурная киса, дамочка серьёзная, в тот же миг полоснула когтями, оставив на его правой щеке четыре глубокие кровавые борозды. А потом – и ведь как-то же дотянулась малявка – схватила его за кадык. Да так крепко схватила, что он сразу закатил глаза и захрипел. Улома его спас. С трудом, с большим трудом он Ирму оттащил, и с не меньшим, а может, даже с большим удерживал до тех пор, пока не успокоилась.

Благодаря порывистому поступку ведьмы, а также нашей на него сочувственной реакции, Воскобойников сообразил, что дела его плохи, и что шутить с ним никто тут не собирается. Когда отдышался, опасливо покосился на Ирму, а затем прохрипел, обращаясь в Архипычу:

– Чего вы от меня, собственно, хотите, господин полковник?

– Правильный вопрос, – убавляя мощность луча, сказал Архипыч корректно. – Отвечаю. Мы, господин Воскобойников хотим обвинение вам предъявить в совершении ряда особо тяжких преступлений. А именно: в убийстве Пастуха ветра Шабетая Шамали, в убийстве оборотня по прозвищу Дык, в убийстве кондотьера Ледовитова, в нанесении непоправимого ущерба сознанию Слободской медовницы, в покушение на убийство Михея Процентщика. Это – главное. Прицепом – в организации кражи из Рижского хранилища известного артефакта. Ну и ещё в кое-чём по мелочам: кражи, подлоги, должностные правонарушения.

– Чушь, какая чушь, – с деланным возмущением, пробормотал Воскобойников, и какое-то время негодующе мотал головой. Затем, сообразил по нашему глухому безмолвию, что отпираться бесполезно, и прибегнул для своего оправдания к изуверским аргументам. Сказал, по-прежнему обращаясь к Архипычу: – А вам известно, господин полковник, что борьба за тёмную власть не предполагает честных приёмов? Знаете вы об этом? Нет, вы знаете? Какие могут быть обвинения в то время, когда никакие нормы не работают. Сейчас можно всё. Даже то, что нельзя.

– Можно, – согласился с ним Архипыч, но тут же внёс поправку: – До тех пор, пока не попадёшься. А вы, господин капитан, попались. Влипли вы, господин капитан. И спрос будет конкретный.

– Ничего вы не докажите! – сорвавшись с надменно-поучающего тона, истерично завизжал Воскобойников. – Ничего!

– А мы ничего никому доказывать и не собираемся, – спокойно заметил Архипыч. – Нам вполне достаточно факта вашего здесь появления.

Воскобойников на секунду опешил, а потом хихикнул нервно:

– Вам может и достаточно, а вот Двум Из Трёх – навряд ли. Думаете, хоть одна пара сложится? Вы так думаете? Возможно, Созидатель и признает мою вину, но Разрушитель и Охранитель – никогда. Им ваши догадки голословные – тьфу и растереть.

– А мы и не собираемся высокий суд беспокоить, – заверил его Архипыч. – Ни к чему это.

– Что, просто так убьёте? – не поверил Воскобойников. – Без суда и следствия? Ой, полковник, не врите. Вас тут целая толпа, а толпа есть толпа: кто-нибудь когда-нибудь да сболтнёт. Тогда всем не поздоровится. За убийство по головке не погладят.

– Ишь ты как заговорил, – хмыкнул удивлённо Архипыч. – Не переживайте, господин капитан, мы не собираемся ничего ни от кого скрывать. Слышали о Пятой оговорке Марга Ута? Как видите, нас тут шестеро. Два Тёмных, два Светлых и два нагона. Всё, как полагается.

– Ещё веление судьбы должно быть, – от безысходности попытался Воскобойников зацепиться если не за букву, то хотя бы за дух закона.

– Имеется веление судьбы, – успокоил его Архипыч. – Имеется. – Посмотрел на часы, кивнул сам себе и приступил к процедуре: – Господа Тёмные, есть у кого-нибудь слово в защиту этого человека?

Ирма и Нырок промолчали.

Тогда Архипыч обратился к своему заместителю:

– Господин подполковник, желаете что-нибудь добавить к обвинению?

– И этого достаточно, – коротко ответил Улома.

– Согласен, – сказал Архипыч за себя и обратился к нам с Вуангом: – Господа нагоны, свидетельствуете?

– Свидетельствую, – ответил я.

А воин просто кивнул.

– Тогда всё, – объявил Архипыч. – Приступайте, господа.

Не знаю, когда они успели договориться, но именно Вуангу подал Улома вытащенный из сумки ятаган. Точно такой же со словами "На, паразит, держи, драка будет честной" сунул он и потерявшему всякую надежду и клянущему нас на четырёх европейских языках Воскобойникову. О какой такой честности Улома говорил, я, честно говоря, не очень понимал. Сколько мог продержаться в честном бою доходяга-интриган против нагона-воина? Да нисколько. Вуанг не из тех, кто любит рисоваться. Смотреть на бойню мне жуть как не хотелось, поэтому, никому ничего не говоря, отошёл я в сторону и направился к каменной гряде. Оттуда, с края плато открывался вид на живописную бухту, что двумя скалистыми мысами. Напротив бухты торчал из волн камень птичьего острова, и от него уходила в глубь залива лунная дорожка. Как ни странно, но луна не была единственным источником света в этих глухим местах: на противоположном берегу ползла вверх по распадку змейка желтоватых фонарных огней.

– Там турбаза, – пояснил подошедший Архипыч. – Здорово, да?

– Здорово, – согласился я. – Места дивные, а мы тут со своими чугунными тазиками. Жаль. Что там? Уже закончили?

– Практически, да. Прибраться осталось. Но ты ведь понимаешь, что ещё не всё?

– Не дурак.

Мы помолчали.

– Решил, уже кому жезл отдать? – прерывая паузу, спросил наконец Архипыч.

– Считаешь, мне решать? – уточнил я.

– Твой крест, ты и неси.

– Ну, спасибо, – прижал я руку к груди.

Хоть и иронизировал, но в душе понимал, что не отвертеться, поэтому, подумав недолго, решил:

– Раз такое дело, давай всё решим здесь и сейчас. Согласен?

– Давай, – согласился Архипыч.

И мы вместе направились к высохшему озеру, где нас уже ждали.

– Дамы и господа, браться и сёстры, – распаковывая жезл Ваала, начал я, – есть мнение, что ваш покорный слуга должен решить, кому быть следующим Претёмным. Спорить не буду. Спорить глупо. Чем в конце концов я хуже неких неведомых нам адептов, делегированными некими неведомыми нам могущественными силами. Да ничем. – Я выдержал небольшую паузу и, перебив волнение вздохом, продолжил: – Короче, так. Искренне считаю, что любой их двух присутствующих здесь Тёмных достоин занять высокий пост в не меньшей степени, чем какой либо иной Тёмный на этом свете. Однако сделать выбор между почитаемой мной Ирмой Ахатовой и уважаемым Владимиром Щегловым мне, поверьте, не по силам. Пусть за меня это сделает судьба.

С этими пафосными, однако произнесёнными отнюдь не пафосным тоном словами я вытащил из кармана монету, но, прежде чем продолжить, посмотрел сначала на Ирму, а потом на Нырка. Ведьма закрыла от волнения глаза и сжала кулаки, а молотобоец смотрел на меня, не отрывая взгляда. Момент был нервным, напряжённым, надо было как можно скорее его проскочить, и я поторопился провозгласить:

– Если выпадет орёл, жезл Ваала в присутствии свидетелей будет передан тебе, Владимир. Если, решка, тогда тебе, Ирма. Думаю, вы понимаете, что в этом месте, всё обойдётся без колдовских подстав. Возражений нет?

– Нет, – чётко сказал Нырок.

– У меня тоже нет возражений, – тихо вторила ему Ирма.

– Тогда без обид. – Выдержав паузу, чтобы хоть как-то обозначить торжественность момента, я скомандовал Уломе: – Подсвети, братишка.

После чего подкинул и поймал монету.

Между прочим, ту самую пятирублевая монету, что ненароком испортил мне высший маг Рудик Подсказчик. Других монет у меня с собою не было. А мне и не нужно было других.