Тень на краю империи

Глава 13

Пузырь надулся и лопнул.

Я, признаться, не был готов к такому повороту. И среагировал молниеносно, лишив себя материальности. Это уже на уровне инстинкта.

Однако ничего катастрофичного не произошло.

Лопнувший пузырь превратился в жидкие ошмётки неизвестной субстанции, которая тут же начала испаряться. Я почувствовал тягу — заработала вентиляционная система.

Моему взору открылась Хорвен.

Визуально гончая почти не изменилась — разве что её тело начало поглощать свет. Шевельнув своими отростками, гончая направилась ко мне. По дороге стряхнула с себя остатки субстанции, которые и без того активно испарялись. Я бросил взгляд на то место, где ещё несколько секунд назад располагался кокон. Сейчас там ничего не было видно. Вообще ничего. Ни резервуара с биологической жижей или чем-то подобным, ни щупов или манипуляторов, ни устройств в привычном понимании. Зона переделки перестала существовать.

— И? — поинтересовался я вслух. — Какие изменения ты внёс?

Администратор не ответил.

Зато ответила Хорвен:

— Теперь я приспособлена к вербальному общению. Телепатическому и голосовому. В меня встроен акустический модулятор. Потолок высоты перемещений увеличен до ста метров. Автономные уловители перерабатывают больше ки. Возрос КПД, увеличена максимальная скорость передвижения. Появились дополнительные системы вооружения.

— Дополнительное вооружение? — заинтересовался я.

— Инъектор нейротоксина, — отрапортовала гончая. — Концентрация регулируется. Можно ввести смертельную дозу или усыпить противника. Кроме того, добавлена функция стрельбы шипами. Генерация шипов производится внутри моего организма. Они костяные, распадаются через несколько часов после применения. Можно смазать ядом — зависит от инструкций хозяина.

Я приблизился к Хорвен вплотную.

Края щупалец теперь были заострены, но это ни о чём бы мне не сказало. В остальном — тот же биомех. Даже габариты остались прежними.

— Спасибо, Администратор.

Динамики ожили:

— Не за что, человек. Полагаю, текущие модификации соответствуют твоим потребностям?

— Ещё как! — признал я.

— АРМ продолжает работать над восстановлением законсервированных механизмов, — сказал Администратор. — Ты можешь вернуться в домоморф.

— Тут есть что-нибудь ценное для меня?

— Никаких артефактов, если ты об этом, — холодно ответил ИИ. — Комплекс представляет собой автономную биофабрику, и отсюда ничего нельзя выносить.

— Я понял. Тогда мы уходим.

— Возвращаемся, — мысленно отдал я команду, бросая последний взгляд на Зал Преображения. Пустота и тишина, нарушаемая лишь ровным гудением оживших систем, казалось, были единственными хозяевами этого места.

Ответа не последовало. Вместо него прямо передо мной, в двух метрах от Хорвен, воздух заколебался, словно поверхность воды. С тихим, противным шипением пространство разверзлось, превратившись в клубящийся энергетический вихрь. Я почувствовал, как меня схватила неведомая сила и потащила в эту воронку.

— Администратор! — успел я крикнуть, но связь оборвалась, сменившись оглушительным рёвом в ушах.

Падение длилось целую вечность.

Меня швыряло, крутило, закручивало в спираль. Ноги потеряли опору. Я плыл, падал и катился одновременно. Наконец, меня выбросило наружу, я с силой ударился обо что-то упругое и скользкое, отскочил и начал вращаться в невесомости. Утратил ориентацию, но быстро взял себя в руки. Сгруппировался и замедлил вращение.

Открыл глаза.

Мы с Хорвен висели в центре безумия.

Здесь не было ни верха, ни низа. Повсюду плавали обломки — то ли механизмов, то ли застывшей энергии. Они медленно дрейфовали, сталкивались и отскакивали друг от друга. Беззвучно, как в ночном кошмаре. Воздух, если это был он, дрожал, искажая зрение, словно я смотрел сквозь толщу раскалённого асфальта. В висках стучало. Я посмотрел на часы — стрелки бешено неслись вперёд, потом так же стремительно отматывали назад.

«Хорвен!» — попытался я установить контакт.

«Я здесь, хозяин», — её мысленный голос пробился сквозь гул, но звучал приглушённо, будто из-за толстого стекла. Гончая медленно подплыла ко мне, её щупальца работали, отталкиваясь от невидимых опор. Биомеханическое тело поглощало странный свет, исходящий отовсюду и ниоткуда.

И тут из хаоса выплыли они.

Размытые силуэты, напоминающие искривлённые тени. «Эхо-призраки». Подсказка всплыла в голове сама собой, хотя я не имел возможности с кем-то проконсультироваться.

Их было трое.

Эхо-призраки не издавали звуков, но пространство вокруг них вибрировало от глубинной ненависти. Один из них резко качнулся в нашу сторону, и из его центра вырвался сгусток искрящейся энергии.

«Уклоняйся!» — крикнул я, отталкиваясь от плывущей мимо металлической балки.

Шар энергии пролетел в сантиметрах от меня. Он не сжёг воздух, он его… исказил. На секунду пространство в том месте смялось, словно мокрая бумага. Голову пронзила острая боль, в глазах помутнело. Эта энергия била по сознанию.

Хорвен среагировала быстрее. Она рванула с места, используя свою новую, возросшую мощь, и оказалась между мной и призраками. Её щупальца метнули веер костяных шипов. Шипы прошли сквозь размытые тела, не причинив им видимого вреда, но на секунду отвлекли.

Паника, холодная и липкая, подступила к горлу. Чудо-цилиндр здесь не поможет. Да и не смогу я эффективно сражаться в невесомости с теми, кто адаптирован к этой среде обитания. Я был безоружен перед этой аномалией. Но отступать было некуда — пространство вокруг сжималось, края моего восприятия начинали темнеть и закручиваться. Этот карман реальности схлопывался.

«Хорвен, сканируй всё! Ищи любую аномалию, любую точку, которая отличается от этого хаоса!» — приказал я, заставляя мозг работать.

Я закрыл глаза, пытаясь отсечь сбивающие с толку визуальные помехи. Нужно было чувствовать. Так меня учил Бродяга. Многомерность — это не карта, это океан, и у него есть течения. Я сосредоточился, пытаясь уловить вибрацию, ритм в этом какофоническом рёве. И сквозь гул, сквозь давящую дисгармонию, я уловил его. Еле слышный, но ровный и стабильный шум. Как тиканье исправных часов в разрушающемся здании.

«Хозяин, — голос Хорвен прозвучал чётче, она сфокусировалась. — Обнаружена пространственная аномалия. В семи метрах по вектору 340. Частота стабильна. С вероятностью 87 процентов — аварийный шлюз».

Я открыл глаза и увидел, куда гончая указывала одним из отростков. Там, в клубящемся мареве, обнаружилась едва заметная дрожь, рябь на ткани реальности.

«Туда!» — мысленно рявкнул я.

Хорвен стремительно рванула вперёд, её щупальца обхватили мою руку, и она потащила меня сквозь хаос. Гончая лавировала между обломками, уворачивалась от новых выстрелов эхо-призраков. Один из сгустков чиркнул по её корпусу, и Хорвен вздрогнула, но не сбавила скорости.

Мы достигли дрожащей области мироздания. Теперь я чувствовал её физически — слабый, но верный поток, словно сквозняк из щели в запертой комнате.

«Его нужно усилить, расширить!» — пронеслось у меня в голове.

У меня не было инструментов. Имелись только обрывки невесть откуда взявшихся знаний, воля и отчаяние. Я упёрся взглядом в нужную точку, представляя, как моё сознание становится клином, ломом, который вбивают в трещину. Я не приказывал реальности — я умолял её, убеждал, что это — дверь. Давил на слабое место, в которое уже сочился свет. Голова раскалывалась от боли, в носу появилась тёплая влажность — пошла кровь.

И в этот момент Хорвен начала действовать. Она не стала стрелять в призраков. Вместо этого одно из её щупалец резко дёрнулось, и костяной шип, длинный и острый, с силой метнулся в эпицентр дрожащей ряби.

Материальный объект, запущенный в нестабильную точку, сработал как катализатор. Шип вонзился, и пространство с громким, рвущим уши ХЛОПКОМ разорвалось. Хаотичная энергия буфера, найдя материальную опору, схлопнулась вокруг неё, развернувшись в зияющий портал. За ним виднелись знакомые, благословенно твёрдые очертания Зала Преображения.

Я оттолкнулся из последних сил, и мы с Хорвен кубарем вывалились обратно в реальный мир, тяжело рухнув на холодный пол. Портал с резким шипением затянулся позади, отсекая доносившееся из него безумное рычание.

Похоже, Администратор восстановил гравитацию.

Я лежал на спине, тяжело дыша, чувствуя, как по лицу стекает кровь. Хорвен сориентировалась первой, её щупальца мягко коснулись моего плеча.

Должно быть, я применил Дар.

Потому что чувствовал нехилый откат.

Опустошение, которого я давно не испытывал.

— Связь… восстановлена, — прозвучал в динамиках знакомый голос. — Человек, что произошло? Мои датчики зафиксировали несанкционированный скачок.

Я медленно поднялся на локте, глядя на то место, где секунду назад зияла дыра в никуда.

— Понятия не имею, — хрипло выдохнул я, вытирая рукавом кровь с губ. — Это ведь твоя вотчина, Администратор. Что здесь делают эхо-призраки?

За прошедшие недели я много всего интересного узнал от Бродяги. В том числе, про забытые технологии Предтеч, всевозможные прорывы в иные миры, пограничные серые зоны многомерности, конфликты с расами из других вселенных. Некоторые факты тщательно скрывались и были заблокированы, другими домоморф охотно поделился со мной.

Эхо-призраки — ещё одна система безопасности.

А хуже всего то, что активируются эти твари… вообще непонятно в какой момент.

— Наладка ещё не завершена, — сказал Администратор. — Комплекс — очень сложная структура. Даже я не знаю всего, что здесь могли оставить Предтечи.

— Вероятно, Айглеон в курсе.

— Даже если и так, — парировал Администратор. — Он не обязан делиться с нами информацией.

Здорово.

Мы тут для него золу разгребаем, а он «не обязан».

Хотя… Айглеон — один из тех, над кем у Администратора нет власти.

— Я проложил для тебя безопасный маршрут к Бродяге, — сообщил Администратор. — Следуй за синими огнями, человек.

Я не стал ждать прибытия Айглеона.

Администратор объяснил, что стратосферная модификация не позволит Древнему спуститься к горам, поэтому дальнейшее взаимодействие с комплексом будет разворачиваться на расстоянии. То есть, Древний сделает запрос, комплекс ему ответит, установит соединение с помощью какого-то хитрого луча и займётся удалённой переделкой организма. Администратор будет контролировать процесс.

Детали меня не интересовали.

Наверное, я мог бы остаться, перебросив Бродягу в стратосферу, и понаблюдать за преображением Предтечи. Но у меня и своих дел по горло. И без того уже уйма времени потрачена на урегулирование конфликта. Хотя и с пользой для себя.

После стычки с эхо-призраками я восстановился довольно быстро.

Едва перестала болеть голова и закончился откат, отправился в комнату Хорвен, произвёл кое-какие настройки и вновь переключил гончую на мысленное управление. Пообщавшись с биомехом, пришёл к выводу, что тварь поумнела. Не то чтобы сильно… Не Бродяга и уж тем более не Администратор. Но и бессловесным хищником это создание больше не назовёшь.

Всю следующую неделю Древние не лезли в мою жизнь.

Люди — тоже.

Удивительное затишье.

Я спокойно тренировался, пару раз сгонял на пляж, причём на дикий, не заполненный туристами. Поприсутствовал в холдинге на ежемесячной презентации конструкторского бюро. С радостью отметил, что команда продвигается к реализации проекта семимильными шагами. И это при том, что Пупкин с Михалычем практически не спят, вечерами и ночами зависая в своём кабинете, оборудованном по их просьбе Бродягой. Каббалисты без устали изучали Знаки, прокладывали и тестировали новые цепочки, заполняли рабочие дневники и… Гробили себя.

В субботу я не выдержал, приказал Бродяге закрыть доступ к инопланетной каббалистике, выдал горе-учёным премию и отправил на двухдневный отдых. С чётким приказом: выспаться. Чуть ли не под конвоем сопроводил фанатиков до их коттеджа, оставил наблюдателей и не успокоился, пока мне не сообщили, что оба неугомонных персонажа вырубились.

Жара стояла страшная.

За две недели только один раз на долину обрушился ливень. И то — на несколько часов. К вечеру тучи разошлись, и за ночь не осталось ни одной лужи. Я возблагодарил небеса за то, что поселился в горах, а не в самом Фазисе. Потому что на побережье температура доползла до сорока пяти градусов. А у нас — сравнительно комфортные тридцать два.

Джан в субботу объявила, что подыскала для Феди дистанционную школу с надёжным конструктом. Что самое интересное, школу не контролировали кланы, а хозяином оказался один из дальневосточных аристо, с которым я был шапочно знаком по Союзу Вольных Родов. Такой вариант меня устроил, но таки пришлось обратиться к Ярику для проверки конструкта. Получив одобрение морфиста, я связался с администрацией школы.

Прикол в том, что для связи с этой самой администрацией нужен морфист-проводник. Уже, согласитесь, нестандартно. И отсекает многих, в том числе, не очень обеспеченных людей.

Я провёл сеанс связи через Джан.

И мне ответили, хотя суббота плюс сезон отпусков.

Серьёзные ребята.

За завтраком в воскресенье я торжественно объявил:

— Ну, что, Феденька. За что боролись, на то и напоролись.

— В смысле? — насторожился оружейник.

— Ты переведён в новую школу. Дальневосточный дистанционный лицей. Сонный конструкт высшей категории надёжности.

— Правда? — обрадовался мальчишка. — Больше не надо никуда ездить?

— Не надо, — заверил я. — Но уроки делать придётся. Все контрольные, зачёты и экзамены — во сне.

— А физкультура?

— Под мою ответственность.

— Это же будет не физкультура, — догадался толстяк.

— Нет, — я загадочно улыбнулся. — Ты продолжишь заниматься боевыми искусствами.

— Могло быть и хуже, — вздохнул толстяк.

— Есть минус, к которому ты не готов.

— Да ладно.

— У тебя в Фазисе когда начинался учебный год?

— Пятнадцатого сентября.

— Именно, — я поднёс к губам кружку с чаем. — Привыкай к новому режиму. Занятия в лицее стартуют первого сентября.

На лице оружейника отразился ужас.