Тень на краю империи

Глава 7

Я выдержал этот шквал.

Думаю, Айглеон мог бы меня уничтожить, просто ударив на ментальном плане. Превратить в безвольного, пускающего слюни овоща. Но Древний этого не сделал. И тем самым утвердил меня в мысли, что я выбрал верный путь.

Стратосферник поумнее своего глубоководного товарища. Он понимает, что Администратор выполняет на Земле миссию, сформированную всей расой чужих. Народом, а не единичными отщепенцами, пожелавшими остаться в этом мире ради собственного удовольствия. И хозяева Администратора в порошок сотрут любого, кто осмелится им помешать. А ведь именно я сейчас запускаю колонии, без которых невозможно возвращение Предтеч. Ибо, как я подозреваю, эти колонии напрямую связаны с открытием Врат в иные миры.

У Администратора есть сдерживающие протоколы. Он не может причинить вред одному из своих создателей. Не может не донести чужие хотелки до жалкого человечка.

Зато я обладаю важным преимуществом.

Могу играть по своим правилам.

«Человек, ты не можешь отказаться. Это не предложение. Это приказ».

Я хмыкнул.

Айглеон, я могу. Потому что в данный момент я служу Администратору. Который подчиняется лидерам ушедшей расы Предтеч. И эти существа сильнее вас. Я мог бы просто поставить ультиматум и заставить Йа-Рхана отступить. Но я понимаю, что нанесён определённый ущерб его репутации. А ещё я понимаю, что отвлёк тебя от важных дел — ты ведь не обязан выступать посредником в нашем споре. У меня есть предложение.

Пауза была недолгой.

«Слушаю, смертный».

Я выполняю одно задание от тебя и одно от Йа-Рхана. Не больше, но и не меньше. После этого мы квиты. Йа-Рхан отступает и перестаёт мне угрожать. Отзывает убийц из Ордена Неведомых. Маро Кобалия под моей защитой, её тоже нельзя трогать.

«Слишком много требований».

Согласись, я ещё не услышал про ваши задачи.

«Мы удаляемся на совет».

На сей раз молчание затянулось. Я сидел в кресле минут десять, глядя на колышущуюся массу Древнего за обзорным окном. Мои люди не задавали лишних вопросов, но я видел, что они потрясены. Не каждый день поднимаешься в стратосферу, чтобы встретить там неведомую реликтовую тварь. О том, что перед ними забытое божество, ребята не догадывались. И это к лучшему. Не хватало мне ещё в сложившихся обстоятельствах религиозного фанатизма на борту.

Наконец, ледяной Голос вновь прорезал мой разум, но теперь в нём появились нотки… не то чтобы уважения, но признания.

«Твоя наглость граничит с безумием, смертный. Но твоя логика… безупречна. Мы принимаем твои условия. Одно задание от меня. Одно — от Йа-Рхана. После их выполнения паритет восстановится. Йа-Рхан отзовёт своих слуг и оставит в покое тебя и твою подопечную».

В мою голову мгновенно влились два чётких, законченных образа. Первый — схема подземного комплекса где-то в Гималаях, с помеченной точкой входа и мигающей меткой цели. Второй — координаты в Северной Атлантике и образ затонувшего города с пирамидальной структурой в его центре.

«Это — места твоего служения. Последовательность — на твоё усмотрение. Когда будешь готов, поговори с Администратором, я передам через него более детальные инструкции. Йа-Рхан поворачивает обратно, твой город остаётся на месте. Переговоры завершены».

Без прощаний, без предупреждений чудовищная сущность начала удаляться. Её перламутровое тело, изгибаясь в немыслимых ракурсах, словно растворялось в чёрном бархате космоса, снова став одной из далёких, холодных звёзд. Давление, сжимавшее разум, исчезло.

Я глубоко вздохнул, впервые за долгие минуты чувствуя, что воздух снова попадает в лёгкие.

— Капитан, — мои собственные слова прозвучали хрипло, — Ложимся на обратный курс. Возвращаемся в Красную Поляну.

Пилот лишь кивнул, слишком опытный, чтобы задавать вопросы. Гул дизелей, до этого едва слышный, снова наполнил рубку, когда артефактная звукоизоляция отключилась. «Джон Уик» плавно развернулся, и в обзорных окнах снова показалась неестественно крупная и чёткая луна. Ущербная в своей нынешней фазе.

Я откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и позволил волне усталости накрыть себя с головой. Адреналин отступал, оставляя после себя пустоту и лёгкую дрожь в коленях. Я не стал героем, не одержал победу. Я лишь… заключил сделку. С двумя богами, для которых я был букашкой. Но эта букашка сумела выторговать для себя и своего города право на существование.

Да, я всё это иначе представлял ещё пару месяцев назад.

Не отдавал себе отчёта в том, что каждый Древний — мощная боевая единица, которую не уничтожишь ракетой или стихийной атакой. И сейчас я пожинаю плоды своих ошибок. Вместо решения повседневных задач влезаю в очередную авантюру. И ведь эти упыри просто показали мне точки на карте. Я понятия не имею, с чем столкнусь и какой ценой обеспечу выполнение миссий.

Спуск занял больше времени, чем подъём. Когда мы снова нырнули в свинцовые тучи, дирижабль встретило затишье. Шторм, бушевавший всего пару часов назад, рассеялся, будто его и не было. Сквозь разрывы в облаках уже проглядывали огни долины, тёплые и привычные.

«Джон Уик» мягко опустился на посадочную площадку. Когда я сошёл по трапу на твёрдую, мокрую от недавнего дождя землю, то почувствовал запах хвои и влажной почвы. Самые лучшие запахи на свете.

Я был дома. Война была отсрочена. Или даже отменена. А у меня появился список дел, способных впечатлить самого отпетого искателя приключений. Но это уже были завтрашние проблемы.

Откладывать неприятности в долгий ящик — не мой стиль.

Поэтому я включил коммуникатор сразу после возвращения в усадьбу и пообщался с Администратором. Инопланетный ИИ был в курсе нашей сделки, и у меня сложилось впечатление, что покровитель доволен. С одной стороны, я накосячил. С другой… мог бы влезть в кабалу пожизненного служения древним богам, а это нарушило бы планы Предтеч по срокам активации заброшенных колоний.

Я получил инструкции по двум квестам.

И обсудил с Администратором выгоды, которые могу извлечь для себя лично. А вы как думали? Оказывается — могу. И очень нехилые.

Подземный комплекс в Гималаях не был колонией, домоморфом или чем-то подобным. Насколько я понял, это научный центр, с помощью которого Предтечи себя модифицировали. Другие функции у подобных мест тоже были, но меня они не касались. Айглеан захотел внести в свой организм дополнительные изменения, которые позволят ему выйти в открытый космос. И не просто выйти, а жить в безвоздушном пространстве. Для этого требовалось включить устройство удалённого управления комплексом. Администратор заверил, что Древний не сумеет нанести вред планете по причине узкой специализации тамошних механизмов. А вот я смогу модернизировать свою гончую, если протащу внутрь АРМ и предоставлю своему покровителю доступ к системе.

Затонувший город с пирамидой в Северной Атлантике — эту задачку подбросил Йа-Рхан. Город некогда принадлежал людям, давно исчезнувшей культуре, от которой не осталось вообще ничего, даже воспоминаний. А пирамидальное строение — это подарок от Предтеч. Да, вы не ослышались. Некая высокоразвитая цивилизация уже существовала в те стародавние времена. И успешно контактировала с Предтечами. Во всяком случае, с теми, кто отбыл с Земли во время последней миграционной волны. Пирамида хранила много всего интересного, поэтому Йа-Рхан загорелся идеей попасть внутрь и разжиться устройствами, которых у него сейчас нет. А для этого нужно обойти систему безопасности. Для взлома потребуется, как вы уже догадались, ещё один ремонтный модуль.

И какие тут выгоды для меня?

К примеру, залежи протоматерии.

Администратор ещё не проверял, но есть сведения о том, что в подобных городах всегда хранилась протоматерия. На случай, если потребуется расширить или отремонтировать техноцентр, как мы условно решили окрестить пирамиду. А ещё там можно обнаружить библиотеку с неизвестными Знаками. То есть, с полностью неизвестными Знаками. Уникальная каббалистика!

Мне прозрачно намекнули, что выносить какие-либо артефакты из затонувшего города нельзя. А вот Знаки — другой разговор. Всё это будет изображено на специальных носителях — гибких листах из неизвестного металла. А также на стенах. Адаптация для людей. И тут либо слепок, либо фотоаппарат. С последующей расшифровкой. И да, Бродяга способен помочь моим каббалистам разобраться со значением символов. А если не поможет — я могу запросить консультацию у Администратора.

Завершив сеанс связи, я откинулся в кресле с довольной улыбкой на лице.

Прикинул график на ближайшую неделю.

И решил отправиться в путешествие как можно быстрее.

Впервые за долгое время мне никто не угрожал войной, все проекты развивались без моего участия, деньги работали, акции росли в цене. Так что я мог себе позволить небольшую авантюру.

Утром следующего дня я вызвал Михалыча и Васю Пупкина.

Вкратце описал перспективы.

А потом узрел воочию, что такое научная одержимость. Взрослые мужики начинают вести себя как дети малые. Глаза горят, руки трясутся, восторг и слюноотделение.

— Фантастика! — восклицал Михалыч, вцепившись в рукав льняной рубашки своего коллеги. — Вася, как тебе такое, а? Ты хоть понимаешь…

— Да я-то понимаю! — Пупкин весь дрожал от напряжения. — Но что подумают в журнале «Знаки», когда мы опубликуем…

— Эй! — перебил я. — Что вы там собрались публиковать?

Умники враз протрезвели.

Тон у меня был грозный.

— Ну… это… как же… — начал Пупкин.

Михалыч цыкнул на коллегу.

И перевёл взгляд на меня.

— Сергей, мы погорячились.

— Не то слово, — надавил я. — Вы, господа, сейчас не на вольных хлебах. То, что мы добудем, следует держать в строжайшем секрете. Все новые цепочки будут достоянием Рода Ивановых. Надеюсь, мне не придётся объяснять дважды.

Каббалисты переглянулись и поспешно закивали.

— Свободны, — сказал я. — Готовьтесь выдвинуться по сигналу.

— А что с текущими проектами? — уточнил Пупкин. — Мы задействованы в конструкторском бюро. И геометрическая прошивка поселковой канализации ещё не завершена.

— Миссия не займёт много времени, — отрезал я. — Трубы подождут.

Когда каббалисты ушли, я обратился к Бродяге:

— Ты всё слышал. Мне не нравится идея хождения с фотоаппаратом по этим пещерам. Сможешь скопировать всю информацию, которую мы обнаружим в технопарке?

— Если удастся проникнуть внутрь — смогу.

— И ещё вопрос. Затонувший город, если верить координатам, покоится на глубине четырёх километров. Насколько эта пирамида герметична, по твоему мнению? Сможем ли мы войти туда без скафандров? И что там с воздухом?

— Исходя из тех сведений, что в меня заложили создатели…

— Ближе к делу, — перебил я.

— Да. Потребуется запустить внутрь АРМ, привести в действие системы жизнеобеспечения, и тогда включится генератор воздуха. После небольшой вентиляции можно будет заходить.

— А что с температурой? Думаю, на такой глубине царит адский холод.

— Комфортную температуру настроить не проблема.

Я обдумал слова домоморфа.

И выдал свой вердикт:

— Тогда отправляемся завтра.

— Как прикажешь, Сергей.

— Не забудь о протоматерии. В этом городе должны быть аварийные запасы этого вещества. Так сказал Администратор.

— Сергей, откровенно говоря, протоматерия — не совсем вещество…

Закатываю глаза:

— Надо проветрить, а то стало душно…

Как по мановению волшебной палочки одна из оконных секций исчезла, впуская шум дождя. После небольшого перерыва ливень возобновился, и всю ночь топил Красную Поляну в мутных потоках.

— Закрой, — приказал я.

А про себя отметил, что идиомы из моего мира здесь по-прежнему не работают.

Мне ещё предстоял трудный разговор с Джан по поводу строительства завода на Урале. Я уже знал, на какую сумму увеличится проектная смета, если воспользоваться рекомендацией Мещерского. Плотниковы всё рассчитали и прислали бумаги курьерской доставкой. Цифры врезались в мозг и жгли меня огнём жадности. Того и гляди, из ящика стола вылезет жаба-мутант, чтобы придушить.

За финансы Рода отвечает Джан.

И есть у меня подозрение, что девушке такой расклад не понравится.

Вздохнув, я выдвинул злополучный ящик, сграбастал вскрытый коричневый пакет и, спросив у Бродяги, где сейчас обретается моя подруга, вышел из кабинета.

Внутри себя я уже репетировал речь.

О необходимости как можно быстрее провести целый перечень работ, о том, что любые расходы сегодня — это инвестиции в будущее, о перспективах… Ну, и тому подобная чушь. Всё это мы обсуждали неоднократно, но сейчас иной случай. Плотниковы мне такие цифры нарисовали, что у человека постарше ёкнуло бы сердце.

Джан я встретил на кухне.

И не только её.