Тень на краю империи

Глава 8

— Всем привет, — пробормотал я.

Картина была эпичная.

Наша повариха куда-то запропастилась, а на кухне хозяйничали девушки, которых я меньше всего ожидал здесь встретить. И даже не потому, что об их визите меня никто не предупредил. Джан имела полное право приглашать в усадьбу кого вздумается. Просто я до сих пор гадаю, как такие разные личности ухитрились подружиться.

Ирина Звягина в клетчатом фартуке и плотных рукавицах закрыла духовку и повернулась на звук моих шагов. Раскрасневшееся миловидное личико рыжей подружки Джан стало ещё симпатичнее со дня нашей последней встречи. Графиня расцветала на глазах.

— О, Серёженька! — обрадовалась рыжуля. — Как мило, что заглянул!

Второй гостьей была Аня Строганова.

Блондинка отрастила себе волосы по пояс, и сейчас они были заплетены в небрежную косу. Я отвлёк юную герцогиню от нарезания и смешивания чего-то, сильно смахивающего на фруктовый салат.

— Привет! — обрадовалась Аня.

Джан нажала кнопку допотопного по моим меркам блендера, прокрутила в прозрачном контейнере что-то молочно-белое и тоже повернулась, чтобы пересечься со мной взглядом.

— Какими судьбами? — выдавил я из себя.

— Я пригласила к нам девочек на несколько дней, — сообщила Джан. — Ты же не против?

— Нет, конечно, — ответил я вполне искренне. — Я рад вас всех видеть.

В голове быстро сложились детали паззла.

Сейчас лето. Три подружки сдали выпускные экзамены в своих школах, получили аттестаты и лёгкую передышку. Я понятия не имею, какие у них планы на будущее, но есть подозрение, что эти планы никак не связаны с какой-либо профессией. Аня, Ира и Джан происходят из благородных семей, а там на будущее девушек смотрят со своих колоколен. Джан, правда, можно назвать исключением. Вырвавшись из отчего дома, морфистка вступила в мой Род и, как это ни удивительно звучит, обрела самостоятельность.

— Точно рад? — в глазах Иры сверкнули лукавые огоньки. — Помнится, у нас неоконченный спор.

— Кто прошлое помянет… — возразил я.

— Да я пошутила, — рассмеялась рыжая. — Не бойся, Федя уже рассказал про твой шахматный талант.

— Вы уже и с Федей познакомились?

Ответом мне послужила ревущая ватага детей, пронёсшаяся мимо кухни. Краем глаза я успел заметить в толпе Федю, Витьку, Ухтышечку, Марту и ещё пару соседских детишек, с которыми наши в последнее время общались. Каникулы, такие каникулы.

— Его сложно не заметить, — хмыкнула Аня.

— Так, с вами очень приятно поболтать, но… — я бросил многозначительный взгляд на документы в своих руках. — Джан, можно тебя отвлечь на пару минут?

— А мы тут собрались небольшое чаепитие организовать, — сообщила Звягина. — Пироги почти готовы.

— Первая партия, — уточнила Аня. — Присоединишься к нам?

Смахивает на умело расставленную ловушку.

— Эээ… — мозг отчаянно пытался придумать отмазку.

— Сергей, — Джан строго посмотрела на меня. — Ты очень нужен. У нас кулинарный поединок, мы ради этого всех слуг спровадили куда подальше. Именно от тебя зависит, кто из нас победит.

— И вы рассчитываете, что я буду судить непредвзято.

— А мы тебе не скажем, где чей пирог, — резонно заметила Ира. — И ты будешь идеальным независимым экспертом.

Полный попадос.

Прошлые жизни если чему меня и научили, то абсолютной недопустимости обидеть женщину, вставшую у плиты. Аристократки, несмотря на дружеские отношения, затеяли вполне реальное противоборство.

— Я бы рад, но…

— Отказ не принимается, — притворно нахмурилась Аня. — Ты нам друг или кто?

— Удар ниже пояса.

— Не будь таким вредным, — Ира достала их духовки противень с румяным пирогом. — Дети вот обрадовались. Особенно Феденька.

— Кто бы сомневался, — прокомментировал я, уже составляя в голове план по избавлению оружейника от лишних калорий. — Вы бы ещё Кефира позвали.

— Кого? — не поняла Ира.

— Это наш кот, — пояснила Джан. — Ты его видела.

— А что там за документы? — поинтересовалась рыжая, снимая рукавицы. — Джан, подпиши их и дело с концом. Займёмся важными вещами.

— Подпишу, конечно, — отмахнулась морфистка. — Только сначала проведём дегустацию.

Три красотки дружно уставились на меня.

— Что? — сложно выдержать такой напор и не сломаться.

— Сначала пробуешь пироги, — заявила Джан. — Потом подписываю.

В голове что-то щёлкнуло.

— Правда? — невинно поинтересовался я. — Согласен.

И вот тут уже турчанка начала подозревать неладное.

— Так просто?

Сроки горели синим пламенем.

— Почему бы и нет, — решительно заявил я. — Давайте свои пироги.

— Да! — воскликнули хором Ира с Аней. И начали хлопотать, нарезая извлечённый из духовки пирог, красиво выкладывая его куски на блюдо и занимаясь прочими сервировочными делами.

Меня незамедлительно усадили за стол.

Как по мановению волшебной палочки рядом материализовались три блюда с пирогами, на вид совершенно одинаковыми, дымящиеся чашки, фруктовый салат, графин с морсом.

— Присаживайся, — Ира выхватила у меня из рук документы и положила на столешницу перед Аней. — В ногах правды нет.

— Да я уже сижу.

— Мы тебя так давно не видели, Серёжа, — Аня придвинула к себе пиалу с зелёным чаем. — Столько воды утекло. Как поживаешь?

— Прекрасно, — ответил я. — А у вас как дела?

Джан пока не собиралась доставать содержимое конверта.

— Ирочка сдала свои экзамены в лицее и на две недели уехала в Европу, — объявила Джан. — Родители увезли её на Лазурный Берег.

— Хорошее дело, — одобрил я.

— Как тебе мой загар? — кокетливо поинтересовалась рыжая.

Должен признать, девушка выглядела шикарно. Но хорошо загореть можно и в Фазисе, о чём я тут же сообщил новообретённой подруге.

Звягина рассмеялась.

— Серёжа, ты так наивен! Разве можно сравнивать уровень сервиса на Черноморском побережье и во Франции? Особенно, когда речь идёт о закрытых дворянских пансионатах.

— Мне и здесь хорошо.

— Да ты уже закопался в своих бумажках, — упрекнула меня Строганова. — Июль скоро закончится, а ты сидишь в четырёх стенах, никуда не выходишь.

— Я поднимался в стратосферу.

Девушки переглянулись.

— Вот, — резюмировала Джан.

— Ты же говорила, — фыркнула Ира. — Знаем-знаем.

— Про пироги не забывай, — вероломно напомнила Джан. — Лот номер один.

Ко мне придвинули первую тарелку.

— А с чем он? — я аккуратно взял средних размеров кусочек.

— Сам определи, — сказала Ира. — Ты же у нас дегустатор.

Прижали к стенке.

Откусив кусок пирога, я вдруг понял, что приготовлено круто. Реально вкусно. Пирог был мясной, с кучей специй, хорошо пропечённый.

— Мммм! — оценил я. — Отжигаете!

— Тебе нравится? — просияла Аня.

Кажется, я только что определил авторство этого шедевра.

— Очень.

— Не спеши с выводами, — нахмурилась Джан. — Доедай и пробуй следующую позицию.

По коридору важно прошествовали Гог и Магог — они волокли что-то тяжёлое и громоздкое.

— А ты, Аня? — я перевёл взгляд на блондинку. — Успела отдохнуть?

— Если бы, — расстроилась девушка. — Ездили с отцом в Москву, там у него была важная встреча с партнёрами. Потом подавали документы на поступление. И ещё полторы недели носились по стране, вникали в суть его подпольной империи.

— Подпольной империи? — я изогнул бровь.

— Ну, по сбору и хранению информации, — пояснила Аня. — Ты же знаешь, на чём строится благосостояние моего Рода.

— Бедняжка, — покачала головой Ира.

Я потянулся ко второй тарелке.

— Смелее, — подбодрила Джан.

Второй пирог был овощным и довольно острым. А я такое люблю. Начинки неведомая мастерица не пожалела, и я возблагодарил богов, что не успел пообедать.

— Чума, — сообщил я. — Обалденно.

Лицо Иры осветилось радостью.

— Серёжа, ты прелесть!

Джан снова помрачнела.

И придвинула мне последнюю тарелку.

— Смотри, чай остынет.

Расклад мне не понравился.

Всё указывало на то, что последний пирог готовила Джан. И если мои восторги будут не столь бурными, как она рассчитывает, жди последствий.

— И какие у нас планы? — спросил я, неспешно доедая овощной пирог. Чай был горячим, с горными травками. Всё, как я люблю. — После школы.

— Иришка поступает в Высшую Дворянскую Академию, — ответила Джан. — На сокращённое обучение. Через три года она будет…

— Подготовленной к ведению родовых дел скучной и благонравной дамой, — перебила Звягина. — Так решил мой предусмотрительный папочка.

— С прицелом на удачное замужество? — хмыкнул я.

— Не смешно, — обиделась рыжая.

— Аня, а ты?

— Что я… Международный Университет Посредников.

— Да ладно, — я чуть не подавился куском пирога. — Такой есть?

— Как выяснилось, — вздохнула Аня. — С филиалом в Москве. Так что из Еката мне придётся уехать.

— И что в этом плохого? — удивилась Звягина. — В Москве теплее. И она гораздо больше. Подруга, очнись! Это же столица.

— Сегодня столица, а завтра нет, — жёстко припечатала Джан. — Турнир на носу.

— Ах да, — Звягина демонстративно зевнула. — Но вы искренне считаете, что победит кто-то ещё? Я слышала, что Медведи выставляют очень мощного приглашённого бойца. Личность не разглашается.

— Сергей, — раздался голос за моей спиной. — Заглянешь в додзё через пару часиков?

Обернувшись, я увидел на пороге бессмертную.

— Маро! — обрадовалась Джан. — Присоединяйся!

— Не сейчас, солнышко, — улыбнулась мечница. — У меня спарринг.

Маро смотрела на меня выжидательно.

— Загляну, — пообещал я.

— Ты чудо, — госпожа Кобалия тут же испарилась, причём бесшумно.

— Это что сейчас такое было? — не поняла Звягина. — Кто она такая вообще? Девочки, мы его теряем.

— Всё в порядке, — Джан сглотнула. — Маро живёт у нас. Это наша подруга, и у неё возникли проблемы. Нужна защита, в общем.

— Домоморф, — Аня сразу ухватила суть происходящего.

— И кто она? — не унималась Ира.

— Соседка. Бессмертная соседка, — ответила Джан. — Это всё, что я могу сейчас сказать. Давайте сменим тему.

— Даже так? — изумилась Ира. — Скажи хотя бы сколько ей лет. Она неплохо сохранилась…

— Сто пятьдесят шесть, — ответила вместо Джан Аня. — Но это не точно. В те времена, подруга, паспорта были, но очень легко подделывались.

— Ты наша всезнаечка, — улыбнулась Звягина.

А в следующую секунду разговоры о нашей соседке были отброшены в сторону, поскольку в моей руке оказался последний пирог.

— Не тяни, — прошептала Джан. — Сделай это.

И снова бинго!

Наивкуснейший яблочный пирог с цитрусовыми нотками.

— Шикарно, — заявил я. Причём заявил абсолютно честно. — Тот, кто приготовил этот шедевр, воистину великий повар.

Морфистка аж подпрыгнула на своём стуле, захлопала в ладоши и перегнулась через стол, чтобы меня поцеловать. Но, внезапно смутившись, отодвинулась назад.

— А вы тут время зря не теряете, — подмигнула Аня. — Когда помолвка?

Повисла гробовая тишина.

— Мы ещё не определились, — уклончиво ответил я.

— Давайте-ка лучше документами займёмся, — вновь перевела стрелки Джан.

— Эй, какие документы? — возмутилась рыжая. — Хочешь сказать, подруга, этот самец ещё не окольцован? И при этом у вас живёт очаровательная бессмертная дворянка, с которой Серёжа постоянно упражняется в додзё? Куда ты смотришь вообще?

— Тебя не спросила, — огрызнулась Джан.

— Ладно-ладно, — я примирительно замахал руками. — У нас тут кулинарный проект, а не шоу «Выйди за меня».

— Вот и оглашай свой вердикт, — парировала Звягина.

— Я никогда так вкусно не ел. Вы все очень хороши. И я затрудняюсь с распределением мест. Предлагаю подключить к процессу Фёдора.

— Дружба здесь не победит, — грозно нахмурилась Ира. — Не пытайся нас обмануть!

— Яблочный пирог, — обречённо признал я. — Мой любимый.

— Эй! — возмутилась Аня. — Так нечестно! Ты знала его вкусы!

Джан с победоносным видом придвинула к себе пакет. Извлекла смету, присланную Плотниковыми. Я поспешил достать из кармана рубашки шариковую ручку. Щёлкнул кнопкой и протянул ручку морфистке.

— Что? — Джан ещё раз пробежалась глазами по строчкам. — Сколько?

— Это суровая необходимость, — чувствую, так просто мне смету не прожать. — Мы должны успеть до начала Турнира.

— Только не говори, что ускоряешься со строительством завода, — тихо произнесла Аня.

Все взгляды молниеносно прилипли к блондинке.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Джан. — Это…

— Бла-бла-бла, тайны Рода, и всё такое, — закатила глаза Строганова. — Ты забыла, кто мой отец? Ивановы уже всколыхнули ленивое уральское болото. Там все на ушах стоят из-за вашего заводика.

— Так он ещё не построен! — запротестовал я.

— И что с того? — пожала плечами Аня. — Разные подрядчики в деле, некоторые лидеры кланов в курсе, появились уже договорённости… Шило в мешке не утаишь. А если учесть, что подобные производства в России можно по пальцам пересчитать…

— Вы о чём? — Ира переводила взгляд с меня на Аню. — Какой такой завод?

— Не важно, — отрезала блондинка. И тут же обратилась к Джан. — Подписывай, подруга. Если речь идёт об ускоренном строительстве, лучше денег не жалеть. Слишком многие точат зуб на… твоего Серёженьку.

Помощь пришла откуда не ждали.

Я с благодарностью посмотрел на Аню.