Тень свободы

Глава 32 Система Серафим

– Жаль, что мы понятия не имеем о чём пойдёт речь, – проворчала Маккензи Грэхем, запирая за собой дверь. Её с Индианой ожидал спуск по лестнице – лифт их жилого дома был снова неисправен – с шестого этажа. – Не нравится мне эта просьба об экстренной встрече.

– Ничего, очень скоро мы это узнаем, – заметил Индиана, бдительно осматриваясь вокруг.

Лестничные площадки были не слишком хорошо освещены, поэтому грабежи не были неслыханным делом даже внутри жилых комплексов. Особенно здесь, в старой части города, где сохранилось так много «​​исторических» зданий ещё с первых дней освоения Серафим. Большинство строений были взведены из местных природных материалов и без использования антигравитационных технологий. Они были меньше, построены ближе к земле чем более поздние башни и уязвимы для проникновения внутрь, и никогда не могли похвастаться системами безопасности, ставшими стандартом для новых городских районов. Ко всему прочему, при пожаре они становились огненной ловушкой для проживающих там людей, но некоторым плюсом было существенно меньшее количество общественных камер видеонаблюдения в этой части города, поэтому эти сдаваемые внаём захудалые квартирки предоставляли своим обитателям гораздо более высокую степень анонимности. А если учесть, кем был до своего ареста отец Индианы и Маккензи, и прежний уровень финансового благосостояния их семьи, даже бесам, скорее всего, не придёт в голову искать их в столь поразительно бедных кварталах.

Когда они спустились уже на третий этаж, Индиана заметил, что на площадке второго снова нет света, и, перед тем как ступить на последний пролёт, он как бы случайно опустил правую руку в карман штанов. Если кто-то собирался что-то предпринять, это должно произойти прямо... о... сейчас.

Двое скрывавшиеся в тенях мужчин, судя по всему, неоднократно проделывали подобное раньше. Они, одновременно выступив из темноты, с обеих сторон набросились на брата и сестру. Быстрая атака сопровождалась тусклым блеском ножа в руках одного из нападавших.

Правая рука Индианы отработанным движением покинула карман. Большой палец нажал кнопку, и телескопическая дубинка удлинилась сразу на все свои семьдесят сантиметров, тогда как его левая рука отодвинула Маккензи за спину.

– Гони свой бумаж..., – начал тип с ножом и тут же поперхнулся криком боли, когда Индиана пустил в ход утяжелённую на кончике дубинку.

Это был хлёсткий удар, быстрое, мощное и резкое движение запястья, а не полновесный удар, грабитель должен был оправиться от него практически сразу. Но Индиана шагнул к обладателю ножа, а не от него, пока потерпевший грабитель, ссутулившись, баюкал собственное разбитое запястье. Второй бандит нацеливался на Маккензи, но она, благодаря толчку её брата, оказалась не там, где он ожидал, а шаг Индианы вперёд вывел женщину из зоны досягаемости грабителя. Злоумышленник выкрикнул ругательство и развернулся к Индиане, одной рукой нашаривая что-то за плечом. В падающем с третьего этажа свете Индиана разглядел вытащенную тем дубинку, но у него самого были другие планы, и его противник рухнул с хриплым, свистящим криком, когда закруглённый кончик жёсткой дубинки как рапира врезался в его солнечное сплетение.

Второй мужчина лежал, судорожно скорчившись и отчаянно пытаясь вдохнуть. Не похоже было, что ему слишком повезёт в этом, учитывая только что полученные им скорее всего достаточно серьёзные, как отстранённо оценил Индиана, внутренние повреждения. На данный момент у него самого были другие заботы, и он плавно, одним слитным движением повернулся к первому грабителю. Его настороженная поза с телескопической дубинкой наготове больше всего напоминала стойку фехтовальщика, и злоумышленник с разбитым запястьем опасливо вытаращил на него глаза.

– Мы с сестрой сейчас уйдём, – Индиана сам поразился насколько ровно звучал его собственный голос и... тем, что он может слышать его сквозь грохот своего пульса. – Похоже твоему другу потребуется врач, и, судя по всему, ты вполне способен самостоятельно найти его. Но я бы не советовал вам в будущем появляться в этом доме.

У всё ещё застывшего в неподвижности грабителя отвисла челюсть, а Индиана, не сводя взгляда с оставшегося на ногах противника, протянул свободную руку Маккензи. Она опёрлась на неё и переступила через всё ещё судорожно блюющее тело на лестничной площадке.

– Я дам вам пять минут, прежде чем вызову полицию, – продолжил Индиана, хотя видит Бог, он не собирался делать ничего подобного. – Надеюсь, вам хватит времени, чтобы убраться от сюда до её прибытия?

Он кивком указал на лежащего на полу человека, затем последовал за Маккензи вниз по ступенькам так ни разу и не повернувшись спиной к грабителю, пока они не добрались до вестибюля. И лишь тогда он осмотрел сестру и покачал головой, заметив её скользнувший обратно в карман компактный автоматический пистолет.

– Идиот, – сказала она, качая головой. – Инди, их было двое! Ты ведь не слепой? Ты что, думаешь, что должен был разделаться с обоими самостоятельно?!

– В тот момент это представлялось правильным, – мягко сказал он, складывая дубинку и левой рукой открывая для неё входную дверь дома.

– Только потому, что у тебя вдруг случился выплеск тестостерона! Я больше не маленькая девочка, знаешь ли!

– Конечно. И ещё ты – лучше меня стреляешь, – признал Индиана. – С другой стороны, мне пришло в голову, что обнаружение кого-то с дырками от пуль там где мы живём, скорее всего, далеко не лучший способ не привлекать внимания. Ты же знаешь Полицейский Департамент Херувима ненавидит заполнять документы на мёртвые тела, но они расследуют их, даже в этой части города. По крайней мере, когда применено огнестрельное оружие.

Маккензи хотела было возразить. Но тут же передумала. Потом даже кивнула в знак согласия.

– Ты прав, – сказала она через мгновение, потому что Индиана действительно был прав.

Полицию Херувима не абсолютно не волновали грабители, позволившие убить себя, и если тот, которого Индиана вырубил, будет найден на лестничной площадке мёртвым в результате травмы тупым предметом, то, скорее всего, вообще не будет никакого расследования. Не «замазанные» в крышевании криминала копы были слишком заняты присмотром за законопослушными гражданами, чтобы беспокоиться ещё и об очередном неудачливом столичном хищнике, а те, кто был, имел более прибыльные интересы. Но и те и другие без сомнения заинтересуются фактом использования огнестрельного оружия, и такого роде дело автоматически окажется в ведении Полиции Безопасности Системы Серафим Тиллмана О'Салливана. Не потому, что бесов волнует, сколько пролов перестреляло друг друга, а потому что владение огнестрельным оружием частными лицами было противозаконно. Так было не всегда, но одним из первых актов Президента МакКриди стало внесение изменений в Конституцию Системы ликвидирующих гарантированное ранее право граждан на владение оружием.

В конце концов, не мог же он позволить свободное обращении этого оружия, содействуя тем самым росту и так неприемлемо высокого уровня преступности.

– Я рад, – с усмешкой сказал Индиана, когда они вышли на мокрый тротуар. Снегопад усилился, а пронизывающий восточный ветер добавлял погоде промозглости. – Имей в виду, я слегка обеспокоен. Совсем не похоже на тебя, так легко сдаваться, особенно когда я прав.

– Хорош трепаться, Инди, – серьёзно попросила она и он усмехнулся.

Сейчас они направлялись по тротуару к платформе вагонки в центре следующего квартала. Система общественного транспорта выглядела такой же изношенной, как и всё остальное на Херувим, и разбитые окна составов – жертвах вандализма – выделялись зияющими знаками препинания в опоясывающих их бока красочных – и как правило – непристойных граффити. Несмотря на это, вагонка оставалась механически безотказным средством транспорта и, в отличие от очень многих других вещей в системе Серафима, на самом деле работала по надёжному графику. В первую очередь, как знали Индиана и Маккензи, потому что являлась единственным средством передвижения доступным для большинства населения столицы, а межзвёздные хозяева системы хотели чтобы их крепостные добирались на работу вовремя.

Когда они добрались до своей цели, состав как раз подтягивался к платформе, и Индиана, пропустив вперёд Маккензи, поднялся по ступенькам. Они предъявили свои пропуска «Управления Городского Транспорта» для сканирования и сумели найти места, на которые не задувал сквозняк из одного из разбитых окон.

Их вагон двигался сквозь снег и слякоть, и брат и сестра видели за окном толпы бедно одетых, озябших, сгорбившихся пешеходов. Даже так поздно и в такую ​​погоду на улицах Херувим был большой пешеходный поток. Они обгоняли случайные наземные машины, но те были немногочисленны и редки, а парковки – когда-то заполненные до отказа и сверх того – преимущественно пустовали. Городской центр Херувим когда-то был источником суеты – процветающим районом, буквально переполненным небольшими частными предприятиями: ресторанами, книжными магазинами, художественными галереями, бутиками, ювелирными салонами, ломбардами, салонами красоты и магазинами электроники. Их владельцы и управляющие, может быть и не были богачами, но они без проблем сводили концы с концами и работали на себя. Теперь каждая вторая витрина зияла красноречивой пустотой. Большинство из оставшихся выглядели жалкими и потрёпанными лавками старьёвщиков. Тем не менее, тут и там попадались оазисы ярко светящихся, словно кристопластовые дисплеи, витрин, в глубине которых мерцали предлагаемые для продажи товары.

Взгляд Индианы становился жёстким, когда мимо них проплывали эти островки благополучия, потому что он знал причину их процветания. А причиной было то, что принадлежали они друзьям мэра или самого президента, то есть тем, кто имел связи и не был вынужден платить за «защиту» коррумпированным полицейским и городским чиновникам или одному из местных менеджеров какой-нибудь межзвёздной корпорации. Какого чёрт, да две трети их вообще не платили налогов городу!

«Всегда кто-то готов стать шакалом», – с горечью подумал он. – «Всегда кто-то готов «урвать кусок побольше». Может быть они и не были первыми, кто изнасиловал Серафим, но у них уж точно не возникало никаких моральных проблем во время грызни из-за объедков и загребания всего, до чего они могли дотянуться! И ни одному из них не придёт в голову сделать что-то против воли МакКриди и её прихлебателей.

Маккензи протянула руку и сжала его колено. Он посмотрел на неё, и часть горечи ушла из его глаз, когда она ему грустно улыбнулась. Она, конечно же, точно знала, о чем он думал. Когда-то у Брюса Грэхема тоже был магазин на этой улице... пока его бизнес не был уничтожен этой продажной кликой. Индиана уловил понимание в улыбке сестры, и улыбнулся ей в ответ, погладил её руку на своём колене, а затем повернулся обратно к окну.

* * *

Их транспорт высадил их в двух перекрёстках от «Ложки Супа», они оба любили этот ресторан, которому каким-то образом удавалось держать свои двери открытыми несмотря на отсутствие у его хозяев связей. «Наверное, это потому, что место похоже на свалку», – подумал Индиана, пока он и Маккензи упорно пробрались через слякотное месиво перед дверью и отряхивали обувь от налипшего снега. Оставив за спиной промозглый холод, они попали в тёплое, вкусно пахнущее помещение. Окна в ресторане сильно запотели, и Алекта, их знакомая официантка, приветствовала их, как только увидела.

– Инди! Макс! Ваш любимый столик свободен. Добро пожаловать!

Грэхемы улыбнулись и последовали за ней в направлении задней части ресторана. Внутреннее убранство «Ложки Супа» совсем не подходило для привлечения состоятельной клиентуры. Столовые приборы, тарелки и чашки абсолютно не сочетались друг с другом, столы и перегородки между ними были поцарапаны, а дешёвые голо-плакаты на стенах не могли скрыть того факта, что те остро нуждаются в покраске и ремонте. Влажные пятна в одном из углов потолка вот уже на протяжении почти трёх месяцев указывали на неспособность владельца устранить их, а пол действительно нуждался в замене.

Но то, чего ресторану не хватало в антураже и внешнем великолепии, с избытком компенсировалось радушием персонала. Это было тёплое, почти по домашнему уютное место, чьи владельцы знали подавляющее большинство своих клиентов по имени. Место, где еда могла подаваться в несоответствующих ёмкостях, зато кухня была безупречной, каждое блюдо было восхитительно как на запах, так и на вкус, а ежедневные скидки на дежурные блюда позволяли честным людям получать горячую сытную пищу. Вот и сейчас Индиана и Маккензи, направляясь вслед за Алектой к столику в дальнем углу, едва успевали отвечать на приветственные улыбки, дружеские кивки и взмахи рук других постоянных посетителей.

– Он уже здесь, – пока они шли, тихонько сказала Алекта. Она улыбнулась, как будто только что пошутила. – Бен и Аллен проследили – хвоста за ним не было.

Индиана кивнул, рассмеявшись не произнесённой шутке.

– Спасибо, – сказал он и, когда они подошли к столу, кивнул человеку когда-то представившегося им как «Искра».

– Рад, что Вы смогли прийти, – небрежно бросил он, отодвигая стул и помогая Маккензи устроиться за столом, прежде чем сесть самому, оказавшись напротив Искры через стол покрытый ветхой на вид клетчатой скатертью.

– Я же говорил, что надеюсь попробовать местные блюда в следующий раз, когда буду в городе, – ответил Дэмьен Харахап, и глубоко вдохнул. – Если это на вкус также хорошо, как пахнет, я вернусь ещё не раз!

– Я не думаю, что Вы будете разочарованы, – заверила его Алекта, вытаскивая блокнот и поочерёдно оглядывая всех троих. – Ну что ребята, готовы сделать заказ?

– Они же только что пришли! – со смехом запротестовал Харахап и она фыркнула.

– Так, сегодня четверг. Это означает, что Инди получит суп из моллюсков с жареными кукурузными шариками и овощной салат. МакКинси подадут тушёную говядину с рисом, смешанный салат заправленный маслом и виноградным уксусом и кусочек чесночного хлеба. Кофе для него, горячий чай для неё. Так что, остаётесь только Вы.

Она наградила его вызывающей ухмылкой, какую обычно получал от неё каждый новый клиент, и он вновь рассмеялся и покачал головой.

– Так как я здесь впервые, почему бы Вам не удивить меня? Что бы Вы посоветовали?

– О, мужик, ты об этом пожалеешь! – предупредил его Индиана, получив за это от Алекты шутливый удар блокнотом по плечу.

– Не слушайте его, – сказала она Харахапу. – Проблема в том, что он не переносит кокосовое молоко.

– Кокосовое молоко? – повторил Харахап немного недоумённо и она кивнула.

– Ага. Хотели мой совет – Вы-таки будете иметь Массаман-карри с уткой[Блюдо тайской кухни, приправляемое соусом на основе кокосового молока]. И, может быть, – она задумчиво посмотрела на него, – в Вашем случае, мы добавим маленький ананас и немного арахиса. Поверьте мне, Вы пальчики оближете.

– Ну, мне нравится карри, – признался Харахап (честно, в данном случае), и кивнул. - Хорошо. Звучит заманчиво.

– Насколько остро предпочитаете, по шкале от одного до десяти?

– Сделайте на девятку.

– Храбрец! – рассмеялась Алекта. – Белый рис или жареный [Рис во фритюре, еда бедных студентов]?

– Белый. И принесите рыбный соус [Тайская кухня, соус из ферментированных анчоусов и соли], если есть.

– Замечательно! – Просияла Алекта. – Кофе, чай или вода?

– Чай. И не забудьте палочки для еды, пожалуйста.

– Понятно.

Алекта задержалась, чтобы наполнить их бокалы водой, затем исчезла с заказом, а Харахап откинулся на спинку стула и посмотрел на Индиану и Маккензи.

– Она мне понравилась, – искренне сказал он и Маккензи кивнула.

– Нам тоже, – ответила она, не став уточнять что владельцы «Ложки Супа», Алекта и ещё двое из обслуживающего персонала были частью ДНС [Движение за Независимость Серафима]. Ему это знать было совсем не обязательно.

– Хорошее место для встречи, – продолжал он, оглядывая ресторан. – По многим причинам. Много-много окружающего шума, громко говорящие люди, удачное расположение столиков, исключающее незаметное подслушивание даже соседей, и постоянная клиентура, которая вмиг распознает чужака. Делает затруднительным подослать кого-то к вам, но есть и свои недостатки, – он сухо покачал головой. – Поверьте, на меня ещё нигде так откровенно не пялились! Уже одного этого достаточно, чтобы заставить старого шпиона нервничать.

– Не беспокойтесь по этому поводу, – успокоил его Индиана. Харахап поднял бровь, и Маккензи слегка кивнула, подтверждая правоту брата.

– Искра, мы стали здесь завсегдатаями ещё до ареста отца, – пояснила она. – Люди просто оценивали нового человека. На самом деле, это одна из наших лучших защит. Все здесь по-настоящему не любят полицию, МакКриди или бесов, поверьте мне, и они знают нас с братом. Тот факт, что Вы пришли сюда на встречу с нами, делает Вас одним из нас, пусть только на время этой встречи.

Харахап с минуту задумчиво смотрел на неё, затем кивнул.

– Что в первую очередь приводит нас к причинам, по которым Вы хотели поговорить с нами, – продолжила Маккензи. – Мы не ожидали от Вас новых известий так скоро.

– И я не собирался возвращаться сюда в ближайшее время, – подтвердил он, поднимая стакан с водой. Он сделал глоток и слегка поморщился. – С другой стороны, моя профессия не подразумевает следования раз и навсегда запланированному графику.

– Так что же изменилось? – спросил Индиана.

– Ситуация между нами и Солли начала накаляться, – сказал ему Харахап. Что было своего рода правдой, предполагая, что его гадание по кофейной гуще верно, или же в смысле ожиданий его слушателей. – Это отнюдь не широко известный факт, но Солли послали флот – более четырёхсот кораблей стены – захватить Систему Мантикоры.

Глаза Индианы в шоке расширились и в них появился отблеск тревоги, но Харахап успокаивающе покачал головой.

– Всё закончилось не очень хорошо для Солли, – сказал он с тонкой улыбкой. – Адмирал Харрингтон вручила им их собственные задницы, простите за мой язык. Отправила их Флот в ад кратчайшим путём и захватила все уцелевшие корабли.

Индиана облегчённо откинулся на спинку стула, а глаза Маккензи просветлели.

– Они надрали им задницу? – спросил Индиана. – Серьёзно?

– Такого пинка они не получали никогда, – заверил его Харахап с абсолютно искренним удовольствием. Он подозревал, что некоторые из его настоящих начальников предпочли бы чуть менее безоговорочную победу Манти, но это не охладило его энтузиазм от наблюдения, как одним ударом расплющили задницу ФСЛ. Даже во время его службы в Солларианской Жандармерии, Дамиан Харахап ненавидел Солнечную Лигу. Просто это была лучшая игра в городе.

Брат и сестра смотрели друг на друга, и он был впечатлён тем, как хорошо они контролировали свою очевидную радость. Он это видел, сидя за одним столом с ними, но сомневался, что это смог бы кто-то ещё.

– Пройдёт ещё какое-то время, прежде чем кто-либо на Серафиме узнает об этом, – продолжал он, не потрудившись упомянуть, что единственной причиной наличия у него уже сейчас этой информации стало всё большее и большее число оснащённых уникальным полосным двигателем курьерских кораблей «Указания Мезы». – Хотя, когда это произойдёт, межзвёздные корпорации будут более чем слегка разочарованны. Тем более, что мы приступили к блокаде всех туннельных терминалов для их кораблей, – он кровожадно усмехнулся. – Из под задницы межзвёздной экономики Лиги вот-вот выбьют стул, и босы корпораций типа «Крестор, Интерстеллар» и «Мендоса» обязательно поднимут шум. Если на то пошло, само федеральное правительство подвергнется невообразимому избиению, когда разом обанкротятся так много их дойных коров.

Индиана и Маккензи понимающе кивнули, и он пожал плечами.

– Дело в том – и причина, почему я здесь – что ситуация развивается быстрее, чем мы могли ожидать. – «Что», – подумал он, – «абсолютная правда. По сути, на данный момент, это является правдой и для настоящих Манти и для выдающих себя за них Указующих!» – Это означает, что у возникли дополнительные возможности и дополнительные риски.

– Я могу это понять, – лицо Индианы стало задумчивым, тон осторожным. – И всё же, какое отношение это имеет к нам здесь, на Серафиме? Я имею в виду, у Вас есть какое-то конкретное предложение, иначе Вы не появились бы здесь с опережением графика.

– Нет, не появился бы, – признал Харахап. – Так как, первая поставка оружия прошла успешно?

– Да, – кивнул Индиана. – Вы застали нас врасплох, доставив первый груз так быстро, но всё прошло как по маслу. Мы переправили контейнеры из столицы в безопасное место. И сейчас начали создание вторичных тайников с оружием, – он слегка пожал плечами. – Мы всё ещё пытаемся найти оптимальный способ тренировок наших людей, и я не буду притворяться, что не хотел бы иметь больше оружия, но мы находимся в намного лучшей форме, чем были несколько месяцев назад.

– У вас есть уже есть планы развёртывания? – спросил Харахап, глядя на Маккензи, и она пожала плечами.

– У нас есть долгосрочный план, краткосрочный план и, по крайней мере, дюжина планов действий в чрезвычайных обстоятельствах, – ответила она.

– Какие временные рамки вы для них установили?

– Для долгосрочного плана? – Она фыркнула. – Попытаемся уложиться в два или три стандартных года.

– Звучит не так уж хорошо, – сказал Харахап.

– Зависит от того, что Вы подразумеваете под «хорошо», – ответила она. – Да, это займёт два или три стандартных года, но в этом случае мы имеем шансы на успех, даже без поддержки со стороны флота Звездной Империи, на уровне от семидесяти пять до восьмидесяти процентов.

– Понятно, почему вы отдаёте предпочтение постепенному продвижению, – признал он. – С другой стороны, многое может измениться – или даже пойти не так – за такой большой отрезок времени, а это означает, что проценты могут поменяться. Каковы же временные рамки для вашего краткосрочного плана?

Индиана и Маккензи на мгновение переглянулись, затем вновь посмотрели на него.

– Как минимум девяносто стандартных дней, – решительно заявила Маккензи. – Сто двадцать было бы намного лучше. И, честно говоря, наши шансы на успех без поддержки извне близки к нулю.

– Гм, – Харахап хмуро разглядывал стакан с водой в течение нескольких секунд, прежде чем снова поднял глаза.

– Хорошо, время выложить карты на стол. У меня нет полной информации, и я уверен, что вы оба понимаете почему. Но как мне сообщили, текущее стратегическое положение очень выгодно для нашей стороны. Проблема в том, как я только что сказал, всё может измениться, и измениться быстро. Согласно дошедшей до меня информации, я предполагаю – и это действительно всего лишь предположение, а не что-то такое, что кто-то мог сообщить агенту моего уровня – что сейчас, когда они на Мантикоре оторвали задницу у Солли, Адмиралтейство мыслит в терминах наступления.

– Похоже, именно это – та самая причина, по которой мы хотим ускорить все поддерживаемые нами освободительные Движения. Не только ваше, ребята – все до одного! Правда в данный момент некоторым из них это не принесёт ничего кроме немедленного самоубийства, и в таких случаях я рекомендую, чтобы они сидели тихо. Я не уверен, что мои боссы были бы рады это услышать, – он натянуто улыбнулся. – С другой стороны, не мои боссы здесь, а я. И, честно говоря, я не вижу каким образом неподготовленное восстание и его подавление ещё до того, как мы сможем обеспечить им какую-то поддержку, так уж сильно нам поможет.

Он пожал плечами и сделал глоток воды, давая им время переварить тот факт, что хороший парень – «Искра» – переживает за них.

– Однако, в то же время, – продолжил он, опуская стакан на стол, – я могу представить ситуацию, когда всеобщий пожар народных выступлений на заднем дворе Солли будет на руку и вам и нам. Особенно, если я прав, и Адмиралтейство планирует постучать ногами в парадную дверь Лиги. На самом деле...

Он сделал паузу, очевидно подбирая слова, потом пожал плечами.

– Беовульф не позволил Солли пройти через свой терминал для поддержки атаки на нашу домашнюю систему, – сказал он тихо. – Вместо этого, они заключили договор с нами, – он улыбнулся. – Это означает, что у нас есть защищённый ворота прямо к сердцу Центральных Миров. И я думаю, что Адмиралтейство собирается ими воспользоваться. Но когда это произойдёт, они хотят, чтобы Солли оглядывались через плечо. Учитывая то, что уже случилось с Боевым Флотом, Лиге для подкрепления по видимому придётся отозвать поближе к дому подразделения Пограничного Флота. Так что, я думаю, мои боссы намериваются устроить такой шум здесь, на Окраине, чтобы УПБ руками, ногами и зубами цеплялось за каждый крейсер, что у них запросит федеральное правительство.

– Беовульф встал на сторону Звёздной Империи? – Не веря самому себе спросил Индиана. Его знание астрографии за пределами радиуса в двадцать или тридцать световых лет от Серафима было недостаточно глубоким, но он знал что Беовульф располагался не более чем в стандартной неделе, или около того, пути на корабле с гипер-двигателем и защитными экранами военного образца от самой Солнечной Системы.

– Это то, о чём говорится в сообщениях, и честно говоря – это единственное объяснение тому, почему мы так быстро смогли узнать, что произошло в домашней системе, – указал Харахап. Он пожал плечами. – Единственный путь, которым домашний офис мог быстро прислать сюда курьерский корабль ведёт через Терминал Беовульфа, а это подсказывает мне, что...

Он снова пожал плечами, подняв руку ладонью вверх, и Индиана медленно кивнул.

– Итак, Искра, как скоро желали бы «Ваши боссы», чтобы мы начали «шуметь» здесь, в Серафим? – сузив глаза, задала вопрос Маккензи.

– Как только почувствуете, что готовы, – ответил Харахап. – Надеюсь, в течение ближайших трёх Т-месяцев или около того.

– Другими словами – девяносто стандартных дней, – уныло подсчитала она.

– Да, – сказал он.

– И вы сможете обеспечить орбитальную в этом временном интервале?

– Да, – ответил он.

– Каким образом? – в её голосе послышался скепсис. – Искра, я, как и Инди, вдохновлена представившейся возможностью. Но если весь ваш Флот собирается атаковать непосредственно Солнечную Систему, то какие соображения заставят часть его отправиться сюда?

- Не весь, – он покачал головой. – Предполагается, что адмирал Золотой Пик в следующем месяце или около того начнёт наступление со стороны Скопления Талботта, – он спокойно встретил взгляд Маккензи, уверенный в своей способности убедительно лгать. – Её основной целью станет Сектор Мадрас, – продолжил он, беспечно игнорируя тот факт, что Золотой Пик практически наверняка не собирается делать ничего подобного. – Это потребует большую часть тяжёлых подразделений её Флота, но она должна будет оставить достаточно крейсеров и эсминцев доступными для исполнения... скажем так… других обязанностей. Типа выдвижения сюда, на Серафим, чтобы предоставить вам необходимую орбитальную поддержку. И чтобы убедиться, что Пограничный Флот не оказывает таковую МакКриди и О'Салливану.

Маккензи смотрела на него несколько мгновений, прежде чем наконец медленно кивнуть. «Это в самом деле имеет смысл», – решила она. – «Предполагая конечно, что намерения Манти соответствуют обрисованному Искрой сценарию. И если предположить, что некоторые ходы будут скоординированы должным образом».

– Вам нужен ответ сегодня вечером? – Спросила она.

– Честно говоря, я бы предпочёл получить его как можно скорее, – сказал Харахап и на этот раз он говорил правду. – С другой стороны, я знаю, что проблема обрушилась на вас совершенно внезапно, а последняя вещь, в которой кто-либо из нас нуждается, чтобы вы очертя голову ринулись вперёд и вас всех поубивали безо всякой пользы для нас. Я буду на планете ещё пару дней, так что у вас есть много времени, чтобы подумать об этом, но затем я должен буду отправиться к следующему пункту назначения.

– Я не знаю, сможем ли мы так быстро принять это решение, – вставил Индиана. Он посмотрел через стол на сестру, потом снова на Искру. – Слишком многим придётся рискнуть, и мы хотели бы иметь возможность в свете вновь открывшихся обстоятельств пересмотреть наши планы действий для непредвиденных ситуаций.

– Я понимаю. Проблема в том, что у Серафим есть только один прямой канал связи и это – я, – он поморщился. – Как только я покину планету, уже не будет возможности связаться с адмиралом Золотой Пик и предупредить её о дате вашего выступления.

– Мы, возможно, способны решить этот вопрос, – медленно сказала Маккензи и брови Харахапа приподнялись. Такого он услышать не ожидал.

– Как? – спросил он. Ведь он надеялся, что давая им двухдневное окно, подтолкнёт их к принятию решения, поэтому был совершенно не в восторге от предложения, вводящего неизвестный ему фактор в уравнение.

– «Мендоза Кордовы» импортирует говядину из Монтаны, – пояснила Маккензи. – Они совершают регулярные рейсы и плюс имеется нерегулярный график отправки курьерских кораблей между нами и Мейерсом. Примерно половину времени курьер болтается на орбите Монтаны, пока представитель корпорации мониторит рынок и перезаключает контракты в случае существенных колебаний цен и всё такое прочее, – она пожала плечами. – У нас есть контакты в экипажах некоторых фрахтовиков монтанского направления. Более того, у нас имеются контакты как минимум в двух экипажах курьерских кораблей. Речь идёт о двадцати восьми Т-днях пути отсюда в Монтану с курьером; более предпочтительно, нежели шесть стандартных недель для одного из «мясных клиперов». Если мы сможем использовать курьера, то гарантированно доставим сообщение на Мейерс за пару стандартных месяцев. Если мы будем вынуждены воспользоваться фрахтовиком и организовать передачу сообщения от Монтаны, это составит больше четырёх Т-месяцев. Может быть, даже дольше.

– Я не знал об этом, – и в этот раз Харахапу не пришлось лгать.

«И я хотел бы, чтобы вы также не знали об этом», – добавил он безмолвно. – «С другой стороны, насколько я знаю, Золотой Пик не двинется ни в какой Мейерс без прямого приказа из дома. Итак, наихудший сценарий – местные смогут отправить сообщение на Монтану самое позднее через два месяца. Хммм...»

Он прикинул варианты. Был шанс, что любой офицер флота Мантикоры посчитает посыльного с Серафим обычным психом, а в лучшем случае – вообще Солларианским агентом-провокатором. Манти, естественно, даже не подумают всё бросить и самовольно отправить военные корабли в Солларианское пространство для проверки слухов, что кто-то где-то утверждает, будто его революционная организация была в контакте с ними с момента своего возникновения! На самом деле, у него была возможность даже спровоцировать такую реакции.

– Все в порядке, – сказал он, кивая с выражением глубокого облегчения. – На самом деле, я с облегчением услышал, что у вас есть другие способы связи. Я по-прежнему, по многим причинам, предпочитаю знать ваши планы, прежде чем должен буду покинуть планету, но я могу, по крайней мере, понять, почему вы задумались об этом и вы не так, как я всегда считал, зависите от меня в плане связи с адмиралом Золотой Пик. Если вы обладаете нужными контактами и при том, что знаете теперь, вы сможете послать сообщение?

– Графики не отлиты в керамобетоне, если Вы это имеете в виду, – сказала Маккензи. – Дата отправление судов обычно колеблется в пределах примерно местной недели от их планируемого времени старта, – она пожала плечами. – Это для грузовиков, конечно. Курьерские корабли «придерживаются» гораздо более нерегулярного графика.

– Но вы могли бы рассчитывать на получение одноразового окна в один стандартный месяц?

– Да, это реально, – заверил его Индиана.

– Хорошо. Я дам вам кодовую фразу для адмирала Золотой Пик. Когда она услышит её, то будет знать, что это я послал вас, и на этом основании будет готова направить соответствующие флотские силы, чтобы немедленно оказать вам поддержку. – «На самом деле, это, скорее всего уничтожит любой шанс, что Золотой Пик поверит им. Поскольку не было никакой кодовой фразы, она несомненно воспримет это как доказательство, что посыльный является самозванцем, и нет никакого резона волноваться по поводу сообщения, что тот принёс», – подумал он. – Имея это в виду, будете ли вы готовы пойти дальше и запустить свой «краткосрочный» план в рамках, скажем, двух стандартных месяцев, после отправления своего ​​посланника?

– Я не знаю, – нерешительно сказала Маккензи. – Без согласования непосредственно с Золотым Пиком, не зная, получим ли мы от неё поддержку, мы поставим своих людей под смертельный риск.

– Я понимаю, но таковы правила этой игры, – указал Харахап. – И будете ли вы полностью контролировать ситуацию или нет, вы в первую очередь отправите посланника. Он мог бы представить дело с вашей точки зрения на ситуацию здесь, в Серафим, и вашу решительность действительно справиться с этим, если получите поддержку флота адмирала Золотой Пик прежде, чем кто-либо из УПБ или Пограничного Флота сможет прийти на помощь МакКриди. Если вы не убеждены, что сможете сделать это, то просто не отправите своего гонца.

Индиана задумчиво кивнул, и Маккензи с озабоченным выражением на лице посмотрела на брата. Он увидел это и улыбнулся ей.

– Я не собираюсь влезать в это без твоей поддержки, Макс, – успокоил он её. – Но Искра прав. Мы сами будем решать.

– Может нам отправить связного, подождать пока не прибудет адмирал Золотой Пик, а уже потом выступить? – спросила Маккензи.

– Может быть, – Харахап подпустил нотку сомнения в свой голос оба Грэхема посмотрели на него. Он пожал плечами. – Послушайте, я понимаю вашу озабоченность. Но Звёздная Империя, знаете ли, тоже не может ждать. Мы уже далеко зашли, поддерживая вас, так как поставки оружия вы уже получили. Мы намеренны поддерживать вас и дальше, как я объяснял вам в первый раз, когда мы встретились – не в наших интересах поощрять людей к восстанию, а потом со стороны наблюдать как их поджаривают на медленном огне.

– Всё это правда, но я также должен предупредить, что наши ресурсы всё же ограничены. Это не относится к поставкам оружия. Их мы можем организовать практически в любой нужный момент, в какое угодно место. Но мы говорим о военных кораблях, о поддержке флота, в условиях противостояния Солнечной Лиге, обладающей самым большим флотом в истории галактики. Если вы не можете взять на себя обязательства назвать конкретную дату выступления вашей организации, пока военный флот Мантикоры не прибудет на орбиту планеты, вы, скорее всего, будете отодвинуты ещё дальше вниз в очереди приоритетов. Я никоим образом не пытаюсь угрожать или предъявлять ультиматум. Я просто говорю, что если адмирал Золотой Пик рассматривает просьбы о поддержке, она, как вы понимаете, уделит приоритетное внимание тем вызовам, где люди подвергаются наибольшему риску. И если она в данный момент будет ограничена в лёгких единицах, то без сомнения не отправит их тем, кто заявил, что не сможет выступить, пока её корабли не будут контролировать орбиту их планеты. Она поймёт, что если вы ждёте такую возможность, то не выступите в открытую пока не получите её, а если вы не выступите, то это в свою очередь означает, что скорее всего бесы не пустят в ход тяжёлую артиллерию, так что она может себе позволить поставить вас на ожидание, пока она разбирается с более насущными обязательствами.

– Вы говорите, что она откажется отправить нам поддержку? – спросил Индиана.

– Нет, я говорю, что имеется вероятность, что она переместит вас в списке, – пожал плечами Харахап. – Скорее всего вашему связному будет заявлено, что она прибудет к вам, как только ей представится возможность высвободить корабли. Возможность может представиться через месяц, а может – учитывая, как будут развиваться другие операции – спустя тот самый ваш двух-трёх-летний срок. Скорее всего – год-полтора.

Грэхемы снова переглянулись. Индиана поднял бровь, и Маккензи пожала плечами. Затем он повернулся к Харахапу.

– Мы понимаем, что вы имеете в виду. Мы также понимаем логику этого. А правда в том – я уверен, Вы поняли это прежде чем вышли с нами на связь – что мы ни в коем случае не хотим оставить нашего отца – или кого-то ещё – гнить в тюрьме «Террабора» хоть на минуту дольше, чем представится возможность вытащить их оттуда. Мы пересмотрим наши планы и наши каналы связи, и посмотрим что сможем сделать. Я не думаю, что мы сможем дать Вам ответ до Вашего отлёта из системы, но мы максимально активизируем подготовку восстания.

– Это всё, что я мог желать. – Харахап улыбнулся. – Как я уже сказал, никто не требует от вас бессмысленного и бесполезного риска, так что тщательно рассмотрите все варианты. И если вы решите выступить, адмирал Золотой Пик будет ждать вашего вызова.

– Хорошо.

Индиана как будто хотел сказать что-то ещё, но в этот момент вновь появилась Алекта, неся поднос с исходящими паром мисками. Она опустила его и начала расставлять блюда по столу, и Харахап откинулся назад, одобрительно вдыхая. Карри пахла так же хорошо, как ему было обещано, и он с предвкушением позволил себе отдаться ожиданию своей порции.

Он не был полностью удовлетворён проделанной сегодня работой, а уж его босы – тем более. К счастью, они были профессионалами, понимающими, что в ходе столь объёмной операции, проблемы с синхронизацией неизбежны и никто не мог предсказать, как она сработает в итоге. Не совсем так. Всегда оставался некоторый проклятый неизвестный фактор, только и ждущий, чтобы спустить в унитаз все расчёты, вроде того придурка Загорского с Лумиса. Целый Т-год подготовки и тихих манёвров вылетел в трубу из-за него и МакКвари, и эти дилетанты даже не нашли доказательств того, что Мантикора была связана с ЛОЛ! Не говоря уже о потраченных впустую усилиях! Как правило, некомпетентные противники были благословением, но когда они оказывались слишком, мать их, глупы в тот момент, когда ты рассчитывал на их мозги...

Он отодвинул эту мысль в сторону. Что сделано – то сделано, а Лумис, так или иначе, был не его операцией. Эта была, а он был мастером, привыкшим гордиться своей работой.

Так же, как и его начальство, которое не будет довольно, если он не сможет убедить этих детей ускорить их планы. Он не знал точно, зачем это нужно, а начальство не собиралось говорить ему, но это было прекрасно. Он всегда соблюдал правила игры, даже если они слишком часто для его душевного комфорта могли сыграть против него, но он сделает всё возможное, чтобы соблюдать их. И всё же было очевидно, что ему не стоит торопить этих двоих. Индиана явно более склонен действовать быстро, но столь же ясно было, что он не готов отбросить более осторожный, аналитический подход Маккензи. Его работодателям просто придётся согласиться на лучшее, что он смог сделать, по крайней мере, они были намного более прагматичны и знали оперативные реалии и ограничения – в отличие от тех на кого он работал в прошлом. Пока он был честен в своих докладах им, так что вряд ли они пошлют ему дротик из пульсера только потому, что он был не в состоянии сделать невозможное.

Харахап рассматривал варианты пока раскладывал карри по тарелке риса. Пятьдесят на пятьдесят, решил он. Может быть, повыше – шестьдесят на сорок в его пользу – учитывая агрессивность Индианы, но не лучше. Тем не менее, он срывал банк и при более худших шансах чем этот, и если не получится, то всё, что он и его работодатели потеряют – лишь время и пустячный расход предоставленного ими оружия. А вот если ставка сработает…

«Меня устроит и пятьдесят на пятьдесят», – решил он. – «В конце концов, это будет не моя задница, с какой бы стороны дерьмо ни полезло».