Терция (СИ)

Глава 10.

Лес, в котором спрятались Насаг и путник представлял собой жуткой зрелище. Уродливые деревья, толстый слой влажного перегноя, хлюпающий под ногами, множество крупных сороконожек, нагло расположившихся у корней. Деревья настолько разрослись, что ветви их заслоняли собой небо, лишь крупицы солнечного света пробивались через густые кроны. Подобно цепким лапам хищников, ветки, спустившиеся до земли, царапали лицо и плечи беглецов. Ни о каких тропинках речи, конечно, не шло - казалось, здесь никто и никогда не проходил.

Простуженный путник и без того еле волочивший ноги, споткнулся о ветку, подвернул ногу и упал на землю, в липкую, вязкую жижу. Насаг остановился, сначала посмотрел в лесную даль - похоже, преследователи не решились войти в лес, потом помог путнику подняться.

Выбрав место, напоминавшее поляну, Насаг разбросал листву, усадил туда путника и сам сел напротив. Беглецы переводили дыхание, старались восстановить силы.

- Я не смогу дальше бежать, - заявил путник. Насаг лишь мрачно на него посмотрел, ничего не сказал. Путник пожал плечами, подтянул к себе поврежденную ногу, снял потертый башмак, взглянул на голень и стопу. Дело было плохо: лодыжка покраснела, очень скоро появится отек, попытки вращать стопу вызывали резкую боль. Путник попытался размять лодыжку пальцами, аккуратно поглаживая ее, но даже легкие прикосновения отдавались резью. Хорошо, что они успели спрятаться в лесу, спасаться бегством с такой ногой практически невозможно.

Путник вздохнул, выпрямил поврежденную конечность, опустил ее в мокрый холодный перегной. Приятный морозец расползся по горячей ноге, смягчив боль. Оставалось решить, что делать дальше. Путнику был известен предполагаемый маршрут в общих чертах, но как быть с Насагом?

Варвар сидел, погруженный в какие-то свои раздумья. Видимо его беспокоила судьба отца. Но что могло случиться с вождем? Не убьют же его, в самом деле. Вряд ли кто-нибудь пожалует Насага в племени, после того, как он помог бежать путнику.

- Знамение, - Насаг указал пальцем в краешек неба, проглянувший между деревьями. Он переливался всеми цветами радуги. - Колдун говорил - убить тебя и знамение исчезнет.

Путнику внутренне содрогнулся. Все это время он рисковал своей жизнью и даже не знал об этом. Горцы могли в любой момент надумать избавиться от него. Неужели на Балканах практиковали человеческие жертвоприношения?

Хруст переломившейся ветки отвлек путника от мыслей. Насаг вскочил на ноги, помог подняться путнику.

- Прятаться, - сказал Насаг и потащил прихрамывающего путника за собой. Благо, густые кустарники росли здесь повсюду. Отойдя от поляны на некоторое расстояние, Насаг уложил путника в один из кустов, сам вернулся на поляну, быстро разбросал перегной, чтобы запутать следы, убежал в другую сторону.

"Он меня бросил, - подумал путник. - Если они сейчас придут, то доберутся до меня и убьют. Я даже сопротивляться не смогу, поврежденная нога заставит сдаться без боя"

Однако время шло, а на поляне никто не появлялся. Может путнику послышалось? Нет, Насаг тоже что-то услышал, иначе он бы не подскочил так резво с места. Но ветка могла переломиться по сотне других причин. Например, на нее села тяжелая птица, или...

Путник вдруг понял, что до сих пор в лесу они не встретили ни одного животного, за исключением насекомых. Только уродливые корни деревьев, торчащие из земли, да стволы, изогнутые подобно змее, подбирающейся к жертве. Что же это за место такое?

На поляну вышли варвары, возглавлял эту процессию колдун. Увидев этих людей, путнику неожиданно стало страшно. Их лица лишились человеческого подобия - они были искажены страхом, ненавистью, жаждой крови. Варвары вели себя как обезумевшие хищники, разбрелись по поляне, стали на карачки, высматривали и вынюхивали, ворошили листву.

- Они здесь! - кричал колдун, мотая головой из стороны в сторону. Казалось, он надеется вот-вот увидеть беглецов. - Ищите.

Варвары повиновались. Действовали они довольно слаженно, каждый осматривал определенный участок поляны, держа копье наготове. Они стали расходиться в стороны, один направился в сторону путника.

"Что делать теперь?" - подумал последний, стараясь задержать дыхание, стать беззвучным. Варвар подбирался к нему все ближе.

- Здесь будет гореть костер! - кричал колдун, оглашая своим безумие весь лес. - Здесь будет принесена жертва предкам. Они простят нас, когда прольется кровь чужеземца. И больше путешественники не ступят на нашу землю. Мы будем устраивать обвалы, мы будем нападать на перевалах, закидывать их копьями и камнями.

Варвары не слушали его, они продолжали рыскать в поисках жертв по лесу. А горец практически обнаружил укрытие путника. Еще пару шагов и он окажется прямо у кустов, в которых спрятался беглец.

Сердцебиение путника участилось, он сжал кулаки. Попытаться задушить этого, забрать копье и отбиваться до последнего. Поврежденную ногу поставить на колено, зафиксировать лодыжку, тогда боль не будет такой сильной, удастся нанести им хоть какой-то вред.

"Они тебя сжечь хотят! Помни об этом все время. Пусть лучше убьют, проткнув копьем. Но погибать на костер - это...".

Варвар остановился у кустов путника, заметил полу плаща, выбившуюся из-под серых листьев растения, ухмыльнулся. Отступил на шаг, выставил копье впереди себя.

В этот момент лес огласил крик, полный боли и страдания.

...

Оставив путника, Насаг решил обогнуть преследователей и выбежать из лесу. Его не тревожила дальнейшая судьба чужестранца. Путник желал попасть на запад, Насаг проводил его туда. Варвар рвался сопровождать чужестранца по одной лишь причине - он верил легендам своего народа. Отец рассказывал Насагу, что если пробраться на землю мертвых, спуститься под землю, в их царство, то за отвагу их повелитель вернет потерянных тобой родных.

Младший сын вождя лишился свой жены и дочери во время налета вражеского племени. Эти дикари не щадили никого, успели принести много зла до того, как горцы перебили их всех. Насаг скорбел об утраченной семье до сих пор, хоть и не подавал виду. Он все время вспоминал о легенде, которую поведал ему отец, был готов отправиться на запад, но не хотел умирать напрасно. Он рассчитывал убедить кого-то пойти вместе с ним. Вдвоем больше шансов достигнуть цели. А тут появился путник, который в легенды о мертвых не верил, рвался на запад добровольно. Насаг решил воспользоваться этим, потому и вызвался проводником.

Но теперь было не до старых легенд. Увидев лес, переступив границу, нарушив табу, Насаг неожиданно понял, что нет никакого царства мертвых, никто не станет его карать за нарушение запрета. Это обычный лес, умирающий под тяжестью собственного возраста. Погибших близких не вернуть. Но спасти тех, кто еще жив можно. Поэтому необходимо вернуться, отыскать отца, убедиться, что с ним все в порядке.

Насаг быстро бежал, ловко перепрыгивая через кусты, скрываясь за стволами деревьев, когда кто-то из подручных колдуна объявлялся поблизости. Он должен был уже покинуть лес, но впереди деревья все так же плотно смыкались, не позволяя увидеть горизонт. Первобытный страх снова напомнил о себе. Лес поглотил его, никто из них не выберется, они будут блуждать среди перегноя и запаха застарелости до тех пор, пока не погибнут.

Насаг побежал еще быстрее, спасаясь от своих мыслей. Горцы, гнавшиеся за ним и путником, уже не встречались. Насаг двигался открыто, высматривал следы, который должны были остаться на перегное. Может он просто сбился, двигался немного в стороне от опушки?

Нет, следы встречались то здесь, то там, но деревья не желали расступаться, обнажать горные вершины. Насаг побежал еще быстрее, начиная впадать в панику. Все пространство вокруг превратилось в одну сплошную непрерывную разнотонную полоску, двигавшуюся параллельно ему, а может, бежавшую навстречу.

Переход из одного мира в другой оказался настолько резким и неожиданным, что Насаг ужаснулся. Только он огибал дерево, и вот уже бежит к скалам, к горным тропинкам, к трупам, сваленным в кучу у спуска с вершины. Насаг замер, отпрянув назад. Четыре человеческих тела, изуродованные до неузнаваемости, были свалены в кучу и брошены на растерзание воронам. Насаг сумел различить старшего и среднего брата. Тела отца там не было. Скорее всего, колдун бросил его еще где-то. Но как остальные позволили? Почему никто не воспротивился? Кем были соплеменники Насага, решившие забыть обо всех законах, которые были завещаны им отцами?

Младший сын вождя, упал на колени и, подняв голову к небу, закричал.

...

Путник понял, что это его последний шанс на спасение. Привстал, уперся здоровой ногой в землю, поврежденную отставил в сторону, сильно оттолкнулся.

Варвар, смотревший в сторону, не ждал нападения. Горец почувствовал толчок, жгучую боль в горле, попытался закричать, но тут обнаружил, что не может.

Путник ухватился за древко копья двумя руками, повернул наконечник к горлу варвара и нанес удар, при этом повалив своего противника на землю.

Горец дернулся, попытался ухватить путника, но силы быстро оставляли его, он затих.

Путник посмотрел на остальных варваров. Короткого сражения, между беглецом и преследователем никто не заметил, все пытались определить, откуда доносились крики. Следовало уходить как можно быстрее.

- Там! - завопил колдун. Варвары мигом покинули поляну, побежали искать кричавшего.

Недолго думая, путник вытащил копье из горла горца, вытер кровь об одежду убитого, и, придерживаясь руками за древко, пошел в сторону от поляны, в чащу леса. Оставалось отыскать спуск в пещеры, миновать лабиринт, и он достигнет цели, ради которой затевалось это путешествие. Варвары уже не вернутся, они ушли.

Копье увязало в мягком перегное, значительно снижая скорость передвижения. Но двигаться без импровизированного костыля путник не мог. Чем дальше он заходил в лес, тем более жутким становилось все вокруг. По земле тянулся густой туман, под ногами хлюпала жижа, неприятный приторно-сладкий запах перегноя расползался повсюду.

Привалившись к стволу дуба, путник решил сделать привал, немного отдохнуть. Он сел, закинул голову назад, закрыл глаза. Однако капельки жидкости, взвешенные в воздухе, быстро конденсировались на его одежде. Путнику стало неуютно, к тому же сырость могла усугубить его простуду. Он уже собирался встать и продолжить путь до тех пор, пока не отыщет дорогу в пещеру, как вдруг увидел напротив себя две странные фигуры, накрытые длинными плащами.

Путник замер, вжался в землю. Он узнал таинственных незнакомцев - они привиделись ему во время церемонии инициации варварского мальчишки. Так выходит, то были не наркотические галлюцинации. Что-то действительно наблюдало за горцами в ту ночь. Пренебрежительно относящийся к любым суевериям, путник уже не считал мифы о мертвецах глупой выдумкой.

Существа двигались так, словно им переломали все кости. Их конечности шевелились словно бы независимо от остального тела. Простор для фантазии оставляла внешность, скрываемая балахонами. Воображение мелочиться не любит. Ему подавай образы поужасней.

Неловко покачиваясь из стороны в сторону, словно бы страдая морской болезнью, существа передвигались между деревьями, что-то обсуждая. Путника они, похоже, не заметили. К лучшему.

Балахоны покачивались в такт их движению, более всего напоминая марионеток, которых дергает за веревочки неумелый кукловод. Двигались они размеренно, поворачивая накрытую капюшоном голову из стороны в сторону. Потому путнику пришлось долго пролежать на земле, прежде чем незнакомцы скрылись из виду. Не решаясь оторваться от мокрой коры дерева еще пару минут, путник, наконец, заставил себя подняться, расправил одежду.

Следовало поскорее отыскать пещеру и укрыться. Он не знал, чего ждать от людей в балахонах, потому и сталкиваться с ними не хотел.

...

Один из варваров забросив руку за спину, готовился метнуть дрот в Насага. Сын вождя подхватил одно из копий, брошенных у тел погибших, побежал навстречу выскочившему из лесу противнику. Варвар метнул свой дрот, Насаг даже не пытался увернуться, древко прошло чуть выше головы. Варвар выхватил из-за пояса кинжал, хотел было броситься на сына вождя, но тот с силой ткнул противника копьем в грудь. Горец рухнул, не успев осознать, что убит. Насаг вытащил копье из тела противника, побежал вперед, к опушке. Он жаждал мести.

Еще два варвара показались чуть в стороне. Насаг бросился к ним навстречу. Они не сразу заметили опасность, стали осматриваться. Сын вождя метнул свое копье, Противники стояли на месте, потому Насагу было просто попасть. Копье пронзило ногу одному варвару. Он вскрикнул, свалился на землю. Второй выставил свое копье впереди себя, стал осторожно приближаться к сыну вождя. Насаг налетел стремительно, подобно пуме. Ухватившись за древко, он отклонил копье в сторону. Варвар попытался ударить его в грудь, но не получилось - Насаг прочно сжимал противоположный конец дрота. Замешкавшийся горец тут же получил сильный удар кулаком в переносицу, но свое оружие из рук не выпустил, лишь отступил на несколько шагов. Насаг же напротив, упустил древко копья. Варвар отошел назад, снова выставил копье и на этот раз стал наступать более хитро, отводя древко к самой своей груди и распрямляя руки, как только Насаг пытался напасть. Сын вождя рванулся вперед, стал уклоняться влево, наконечник угодил ему в плечо. Боли он не почувствовал, но сделал несколько шагов назад. Левая рука беспомощно повисла. Насаг напряг мышцы, тут уж не выдержал от вспыхнувших огнем израненных мышц: в глазах почернело, зарябили черные точки, тем не менее, он вытянул левую руку вперед, приготовился к новой атаке.

Но варвар и не думал защищаться. Ранив противника, он воодушевился, рванулся вперед, разрезая копьем воздух. Увидев приближающуюся опасность, Насаг попятился. Раненый в ногу товарищ атакующего варвара, тоже пришел в себя, вооружившись ножом, он стал подкрадываться к Насагу со спины. Из лесу появились еще четыре человека, во главе с колдуном. Увидев подкрепление, варвар с ножом, бросился Насагу на спину, сын вождя краем глаза заметил угрожающую опасность, успел развернуться, толкнул варвара по ходу его движения, тот навалился на своего товарища, похоже получил ранение выставленным вперед копьем.

Насаг увидел колдуна и его свиту. Он не сумеет добраться до подлеца. Нужно убегать. Он готов к смерти, но примет ее только после колдуна, поднявшего бунт, погубившего его родственников.

- Убить! - завопил колдун.

Варвары, стоявшие рядом с ним, метнули свои копья. Насаг бросился в сторону, чудом спасся. Копья пронзили воздух и воткнулись в землю, в то самое место, где сын вождя стоял всего пару секунд назад. Варвары направлялись к нему, Насаг снова побежал в лес, двигался быстрее ветра. Он забыл о боли в плече и левой руке, яростно размахивал кистью, помогая себе держать равновесие, набирать скорость.

Колдун что-то кричал варварам, похоже, требовал, чтобы те бросились в погоню. Но Насаг не вдумывался и не вслушивался, он бежал, спасая свою жизнь во имя мести. Он доверился животным инстинктам, перепрыгивая через сучья, которые замечал боковым зрением, увертываясь от веток, грозящих расцарапать глаза, минуя топкие места.

Он не помнил себя, не помнил того, кто он есть, просто бежал, сделался зайцем, за которым гналась свора разъяренных собак. Насаг не различал пути, тем не менее, он проходил все участки, каким-то образом ни разу не забрел в непроходимые заросли.

Когда все посторонние шумы стихли, остался лишь хруст веток и листвы под ногами бегущего Насага, когда кроны деревьев сплошь заслонили небо и нельзя было уже различить, какое сейчас время суток, беглец остановился.

...

Варвары гнались за Насагом, двигаясь параллельно друг другу. Они бежали с разной скорость, поэтому очень скоро разделились, кто-то вырвался вперед, кто-то серьезно отстал, другие заплутали. Однако один все же продолжал погоню, отыскав след, оставленный Насагом. Варвар отмечал такие мелочи, как потревоженные ветки, примятый перегной, отсутствие росы. Он точно знал, что здесь кто-то проходил, правда, не был уверен, что это Насаг. Был ведь и второй беглец, чужестранец.

Варвар услышал приближающиеся легкие шаги, замер. Следовало подкараулить заблудившегося беглеца. Горец забрался на ветку дерева, в левой руке зажал нож, направленный острием вниз. Он спрыгнет на голову, опустит лезвие и лишит жизни наглеца.

Будущая жертва приближалась, сейчас она в паре шагов. Сердцебиение варвара участилось, он с трудом пытался сдержать слишком громкое дыхание. Не шуметь, успокоиться и унять эмоции. Ожидание в засаде волнительно, но выдавать себя нельзя, иначе может завязаться борьба, в которой варвар не обязательно выйдет победителем.

Решительно и жестоко покончить с беглецом. Варвар отчетливо представлял, как обрушивается на врага, как лишает жертву жизни. Еще два или три шага, он не замечен, замечательно, беглец почти под ним.

Балахон? Но откуда кто-то из них взял балахон? Это чужестранец, он убежал со своей сумкой, вероятно там и была спрятана эта вещица. Глупец рассчитывал, что балахон поможет ему скрыться, в темноте леса, но на деле...

Варвар соскочил с сука, свалил жертву, занес нож для решающего удара, но толчок огромной силы отбросил варвара в сторону. Жертва, которой была уготована смерть, вырвалась, каким-то образом оказалась на значительном расстоянии. Растерявшийся варвар посмотрел на противника. Капюшон балахона был сорван горцем, то, что под ним пряталось, стало открыто для обозрения.

Это был не человек! В легендах говорилась чистая правда! Это тварь из преисподней, страшное демоническое создание повелителя подземного мира. И не спастись никому, кто посмел нарушить границы, обозначенные предками. Варвар не успел закричать. Страх, ужас, отвращение, боль, снова страх, покой...