Терра Инкогнита

Глава 14

Первое, пришедшее в голову это то, что я очутился на Земле и ко мне приближается стая волков. И не удивительно, ведь от моего шевеления на лицо упал снег. И только когда вскочил на ноги, вспомнил, что проводник говорил о том, что ночью станет холодно и будут осадки. Снег, кстати, не шел, а валил валом, словно хотел отыграться за все время, да еще ветер, пусть и не сильный, добавлял свои пять копеек, как любил говорить дядя Миша.

Присел, чтобы найти копье, но в этот момент из снегопада появилось нечто белое, и я, не раздумывая ушел перекатом в сторону. Как замечательно, что снежный покров был всего сантиметров двадцать пять-тридцать, иначе застрял бы в нем. Удалось встать на одно колено, и тут же снова на меня вынырнуло нечто, отдаленно напоминающее волка, собаку, гиену, которую я видел на рисунке в книге. Среагировать не успевал, поэтому просто закрылся руками, почувствовав легкий толчок. А вот зверя отбросило в сторону, и я только сейчас сообразил, что же мне в нем не нравилось ранее. Он просвечивался! Вскочив на ноги, я сразу плавно ушел от очередного прыжка на меня.

И тут заболела голова, словно кто-то невидимый немного сжал ее в районе висков. Но боль все-таки была не очень сильной, поэтому я мог не только защищаться, но подумать о том, как и чем я отбросил в сторону зверя. Тем более что именно сейчас нападать на меня не спешили. Краем уха слышал выкрики остальных членов нашей команды, но совсем не вдумывался в смысл, тратя ресурсы мозга на обдумывание ситуации.

Размеры тварей были где-то на уровне пони, только худее, полупрозрачные с горящими угольками глаз. Скорость у них была приличной, но толчок получился совсем небольшой, из чего можно сделать вывод, что они не из плоти, а магические. Это мое мнение подтвердил и тот факт, что сработали наверняка мои защитные браслеты, которые и отбросили тварей. Как итог — защищаться необходимо с их помощью.

Эти мысли проскочили у меня в голове в считанные мгновения, и новую тварь я встретил ударом браслета по пасти. И вот тут меня ожидал новый сюрприз — я отчетливо почувствовал укус, словно та была из плоти. Хорошо, что комбинезон оказался на высоте и не позволил себя прокусить. Поэтому от новой атаки я ушел и удар нанес уже тыльной стороной предплечья. И вот сейчас успел заметить, как в месте касания появилось зеленоватое свечение. Тут на меня стали набрасываться чуть ли не одновременно, хорошо, что размеры не позволяли им так делать.

Работал я, как на тренировках, но перейти в более эффективный режим никак не удавалось. А виной тому постоянная головная боль. Сейчас уже любой догадался бы, что это проделки напавших на нас тварей. Взвыло чувство опасности, и я едва успел повернуться, чтобы пропустить лапу в считанных миллиметрах от себя. Ударить не успел, поскольку на краткий миг выбило меня из себя подтверждение факта, что эти звери могут на какое-то время приобретать физическое тело. Или проявляться в этом мире, или что-то в этом роде.

Но, несмотря на все, я постоянно старался перейти в боевой режим. Что удивительно головная боль то возрастала, то уменьшалась — не знаю, это они могли отслеживать мое состояние наподобие телохранителей мага, или это чисто реакция моего организма, но факт остается фактом. Атаки участились, и мне пришлось выбросить из головы даже намек на какие-то мысли. Работал на автомате, перетекая из одного положения в другое, защищался от атак на меня, но все чаще и чаще пропускал их. Точнее, руку с браслетом успевал подставить, а отклониться или уйти нет. И тут я не успел сделать даже это, и прозрачная тварь прошла сквозь меня.

Такое впечатление, что из меня вытащили часть сил. Понимая, что, если еще раз не успею, то больше ни о каком сопротивлении не может быть и речи. Разозлился я очень сильно, и словно в ответ на мои эмоции и чувства ощутил, как на моей голове появилась прохлада, словно мне на голову надели очень холодный обруч. А в следующую секунду этот холод разошелся от меня в стороны, и мгновение спустя я взорвался. Успел еще осознать — на самом деле вот он я, но что-то рвануло из меня наружу. Голова закружилась, перед глазами появились цветные пятна, и я провалился в беспамятство.

Смутное беспокойство, поселившееся внутри До́кена Бра́мса, ныне проводника по миру Альдорн, заставляло его быть настороже. Оно не усиливалось, не уменьшалось, а, казалось, поселилось у него в груди для дальнейшего проживания. Его не раз спасала интуиция даже в якобы безнадежных случаях, но когда он следовал ей, то всегда выходил сухим из воды. Даже тогда…

И вот сейчас она предупреждала его о предстоящей опасности, но не подсказывала выхода, словно от его действий уже ничего не зависело. Говорить кому-либо о своем чувстве тревоги он не стал, потому что как-то так всегда получалось, что в таких случаях было сложнее всего, и все равно он спасался, действуя в одиночку. То, что мир начал переворачиваться только усугубило его плохое настроение — снег и мороз он не любил. Сбежать от нанимателя он не осмелился бы, прекрасно зная его характер. Все дело в том, что он уже не первый раз занимается исследованиями здесь, и слухи среди проводников ходили одни и те же. Если соблюдать договоренности, то никаких проблем, но вот, если кто-то становится поперек его пути, то маг с легкостью уничтожал преграду.

В совсем небольшом шатре, он лег с краю, чтобы в случае явной опасности как можно скорее покинуть его, ведь это являлось явной ловушкой. Поэтому, когда раздался вой, он как можно быстрее покинул свой шатер и, подбегая к шатру мага, находящемуся всего в пяти метрах, выкрикнул:

— Господин Хоккен! Большая опасность! Призрачные Гончие Вьюги!

Пожилой маг, наверняка, слышал об этой напасти, потому как выскочил из своего шатра практически сразу с окончанием фразы. Охранники его появились следом, но толком защитить своего подопечного не успевали. Хотя тому не особо и требовалась защита. Маг встретил первую гончую каким-то заклинанием, которое перед вытянутой рукой мага образовало небольшой светящийся щит. Гончую отбросило назад. А после, их начали атаковать со всех сторон.

На самом деле этой четверке повезло, ведь им удалось практически сразу встать спина к спине, и никто из них не опасался атаки сзади. Докен успел заметить, что мечи непростые, поскольку наносят раны призрачной ипостаси гончей. Сам же он орудовал длинным ножом, который получил от неизвестного несколько лет назад для одного очень щепетильного, но прибыльного дела. Сделанный из дымчатого матового металла он с легкостью преодолевал защиту и магов, и жрецов, да и раны наносил смертельные, которые исцелялись очень тяжело. Только архимаги и верховные жрецы могли противостоять проникающей способности этого холодного оружия. Да и то не все.

Работал он и против гончих, вот только Докен надеялся, что действие будет значительно сильнее — как минимум сильное магическое повреждение, когда те пребывают в призрачной форме, или серьезные раны, если гончие проявляются в реальности. На самом деле его оружие наносило лишь небольшие раны, правда, еще отбрасывало их.

И тут все почувствовали ментальный удар. Лучше всего его перенес маг, что неудивительно, а вот проводнику пришлось очень тяжело. Он поплыл, но остался в сознании, и если бы рядом не находились телохранители мага, то не миновать ему смерти. Но чуть погодя ему стало легче, как будто кто-то сумел защитить его мозг. Дальнейшее сражение проходило все-таки достаточно тяжело, гончие продолжали атаковать, и Докен защищался на автомате, поскольку так и не отошел полностью от ментального удара.

— Господин, можете что-нибудь сделать? — прозвучал голос старшего телохранителя. — Скоро исчезнет наша ментальная защита и мы станем беспомощные.

— Нет, — процедил сквозь зубы архимаг. — К нам приближается глава стаи. Я выставил перед ней барьер и едва удерживаю его.

Внезапно господин Хоккен вскрикнул и пошатнулся. Оба телохранителя отреагировали мгновенно, вплотную приблизившись к нему и тем самым не давая подопечному упасть. Спустя секунду тот вступил в бой. Внезапно они почувствовали немного в стороне, как раз там, где сражался молодой парень, присутствие кого-то уровня не менее чем третьего, причем, старшей ступени. А в следующий миг сильнейший ментальный удар привел их в беспамятство. Невероятно, но единственный, кто не потерял сознание, оказался проводник.

В тот миг, когда оба охранника почувствовали присутствие кого-то превосходящего их по силе, за́мок, стоящий на горе, вспыхнул разноцветным пламенем. Вот только оно вместо того, чтобы подняться ввысь, рухнуло вниз аккурат в сторону, где у подножья горы, на вершине которого он стоял, происходило сражение. Уже внизу его цвет стал ярко синим.

Оно вмиг смело призрачных гончих, собравшихся выпить жизнь из молодого человека, тех, кто решил добить архимага с его телохранителями, и добралось до главы стаи. И только она смогла пару секунд противиться разрушительной силе синего пламени. А еще проводник дико закричал и потерял сознание.

Женщина придирчиво рассматривала рисунок, сделанный на полу огромного зала. Его линии имели одинаковую глубину, образовывали очень гладкие стенки, что в свою очередь говорило о магическом его происхождении. Вот только пол зала был не простым, а выложен специальным заклинательным камнем из одного закрытого мира, тропа в который исчезла более тысячи лет назад. Никто так до сих пор и не знает, почему в некоторые миры отсутствуют межмировые пути, и только изредка появляются тропы, которые существуют не более года. Тогда женщине очень повезло, что отыскал ее один знакомый ей ходящий, а также то, что она была первой, кому он сообщил о своей находке. Магия там давалась просто с огромным трудом, требовала неимоверных усилий. Зато некоторые вещи оттуда обладали невероятными свойствами. Как, например, вот этот камень, из которого сделан пол в зале.

Уже сколько лет он служит ей, и за все это время тот оставался таким, каким был в самом начале. А сколько ей стоило трудов сначала срастить его, а потом нарисовать тройную пентаграмму? Зато сейчас у нее имелся в наличии мощнейший артефакт для астральных путешествий. В данный момент она собиралась снова посетить тот далекий мир, который своими неправильными потоками энергий сбивал всю мощную волшбу. Тогда, в первый раз, она так и не сумела разглядеть лица заинтересовавшего ее молодого парня.

Нашла она его случайно, проверяя свой аккумулятор энергий. И обратила внимание на человека, лицо которого как бы расплывалось, и уловить правильные черты было невозможно. А подойдя ближе, она испытала знакомое, но забытое чувство. Чувство злейшего врага. Впервые она почувствовала его шесть лет назад, когда, следуя завещанию своего далекого предка, уничтожала последователей богини Лилис. Вот от ее алтаря и исходило это чувство. К ее огромному сожалению, уничтожить его она не смогла. А тут какой-то парень — неужели жрец? Хотя служили ей только женщины, но мало ли что произошло после того случая. Явилась она молодому человеку в своей второй ипостаси, которая безотказно действовала на всех мужчин, но тот ее боялся, что изрядно удивило женщину. А перед этим ее поразила та легкость, с которой он вышел в астрал. Конечно, это проделал, находясь во сне, что значительно проще, но даже для этого случая сделал это очень легко. И лицо, также как и в реальном мире, оставалось закрытым. Ей всего-то надо было дотронуться до молодого человека и не разрывать контакт всего пару секунд, чтобы разглядеть его, но когда она коснулась, то получила мощнейший ментально-астральный удар. Даже перешла в свою первую, истинную ипостась.

Женщина даже решила использовать свой скипетр, задействовав его астральную проекцию, хотя это будет стоить ей много сил. Заклинание астрального шока сорвалось с навершия, полетев точно в парня, который закрылся руками. И рассыпалось, соприкоснувшись с его браслетами. Она ну никак не ожидала встретить у него подобный артефакт. Вероятно, металл, из которого они сделаны, имеет происхождение из одного из закрытых миров.

Воспоминания совсем не мешали ей создавать специальную магическую субстанцию. Сейчас как раз начиналась завершающая стадия, требовавшая точного соблюдения очередности и периодичности пятнадцати заклинаний, поэтому она отбросила все другие мысли. Ее руки замелькали с огромной скоростью над емкостью, стоящей на обыкновенной жаровне, а губы зашептали вторые части заклинаний. Закончив, она опустила кисти в кипящее варево, и спустя несколько мгновений подняла на уровень глаз шар красного цвета. Удовлетворительно кивнув, женщина направилась в центр рисунка. Подняв руки вверх, она прошептала:

— Кииртос Гейтарс Абидаросс.

И резко опустила их. Субстанция еще три секунды висела в воздухе, а потом пролилась ей на голову. И тут же ее фигура потеряла насыщенность, став полупрозрачной. Найти по энергетической нити соответствующий мир просто, а передвигаться в астрале можно с огромной скоростью, особенно опустившись в нижние слои, поэтому вскоре она уже находилась в Альдорне. И очень обрадовалась, поскольку он вступал в фазу обновления или, как называли это явление местные, переворачивался.

Мало кто знает, что в это время там можно увидеть сокрытое, а она знала, что там есть, что искать. А самое главное, в это время можно найти любого разумного, если ты был с ним знаком. Даже, если это происходило только посредством астрала. Она настроилась на молодого человека и только спустя минуту почувствовала направление, хотя обычно все происходило значительно быстрее. Выдав свою самую злобную усмешку, женщина призвала своих верных помощников — призрачных астральных хищников.

Отправив стаю по следу, она положила руку на голову волчицы, главе стали, делясь с ней энергией, а заодно смотрела их глазами на происходящее. Ее дети уже нашли его и приступили к уничтожению. Был тот не один, поэтому сегодня у всех хищников будет отличная трапеза. Первые же столкновения показали, что это серьезные противники — из семи человек только из двоих они выпили жизнь. А вот справиться с остальными людьми, и что самое обидное, с парнем не могли. Его обручи и в этот раз защищали выше всех похвал. Даже ментальный удар не подействовал, разве что только один из них поплыл. И тут она узнала этого мужчину и, довольно усмехнувшись, передала приказ не атаковать его. К ее удивлению, остальные держались очень хорошо, поэтому волчица направилась на помощь, а женщина медленно двинулась следом.

По пути она по-прежнему оставалась в сознаниях всех хищников, атаковавших парня. Тот отлично защищался, но вот одной гончей удалось пройти сквозь него, забрав часть жизненных сил.

— Да когда же ты покажешь свое лицо, — выругалась женщина, немного ускорившись.

Даже сейчас его интересная защита не исчезла, более того, она даже не отреагировала на потерю жизненных сил. И тут она заметила на голове парня появившуюся корону, от которой разошлась волна салатового цвета, отбросив хищников от него. А следом от него разошлась мощная волна, соединившая в себе астрал, ментал, магическую и жизненную энергии, а также еще что-то непонятное.

— Неужели? — изумленно произнесла женщина.

Но продолжить она не успела, также как и проанализировать увиденное. Заметила вспышку, а затем всю стаю смело синей волной. Отголоски окончательной смерти стольких гончих с невероятной силой ударили по женщине, что она закричала от боли. Но, тем не менее, сохранила свое присутствие в астрале, тратя на это уже жизненную энергию. Она со всей доступной сейчас ей скоростью направилась к человеку, которому в свое время подарила нож, прекрасно осознавая, что подойти к парню не сможет.

Уже рядом с ним она осознала, что не сможет проникнуть в его голову, чтобы оттуда считать образ это молодого парня. Зато может сделать другое — положив руку ему на голову, она приказала:

— Ты должен убить его при первом удобном случае.

Затем коснулась ножа, передавая тому немного, совсем чуть-чуть, своей сути. И ее тут же вышвырнуло из астрала.

Очутившись в своем зале, женщина целую минуту лежала и не могла прийти в себя. Голова кружилась, мысли путались, слабость не давала ей подняться. Когда же она пришла в норму и поднялась, то зло процедила сквозь плотно сжатые зубы.

— Значит, наследник. Не жрец. Ничего, мой рыцарь знает свое дело и никакая защита не спасет тебя от его клинка.

— Мама? — произнес я, когда сумел разглядеть приближающийся силуэт.

До этого я находился в тумане, и все не мог понять, как я сюда попал. Последние события, когда я сражался с какими-то магическими тварями, у меня отпечатались в памяти, а потом пустота. Очнулся уже в этом непонятном месте, и до этого момента силился понять, каким образом меня занесло сюда. Придумал даже теорию, что в момент, когда я потерял сознание, подо мной открылся стихийный портал, куда меня и затянуло. Уже понял, что здесь это не такая уж и редкость. Радовало то, что в этом случае я, вероятнее всего, где-то в том же мире, где и находился до этого, ведь порталы между мирами очень редки.

А минуту назад в тумане появился человеческий силуэт, который, приближаясь ко мне, становился отчетливей, и вскоре я узнал свою маму. Хотел вскочить на ноги, но даже руки, когда я на них решил опереться, дрожали — так и застыл я в сидячем положении. Она подошла, улыбнулась и погладила меня по голове, как это делала часто на Земле, а я почувствовал себя защищенным. Так и хотелось остаться здесь, в этом уютном месте. А потом мама просто растаяла, а я внезапно сообразил, что полон сил. Встряхнул головой и… проснулся.

Я лежал на спине в том же месте, где потерял сознание. Снег холодными точечными укусами ласкал мое лицо, но это ничуть не влияло на мое прекрасное настроение. Легко поднявшись, я направился к раздававшимся звукам, характерным, когда люди пришли в себя после беспамятства и начинают шевелиться. Но когда подошел, то маг уже восстановился сам и исцелил телохранителей и проводника.

— О! — воскликнул господин Хоккен. — Я очень рад молодой человек, что ты сумел выжить.

Он сотворил какое-то замысловатое движение и бросил что-то в мою сторону. Нахмурился и начал повтор, как хлопнул себя по лбу.

— Совсем забыл о твоей защите. Но на вид ты вообще не пострадал.

— Просто повезло, — ответил я ему.

А вот кого покинула удача, так это нанятых помощников. Я с огромным изумлением смотрел на две мумии, силясь понять причину такого их состояния. Казалось, что неведомая сила высосала все их соки.

— Я слышал о таком, но вижу впервые, — сказал подошедший маг.

— Уже лет пятьдесят не было слышно о Призрачных Гончих Вьюги, — услышал я голос проводника. — Появляются они только вот в это время, когда мир переворачивается, и только в определенных местах. Я знаю одиннадцать, и это одно из них. Может быть, есть еще какие-нибудь, но мне о них ничего неизвестно.

— А как они атакуют, что от людей остаются вот такие мумии? — задал я вопрос.

Но мужчина только бросил на меня нечитаемый взгляд и отошел в сторону.

— Они выпивают жизнь, проскакивая сквозь тебя в своей призрачной форме, — начал отвечать маг. — Могут на короткое время придавать себе физическую форму, и тогда кусают или стараются ударить лапой. А зубы и когти у них очень острые. Убить их можно только магией или магическим оружием, но как я успел заметить, простыми заклинаниями с ними не совладать. А ты как справился?

— Да вот браслеты спасли, — я поднял руки и с любовью посмотрел на этот синий металл. — Когда ударял ими, то видел небольшое зеленоватое свечение, и этих зверей отбрасывало в сторону.

— Так-так-так, — он подошел ко мне, взял меня за руку и начал внимательно рассматривать металл. Сотворил какое-то заклинание и, недовольно покачав головой, произнес: — К сожалению, я очень плохой артефактор и не могу объяснить этот феномен.

Я не стал показывать свою радость из-за того, что маг снова проговорился в отношении ценности моих рабских оков технологического мира. Оказывается, их стоимость еще выше, чем я предполагал ранее. Конечно, мне предстоит как-то узнать истинную ценность, но я уверен, что справлюсь с этой задачей. После этого зашел разговор о дальнейших наших действиях и маг сообщил, что здесь мы пробудем до окончания этой холодной и снежной, но короткой, поры.

Я направился к своему спальному месту, отыскал копье и одеяло. Что удивительно, последнее не намокло, и мне стала понятна причина, почему этот зулс таскал его с собой. Чтоб не украли. Теперь эта маленькая палатка будет только для меня и проводника. Этот момент, кстати, мне не нравился — я и ранее к нему относился с негативом, а сейчас мне показалось, что неприязнь увеличилась еще больше. Причем, настолько, что я чуть было не отказался от этого удовольствия. После того, как маг сжег трупы, мы разошлись по палаткам.

Признаться досыпал я, что называется одним глазом — вот во что вылилась моя неприязнь к человеку. Но в эту ночь больше ничего не произошло. А утром меня отправили нарубить дров, выдав обыкновенный топор.

Я стоял и с интересом и удивлением рассматривал небольшое дерево. Последнее вызвано тем, что на деревьях я не обнаружил ни одного листочка, а вместо них красовались иголки. Кроме того, что они свернулись, я ничего другого предположить не мог, вот только проделали они это очень быстро. Я потрогал рукой «иголку» и с еще большим удивлением понял, что это действительно иголка. Не мягкий свернутый лист, а жесткая иголка. Срубив пару небольших деревьев вернулся к стоянке.

Костер разжигал маг и сделал это одним движением руки — раз — и все дрова вспыхнули, несмотря на то, что были сырыми. Поваром, как я и предполагал после смерти двух помощников, назначили меня. Этому делу специально я не учился, но, будучи охотником, приходилось готовить достаточно часто. Вот и сейчас приготовил кашу с вяленым мясом…

Два дня прошли идентично: сидение в палатке, поход за дровами, готовка еды и ночной сон. Хорошо, что не отбрасывал снег от палаток, который валил, не переставая, поскольку этим занимался господин Хоккен. А сегодня ночью я вообще не спал — паранойя что ли у меня началась, мне все время казалось, что Докен что-то замыслил плохое в отношении меня. А может быть, это следствие негативного отношения к мужчине. Но сегодняшнюю, со слов проводника, последнюю ночь я не только не спал, а вообще держал руку на рукояти ножа.

А утром я был поражен. Специально вышел на рассвете, поскольку уснуть бы все равно не смог. Первый делом почувствовал настолько теплый воздух, что он мне показался тропическим. Выпавший за двое суток снег стремительно таял, и сейчас тут и там появились прогалины. Солнце уже поднялось, его лучи принялись за дело и белый покров начал уменьшаться на глазах. Всего какой-то час и он полностью растаял. И тут местная природа преподнесла новый сюрприз — трава начала расти просто на глазах, иголки, в которые превратились листья, стали трескаться и осыпаться, создавая шум, словно тысячи кузнечиков устроили концерт. А на их месте тоже на глаза начали распускаться листья. Зрелище было очень завораживающее. Я так и простоял, пока не проснулись остальные. После завтрака, мы направились дальше.

— Здесь начинаются Свободные Земли, — подал голос проводник, когда мы отъехали не более чем на километр.

Чем они отличаются от Диких непонятно, все то же самое: и трава, и деревья, и лес, и горы по правую руку. Но из дальнейшего разговора между магом и нашим гидом стало понятно, что здесь племен зулсов нет совсем. Более того, в населенных пунктах существовала власть, поддерживающая на своей вотчине порядок. В отличие от тех территорий, где правили аристократы в своих королевствах и герцогствах, здесь главы были выборными. Несколько раз королевство пыталось захватить западный край, но всегда получало по ушам, возвращаясь обратно. Между городами существовали разногласия, даже происходили военные конфликты, но никогда крупномасштабные. И никогда они не длились долго.

Кстати, в этом более чем странном мире существовали стороны света. Да, именно так! Кто додумался до этого, история естественно не помнит. Направление на север принято считать направление главного магического потока, а вот запад и восток определялись, как и на Земле: встань лицом на север и по правую руку будет восток, по левую запад. И что удивительно, местные жители, точнее аборигены, кто живет в этом странном мире давно, каким-то образом чувствовали это направление главного потока. По звездам определять что-либо не имело никакого смысла, поскольку, как я понял, мир крутиться не вокруг определенной оси, а как ему вздумается или какой бок ему захочется почесать. В общем, известные мне физические законы здесь не действовали или они настолько отличаются от местных, что не кажутся таковыми. Сто́ит только вспомнить, как выглядит местная так называемая «планета».

Мы выехали на мощеную камнем дорогу или как здесь называли тракт. Ну, да, проводник предупредил, что впереди начинается настолько густой лес, что скорость передвижения сильно снизится. А с учетом того, что там настоящий бурелом, мы будем передвигаться медленней пешехода. Вот он и вывел нас на находящийся километрах в десяти тракт, ехать по которому нам предстояло всего день и потом снова надо сворачивать в сторону гор.

— Классика жанра, — с улыбкой произнес я. — Канон.

Достаточно широкую дорогу, где две кареты спокойно разъедутся, перегородил завал из деревьев, дефицит в которых отсутствовал по причине того, что путь проходил через лес. Засада была организована достаточно грамотно, что говорило о некоем опыте в подобных делах. Дорога через лес не была идеально прямой, имея повороты. Вот сразу за одним романтики с большой дороги и устроили засаду, увидеть которую можно столкнувшись с ней, что называется, нос к носу.

Из леса вышел такой же канонический, если говорить о земных книгах, наверняка, главарь. Поверх какого-то тряпья был одет дорогой панцирь, в руках он держал меч, наверное, того же человека, которому принадлежал доспех. В глазах четыре извилины, отвечающие за завтрак, обед, ужин и размножение, зато бугры мышц то и дело вздувались от поигрывания мечом. Это было хорошо видно сквозь дыру на рукаве в районе плеча. Не имею представления, насколько хорошо он владел этим оружием, но встречаться с ним в бою как-то не хочется. Я бы его лучше стрелой из лука в глаз.

— Эта, — он задумался, вероятно, вспоминая следующие слова. — Деньги, оружие, драгоценности давайте сюды. И конячек тож.

Я еще успел подумать, почему бы им сразу не расстрелять нас из засады, а не вести очень «умную» дискуссию, как взвыло чувство опасности. Не раздумывая, я завалился на бок, выдергивая ноги из стремян. На землю я упал уже в боевом состоянии, чувствуя всех и вся в радиусе десяти метров. Понял, что только что там, где мгновение ранее находился я, пролетели стрелы.

Лучники находились за пределами моей чувствительности, поэтому я поднялся и направился в их сторону. В меня полетели стрелы, но разве они могут попасть? «Я нить, развевающая на ветру», — мысленно повторял я уроки дяди Миша, а губы сложились в улыбку. — «Я струйка воды, которую ласкает ветер, и разве может стрела поразить ее?». Я мягко скользил к ним, периодически уклоняясь то в одну сторону, то в другую. Нет, я не бежал — учитель мой намертво вбил мне в голову, что чем большие возможности организма я задействую, тем короче будет время боевого состояния.

Всего противников было пятеро, и стреляли они достаточно хорошо, но я просто-напросто двигался быстрее, да еще чувствовал все стрелы, когда те влетали в зону моего контроля. «Все-таки засада устроена по всем правилам», — мелькнула у меня мысль, когда я увидел вышедших на защиту стрелков двух мечников. Действовать они начали, когда до лучников осталось чуть менее десяти метров.

Один встал у меня на пути, второй отошел немного в сторону, чтобы не мешать своему напарнику. Жаль, я совсем не владею мечевым боем, поэтому совершенно ничего не могу сказать о его позиции и вероятных атаках из нее. Придется рисковать. И только я заметил начало атаки стоявшего передо мной воина, как задействовал все, что можно. Обнажив нож, я закрутился вокруг своей оси, падая на колени и подавая свое тело вперед. Одновременно с этим я выставил свободную от оружия руку вверх, защищая на всякий случай голову. Режущий удар под колено и сильный толчок ногами, и я кувырком ухожу в сторону лучников. Те не ожидали от меня такой прыти, и это стоило жизни первого стоявшего у меня на пути.

Уйдя ему за спину, я на развороте запустил его в крайнего правого и тут же длинным шагом с глубоким присестом, ушел от выстрела почти в упор. С этим горе стрелком я поступил аналогично предыдущему, только толкнул на подошедшего мечника. Двое оставшихся совершили ошибку, попытавшись то ли убежать от меня, то ли просто отбежать на большее расстояние для более комфортной стрельбы. Один удар в спину, второй — сработала защита, но я почувствовал лишь небольшое сопротивление. Остался последний воин.

И тут меня выбросило из боевого режима, в голове помутилось, ноги подкосились, и я в беспамятстве рухнул на землю.

Архимаг не успел ничего не только сказать, но и сделать, как его охранники начали действовать. Совсем не обращая внимания на стоявшего перед преградой страшного разбойника, они рванули в разные стороны: один ловко встав на спину лошади, и сильным толчком отправил свое тело за преграду. Второй не менее ловко спешился и побежал в правую сторону. Мгновение спустя и спереди, и справа раздался звон металла. Дарий Контерс ка Хоккен не был боевым магом, но постоять за себя мог, ведь судьба не раз сводила его и на дуэлях, и просто с грозными врагами. Поэтому создал лучшее свое защитное заклинание, и вокруг него замерцал защитный кокон.

Со всех сторон раздались крики, ругань, приказы. И непрекращающийся звон металла о металл. Внезапно в защиту мага прилетел огненный шар, и Дарий повернул голову влево. Еще один шар вылетел из-за кустов, и только сейчас он начал действовать. В арсенале любого мага имеются два заклинания по обнаружению жизни. Первое, простое, ориентируется на жизненные процессы, происходящие в телах людей и животных. Создается оно очень быстро, но и защититься от него можно легко даже не магу. Существуют некоторые виды хищных животных и растений, которые умеют скрываться, и если использовать их кожу, шкуру, чешую или листья, то все получится.

Второе же значительно сложнее, которое не только может преодолевать подобную защиту, но и использует ментальную активность, а также самые верхние слои астрала. Закрыться от него могут уже только разумные, маги, используя специфические заклинания, еще более сложные, чем чары поиска. Сам же архимаг в своих исследованиях сумел усовершенствовать и усложнить астральную часть. Одной из модификаций ее был астральный удар, легкий, который не мог привести к летальному исходу, но, тем не менее, дезориентировал людей, да и не только их. Мог даже привести к обмороку или небольшому шоку с оглушением. Вот именно последнюю версию он и использовал, накрывая поиском область, откуда прилетел еще один огненный шар. В ответ получил сведения, что там всего четыре человека, из которых только один имел магические возможности. Следующее, уже простое заклинание, подтвердило, все они находятся без сознания.

Небольшой магический всплеск сзади заставил его резко развернуть лошадь. Он заметил, что молодой человек падает, а к нему направился воин разбойников. Именно воин, если судить по одежде и оружию, и мерцающей вокруг него защите. Создав молнию, он направил ее в него, затем еще одну, которая и пробила защиту, а воин зашатался и на следующем шаге упал. Еще он заметил шевеление там, и приказал проводнику:

— Иди, добей там всех бандитов.

«Великолепно!», — подумал Докен Брамс, — «Это как раз подходящий случай». Он сам не мог себе объяснить свое отношение к этому новому слуге мага. Какая-то внутренняя антипатия сопровождала его на протяжении всего путешествия. А вот после случая у Замковой горы, когда мир перевернулся, она начала усиливаться. Более того, на следующий день он парня уже ненавидел и его начали посещать мысли об убийстве. Но в последнюю ночь этот Алек не спал, это он прекрасно знал или чувствовал, словно кто-то подсказывал ему. Весь сегодняшний день он только и думал о том, как удовлетворить свою ненависть. А сейчас такой потрясающий случай, и ведь никто на него не подумает — мало ли что там происходило? Он прекрасно видел, как телохранители мага скрылись из глаз, а сам чародей не имел их на затылке.

И только спешившись, Докен, наконец-то, сообразил, что так и не отреагировал на нападение, настолько стремительным оно было. Или это он задумался о предстоящей мести парню. Первым делом он направился к зашевелившемуся воину, который встал на четвереньки, вытянув назад раненую ногу, которая была вся в крови. Услышав его шаги, тот повернул голову, и Докен узнал своего подельника по тому давнему делу.

— Ты? — в изумлении раненый распахнул глаза.

И это была последняя фраза, произнесенная воином. Схватив одной рукой его за шлем, он быстрым движением перерезал горло. За ним последовали лучники и то ли раненый, то ли убитый магом еще один воин, и он подошел к парню. Оглянувшись, он немного сместился в сторону, чтобы прикрыться спиной от мага. Он отвел руку назад для удара, направляя ее прямо в сердце.