Тейлор — Медея

Чистое небо

Кристал тишком вздохнула. Было скучно. Препод бубнит, спать мешает. С парнем не ладится — Джон вроде неплохой вариант, но тупит ужасно. Партия провалилась — Эрик вынес некронами эльдар. Прошлым вечером кубики ее просто ненавидели. Кристал украдкой глянула на часы. Блиин, еще двадцать минут! О, ведь занятия в Аркадии уже закончились, можно с Тейлор початиться. Кастер, конечно, своеобразная, но с ней интересно. На шопинг ее не затащишь, зато в науке разбирается. И летает классно. Как–то незаметно они стали подругами. Тетя Кэрол, правда, ее не одобряет почему–то. Но она даже на Эми вечно хмурится. Так, сообщение ушло:

— Тейлор, отвлечешься на минуту?

После короткого ожидания появился лаконичный ответ:

- +

Кристал радостно включилась в диалог.

— Ты на вечеринку к Дину идешь?

- -

— Нельзя быть такой букой! Оторвись от своих учебников, и пошли! Там будет куча парней!

- =

— Ты что, с калькулятора сидишь?

— Я сижу с чертовски интересными книгами.

— О, а что за книги?

— «Квантовая теория излучения» Гайтлера, «Принципы квантовой механики» Дирака и «Взаимодействие фотонов с адронами» Фейнмана.

— У меня мозг от одних названий сломался. Тебя надо срочно спасать. Если не пойдешь на вечеринку, я тебя туда принесу.

Минута молчания. Кристал закусила губу. Может, не надо было так напирать? Неожиданно пришел ответ:

— А может, ты и права. Надо отвлечься.

Кристал воспряла духом.

— У тебя костюм есть?

— ?

— Костюмированная вечеринка. Все будут в образах всяких персонажей фэнтези, фантастики и мифов.

— Тогда нет. Видно, прослушала, когда Дин это говорил. Я ведь не собиралась идти.

— Тогда подожди полчасика, вместе залетим ко мне, найдем подходящий наряд!

Кристал затаила дыхание, скрестив пальцы на удачу. Спустя несколько томительно долгих секунд на экране спрятанного под столом телефона возникли две буквы: «ОК».

— Да! — не сдержала восторженного шипения Кристал.

Наконец–то она сможет вытряхнуть Тейлор из ее вечных брючных костюмов и закрытых платьев и нарядить во что–нибудь поинтересней!

Сорок минут спустя

— Ты меня не уговоришь!

— Надевай, и не спорь.

— Нет и еще раз нет!

— Тебе идеально пойдет!

— Я не буду изображать какую–то ушастую ведьму!

— Не ушастую ведьму, а саму Галадриель. Тейлор, ну нельзя же быть такой букой! Ты кроме своей науки вообще света белого не видишь. Надо чаще развлекаться, а то молодость пройдет, а вспомнить нечего. И вообще, костюм эльфийской королевы–волшебницы тебе просто идеально идет!

— Надо было соглашаться косплеить Видящую, — вздохнула Тейлор, смиряясь с неизбежным.

— Доспех в ремонте, табард в стирке, осталась только Галадриель, — радостно фыркнула Кристал, вытаскивая на стол коробку с накладными ушами.

— Что за шум, а драки нет? — заглянула в дверь Виктория.

— Хм, симпатичненько, — оценила Кристал наряд двоюродной сестры, отвернувшись от покорной жертвы. — И кто это?

— Медея, принцесса Колхидская, — гордо сообщила Вики.

— Необычный выбор, — задумчиво сказала Кристал, разглядывая сестру.

Хитон, пояс, сандалии, кольца, браслеты на руках, диадема. Прям настоящая гречанка!

— Мы с Дином ходили в кино, и он потом сказал, что в кино все переврали, и я решила прочитать миф, и мне Медею так жалко стало, она ведь все делала ради любви, а аргонавты козлы, и Язон — козел, правда потом она начала творить всякие ужасы, но там еще было сказано, что Еврипида подкупили, чтоб он ее очернил, а может, она на самом деле ни в чем не виновата, и на нее просто сваливали свои грехи, а еще ее называли одной из прекраснейших женщин, и Деннис сказал, что я ношу диадему Гекаты, дурак, это корона Свободы, а Медею изображали с похожей диадемой, и я решила одеться Медеей, — на одном дыхании протрещала Виктория. Перевела дух, покрутилась. — Ну как? Нормально вышло, да?

Кристал уже открыла рот, чтобы ответить…

— Полный мрак, — раздалось сзади. Тейлор вышла из–за спины, обошла Викторию, задумчиво повторила:

— Полный мрак.

Развила свою мысль:

— Диплодион сложен неправильно. Складки не симметричны. Пеплос вообще отсутствует. Орнамент слишком беден. Медее приходилось много странствовать, поэтому эндромиды или персикаи, но никак не котурны — это вообще театральная обувь. Волосы длинные, это хорошо. Но коримбос укладывается совершенно не так, к тому же у Медеи были темные волосы. Диадему можно оставить — Геката покровительствовала чародейству, а Медея была волшебницей. Что касается украшений… Никакого серебра, только золото. Медея — дочь царя! Надо добавить еще серьги и височные украшения…

Тейлор замолчала, разглядывая погрустневшую Вики.

— То есть все плохо, да? — слегка обиженно спросила Виктория.

— Не плохо, — покачала головой Тейлор, — просто недоделано. Если уж взялась копировать такую личность, делай это как следует. Ладно, пошли, жертва кинематографа, сделаем из тебя настоящую греческую красавицу.

Тейлор подцепила Викторию под локоть, утащила в коридор. До Кристал донеслись ее слова:

— Лекифы у тебя, конечно, нет. Ладно, будем работать с тем, что есть. И поменьше коммотики — никогда она м-Медее, говорят, не нравилась…

Кристал краем сознания отметила, что Тейлор уже успела нацепить длинные уши, слегка оглушенно потрясла головой. В голове крутилась одна мысль: «Ну ни фига себе серьезно она подходит к косплею!».

Дом Дина. Восемь часов вечера

Кристал аккуратно заехала к дому Рыцаря, осторожно припарковалась. Во–первых, не хотелось лишаться лишь недавно полученных прав, а во–вторых тетя Кэрол ей голову откусит, если обнаружит вмятину на своей «представительской» машине. И так еле выпросила, ведь лететь в косплей–костюмах было бы минимум странновато.

Кристал окинула взглядом собравшихся. Ну вот, кажется, они последние. Все–таки Тейлор с нарядом Вики здорово провозилась, хотя надо признать — результат того стоил. Вики выглядела черезвычайно величественно и надменно. Пока молчала… Легкомысленность сестренки враз развеивала всю торжественность образа.

Хлопнула пассажирская дверь, выпуская Тейлор. С заднего сидения уже выбирались братец, Эми и Вики. Кристал заглушила двигатель, вылезла, щелкнула сигнализацией и пошла за остальными.

Так. Карлос в какой–то шкуре, Дин в кольчуге и накидке поверх нее, Деннис в красном плаще и со здоровым копьем в руках, у Криса плащ был зеленый, а копий целых два. «Это что еще был за оригинал?», озадачилась Кристал, пытаясь вспомнить среди известных ей персонажей подобного эквилибриста. Джон весьма неплохо изображает инквизитора. Кристал прищурилась — судя по количеству печатей чистоты, из пуритан. Ну все правильно, не в таком возрасте идут в радикалы.

— Привет Арвен и Гекате? — радостно поприветствовал их компанию Деннис.

— Ни разу не угадал, — радостно сообщила Виктория. — Я Медея, а Тейлор Галадриэль.

— Инквизитор Эйзенхорн? — включилась Кристал в игру «в угадайку».

— Верно, — кивнул Джон. — Арлекин Цегораха?

— Тоже угадал, — откликнулась Лазер–Шоу.

— Хм… Геракл, Карлос? — уверенно поинтересовалась Тейлор.

— Точно, — улыбнулся Страж.

— Маловат будешь, — обозрев героя от сапог до львиной шкуры на плечах, с улыбкой сообщила Тейлор.

— А сейчас вот обидно было! — с ответной улыбкой фальшиво возмутился Карлос.

— А ты Дин… Король Артур? — тем временем предположила Слава.

— Нет, Ланселот. Он мне больше нравится. Дурак, конечно, но чего не сделаешь ради любви? А ты кто, Эми?

— Панакея, сестра Ясо и Гигиеи, — тихо ответила целительница.

— Мда. Самый простой ответ — самый верный, — прокомментировал не умеющий долго молчать Деннис. — А меня угадаете?

Кристал окинула взглядом красный плащ, пластинки «под бронзу» на груди, какие–то финтифлюшки в ушах, копье, словно вырезанное из кости, беспомощно покачала головой.

— Кухулин из Ардриг на Маг Муиртемне? — задумчиво предположила Тейлор.

— Слушай, как ты догадалась? Знаю! Ты хакнула мой компьютер и прочитала историю запросов! — в притворном ужасе прижал руку к груди Деннис.

— Совсем нет, просто довелось как–то изучать ирландскую мифологию, — рассеянно отмахнулась Тейлор, разглядывая Криса. Вздохнула, покачала головой. — Нет, не узнаю.

— Диармайд О'Дуибне, — тут же сдал приятеля Деннис. Сообщил заговорщическим тоном. — Крис так обзавидовался его успеху у женщин… Этот парень наверняка просто обожал свою читерскую родинку!

— Заткнись, Деннис! — покрасневший Крис попытался поддать другу желтым копьем. Деннис отработано увернулся. Крис продолжил. — Это же именно ты настоял на таком образе! А я уже заколебался спотыкаться об эти палки!

— Это не палки, а реплики легендарных копий Га… — нравоучительным тоном начал Деннис, когда его прервала заскучавшая Вики:

— Ну сколько можно стоять на одном месте? Развлекаться! Развлекаться!

После чего утащила всех к дому.

Час спустя

— Фух! — выдохнула Вики, во главе компании молодых героев вваливаясь в летнюю беседку за домом Дина. — Было весело! Но предлагаю продолжить в более узком кругу.

— Не имею ничего против, — запаленно выдохнул Дин, присаживаясь на круговую скамейку. — Блин, как рыцари в этом дрались? Я уже еле ноги волочу, а они по легендам чуть ли не по деревьям прыгали!

— Нет в тебе их безумной силы, Дин! — патетически провозгласил плюхнувшийся рядом Деннис.

— Теперь я знаю, что ненавижу костюмированные вечеринки, — устало сообщила Тейлор, нервно оглядываясь на дом, где продолжалась общая тусовка.

Убедилась, что вокруг только свои, облегченно стекла на скамейку.

— А что так, ты же была просто звездой вечера? — коварно улыбаясь, поинтересовалась Кристал.

— И потому следующий, кто назовет меня «Кавай!», будет някать до конца своей жизни, — хладнокровно пояснила Кастер. Улыбнулась столь безмятежно, что стало даже страшно. — И никакая Пиггот меня не заставит это отменить. Я не угрожаю, Деннис, я информирую.

Уже открывший рот Деннис тут же с клацанием зубов его захлопнул. Подумал. Снова открыл, тут же сжал губы опять. Изобразил, как зашивает себе рот, обрывает нитку и выкидывает иголку. Удовлетворенно кивнув, Кастер отвернулась от него, затеяв разговор с сидящим рядом Эриком. Деннис старательно смахнул со лба пот.

Виктория пристально уставилась на Дина:

— Между прочим, ты обещал.

— Обещал и добыл, — согласился Дин. — Но может, никто не хочет?

— Чего не хотим? — заинтересовался Крис.

Дин пнул доску под скамейкой, та неожиданно вдавилась внутрь, что–то щелкнуло и из–под скамейки выехал ящик с бутылками.

— Стаканы вон в той колонне, дернуть за завиток наверху, — махнул рукой Дин.

— Это… Разве не незаконно? — неуверенно спросила Эми. — Мы же герои, мы должны быть примером…

— Ой, Эймс, да не будь такой занудой! — дружески толкнув сестру в плечо, пропела Виктория. — Вот поэтому у тебя и нет до сих пор парня! Расслабься!

— А давайте, — с неожиданной решимостью согласилась Эми.

— Легкое красное никому плохо не сделает, — изучив этикетку выдернутой из ящика бутылки, вынесла вердикт Кристал. Усмехнулась. — Лавровый лист найдется, Дин?

— Ну да, наверно, а зачем? — удивленно ответил Дин.

— Запах отбить, конечно, — откликнулась Кристал, сноровисто срезав горлышко бутылки лазером и аккуратно разливая в извлеченные Эриком из колонны бокалы. — А то весь мозг потом прогрызут.

— Воистину колледж — школа жизни! — провозгласил Деннис, принюхиваясь к своему бокалу.

— Ну, за Броктон–Бей! — вспомнив о своей роли лидера Стражей, провозгласил Карлос.

Тут же подал пример.

Что такое одна небольшая бутылка легкого вина на девять здоровых организмов? Так, чуть–чуть горло промочить. Тейлор отобрала у Кристал пустую бутылку, задумчиво повертела в руках. Подняла голову, окинула взглядом присутствующих, неожиданно хитро улыбнулась:

— Ну что, кто–нибудь рискнет сыграть в «бутылочку»?

Отказавшихся не нашлось.

— Ну, начнем! — улыбнулась Тейлор, закручивая бутылку. Несколько оборотов, и вот горлышко указало на… Кристал.

— Запустишь снова? — вопросительно посмотрела Лазер–Шоу на подругу.

— Нет, иначе неинтересно, — замотала головой Тейлор. — Что выпало, то выпало, а то все остальные тоже начнут перебирать, и не будет никаких неожиданностей. А это скучно.

— Тогда не жалуйся! — улыбнулась Кристал, змеиным движением притягивая подругу.

Губы Тейлор были горячими и жесткими.

— Вау, какое зрелище, — протянул Эрик, разглядывая девушек. — А как же Голодная Сука?

— Я арлекин, мне не страшно, — улыбнулась Кристал, садясь обратно. — Дин?

— Кручу–верчу, — отозвался Рыцарь. — Класс, Вики!

— За нас сама судьба, — обрадовалась Слава, наклоняясь к своему парню.

— Медея и Король Артур. Хм, что–то есть, — пробормотал Деннис.

Судя по слегка покрасневшим щекам Тейлор, она подумала что–то не совсем приличное.

— Я Ланселот, неуч! — оторвавшись от своей девушки, фыркнул Дин.

Тем временем бутылка перешла к Виктории.

— Не надо так краснеть, Эймс! — улыбаясь, воскликнула девушка. — Давай, расслабься!

Но даже короткое соприкосновение губ вогнало Панацею в краску. А до бутылки уже добралась Кристал.

— Может, не надо? — вконец смутилась Эми.

— Надо, надо! — подзуживала сестра. — Целуй, целуй!

Кристал не стала окончательно смущать Эми, коротко чмокнув ее в губы, и тут же отстранившись. Панацея закрутила бутылку в свою очередь, горлышко замедлилось… Прошло мимо Виктории… Остановилось на Дине.

— Можно, я не ревнивая! — со смехом согласилась Вики на вопросительный взгляд своего парня.

Дин перегнулся через девушек и мягко поцеловал Панацею. Сразу качнулся обратно. Бутылкой завладел Деннис.

— Нет! — простонал Деннис, увидев результат.

— Давай–давай! — отреагировала Кристал. — Девушки тоже хотят зрелища!

С выражением обреченности на лицах, «Кухулин» и «Диармайд» соприкоснулись губами. Тут же отпрянули, словно обжегшись. Деннис показал, словно пытается счистить грязь со рта и языка, Крис весьма достоверно изобразил позывы рвоты. Бутылка перешла к Эрику.

— Арлекинам вообще никакой изврат не страшен, — невозмутимо пожала плечами Кристал, глядя на результат. — Даже шашни с хрен знает скольколетней железякой в кокошнике.

— Когда ты наконец выучишь бэк, сестренка? — вздохнул Эрик, наклоняясь к сестре.

— Нечестно! — взвыл Деннис, глядя на результат Карлоса. Задумался. — Хотя Медея плюс Геракл. В этом тоже что–то есть!

Судя по крайне задумчивому лицу Тейлор, она явно пыталась что–то представить. И у нее это упорно не получалось…

Тем временем бутылку закрутил Крис.

— НЕЕЕТ! — под дружный смех собравшихся сотряс беседку синхронный вопль двух горе–копейщиков.

Дом на окраине города. Два часа ночи

Сплетница оторвалась от экрана ноутбука и утомленно потерла глаза. Да, бытие «серым кардиналом» четверки суперзлодейчиков оказалось совершенно несравнимо с нагрузкой главы целой организации. Лиза с легкой тоской вспомнила, как строила планы, чем же займется, когда избавится от Выверта. Тогда у нее были желания, но не было возможностей. Сейчас у нее была куча возможностей, и одно единственное желание — наконец выспаться. Вот его–то исполнить уже больше двух недель и не получалось. «Вселенная, ты бессердечная сука», хмуро подумала Сплетница.

Дремавший на камине ворон неожиданно встрепенулся, и из птичьего клюва раздался голос Кастер:

— Сплетница, тебя можно отвлечь?

— Да, конечно, что случилось? — откликнулась Лиза.

Из мерцания телепорта возникла Кастер, устроилась в кресле напротив, задумчиво сообщила:

— Ты была права.

— Я всегда права, — приосанилась Лиза, старательно не глядя на собеседницу. Вот только мигрени вдобавок к бессоннице ей не хватало. — А в чем конкретно?

— Панацея нестабильна. Я проверила эмоциональные реакции. Она действительно полностью зациклена на Славе. Ее не интересует никто, кроме нее, потрясающая ревность. Вот только эти чувства и близко не естественные. Напоминают скорее наркозависимость.

— Полагаю, это результат постоянного пребывания в ауре воздействия Славы, — откликнулась Сплетница. — Плюс сильнейшее психологическое давление. Рядом со Славой Панацея себя чувствовала комфортней. Защищенней. Это наложилось на подростковую гормональную перестройку, возник импринтинг, и Панацею перемкнуло на сестре. Я в банке успела многое понять, я же тебе говорила.

— Хм… Можно использовать это для вербовки. Усугубить внешнее давление. Спровоцировать признаться Славе. У той вечно язык опережает голову, она обязательно выкинет какую–нибудь глупость. Панацея не выдержит и сбежит. Перехватить, предложить убежище. Ненавязчиво подчеркнуть, что, даже совершив в прошлом ошибки, вы стремитесь их исправить. Параллельно рассказать Славе о воздействии ее ауры. Сформировать у нее комплекс вины. Тогда при встрече Слава будет просить прощения и сама предложит Панацее держаться подальше, чтобы суметь прийти в себя от ее вмешательства. С одной стороны, это стабилизирует Панацею, с другой стороны, даст стимул не возвращаться. Если она сама пожелает остаться, даже Брандиш будет трудновато ее вернуть. А ты в это время займешься маленькими душеспасительными беседами. Создав для Панацеи чувство «дома», можно будет посоревноваться с влиянием на нее Славы. Учитывая, что она сама стыдится своих чувств, теорию об их искусственности, да еще подтвержденную Славой, она примет с легкостью, и начнет с этими чувствами бороться. Люди вообще склонны к самооправданиям. Ну а мы, приняв, поддержав и не осудив, займем в ее восприятии место Славы.

— Да, вполне себе план, — задумчиво кивнула Лиза. — Нужно будет проработать нюансы и развилки, но вполне себе план.

— И проработай на всякий случай варианты ее ликвидации, — тихо добавила Кастер.

— Ты предполагаешь, что она все же может сойти с ума?

— Я обязана предполагать ВСЕ, — все так же тихо, но твердо ответила Кастер.

Лиза задумчиво постучала пальцами по крышке ноутбука, сменила тему:

— Кстати, я узнала, из–за чего в СКП поднялся переполох. Зашла через один из бэкдоров Выверта. Оказывается, СКПшники нашли его тело, и опознали. Это оказался некий Томас Калверт, между прочим, довольно плотно работавший с СКП.

— Понятно, почему Пиггот в ярости, — кивнула Кастер. — Мы прикрыты?

— Да, наши активы в СКП не пострадают, похоже, Выверт предусматривал и вариант своего раскрытия. Если тебе интересно, я почитала доклад паталогоанатома. Выверт умер очень плохо.

— И как же?

— Сперва его долго пытали. Затем его ноги буквально перемололо в фарш. А потом ему воткнули в грудь меч и медленно высверлили сердце. Судя по тому, как были изрезаны его руки, он цеплялся за убивавший его клинок, пытаясь его задержать…

Лиза помолчала, добавила:

— Я ненавидела убл*дка и желала ему смерти. Но от такого конца даже меня пробрало.

— Он это вполне заслужил. Принуждение к сотрудничеству любой ценой, взрывы невинных горожан, Дина Элкотт… Он пересек черту, — ровно ответила Кастер.

— Не боишься, что однажды ее пересечем и мы? Помочь Панацее можно и без этих сложностей. Напоминает методы Выверта — загони в пятый угол и предложи выход

— Различие между нами в том, что я никого не загоняю — Панацея уже почти в безвыходной ситуации. И помочь я ей хочу не только на словах. И разве плохо, что дополнительно я желаю еще и получить пользу для себя?

— И все же для помощи только Броктон–Бей полностью вербовать Панацею не обязательно. И финансы, вкладываемые в развитие, уже сейчас избыточны, мы инфильтровались практически везде. И репутация… Наши люди работают не покладая рук, выбивая бандитов, предоставляя защиту. Но при этом все делается показательно бескорыстно. Прилагаемые усилия слишком велики для Броктон–Бей. Скажи, Кастер… Чего на самом деле ты добиваешься? И куда так спешишь?

— А не боишься, что за такие вопросы я сотворю с тобой что–нибудь нехорошее? — вкрадчиво поинтересовалась Кастер.

— Нет, — качнула головой Лиза. — Я не могу понять тебя своей силой, но могу понять мозгами. Пока я верна тебе, мне нечего опасаться. Ты не бьешь в спину своим. Я доверяю тебе. Но я хочу знать, во что встреваю. Так куда ты так спешишь?

— Спешу спасти мир, — после короткой паузы безмятежно сообщила Кастер. — И если хочешь знать подробности, разбуди Регента. Он маска, его это тоже касается.

Пять минут спустя со второго этажа в компании Сплетницы спустился заспанный, встрепанный и крайне недовольный Регент:

— И что такое срочное произошло? — едва не вывихивая челюсть от зевков, поинтересовался он.

— Настало время срыва покровов, страшных тайн, коварных замыслов и ужасных откровений. Но придется немного подождать, — меланхолично сообщила Кастер, возясь с стоящей между тремя составленными кругом креслами черной пирамидкой.

Встала с колен, устроилась в кресле. Регент и Сплетница сели в соседние, с интересом разглядывая пирамидку. Ее грани внезапно расчертили десятки тонких светящихся прожилок, причудливо изгибающихся, пересекающихся, расходящихся и сливающихся. Узор пульсировал, словно живой, тек, непрерывно изменялся. Было совершенно невозможно сосредоточить на нем внимание.

Кастер кивнула своим мыслям, что–то беззвучно шепнула. Вокруг кресел вспыхнула пирамидальная клетка, состоящая из точно такого же узора, как на пирамидке, пульсирующего и изменяющегося синхронно с ним. Сплетница чертыхнулась и закрыла глаза.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика, — довольно сказала Кастер, любуясь изменчивым узором. Вздохнула. — Но Барьер Бессмыслицы продержится не так уж долго, поэтому буду кратка. Мир полным ходом катится в Тартар. Я хочу это остановить.

— «Группа подростков спасает мир» — это шутка была, — после паузы ошеломленно сказал Регент.

— Вот только я не шучу, — негромко ответила Кастер. — Безумие масок и удары Губителей угрожают человечеству гибелью. Меня это не устраивает.

— Безумие масок… Что ты имеешь в виду? — спросила Сплетница, глядя на Кастер.

Время от времени ее лицо искажалось гримасой боли, но глаз Лиза упорно не отводила.

— Что вы знаете об истоке сил масок? — вопросом на вопрос ответила Кастер.

— Ничего. Никто не знает, — пожал плечами Регент. — Просто триггер, бах — и ты парачеловек.

— Единственный общий признак — Короны Гемма и Поллента в головном мозге, — добавила Сплетница. — А для Дел 53 даже это не всегда срабатывает. Ты знаешь больше, так?

— Силы масок заключены в симбиотических существах, расположенных в параллельных мирах. Именно эти существа, оперируя пространством, материей и подробнейшими вычислениями и создают эффекты сил масок. Люди всего лишь отдают подсознательные приказы. Короны — символ установленного контракта. И у всех этих созданий есть общая черта — они провоцируют конфликт, — обрушила на подростков сенсацию Кастер. Регент и Сплетница оглушенно молчали, а Кастер продолжала. — Из конфликтов масок эти существа черпают опыт, и чем больше конфликтов, чем они разрушительнее — тем лучше для них. Мы — всего лишь засеянная пашня, а что происходит с урожаем, когда он созревает?

— Его собирают… — прошептала Сплетница.

Зажмуренные глаза, сжавшие виски пальцы… Было видно, насколько Лизе плохо. Сплетница откинулась на спинку кресла:

— Практически все известные мне факты укладываются в твою теорию. Проклятье. Укладываются даже Губители — сеяние хаоса и разрухи, выбивание сильных масок… Проклятье. Проклятье…

— что мы можем сделать? — мрачно спросил Регент. — Если эти твари создали и контролируют Губителей, что мы можем с ними сделать?

— Я обнаружила у изученных симбионтов еще один общий признак — узкую специализацию… — начала рассказывать Кастер, как ее перебила Сплетница:

— Узкая специализация. Нежизнеспособны по отдельности. Были частями одного существа. Собираются вокруг основы. Зависимы от основы.

Лиза наклонилась вперед, вцепилась ногтями в кожу головы, темп речи все учащался:

— Убей основу — умрет все тело. Все началось с одного.

Сплетница рухнула назад на спинку кресла, руки плетьми упали вдоль тела. Не открывая глаз, уронила одно короткое слово:

— Сын.

— Точна как Аполлон, — холодно улыбнулась Кастер.

— Ну тогда нам точно конец, — философски заключил Регент. — Сын гоняет Губителей как хочет, а все остальные маски их еле поцарапать могут.

— Я же не призываю создать гигантскую армию и напасть на него лоб в лоб, — пожала плечами Кастер. — При такой разнице в уровне сил подобное будет просто самоубийством. Только полный идиот попрет в открытую атаку на непобедимого противника. Нет, нужно изучить врага: изучить симбионтов, изучить Сына, изучить Губителей. Можно ли дотянутся до основы через ее осколки? Действительно ли это Сын высеивает симбионтов и направляет Губителей? Наш враг один или есть еще кто–то? Губителей трое или больше? Знание слабостей врага, его уязвимостей — половина победы. Знание вообще величайшая в мире сила.

— И именно поэтому ты столь плотно занялась Броктон–Бей, — не открывая глаз, заключила Сплетница. — Тебе нужна репутация. Чтобы найдя уязвимые места, составив план сражения, найти себе и солдат. Тех, кто тебе поверит, тех, кто за тобой пойдет.

— Увы, — пожала плечами Кастер. — Кто поверит шестнадцатилетней девчонке? Поэтому да, мне нужна репутация. Репутация своя, репутация союзников, репутация организации. Это — тоже ресурс, а ресурсы ох как нужны. На поиск ответов, на подготовку. Поэтому мне нужен город. Как база, как символ силы. Поэтому я столь многого хочу, Сплетница. Вряд ли сейчас вон в той стене откроется дверца, и оттуда выйдет добрая вестница с ответами на все вопросы.

Регент машинально кинул взгляд на стену. Разумеется, ни дверцы, ни доброй вестницы там не наблюдалось.

— Не боишься, что желая спасти человечество, мы в итоге полностью потеряем человечность? — негромко спросила Лиза.

— Мы ведь уже говорили на эту тему, Сплетница, — вздохнула Кастер. — Я буду стараться минимизировать жертвы, но человечество — превыше всего.

— Выверт тоже считал, что делает доброе дело, — хмуро сказала Лиза. — Что он поставит злодеев под контроль. Что так будет лучше для всех, и все преступления — во имя Высшей Цели.

— Никто в итоге не совершает столько зла, как тот, кто жаждет торжества добра, — задумчиво пробормотал Регент.

Недовольно посмотрел на удивленную Сплетницу:

— Что? Я, знаешь ли, общался с весьма разносторонними людьми, и много чего знаю.

— «Раз мы хорошие, значит нам все можно» действительно весьма привлекательный образ мышления, ведь он так замечательно развязывает руки и затыкает совесть, — тихо ответила Кастер, кажется, вспоминая что–то свое. — Но мне такое совсем не по душе. И к тому же — за самые короткие дороги обычно и спрашивают наивысшую цену. А достигнутые подобным образом краткосрочные результаты зачастую полностью нивелируются долговременными последствиями. Поэтому полностью аморальные способы мне и противны, и неэффективны. Я ответила на твой вопрос?

— А если это будет единственный путь к победе? — в свою очередь спросила Сплетница.

— Тогда я его использую. Но если хочешь мое личное мнение — только глупец уповает на единственный путь к победе. У мудрого же к победе будут вести все пути.

— Спасибо, — негромко поблагодарила Лиза.

— Спасти мир и в процессе не измазаться по уши… На мелочи не размениваемся, да? — попытался разрядить ситуацию Регент.

— Ладно, с ужасными откровениями, коварными замыслами и стратегическими планами закончили? Перейдем к рабочим моментам? — хлопнув по подлокотникам своего кресла, поинтересовалась Сплетница.

Кастер коротко кивнула, опять что–то тихо шепнула. Пирамидка тихо затрещала и погасла. Погас и ограждавший три кресла барьер.

— Что у нас по финансам? — поинтересовалась Кастер.

— Полный порядок, — откликнулась Сплетница. — Часть источников ушла к Кайзеру или была накрыта Протекторатом, но кое–что мы ухватили. У Выверта было несколько абсолютно легальных предприятий, я перехватила контроль. Пара звонков, пара намеков, и все дела. Плюс биржа позволяет компенсировать потери. Я не зарываюсь, но фонды у нас есть.

— Наемники?

— Пока клиент платит, они исполняют его указания. Приятно работать с профессионалами.

— Информаторы?

— Часть сетей опять же накрыли, но оставшегося хватает. Кстати, есть смысл поспособствовать организации борделя.

— Что, совсем приперло? — участливо поинтересовался Регент.

— Извращенец, — безо всякого выражения поставила диагноз Лиза. — Просто бордель — очень удобное место для добычи информации. «Котик, у тебя такие мужественные шрамы, где же ты их получил?». Чего только не выбалтывают мужчины, когда вся кровь уходит от головы. Даже по косвенным данным можно прокачать ситуацию, а бывает, такое сливают, лишь бы пофорсить!

— Мне можешь не рассказывать, — скривился Регент. — Довелось, знаешь ли, наблюдать пустоголового самодовольного самца в, так сказать, привычных ему условиях.

— Интересный у тебя опыт, Сплетница, — задумчиво сказала Кастер.

— Довелось много бегать, довелось много видеть, — коротко ответила Сплетница.

Кастер пожала плечами, коротко кивнула:

— Хорошо, проработай эту тему. Всегда будут те, кому проще заработать именно так. Или просто сам процесс нравится. Но к нам не должно вести никаких ниточек. Вредно для героической репутации. Что по маскам?

— Наемное мясо на пару «черных» акций набрать можно всегда, — задумчиво сказала Сплетница. — А вот с постоянными членами все не так радужно. Тупые злодейчики нам не нужны. Одиночные герои в городе как–то не водятся — уходят либо в официальные структуры, либо в покойники. А членов сложившихся команд и так все устраивает, разве что они выйдут из своих команд из–за каких–то проблем…

— Вот тогда и будем думать, — согласилась Кастер.

— А как насчет Бродяг? Скажем, та недавно оправданная девица, как же ее там… — задумался Регент.

— Канарейка лишь чудом избежала Клетки. Появись ты на публике попозже, — обратилась Сплетница к Кастер, — ее адвокат не смог бы апеллировать к твоему прецеденту, и поехала бы птичка в клетку. Нет, в ближайшие несколько лет она и думать забудет о силе. Но зато есть интересный вариант — Кукла. Мозги у нее определенно есть, и воля с моралью тоже. Правда, она твердо намерена оставаться в стороне, и ни во что не вмешиваться. Мирная жизнь ее полностью устраивает.

— Хм… Пара провокаций? — предложил Регент.

— Всплывет — не отмоемся, — покачала головой Кастер. — Репутацию тяжело заработать и легко потерять. Но Броктон–Бей — не тот город, где можно отсидеться в стороне. Рано или поздно она попадет под давление.

— И тут выходим мы, все в белом, — понятливо кивнул Регент. Нахмурился. — А не слабовата она будет?

— По–настоящему важны только Ум, Воля и Совесть. Любую немощь можно компенсировать, любой, даже самый слабый навык — превратить в смертельное оружие. Но без этих трех компонентов любая дальнейшая работа лишена смысла, — твердо сказала Кастер.

— Ладно, теперь что касается планов на ближайшее будущее. Намечается пара интересных комбинаций. — Сплетница потянулась к своему ноутбуку, Кастер хмыкнула, прилеветировала небольшой круглый столик.

Лиза благодарно кивнула, спроецировала на поверхность карту города. Три маски склонились над столом.

Интерлюдия. Курт

Под играющей на солнце бликами водой появилась громадная тень. Увеличилась, потянулась наверх… И вот наконец носовая часть затопленного корабля в веере брызг вылетела на поверхность залива и закачалась на волнах.

— Да! — ликующе заорал Курт, и докеры поддержали его радостными криками.

Перехваченный скрепляющими лентами кусок корабля уже буксировали в сторону от фарватера. Роботы Дракона оказались чертовски эффективны, легко и просто разделав валяющийся на дне корабль, скрепив отрезанную секцию, заведя в нее гибкие баллоны и накачав их воздухом. Видать, не так уж эти герои и бесполезны. Видел бы это Дэнни! Эх, их Старик чуть–чуть не дожил до пробуждения дочери. Лейси говорила, чтобы он не торопился с выводами, но Курт был на сто двадцать процентов уверен — именно малышка Тейлор стала причиной всех изменений. Ведь Кастер — это точно она.

Курт знал, что он отнюдь не гений, но если сложить два и два, в итоге обязательно получишь четыре. А если подумать над последовательностью событий, то все складывается просто один к одному. Вот они приходят к Тейлор, вот вместо того чтобы аккуратно подготовить, вываливают все по одному ее слову. Через пару часов дочь Дэнни появляется у них дома, затыкает одним взглядом, делает свой странный балахон и уходит в ночь. А потом они узнают, что убл*док Алан сыграл в ящик и его гр*баная дочка загремела в психушку. Затем копы внезапно начинают трясти Уинслоу, и в этот раз находят и свидетельства, и свидетелей. Ясен пень, кто–то их здорово напугал. Тейлор звонила пару раз, говорила, что у нее все в порядке. Наверно, нашла какое–то убежище. А затем вышла оттуда, и показала, как должны действовать герои!

Власти и Протекторат столько лет жевали сопли, пиля бюджеты и красуясь на страницах журналов. Никому не было дело ни до банд, ни до простых людей. А потом пришла Кастер и поддала Лунгу под его бронированный зад. Нет, там конечно крутился этот Оружейник, но Лунг уже дважды дал ему люлей, а значит, чтобы не орали газетчики, дал бы и в третий. Отсюда вывод — отколошматила ящерицу именно Кастер. Курт потом смотрел ее интервью. Плащ и платье узнавались безошибочно, хоть и были сделаны куда красивей. Ну так надо думать, в СКП побольше материалов, чем пара–тройка старых платьев, ножницы и иголка с ниткой. А как Тейлор держала толпу! Анетт бы ей гордилась. И вообще девочка расцвела. Курт даже распечатал плакат.

Жалко, не удается нормально встретится, но Тейлор в крайний звонок сказала, что ужасно занята. Ну надо думать, пинать героев, чтоб наконец вынули головы из задниц, занятьице не из легких. Не сам же Оружейник додумался восстановить порт! Столько лет в ус не дул, а как пришла Кастер, вдруг опомнился. Легко догадаться, что дочь Дэнни объяснила ему, в чем действительно нуждается город.

Спустя столько лет полнейшей безнадеги наконец–то появилась надежда. Гавань очищают, пошли инвестиции на восстановление порта. Летом, наверно, уже удастся принять первые корабли. Не крупный тоннаж, конечно, но даже простой каботаж даст людям честный заработок. Многие ведь шли в банды не от своей подлости, а от отчаяния. Курт невольно вспомнил, как пытался объяснить свое решение старый, надежный приятель: «Это ведь очень страшно, когда не можешь объяснить своему ребенку, почему тот татуированный мужик покупает дорогущее мороженое, а у ты даже фруктовый лед купить не можешь. Он ведь даже не плачет. Он просто не понимает». Но теперь это изменится. У них будет будущее.

Банды прижали так, что им теперь не вздохнуть, не пернуть. Кое–кто удрал в Старые Доки, которые, наверно, так и останутся навсегда трущобами, и пробовал набегать оттуда. Но эти новые ребята, Стражи Противодействия, быстро отбили этим отбросам печень, почки и охоту набегать на честных людей. Вот кто тоже настоящие герои! Не фланируют по улицам в дурацких масках, а делают дело.

И толчком ко всем этим изменениям, камешком, сдвинувшим лавину, была Тейлор, «маленькая Эйдолон». Впрочем, почему «маленькая Эйдолон»? Тейлор умненькая, упорная и талантливая девочка, а уж с такой силой… Ух! Так что, скорее через пару лет это Эйдолона будут называть «маленьким Кастером». Он же за столько лет каким был, таким и остался, никакого развития. А Тейлор развивается, работает над собой, усиливается. А гений — это десять процентов таланта, а девяносто — труда. А потому тот, кто идет медленно, но без остановок, в итоге обгонит того, кто идет быстро, но абы как. А значит, Кастер или Бесстрашный однажды обязательно станут круче Эйдолона, который, такое чувство, в последние годы так вообще «жирком заплыл». Курт так и заявил какому–то Дэвиду из Хьюстона, когда на форуме зашел разговор, кто же круче — Кастер или Эйдолон. Лейси долго хихикала, когда узнала, что он зарегистрировался в фан–клубе Кастер.

По носу щелкнула капля дождя. Курт вышел из своих мыслей и огляделся. Погода стремительно портилась, со стороны океана надвигался грозовой фронт. Работы внезапно прекратились.

А затем по городу пронесся жуткий, продирающий до костей звук. Оповещение о надвигающихся ужасе, боли и потерях. Оповещение о главном кошмаре мира. Оповещение Губителей.

— Бог, если ты есть, ты законченная сука! — заорал Курт в небо, и, набирая Лейси, что есть сил припустил к ближайшему транспорту.

Все же только–только начало налаживаться! Ну почему, стоит появится проблеску надежды, обязательно должно стать только хуже!

— Сделай эту тварь, Кастер, — прошептал Курт, отчаянно проталкиваясь в толпе…