Тейлор — Медея

Ночная гроза

Ханна поправила шарф и тяжело вздохнула. Ей не нравилось то, что они собирались сделать. Отправлять детей в мясорубку настоящей войны… Мало какие вещи в мире вызывали у нее большее отторжение. Но Оружейник был прав — война банд грозила сжечь весь город. И им требовался каждый, кто мог тушить пожар. Поэтому Протекторат запросил СКП о задействовании Стражей. Директор Пиггот согласилась. Мисс Ополчение еще раз глубоко вздохнула и вошла в зал для брифингов.

Все герои города уже были тут. Скорость и Бесстрашный были ближе всех, спокойно ожидая начала собрания. Немного в стороне неугомонный Штурм что–то шептал на ухо невозмутимой Батарее. Триумф стоял чуть позади, беседуя с Эгидой и Рыцарем. Стояк, Виста, Кид Вин сгруппировались за ними. Страшила откровенно не находил себе места, то дергаясь чуть вперед, то, словно пугаясь собственного нахальства, возвращался назад. Ханна невольно улыбнулась его метаниям. В стороне от всех, прислонившись к стене, стояла Кастер.

Оружейник вышел вслед за Мисс Ополчение, прошел к трибуне. Прокашлялся, привлекая внимание. Дождался, пока герои сосредоточат на нем взгляды, и начал говорить.

— Сперва — краткий перечень событий, чтобы вы поняли, что происходит и осознали всю серьезность ситуации.

Оружейник щелкнул проектором. На стене–экране за ним засветилась карта Броктон–Бей.

— Три дня назад пять объектов в даунтауне были атакованы. Во взрывах бомб погибло более тридцати человек. Предположительно, в их числе был Виктор, один из масок Империи 88, поскольку в дальнейших событиях никакого участия он не принимал. Кайзер обвинил в этой атаке АПП, а именно их Технаря Бакуду, и атаковал территорию Лунга. В составе отрядов нападавших были также замечены Наемники Выверта и небезызвестные нам Неформалы. Можно с уверенностью заключить, что две банды злодеев заключили альянс.

Оружейник переключил карту. Теперь там были Доки.

— Первая атака закончилась провалом. Погибла Цикада из подчиненных Крюковолка. Одному из агентов СКП удалось заснять бой. Зрелище не самое приятное, но вы должны знать, с чем можете столкнуться.

На экране за Оружейником замелькали кадры. Вид откуда–то из–под потолка. Обшарпанный склад, люди в цветах Империи и АПП, женщина с двумя серпами во главе группы нацистов. Она грациозно кружится среди бойцов АПП, вскрывая глотки, подрезая конечности, рассекая тела. Странно неуклюжие азиаты не могут оказать никакого сопротивления. Внутренняя дверь склада распахивается, вбегают несколько человек, бросаются на Цикаду. Та небрежно отсекает голову первому и вонзает серп в грудь второму. Тот подается вперед, насаживаясь на серп и вцепляется в Цикаду обеими руками. Звука нет, но Мисс Ополчение почему–то уверена, что он безумно смеется. В следующий миг обоих поглощает огненная вспышка. Вбегают еще несколько бойцов АПП, с множеством гранат на перевязях, начинают теснить нацистов. Бойцы Империи 88 покидают склад, запись заканчивается.

— Используя самоубийц, Лунг отразил первую атаку, — продолжил Оружейник. Затем помрачнел. — Вот только всех этих камикадзе опознали, как пропавших без вести. Насколько нам известно, ни один из них не являлся членом АПП. При этом за последние сутки так же пропадали люди. А учитывая, что Лунг вряд ли намерен вечно обороняться…

— Он насильно превращает людей в живые бомбы, — прошептал Бесстрашный.

Но в наступившей тишине его расслышали все без исключения.

— Верно, — мрачно кивнул Оружейник. — И мы понятия не имеем, сколько таких самоубийц уже вышло на улицы города. Ранее мы придерживались политики «сожрите друг друга», намереваясь ограничиться лишь защитой невинных и не мешать АПП и Империи 88 убивать друг друга. Но в связи с последними событиями планы изменились. Обнаружение и захват Бакуды — первый приоритет. Только живой! — Оружейник кинул взгляд на Кастер, добавил: — И при своей силе.

— В идеале, — вступила Ханна, — было бы схватить Бакуду, нейтрализовать угрозу гражданским, эвакуировать Доки и позволить Лунгу и Кайзеру измотать друг друга. А затем покончить со всеми городскими бандами одним мощным ударом. Жаль, вряд ли так получится, мы не имеем права оставить город на растерзание злодеям. Ну, хотя бы избавимся от АПП.

— Тем более, что Барыги, — добавил Оружейник, — похоже, вообразили, что настал их звездный час. Они пытаются откусить часть территории Кайзера! — с заметным презрением фыркнул герой Протектората.

При упоминании Барыг почти все присутствующие поморщились.

— Именно поэтому, — перешел к главному Оружейник, — здесь собрались все, кому не безразлична судьба Броктон Бэй. Новая Волна тоже будут координировать свои операции с нами, хоть и предпочли действовать самостоятельно.

Голос героя налился силой:

— Мы возьмем Бакуду и защитим невинных! Мы сокрушим Лунга и прекратим это безумие! Мы раздавим Барыг и очистим город от этой помойной швали! И когда придет время — мы сметем Империю, и покажем всем этим Кайзерам и их последователям, что в Броктон Бей только одна власть — Закон!

После своей короткой, но вдохновляющей речи Оружейник сошел с трибуны, уступая место Мисс Ополчение. Ханна впечатленно покачала головой — после восстановления сил, Колин все–таки научился понимать людей. Героиня встряхнулась — сейчас важно дело. Ханна пробежала пальцами по пульту, меняя программу. Карту города за ее спиной расцветила паутина линий:

— Как уже сказал Оружейник, обнаружение и захват Бакуды являются первым приоритетом. Мы разобьемся на две группы. Первая разделится на пары и начнет патрулировать город. Тихо и спокойно, на мягких лапах, не привлекая внимания. Аналитики вычислили, в каких районах «вербовщики» появятся с наибольшей вероятностью. При их обнаружении ни в коем случае не привлекать внимание! Один следит, второй контролирует с дистанции. Штурм, тебя это особо касается! Перекрасился бы ты, что ли… Это кстати, ко всем относится — максимальная незаметность! Сегодня наша задача — не эпатирование публики — Стояк, я к тебе обращаюсь — а обнаружение мастерской Бакуды, и «вербовщики» Лунга должны не сбегать в ужасе, а привести нас к ней.

Мисс Ополчение перевела дух. Продолжила:

— Вторая группа двинется в Доки. У мастерских многих Технарей есть общие признаки, например, повышенное энергопотребление. Оружейник изготовил для нас несколько сканеров, распознающих подобные признаки. Так или иначе, мы находим Бакуду, собираемся, входим, берем ее и спасаем гражданских. Как уже сказал Оружейник, пока это главное. Разберемся с этой проблемой, и уже будем думать, что делать дальше. Пожалуйста, никакой самодеятельности! Нашли, вызвали подкрепление, ждите. Вопросы? Да, Кастер?

— Не вопрос. Предложение.

Кастер подняла руку, раскрыла ладонь. В воздух поднялся рой сверкающих искорок, рассеялся, устремившись к героям. Искорки повисли у них перед лицами. Ханна присмотрелась, поняла, что это маленький шарик из хрусталя.

— Маячки, — пояснила Кастер. — Могу или телепортироваться к вам, или телепортировать вас к себе. Только по одному за раз, целую группу одновременно не вытяну. Прижать к костюму, сами намертво прицепятся.

Ханна благодарно кивнула, прикрепила бусину на левом плече. Остальные тоже приткнули кто куда. Отказываться от «спасательного круга» дураков не было.

— Другие вопросы, предложения есть? — спросил Оружейник. — Нет? Тогда разбираемся по группам и маршрутам, маскируемся и готовимся выходить. Пора работать, дамы и господа!

Герои зашевелились, разбирая маршруты, запоминая ориентиры. В зале поднялся тихий гул голосов обсуждающих возможные тактики масок. Ханна отошла к Оружейнику:

— Ты не сказал им об Они Ли, — слегка упрекнула Колина Мисс Ополчение.

— Мы не знаем, насколько тяжелы его травмы. Все, что нам известно — он вступил в бой с Паладином и Руной, после чего нацисты спокойно дожгли бордель АПП и ушли, а Они Ли никто не видел. Может, он тяжело ранен. Может мертв. Но пусть лучше мы будем считать его в строю и не расслабляться, чем получим удар в спину. Считая Они Ли живым и здоровым, мы будем действовать безопасней и эффективней.

— Насколько можно доверять информации, присланной Кайзером? — сменила тему Ханна.

— Нинасколько нельзя, — хмуро буркнул Оружейник. — Он спит и видит себя хозяином города, мы ему мешаем. И вдруг такая щедрость: «Осторожно! Не пораньтесь! Лунг использует камикадзе!». Если бы не приложенная запись, ни единому слову бы не поверил.

— Тем более, что такие действия совершенно не в характере Лунга. Он слишком горд, слишком заботится о своей личной репутации. Скорее, это частная самодеятельность Бакуды.

— И все–таки, даже если есть хотя бы десять процентов вероятности, что Кайзер сказал правду, что Лунг действительно использует заминированных гражданских, наш долг — вмешаться. Поэтому все решения остаются в силе, — отрезал Оружейник.

— Плохо то, что и мы, и Империя 88 становимся предсказуемыми, — покачала головой Ханна. — Кайзер вынужден атаковать АПП, мстя за взрывы. Мы вынуждены искать Бакуду, защищая гражданских. Предсказуемость делает нас уязвимыми.

— Защищать город — наш долг, — просто ответил Оружейник. — Мы подготовлены, как только можем. Мы вместе составили маршруты так, чтобы любая группа могла быстро получить подкрепление от двух других, забыла?

— Потрясающе, — хмыкнула Ханна. — Ты правда научился шутить.

Посерьезнела:

— Я сердцем чую, что у Бакуды нас ждет засада. Ее мастерская — центр пересечения интересов. Там будет адски жарко.

— Успокойся, Ханна, — вздохнул Оружейник, — я не планирую использовать Стражей иначе, чем для патрулирования. Ну… за одним исключением. Ситуация может измениться непредсказуемо, а сила Кастер позволяет ей быть готовой к любой неожиданности. Глупо терять такое преимущество.

Ханна нахмурилась, но промолчала. Оружейник был прав.

— А сейчас нам пора, — закончил разговор Оружейник. — Мы последние.

Мисс Ополчение оглянулась назад. И вправду. Пистолеты в кобурах дрогнули, расплылись, энергия сформировалась под рукой Ханны в новый облик. «Да», мысленно согласилась с выходкой своего подсознания героиня, рассеянно погладив раструб огнемета, «эта ночь и правда будет жаркой».

Доки. Около полуночи

К обшарпанному зданию подъехала машина. Водитель отрывисто посигналил. Ворота в стене разъехались, пропуская автомобиль внутрь.

На крышу соседнего здания опустилось облачко дрожащего воздуха, до этого совершенно невидимое на фоне ночного неба. Чертыхнулось голосом Оружейника. Область визуальных искажений проплыла к выходу на крышу, скрылась во внутренних помещениях.

Оказавшись вне поля зрения бойцов АПП, Оружейник еще раз просканировал окружение, следящих устройств не обнаружил и с облегчением выключил режим «стелс». На спине засветились тусклым красным светом решетки радиаторов, сбрасывая излишки тепла. Оружейник огляделся, поморщился — логово каких–то сектантов, все стены, пол и даже потолок в нечитаемых надписях и прочих пентаграммах. Прошел к окну, вытянул из левого наруча пружинистый усик камеры, осторожно выставил его наружу. Ситуация без изменений, никаких признаков активности. Колин включил режим записи, хмуро сказал:

— Заметка. Понизить энергопотребление в режиме скрытности, повысить эффективность шумоподавления для большей скорости незаметного передвижения. И что–нибудь сделать с поглощением тепла.

В наушнике шлема коротко пиликнуло — это вышла на связь Дракон:

— Я закончила составление карты окрестностей мастерской Бакуды. Обозначены зоны видимости и маршруты скрытного подхода. Передаю.

— Благодарю, — отозвался Колин, отсылая карту остальным героям Протектората. — Не зря чуть не сварился, разведывая обстановку.

— Я предупреждала, что это только прототип системы скрытности.

— Ничего страшного, заодно и испытали. Оружейник, конец связи.

На лестнице раздались шаги. Колин мгновенно врубил маскировку, замер. В помещение вошла Мисс Ополчение. Система «свой–чужой» успокаивающе пискнула — это действительно была она. Оружейник деактивировал скрытность, поприветствовал Ханну коротким кивком:

— Ты быстро.

— Следовала за машиной АПП, так что была неподалеку, когда получила твой сигнал.

— Остальные тоже должны скоро прибыть.

— Не нравится мне это. АПП разъезжали столь нагло, что им только плаката «Мы похищаем людей для Бакуды!» не хватало. Это засада, Колин.

— Обнаруженная засада — ловушка уже для засадников. У меня есть наметки плана, надо только немного уточнить подробности. И в этом мне поможет наша маленькая Эйдолон.

Оружейник сменил канал, вызывая нужного абонента.

— Кастер на связи. Слушаю, Оружейник.

— Ты нужна мне здесь.

Вместо ответа в наушнике пиликнул звук отмены соединения, и в центре комнаты из пустоты появилась Кастер. Точно в центре самой большой пентаграммы. Оценившая юмор ситуации Ханна коротко фыркнула. Кастер глянула на нее, опустила взгляд себе под ноги, весело хмыкнула. Плавным движением опустилась на одно колено, склонила голову:

— Мастер мой, ты ли меня призвал?

Оружейник хмуро глянул на нее. Кастер встала, поспешила объясниться:

— Вдруг вспомнила одну старую–старую историю, решила пошутить.

Оружейник глубоко вздохнул. Нашла время шутки шутить. Приступил к объяснению ситуации:

— Там, — взмах рукой в сторону окна, — мастерская Бакуды. Наверняка там множество мин и бомб. Скорее всего, еще нас ждет засада. Ты можешь создать способ обнаружить и нейтрализовать неприятные сюрпризы?

Кастер на миг застыла. Отмерла, подняла голову:

— Проще говоря, нам нужна бесплатная и легковосполнимая массовка на роль разведчиков–камикадзе?

— Да, подходит, — кивнул Оружейник.

— Мне понадобится помещение побольше.

Несколько минут спустя. Основное помещение склада

Бесстрашный оперся на ограждение галереи и потрясенно покачал головой. Маски, способные создавать управляемые проекции, не были такой уж редкостью, но Кастер наштамповала уже под сотню своих творений, и явно не собиралась останавливаться. Вполне возможно, ей даже поднимут рейтинг после сегодняшней ночи.

— Вау! — раздался голос наконец подошедшего Штурма. — Ну и монстрики! Мы снимаем «Ночь живых мертвецов»?

Ну, Штурм был в чем–то определенно прав. Орда черно–серых скелетов хоть и производила незабываемое впечатление, но явно не такое, за которое бы их поблагодарил пиар–отдел.

— Они созданы как расходный материал, — отпарировала Кастер, — нет смысла тратить силы на бесполезное украшательство. Это просто неэффективно.

— Они выполнят свою функцию. Этого достаточно, — закрыл вопрос подошедший Оружейник. Повернулся к остальным героям:

— Так. Я договорился с Новой Волной. Их старшие маски будут ждать неподалеку, готовые в любой момент прийти на помощь или перехватить вражеское подкрепление. Теперь, как будем действовать мы. Скорость и Батарея проходят по периметру, нейтрализуют наружную охрану. Затем выносим ворота и пускаем проекции Кастер. Пускай соберут все мины и засады. За ними пойдут Бесстрашный, Триумф и Штурм. Бесстрашный прикрывает спереди, Штурм сзади, Триумф глушит все живое. Данные сканирования показывают — подземных ходов нет, если Бакуда решит удрать — уходить она будет по поверхности. Скорость и Батарея в группе перехвата, Мисс Ополчение их прикроет. Я подвижным резервом. Кастер сидит в тылу и в бой не лезет, бой — задача опытных бойцов. Вопросы?

Кастер странно улыбнулась, но покачала головой. То же сделали и остальные.

— Вопросов нет, — подытожил Оружейник. — На позиции!

Еще пару минут спустя

Зависший в воздухе над складом Оружейник несколько раз глубоко вздохнул. Тепло, выделяемое множеством механизмов брони, начало повышать температуру внутри костюма. В режиме «стелс» отводить наружу его было невозможно, что пока ограничивало потенциал системы маскировки исключительно разведкой, иначе пользователь рисковал просто свариться внутри костюма. А жаль.

В наушниках раздались короткие щелчки — герои извещали, что заняли свои позиции. Оружейник выкинул из головы все посторонние мысли и еще раз глубоко вздохнул:

— Все на позициях. Начали!

По позициям внешнего охранения метнулись две смазанные тени. Противопоставить двум спидстерам обычные бандиты не могли ровным счетом ничего. Оружейник выпустил несколько усыпляющих дротиков по посту на крыше, мгновенно отключив его в полном составе. С крыши соседнего здания захлопала транквилизаторная винтовка Мисс Ополчение, отключая наблюдателей внутри склада. Оружейник прислушался — нет, кажется первая фаза прошла незамеченной. Вызвал Бесстрашного:

— Вторая фаза.

Пространство перед воротами начали заполнять скелетоны Кастер. За ними следовали Триумф, Бесстрашный и Штурм. Оружейник дождался, пока Мисс Ополчение, Скорость и Батарея доложат о готовности, скомандовал:

— Громкая фаза!

Звуковой удар Триумфа внес ворота внутрь здания, в пролом тут же ломанулись скелеты. Первый ряд мгновенно уполовинило минами на входе, но орда, казалось, вовсе не уменьшилась. Из здания начали доноситься звуки новых взрывов и ошеломленные крики, быстро сменившиеся на паникующие. Оружейник мрачно оскалился, представив, каково АПП столкнуться с проворными, совершенно лишенными страха творениями Кастер. Которые, к тому же, просто не кончались.

Группа Бесстрашного нырнула внутрь здания. Триумф снесет любые запоры и баррикады, Бесстрашный своим щитом прикроет от обстрела, Штурм парирует любые попытки ближнего боя, скелеты примут на себя удар мин и гранат. Попробует Бакуда драться — ей конец, попробует сбежать по земле — наготове Мисс Ополчение, Скорость и Батарея, попробует как–то улететь — есть он сам и опять же Ханна. Все идет по плану.

В следующий момент мир продемонстрировал наличие у него весьма гнусного чувства юмора. С жутким грохотом сквозь наружную стену здания вылетел Штурм, пробил своим телом стену здания напротив и скрылся в его глубинах. Затем звуковая волна Триумфа расширила пробитую Итаном дыру, в которую очень быстро выскочили две фигуры. Причину столь поспешного бегства объяснило одно–единственное слово, выкрикнутое Бесстрашным:

— Лунг!!!

Оружейник от злости закусил губу. «Когда вернемся на базу, я аналитикам глаз на ж*пу натяну и поморгать заставлю! Кто уверял, что Лунг пойдет, мстить Кайзеру за четыре уничтоженных точки, и прикрыть Бакуду не сможет?!» — мысленно поклялся себе Колин, упорно гоня мысль, что сейчас уместнее скорее «если», а не «когда». Лунг усиливался от ярости, от конфликта, а уж конфликта и поводов для ярости они ему дали предостаточно.

Наружная стена мастерской Бакуды полностью обвалилась. В пролом протиснулась трехметровая чешуйчатая туша. В довершение всех проблем, по связи раздался голос Мисс Ополчение:

— Бакуда! Пытается уйти!

— Берите ее! — выкрикнул Оружейник. — Я займусь Лунгом, вам приоритет на Бакуду!

Внезапно асфальт пробили острия стальных клинков, здоровенный кусок дорожного покрытия отлетел в сторону, отброшенный руками двух великанш. М-мать вашу, Империя 88, видимо нацисты подошли по канализации! А затем Чистота обрушила на Бакуду энергетический удар, разнесший угол здания. Не успей бомбистка отпрыгнуть в сторону — умерла бы на месте. Протекторату Технарь была нужна только живой, а вот Кайзер, похоже, предпочел бы видеть ее мертвой.

Все эти размышления не заняли у Оружейника и пары секунд. Миг растерянности прошел, и он уже пикировал на Лунга, по пути отдавая распоряжения:

— Скорость, Батарея, Ханна — вам Бакуда!

Ракетный залп с левой руки, добавить Алебардой в плечо.

— Триумф, Бесстрашный, Штурм — займитесь Империей!

Отпрянуть назад, полоснуть ногу Лунга плазменным факелом из подтока.

— Леди Фотон, как слышите? Атакуйте нацистов.

Разинул пасть? Ешь пену, тварь!

— Я уведу Лунга!

Ч-черт, легче сказать, чем сделать. От усыпляющих дротиков проклятая ящерица успешно уклоняется. Бой надо заканчивать как можно быстрее, или его закончит Лунг!

А Лунг продолжал расти. Рывок к Оружейнику, форсированные движки уносят от удара. С левой руки срываются еще несколько мини–ракет, бьют в голову чудовища. Ослепленный Лунг отшатывается, яростно ревет. Шанс! Улучшенные лазеры вспарывают нагрудную чешую, но Лунг с невозможным проворством пригибается, буквально распластываясь по земле. Второй импульс проходит слишком высоко, третий прожигает длинную борозду на спине, но уже поздно. Момент потерян.

С опаленной морды вновь злобно сверкают глаза. Лунг изрыгает чудовищный поток огня, Оружейник ныряет вниз, под атаку, пытается дотянуться Алебардой. Полудракон ВЫДЕРГИВАЕТ фонарный столб, наносит широкий маховый удар, выплевывая новую волну пламени. Колин падает на спину, врубает движки. Доспех, скрежеща и сыпля искрами скользит по асфальту, над головой пролетает брошенный столб. Черт, черт, черт, надо взлетать, на земле Лунг его просто разорвет!

Спинные сопла выплевывают огонь, Оружейник наконец принимает вертикальное положение. Внезапно взвывает сигнал опасного сближения, на голову и плечи обрушивается град ударов. Дьявол, Лунг целился столбом вовсе не в него! И без того покалеченное здание не выдерживает удара, частично обрушивается, прямо на Оружейника. Как же не вовремя у гр*баного азиата включились мозги! Придавило, не получается выбраться, а Лунг уже близко!

Внезапно в здание бьют несколько лучей. Оно обрушивается повторно, уже на Лунга. Колин беспомощно наблюдает обломанную балку, летящую по горе обломков прямо ему в лицо. Мгновение дезориентации, и он оказывается на крыше неподалеку.

— Кажется, я вовремя, — задумчиво констатирует Кастер.

Оружейник отжался от крыши, глянул на Кастер. Та парила над поверхностью, повернув голову в сторону кучи строительного хлама, скрывшей под собой Лунга. Куча уже начинала содрогаться.

— Кастер, я велел оставаться в тылу, — переводя дух, хмуро сказал Колин.

— Сражаться с Лунгом в паре будет значительно эффективней, — отозвалась Кастер. — Полагаю свои действия разумной инициативой.

Как это было ни обидно, Кастер была права. Ему в одиночку с Лунгом уже не справиться.

— Ты можешь лишить его сил? — перешел Оружейник к делу.

— Только с ближней дистанции. Пока он в полном здравии, подходить к нему нерационально.

С другой стороны мастерской Бакуды донесся мощный грохот. В небе мелькнула Чистота, обменивающаяся ударами с Леди Фотон. Откуда–то с земли в нее ударило копье Бесстрашного. Нацистка отлетела в сторону, получила вдогон от миссис Пелхэм, нырнула вниз, уходя от удара. Но пока не решена проблема Лунга, помочь против Империи 88 Колин был не в состоянии.

— Он уже слишком вырос. Нужно использовать максимально мощные атаки, а это угрожает и нашим, — указал Оружейник.

— Лунг ведь бывший якудза? — уточнила Кастер. Оружейник кивнул. Кастер продолжила:

— В таком случае есть способ заставить его следовать за нами. Вы разрешите мне усилить вас?

В предстоящем бою мог понадобиться каждый козырь. Оружейник снова кивнул.

Кастер плавно скользнула ближе, коснулась рукой спины Оружейника. В следующий миг мир замедлился. Восприятие стало почти болезненно четким. Вес брони больше не чувствовался, полностью пропала усталость. Ощущение было, словно он принял все стимуляторы разом.

Гора обломков, перегородившая улицу, взорвалась фонтанами пламени, и из ее центра поднялся Лунг. Время разговоров закончилось.

— Действуй! — выкрикнул, взлетая, Оружейник.

Кастер взметнулась в небо вслед за ним. Из вспыхнувшего перед ее правой рукой фиолетового круга в Лунга ударил луч, мгновенно оставивший в левом плече полудракона внушительную рану. Лунг взревел, плюнул в Кастер огнем. Засиявший перед Кастер барьер («Опять фиолетовый. Что у нее за пристрастие к этому цвету?» — мимолетно удивился Оружейник) остановил эту атаку. Кастер издевательски расхохоталась, выкрикнула совершенно непонятную фразу и рванула прочь.

Автоматический переводчик опознал японский язык, перевел фразу: «Не хочешь немного потушить огонь, пожарный?!». Непонятно, что в этом было настолько обидного, но Лунг взревел вдвое громче, и ломанулся вслед за Кастер, по пути буквально стоптав перелетевшего через разгромленную мастерскую Крюковолка. Оружейник добавил нацисту ракетами на долгую память и метнулся вслед за Лунгом.

В наушнике зазвучал голос Кастер:

— Все надо закончить одной максимально мощной атакой. Когда я крикну, подбросьте его в воздух. Он не сможет увернуться.

— Согласен, — буркнул Оружейник. — Подтверждаю.

Темп, взятый Кастер и Лунгом, был столь велик, что они уже успели преодолеть два квартала.

— Ну тогда… — хмыкнула Кастер. — Подсекай!

Оружейник вывел двигатели на форсаж, обогнал вовсе не заметившего его Лунга, приземлился на очередную крышу. Алебарда выплюнула захват на цепи, за доли секунды настигший лидера АПП и вцепившийся в него. Движки взревели, пытаясь компенсировать чудовищную инерцию огромной туши, взвыли сервомоторы брони, крыша под ногами покрылась трещинами. Оружейник надсадно заорал, вкладывая в яростный рывок все силы… И Лунг живым снарядом из огромной пращи, кувыркаясь, взмыл в небеса.

Кастер на лету крутанулась на сто восемьдесят градусов. Плащ раскрылся, словно крылья, его внутренняя поверхность покрылась узором, напомнившим Оружейнику крылья бабочек. В воздухе перед Кастер засияли световые круги, и на падающего Лунга обрушились сияющие лучи. Не один, не два — целый дождь безжалостного света сопровождал Лунга в его пути к земле.

Чешуйчатое тело врубилось в стену очередного заброшенного здания. Кастер сложила полы плаща, всмотрелась в поднятую падением Лунга пыль. Оружейник поступил так же. Внезапно из облака пыли вылетел кусок стены. Еще один. Колин уклонился от первого и раздраженным ударом разбил второй. Пыль наконец осела.

— Потрясающе! — в голосе Кастер слышалось… почти восхищение.

Оружейник почувствовал, как на скулах заходили желваки. Когда же эта азиатская скотина наконец сдастся?! Чешуя сожжена почти по всему телу, зачатки крыльев торчат из спины обугленными костями, правая рука отсутствует напрочь, левая нога отсечена ниже колена, грудь — рана на ране, половина морды — сплошной ожог. И все же он пытался сопротивляться!

— Протокол «Возмездие…» — выдохнул Оружейник голосовую команду.

На броне откинулись скрытые крышки, на внутришлемном дисплее возникли десятки прицелов, неумолимо сведшихся на груди Лунга. Оружейник закончил команду:

— «… обрушится с небес»!

Десятки микроракет, стартовавших из потайных контейнеров безжалостно ударили в грудь Лунга, разрывая плоть и круша кости. Сила удара приподняла лидера АПП и опрокинула на спину. Оружейник поднял Алебарду и выпустил очередь усыпляющих дротиков в то месиво окровавленной плоти и переломанных костей, что сейчас представляла грудь Лунга. Полудракон дернулся и наконец затих.

Кастер и Оружейник опустились на землю, осторожно двинулись к телу поверженного врага. Внезапно Лунг оттолкнулся от земли уцелевшей рукой и попытался совершить последний рывок в отчаянной попытке все же дотянуться до своих врагов. Уцелевшая нога мощно распрямилась, швыряя его в воздух…

Бесполезно. Кастер стремительно вскинула руку и Лунг застыл в воздухе, скованный сферическим барьером. Оружейник тяжело вздохнул и влепил в тело лидера АПП оставшиеся дротики. Уцелевший глаз, пылавший яростью и ненавистью начала заволакивать мутная пелена. Лунг что–то отчаянно прохрипел. Оружейник ничего не расслышал, а вот Кастер, кажется, поняла:

— Увы, но нет, — вздохнула она. — Ты всего лишь подделка. Но подделка, в своем стремлении стать настоящей почти догнавшая оригинал.

В правой руке Кастер возник неприятно знакомый кинжал. Оружейник положил ей на плечо руку, покачал головой:

— Позволь регенерации затянуть самые опасные раны. Сейчас лишение силы просто убьет его.

Минуту спустя Кастер вынула острие кинжала из глянцевой розовой кожи груди могучего однорукого японца, лежавшего на потрескавшемся асфальте. Оружейник поднял Алебарду, залил Лунга пеной, кивнул Кастер:

— Я уже сказал СКП, его скоро заберут. Теперь, — голос Колина наполнился холодным гневом, — Империя!

Тем временем в окрестностях развалин, бывших мастерской Бакуды

Руна разъяренно скрипела зубами. Такой хороший был план! Слить Протекторату план Лунга по созданию толпы заминированных обывателей, дождаться, пока придурки с вышки соберут все шишки, выйти на арену и забрать приз. Просто и эффективно!

На операцию по ликвидации с*чки, убившей их камрадов пошли почти все. Ну кроме Крига, ухитрившегося схлопотать кроме переломов еще и защемление какого–то нерва с непроизносимым названием, и Оталы. Кузина продолжала депрессовать из–за смерти Виктора и Кайзер правильно решил, что в бой ее пока лучше не тащить. Вместо нее взяли ту блондиночку Выверта, Сплетницу. В схватке с Они Ли она неплохо себя показала. Просчитала влет чокнутого камикадзе и Руна с Паладином подловили его сразу после телепорта. Правда, урод все равно удрал, но копье сквозь оба колена и тумбочкой по ребрам точно успокоили его надолго.

Сидеть в трубе пришлось довольно долго. Похоже, тормоза из Протектората даже столь хр*ново замаскированную мастерскую, как у Бакуды, найти не могли. Наконец, с поверхности раздался злобный рев, а это значило, что Протекторат встрял по полной. Кайзер надсек свод, Фенья с Меньей выбили вырезанный кусок и все шло просто отлично.

А потом Кайден, едва вылетя на поверхность, куда–то шарахнула. Мало того, судя по последующему, еще и промахнулась. В ответ прилетела куча гранат, обваливших проход. Пока все деликатно отвернулись, Ночь бурила проход через завал, а когда наконец удалось вылезти, дела сразу пошли не очень.

Орда каких–то стремных скелетонов висела на камрадах, мешая им как только можно, а вдобавок на помощь Протекторату подскочили маски Новой Волны. Кайзера, Крюковолка, Фенью и Менью прессовали Триумф, Штурм, Брандиш, Вспышка, Мегаватт и Батарея, Леди Фотон гоняла Чистоту, Бесстрашный ухитрялся встревать решительно везде. Прибытие остальных масок Империи 88 позволило выровнять ситуацию. Вот только Скорость мешал со страшной силой. Откуда–то шмаляла Мисс Ополчение, и Сплетница никак не могла понять откуда, никакого от нее толку. Из мастерской Бакуды вывалилась еще толпа скелетонов, откуда их столько, узкоглазая же подрывник, а не клонодел? Сама Бакуда куда–то запропастилась. Хорошо хоть Лунг и Оружейник были по уши заняты друг другом.

Вдобавок, Крюковолк от совместной атаки Триумфа и Бесстрашного улетел через здание в гости к Лунгу, и судя по рыку Лунга, неплохо там встрял. Ничего, скоро они наконец переломят ситуацию.

Но Штурм, чертов попрыгунчик, ну за*бал уже!

По одному из кружащих вокруг нее обломков щелкнула пуля. Руна шарахнулась, увеличила скорость вращения оставшихся. Несколько скелетонов снизу начали нетерпеливо подпрыгивать. Руна показала им неприличный жест, кусок асфальта, на котором она стояла, взмыл выше. Отала всегда со смехом называла такой прием «принцип Мюнхгаузена».

Неугомонный Штурм опять попытался закидать ее мусором. Руна чертыхнулась, отправила в него несколько обломков. Штурм ухитрился разбить два ее снаряда, третий пинком запустил обратно. Попрыгунчик явно навязывал ей бой на истощение. Вот только он мог поглощать кинетическую энергию ее атак, а она, пока внизу крутились чертовы скелеты, не могла спокойно зарядить новые снаряды.

Внезапно пространство под Руной начал заволакивать густой туман. Руна кинула взгляд в сторону Кайзера. Все верно, Скорость и Триумф валялись под стенкой. Не им тягаться с Ночью!

В нескольких кварталах на север что–то мощно полыхнуло, до ушей Руны донесся чудовищный грохот. Шарахнувшийся от Тумана Штурм запнулся об скелетона, проскакал в обнимку с ним несколько шагов, отвесил мощного пинка. Руна злорадно оскалилась, отправляя в героя один обломок за другим. Под прикрытием Ночи бояться нечего!

Внезапно что–то грохнулось ей за спину. Руна крутанулась, взвизгнула от неожиданности. Черно–серая образина радостно осклабилась, крепко обняла Руну и впечатала свою черепушку ей прямо в переносицу. Мир расцветился яркими вспышками. Еще один удар по голове погасил его напрочь.

То же время, то же место

Штурм отскочил от наползающего тумана, хмуро выругался. Драться с Ночью на ее условиях было делом бесперспективным. Руну удалось вынести — хорошо, но дело начинало принимать скверный оборот. Леди Фотон и Бесстрашный пока держались против Чистоты и Штормтигра, а вот Кайзеру, Фенье и Менье вернувшийся в бой Крюковолк обеспечил перевес против Брандиш, Вспышки и Мегаватта. Мисс Ополчение прикрывала как могла и даже вывела из строя Алебастра, уронив на него очередную стену, но этого было недостаточно. Дико мешали проекции Паладина, куда только ухитрился спрятаться этот г*ндон, всю округу же развалили. Батарее была нужна хоть небольшая передышка, вот только почуявшие свое преимущество маски Империи 88 давать ее не собирались. Хорошо хоть Скорость успел утащить усыпленную Бакуду подальше от места боя.

Туман вновь попытался поймать Штурма, Штурм вновь отскочил. Из мглы доносились звуки мощных ударов, треск и бряканье. Внезапно звуки прекратились и раздался дикий женский визг. Из тумана бодрой рысью выскочили шесть скелетонов, тащившие на себе бессознательную Ночь в человеческой форме. Еще несколько скелетонов, вернее, их изрядно побитых верхних половинок, вцепившись кто куда, висели на ногах, спине и животе нацистки, постоянно повторяя одну фразу: «Мы тебя видим!».

Штурму было решительно непонятно, чем творения Кастер умудрялись издавать звуки, но силы масок вообще плевали на логику. Ухитрился же один скелетон минуту назад прощелкать ему на ухо фразу: «Закинь меня к Руне!». Кста–а–ати, а это ж мысль!

В стену рядом врезался отброшенный щитом Феньи Мегаватт. Сполз на асфальт, очумело затряс головой. Штурм счел это подарком небес. Подскочил к герою Новой Волны, помог ему подняться, одновременно вызывая Бесстрашного и излагая свой план. Бесстрашный назвал его психом и согласился.

Тем временем дела шли все хуже. Крюковолк вцепился в перешедшую в Излом–форму Брандиш и остервенело пытался ее разгрызть. Менья мощными ударами копья пыталась достать отчаянно маневрирующую Батарею, Фенья теснила Вспышку. Кайзер переключился на Бесстрашного, пытаясь достать его вырастающими отовсюду лезвиями, Чистота и Штормтигр также усилили натиск, Леди Фотон почти полностью ушла в оборону. Проекции Паладина пытались догнать несущих Ночь скелетонов. Те со своим грузом сваливали, не принимая боя.

Очередной скелетон принял позу «на старт», Мегаватт с размаху пробил Штурму в грудь. Штурм довольно ухнул, пнул скелетона, запуская его в полет, разбежался, прыгнул сам. Возникший в воздухе из белой вспышки Бесстрашный врезал Штурму щитом по ступням, добавляя ускорение. Впереди летящий скелет шлепнулся Менье на шлем, сполз, перекрывая великанше обзор.

Копье ударило мимо Батареи, та мгновенно разорвала дистанцию, скрылась в развалинах, выгадывая время для подзарядки. Менья подняла левую руку к лицу, попыталась смахнуть надоедливого скелетона.

А в следующий момент ей в подбородок врезался кулак долетевшего Штурма, вложившего в удар всю накопленную кинетическую энергию.

Менья отшатнулась, сделала несколько неуверенных шагов назад. Ее заметно шатало.

— Маловато будет, — хмуро сделал вывод Штурм.

Штормтигр отвлекся от Леди Фотон, метнулся на помощь союзнице. Внезапно раздался мощный звон, шлем Меньи вмялся на затылке. Великанша обмякла, начала заваливаться на землю, стремительно уменьшаясь в размерах.

Штормтигр затормозил, настороженно принюхался. В следующий момент его дернуло в сторону, протащило по большой дуге и со страшной силой шарахнуло об асфальт. В воздухе проявился Оружейник. Цепь, которой он впечатал Штормтигра в землю, еще только втягивалась в Алебарду, а лазеры брони уже навелись на Крюковолка. Импульс! Импульс! Импульс! Зверь из постоянно движущихся лезвий и крючьев выплюнул Брандиш, боком заскакал по руинам, уклоняясь от ударов.

Проекции Паладина, почти догнавшие склетонов, развеяли прилетевшие с неба лучи. Туман, вернувшийся в человеческую форму, отчаянно завопил, бросился к группе переноски Ночи. Скелетоны внезапно тормознули, синхронным движением швырнули в нациста свою ношу, но стоило Туману ее поймать, как он оказался заперт в полусферическом барьере. Вырваться Туману не удалось.

Копье Бесстрашного ударило в щит Феньи, отталкивая ее назад, еще один удар добавил пришедший в себя Мегаватт, из развалин вынырнула зарядившаяся Батарея. Вспышка немедленно переключился на Кайзера, его поддержала Мисс Ополчение.

Лихорадочно оглядывающаяся Чистота увернулась от атаки Леди Фотон, заметила Кастер, шарахнула в ее сторону своими лучами. Очевидно, посчитала поймавший Ночь и Тумана барьер делом ее рук. Вполне справедливо, кстати.

Кастер поставила свой фиолетовый щит, контратаковала. Опытная Чистота увернулась и от этой лучевой атаки, но тут у нее за спиной возник Бесстрашный и ударом копья отправил к земле.

Кайзер яростно закричал. Из всех поверхностей одновременно ударили десятки клинков. Лидер Империи 88 наплевал на опасность задеть своих и бил в полную силу. Лезвия распороли ногу Батареи, та начала заваливаться прямо на очередные клинки. Внезапно исчезла, появилась рядом с Кастер. Вспышку движением рыбака, подсекающего форель выдернул из–под удара Оружейник. Мегаватта утащила Леди Фотон. Издала возглас боли раненая Фенья. Крюковолк прошедший сквозь себя меч просто проигнорировал, за секунду перемолов в мелкую стружку. Штурм улетел в небо от удара Бесстрашного, через секунду Кастер телепортировала к себе и его. Брандиш просто опять превратилась в неуязвимую сферу.

— Хватаем своих и отходим! — разнесся над местом боя голос Кайзера.

Из–под земли вырвались новые проекции Паладина, приняли на себя ответный удар Оружейника и Леди Фотон. Штурм обозвал себя идиотом — искать среди развалин лежку Паладина, который даже не вылез из канализации.

Оставшиеся нацисты бросились к проходу, из которого вылезли. Первым бежал Кайзер, несший на руках Чистоту, за ним хромающая Фенья с перекинутой через плечо сестрой, замыкал Крюковолк, за шкирку тащивший в стальных челюстях Штормтигра.

Кастер вскинула руку. Из появившихся перед ней трех цветных кругов ударили энергетические лучи. Крюковолк движением головы швырнул Штормтигра вперед, прыгнул на траекторию удара, закрывая союзников собой. Лучи вонзились в его тело, просто испаряя его нижнюю часть. Висящая на руках Кайзера Чистота приподнялась. Левой рукой обняла за шею лидера Империи 88, с правой широким веером рванулись лучи, заставляя героев маневрировать и ставить барьеры.

Передняя половина Крюковолка шлепнулась на землю, снова сцапала Штормтигра за шкирку, припустила к подземному проходу на оставшихся двух лапах, нисколько не смущаясь отсутствующей задней части. Атака Чистоты выгадала нацистам время, и они один за другим успели нырнуть в проделанную Кайзером дыру, из которой и вылезли, казалось, вечность назад.

Дыру с лязгом перекрыли выросшие из ее краев лезвия. Второй залп Кастер разнес поставленную Кайзером преграду, но приземлившийся на крышу Оружейник покачал головой:

— Нет, преследовать Кайзера и Крюковолка в столь ограниченном пространстве слишком опасно.

Глубоко вздохнул:

— Этот бой… окончен.

Штурм глянул на часы на внутришлемном дисплее. Недоверчиво проморгался. С момента начала операции прошло всего чуть больше десяти минут.

Пейзаж после битвы

В наступившей тишине было слышно, как щелкают, остывая, раскаленные энергетическими ударами камни. Прошуршала щебенка, осыпаясь с разбитой стены. Откуда–то издалека слышался вой сирен машин СКП.

— Погуля–я–ли… — протянул Штурм, разглядывая разгромленную округу.

Не только мастерская Бакуды, но и почти все окружающие ее строения превратились в руины. Крыши обвалились почти везде, стены больше напоминают швейцарский сыр. Кое–где были снесены несущие конструкции, отчего верхние этажи обрушились друг на друга. Штурм вздохнул, повторил:

— Погуля–я–ли…

— Все–таки здесь сошлись в бою сильнейшие маски Броктон–Бей. Столь масштабных боев не было… да пожалуй, никогда не было, — пожала плечами Леди Фотон, присаживаясь на крышу рядом со Штурмом.

Вытянула из–за спины титановый портсигар, вытрясла из него зажигалку и сигарету. Перехватила удивленный взгляд Штурма.

— Да, курю изредка. Сама знаю, что вредно, но после смерти Флер нервы иногда просто не выдерживают. Детям не говори.

Щелкнула зажигалкой, затянулась. Подошедшая Брандиш неодобрительно на нее покосилась, но промолчала. Прислонилась спиной к торчащей из крыши трубе.

— Сегодняшняя ночь может стать переломной для Броктон–Бей, — неожиданно сказала она. — АПП разгромлены, Империя 88 побеждена и удрала, поджав хвост. Барыг раздавить будет проще простого, а Выверт не выдержит натиска всех героев города. В кои–то веки мы стали сильнее злодеев. В кои–то веки мы можем все изменить к лучшему.

— Сколько их было, этих переломных моментов, — вздохнул Вспышка, подошедший за женой. — Маркиз, Всеотец, изгнание Зубов. Всегда вылезали новые злодеи.

— Нет. Брандиш права, — твердо возразил Бесстрашный. — Раньше все, что мы могли — это балансировать на противоречиях между бандами, сохраняя лишь видимость контроля. Злодеев было просто слишком много. Но сейчас… Сейчас злодеи по прежнему разделены, а мы — едины. Программа Стражей позволила выровнять баланс в нашу пользу. Мы получили мощное подкрепление, и все больше новых масок выбирают путь героя. Сейчас сила наконец на нашей стороне, и если мы сокрушим банды, показав всю их ничтожность — они уже никогда не восстановят прежнее влияние. Город наконец будет спасен.

— Это именно то, ради чего мы сражаемся, — кивнул вынырнувший из–за ската крыши Оружейник. — Лучшее будущее для всех. Нас часто упрекали в бездействии, в том, что мы всего лишь изображаем деятельность, не решая никаких проблем. А того не понимали, что не решив проблему банд, ни о каком возрождении города не могло быть и речи. Ах, восстановление парома! А ничего, что одна станция оказывается на территории Империи 88, другая — на территории АПП, и они гарантированно сцепятся! Парому кирдык, деньги на ветер, все стало только хуже. Но сейчас… Сейчас мы действительно можем очистить город от банд. А очистив — восстановить, устранив причины, а не борясь со следствиями.

— Броктон–Бей — портовый город, — донеслось от склонившейся над ногой Батареи Кастер. — Без порта он мертв.

— Дракон предложила сделать мощные краны и подводных роботов для расчистки гавани. Система слежения за Губителями может давать безопасное окно для каботажных перевозок вдоль берега, — с жаром ответил Оружейник. — Мы на полдороге от Канады до Нью–Йорка. Пока Левиафан бродит в океанах, прежним транспортным узлом городу не стать, но город получит надежду. Бесстрашный правильно сказал — если мы победим банды, мы спасем город. Как и полагается героям.

— Отличные планы, я не спорю, — поднял руки Вспышка. — Просто слишком часто на моей памяти обещания лучшего будущего оборачивались лишь еще более х*ровым настоящим.

— В любом случае, пока планы на будущее лучше оставить на потом, чтобы реально не стало х*ровым настоящее, — хмыкнув, вмешался Штурм. — Например, найти заложников Бакуды, мы ведь сюда вроде гражданских спасать пришли? Надеюсь, их в запале никто не угробил, а то нехорошо получится.

— Нет, не угробили, — покачал головой Оружейник. — Сканеры показывают, что под мастерской укрепленный подвал с множеством тепловых сигнатур. Он достаточно прочен, чтобы выдержать прошедший бой. Но ты прав, Штурм — дела надо доводить до конца.

Оружейник прикусил нижнюю губу, замер на мгновение. Повернулся к героям, начал отдавать распоряжения:

— Бесстрашный, расчисти вентиляцию подвала. Внутрь пока не лезем, мало ли что успела сотворить с гражданскими Бакуда. Но позаботиться о людях мы обязаны.

Бесстрашный кивнул, обратился к Вспышке и Мегаватту:

— Поможете? Я скажу, где разгребать.

Герои Новой Волны кивнули, ушли вслед за героем Протектората. Из–за угла донеслось бодрое бряканье. Через пару секунд показались скелетоны, тащившие бессознательную Руну. Оружейник почесал подбородок, глянул на все еще торчащего в созданном Кастер барьере Тумана и висящую на его руках Ночь:

— Это три? Неплохо.

— Четыре, — поправила Оружейника по связи Мисс Ополчение. — Я уронила на Алебастра стену, он все еще под завалом.

— Надо будет его выкопать, но это подождет, — отозвался Оружейник. — Четыре… И еще Цикада. Плюс отсутствовали Виктор, Отала и Криг. Империи 88 здорово досталось, полиция имеет хорошие шансы дать им по рукам. Но сначала закончим здесь. Кастер, как Батарея?

Кастер поднялась, отряхнула ладони, протянула руку Батарее. Та встала, осторожно оперлась на раненую Кайзером ногу, благодарно кивнула.

— Я затянула рану, — спокойно сказала Кастер. — Но лучше все же показаться Панацее.

— Потом, — отмахнулась Батарея.

— Ночь вырубила Скорость и Триумфа, — встал Штурм. — Сейчас я их принесу.

Кастер устало вздохнула. Из мерцания рядом с ней появился Скорость. Через пару секунд к нему присоединился Триумф.

— Удобно, — оценила с интересом наблюдавшая сцену Леди Фотон. — Ты так кого угодно можешь телепортировать?

— Только с маячком, — качнула головой Кастер.

— Тогда это не для нас, — хмыкнула Брандиш. — Новая Волна предпочитает независимость.

Тем временем Кастер села на колени между вырубленными героями, расположила свои ладони у них над головами. Что бы она не делала, это дало результаты — Скорость пришел в себя. Неожиданно проворно уполз к краю крыши, свесился на улицу. До героев донеслись характерные звуки. Через пару секунд к нему присоединился Триумф.

— Тяжелое сотрясение, — диагностировал Оружейник.

Кастер кивнула, встала на ноги:

— Я привела их в себя, но лезть к головному мозгу не стала. Однако они будут в порядке — Ночь их вырубила исключительно деликатно, кости черепа не повреждены, обширных кровоизлияний нет.

— Хорошо, — кивнул Колин. Подошел к Скорости, помог ему отползти от края, повернулся к Штурму. — Где Бакуда?

— Сейчас сбегаю, — вместо Штурма отозвался Скорость.

— Ага, до ближайшей стены, — фыркнула по связи Мисс Ополчение. — Скорость, не дури, просто скажи где, твое состояние даже с моей позиции видно.

Брандиш внезапно дернулась, вытащила из–за спины мобильный телефон. Открыла, глянула на экран. Лицо женщины построжело, она поднесла «раскладушку» к уху:

— Да, Эмили?

В следующий момент Брандиш здорово удивилась:

— Вики? Что–то случилось?

— …

— Вы сделали ЧТО?!

Следующие несколько минут глаза Брандиш медленно округлялись. Наконец она завершила вызов, ошарашенно посмотрела на Оружейника:

— Ваши Стражи и наши дети только что арестовали Барыг…

— А молодое поколение жжет, — довольно прокомментировал Штурм. Повернулся к Скорости. — Так куда ты спрятал Бакуду? Нам бы сейчас допросить ее по быстрому, а то нехорошо людей оставлять в подвале.

Скорость описал маршрут, Штурм соскочил с крыши, направляясь на точку. Оружейник вызвал Мисс Ополчение:

— Прикрой на всякий случай Штурма. Мало ли, вдруг Бакуда очнется и решит сбежать.

Повернулся к Кастер, недоуменно моргнул. Только что же вроде здесь стояла. Вызвал по связи. Из–за трубы махнули рукой. Оружейник прошел по крыше, увидел сидящую девушку, откинувшуюся на стенку трубы.

— В скором времени нам понадобится твоя сила распознавать ложь, — без предисловий сообщил Оружейник.

Кастер вздохнула:

— Хотя бы семь–восемь минут передышки и чтоб никто не трогал, хорошо? Я так устала…

— Бакуду надо допросить как можно скорее, чтобы обезопасить людей, — отрезал Оружейник. Сообразил, что подобная безапелляционность снижает эффективность совместной работы, смягчил тон. — Передышка будет, Штурму надо дойти, вернуться. Но все равно, желательно поспешить.

Кастер кивнула, Оружейник вызвал Мисс Ополчение, уточнил местоположение Алебастра, вместе с Леди Фотон отправился откапывать нациста. Брандиш и Батарея остались присматривать за Руной, Ночью и Туманом.

Двенадцать минут спустя

Оружейник разглядывал спящую и скованную Бакуду. Просканировал, удалил патронташи с гранатами, снял все украшения. Просканировал ее еще раз, содрал сапоги, снял кольца и с пальцев ног. После третьего сканирования остался наконец доволен. Позвал Кастер, та появилась в мерцании телепортации. Десять метров ей пройти лень, что ли? Оружейник вколол Бакуде нейтрализатор, дождался, пока она продерет глаза и приступил к допросу.

По окончанию допроса подрывницы и откопанного Алебастра Штурм уже откровенно ржал, подошедшая Мисс Ополчение тихо хихикала, остальные герои тоже обменивались улыбками.

— Черт! — отсмеявшись, воскликнул Штурм. — Похоже, сегодня мы единственные, у кого не было хитрого плана!

— Просто ночь коварных заговоров, — согласилась прикрывающая улыбку ладонью Кастер.

Как выяснилось, никаких орд камикадзе Лунг не планировал. Самоубийцы, погубившие Цикаду, были какими–то наркоманами–неудачниками, в недобрый час решившими ограбить дом, оказавшийся мастерской Бакуды. У той случился приступ Технарского вдохновения, и одержимая изобретательским зудом ненормальная подрывница превратила пленников в ходячие бомбы. Когда же бойцы Империи 88 напали на ее участке и Цикада прорвала оборону, Бакуда запаниковала и пустила обколотых смертников в бой.

Узнавший о ее действиях Лунг чуть не задушил подрывницу за умолчание, самодеятельность и подрыв репутации, после чего назначил главной наживкой в засаде. Империя 88 убивала его людей, разносила его объекты, покалечила Они Ли, надолго выведя из строя, а Лунг так никого и не поймал. Бойцы Кайзера просто уходили от боя и тут же атаковали в другом месте. Поэтому лидер АПП решил — раз он не может нацистов догнать, пусть приходят к нему сами. Информация о набеге камикадзе была дезой, машины, похищавшие людей — просто способом привести Кайзера в нужное место. Гражданских просто запирали в подвале и больше ничего с ними не делали. Им даже дали матрасов и воды.

Ну а по словам тут же допрошенного Алебастра, заподозривший подставу Кайзер решил пустить впереди себя героев Протектората, справедливо рассудив, что плану превращения мирных жителей в живые бомбы Протекторат никак не может позволить сбыться.

Почувствовать себя использованным болваном оказалось очень обидно, хотя умом Оружейник и понимал, что проходясь по уровню интеллекта героев, Алебастр просто пытается хоть как–то отомстить за сокрушительное поражение Империи 88.

— С другой стороны, — прослушав издевательскую речь нациста, преувеличенно серьезно заметил Штурм, — строить хитрые планы — прерогатива злодеев, задача же героев — мужественно эти планы превозмогать. Классика, дамы и господа!

Герои поддержали шутку Штурма аплодисментами, даже Оружейник позволил себе усмехнуться. Посерьезнел:

— Неважно, что там планировали наши враги. Мы разбили их планы и победили. А сейчас наконец, — голос Оружейника наполнился мрачным предвкушением, — настало время Большой Чистки!

Интерлюдия. Лиза

— Да, я в точности исполнила ваши инструкции.

— …

— Руна, Алебастр, Ночь и Туман.

— …

— Хорошо, сейчас расскажу в подробностях.

Закончив доклад Выверту, Лиза положила трубку и задумалась. Она давно боялась и ненавидела беспринципного убл*дка, а в последнее время поводов для страха только прибавилось. В словах, действиях, передаваемых инструкциях чувствовалась одна и та же информация: для дальнейших планов Выверта Неформалы признаны почти бесполезными. А Лиза прекрасно поняла на примере Цирк, что бесполезных исполнителей Выверт просто сливает. А ее уж точно сливать будут сразу на тот свет. Или втравят в некую грандиозную подставу, после которой шансов на свободу уже не останется.

Некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина. Тот прямо сказал, что подозревает именно Выверта в террористической атаке, хоть и осуществленной бомбами Бакуды. Паладин намекал, что когда с АПП закончат, Империя 88 займется именно Вывертом, и хорошо бы приличной белой девушке выбрать правильную сторону. Да, некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина, тем более, что после его слов она ради интереса поискала возможные следы. И у некоторых наемников Выверта нашла крайне настораживающие признаки: запах плохого бензина, кайма странной грязи под ногтями, следы применения грима… Вот только Лиза помнила старую поговорку: «Призывая Астарота изгнать Вельзевула, помните — один из них в любом случае останется.». Кайзера она заинтересовала лишь потому, что оказалась нужна Выверту — мол, раз конкурент так о ней печется, значит и мне пригодится. А еще это означало бросить команду. Ребята были изрядными придурками, но бросить их, предать… Нет, нацисты — это не выход. Но некоторое время никакого другого выхода вообще не было. Пока этой ночью у нее не состоялась крайне захватывающая встреча.

Лиза подняла голову, посмотрела на подоконник. Сидевший там ворон повернул голову, глянул стеклянным глазом. «Да», повторила про себя Лиза, «крайне захватывающая встреча». И Выверту знать о ней совершенно незачем!

Этой ночью Выверт опять послал ее в усиление масок Империи 88. Точнее, так он декларировал, так она сказала Кайзеру. Настоящая цель была другой. Собрать как можно больше информации о нацистах… и как можно сильнее саботировать их планы незаметно для них. Когда команда Кайзера спускалась под землю, Сплетница откололась от них, аргументируя, что ей понадобится место с хорошим обзором, и вообще, Умнику на передовой делать нечего. После чего выбрала себе позицию подальше и повыше, достала бинокль и принялась ждать.

Когда началась всеобщая свалка, она передавала Кайзеру свои наблюдения и соображения о планах героев Протектората, но не все. Отнюдь не все. Время прямого неповиновения Выверту еще не настало. Именно поэтому она «не поняла», куда Скорость утащил отключившуюся Бакуду, «не нашла» позиции Мисс Ополчение и «не заметила» подбирающейся к Менье области визуальных искажений, которая просто не могла быть ничем иным, кроме Оружейника под маскировкой.

Когда нацисты сбежали, Лиза тоже собралась уходить. Но едва она вышла из помещения, как ее ловко сцапали четыре черно–серых скелета.

Искусственные. Неодушевленные. Не имеют своей личности. Действуют скоординированно. Действуют, подчиняясь дистанционному управлению. Управляются одной личностью.

Вырваться не удалось. Лиза расслабилась, и стала ждать. В тюрьму очень не хотелось, ведь захватившие ее создания были полностью идентичны тем, что поддержали в бою Протекторат. Но раз ее не потащили к остальным пленным, значит, что–то хотели от нее получить. А Лиза не без оснований считала, что умеет договариваться с людьми.

Некоторое время ничего не происходило. Скелеты стояли столбиками, удерживая Сплетницу за руки и ноги. Лиза разглядывала потолок, обдумывая возможные варианты. Хотелось жить, желательно хорошо и подальше от «любящих родителей». Пока ее положение напоминало классический цугцванг, но Сплетница не теряла надежды.

Тени в углу шевельнулись, из мерцания соткалась женщина… девушка… в плаще. Лицо и фигуру скрывала темная дымка… туман… энергия… материя… искажение пространства… влияние на разум смотрящего…

Лиза почувствовала, как в виски начинают ввинчиваться сверла подступающей мигрени, немедленно отвела взгляд. Чем бы ни являлась эта маскировка, она была настолько чуждой всему, что знала и понимала Сплетница, что ее сила просто не могла дать внятного ответа, начиная сводить ее с ума. Это означало, что она не могла ничего выяснить о своей пленительнице. Сплетница почувствовала опаску. Слишком давно ей приходилось общаться с людьми, не имея над ситуацией никакого контроля. Это оказалось неожиданно страшно. Плохо, она стала слишком зависима от своей силы.

Шорох плаща, звук шагов. Ее обходили кругом, разглядывая со всех сторон. Лиза старательно не смотрела. Последнее, что ей сейчас нужно — потерять соображение от головной боли. Сила бесполезна, разум — ее единственная защита. Шаги затихли.

— Сплетница, — разорвал тишину негромкий голос. — Умник‑7 по классификации СКП. Член банды Неформалов. Член банды Выверта. Обвиняется по множеству статей, среди которых попытка ограбления, захват заложников, соучастие в похищении ребенка. Что же с тобой делать?

Дико хотелось ответить «понять и простить», но Лиза предпочла прикусить язык и промолчать. Сейчас она была совершенно беспомощна, и злить собеседницу было бы просто глупо. Возможно, смертельно глупо.

Шаги возобновились.

— Можно отдать тебя Протекторату. Можно Новой Волне — Слава очень хотела с тобой побеседовать.

Лизу не устраивали оба варианта, но говорить ей вроде как не предлагали, так что Сплетница продолжала молчать.

Шаги снова затихли.

— А можно просто поговорить, обсудить некоторые вопросы. Честно и подробно, без утайки. Может, даже заключить сделку. Какой вариант выбираешь?

— Поговорить, конечно, — отозвалась Лиза. — Всегда верила в силу слов.

— Прекрасно. Первый вопрос — что ты знаешь о Выверте?

— На самом деле очень мало. Он единственная маска среди Наемников, если ему нужны люди, он просто нанимает кого–нибудь. Неформалы были на подхвате, получали две тысячи в месяц плюс премиальные. Я не знаю, кого он мог нанять еще. Судя по всему — Умник приличного ранга, я несколько раз планировала сбежать, но Выверт всегда успевал меня перехватить.

— Ты пыталась сбежать? Почему?

Сплетница почувствовала свой шанс, заговорила, осторожно подбирая слова:

— Я не хотела работать на злодея, я вообще не люблю нарушать закон…

— Ложь, — голос собеседницы построжел.

Сплетница выругалась про себя. Мало того, что сила заблокирована, так еще и ее визави Умник. Очутиться в ситуации, когда тебя читают как открытую книгу, оказалось потрясающе неприятно. Лиза мысленно извинилась перед Брайаном и Алеком и пообещала себе сменить поведение. Попыталась оправдаться:

— Я сбежала из дома, нарушить закон зачастую было единственным способом выжить. Но я правда не хотела работать на Выверта, только он не принимает отказов. Он буквально приставил мне пистолет к виску.

— Правда. Почему не попробовала просить помощи?

Лиза вздохнула:

— В СКП и Протекторате есть люди Выверта, он бы меня достал. Трещина недостаточно влиятельна, а нацисты мне противны. За пределы же города я бы просто не смогла выбраться.

— Не вся правда.

Лиза опять чертыхнулась про себя. Да, когда тебя читают — реально дико неприятно. Решила объяснить:

— Моя семья весьма обеспечена и внешне благополучна, а СКП и Протекторат должны соблюдать закон. Если я приду к ним, меня просто отправят домой. Но я не хочу жить в золотой клетке и быть лишь средством увеличить капитал!

— Правда. Как ты относишься к Выверту?

— Хочу посадить его на кол! — с жаром ответила Сплетница. — Острый, толстый и необструганный!

— Очень хорошо, — в голосе собеседницы чувствовалось удовлетворение. — А если я скажу, что у меня на мистера Выверта похожие планы? Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. И в случае помощи, в СКП или Протекторат ты пойдешь, только если сама захочешь. Сделка?

Сплетница сконцентрировалась. Шанс? Шанс. Риск? Риск. Но она кожей чувствовала, что время на исходе, так что не в ее положении перебирать. Решилась:

— Я согласна.

Скелетоны тут же поставили Лизу на пол, вежливо придержали под локти, чтобы не упала. Сплетница переждала головокружение, тут же задала очень важный для себя вопрос:

— Но что с остальными Неформалами?

— Они идейные злодеи?

— Нет, Мрака и Регента Выверт тоже держит за горло, а Суке… Адской Гончей, — поправилась Сплетница, — просто плевать на все, кроме собак.

— Ты можешь кого–то из них перевербовать?

Сплетница вспомнила едва уловимый запах дешевого бензина, на котором ездили машины АПП, от некоторых из людей Выверта. Вспомнила следы гримировки. Вспомнила боль Брайана, когда он узнал, что его сестра потеряла руку. Кивнула:

— Да. Могу.

— Прекрасно. Те же условия, если большой грязи на них нет. Ты знаешь, где база Выверта?

— Нет, — качнула головой Сплетница.

— Если на Неформалов начнется облава, он предоставит укрытие на своей базе?

Увидеть у себя на хвосте кучу героев очень не хотелось. С другой стороны, увидеть этих героев на хвосте Выверта хотелось очень. Сплетница решительно кивнула:

— Да. Я смогу убедить его предоставить убежище.

— Хорошо. Атаковать в неизвестность — удел полных… героев. Перед действиями нужна подготовка. На базе Выверта присмотрись к людям — что им нужно, о чем они мечтают… Я могу многое предложить. Присмотрись и к планировке, сообщишь, какие средства тебе понадобятся для более детальной разведки. Будь осторожна.

— Хорошо, — согласилась Сплетница. — Как будем держать связь?

Ее собеседница вытянула руку к двери. Послышалось хлопанье крыльев и на предплечье приземлился крупный черный ворон. Так вот как она ее нашла?! Тем временем женщина в плаще хладнокровным движением ударила птицу в крыло. Оно хрустнуло и повисло. Ворон даже не каркнул. Женщина протянула птицу Лизе:

— Он будет моими глазами, ушами и голосом. Будут спрашивать — скажешь, что пожалела раненую птичку.

Лиза приняла ворона на руки. Вспомнила важный момент:

— Ты так и не представилась. Как мне к тебе обращаться?

— Называй меня Кастер.

Лиза вынырнула из воспоминаний и еще раз посмотрела на ворона. В памяти всплыли слова, сказанные Кастер на прощание: «И лучше не пытайся меня предать. Он может выклевать глаза воину в полной броне.». Лиза усмехнулась. Кастер недооценивала силу ее ненависти к Выверту. Чтобы избавиться от убл*дка, Сплетница заключила бы сделку даже с дьяволом. Лиза протянула руку и бестрепетно погладила птицу по перьям. Пора было ложиться спать. Кто знает, когда удастся выспаться в следующий раз?