Тейлор — Медея

Выход на свет

Следующий день после «Битвы в Доках». Четыре часа вечера

Карлос быстрым шагом влетел в помещение штаба Стражей. Взгляд выхватил Денниса, сидящего на диване с ноутбуком на коленях. Стояк приветственно помахал рукой:

— Привет, Эгида.

— Привет. Ты здесь откуда?

— Крис попросил составить компанию, скучно ему одному технарить. Слушай, читал последние топики на PHO? Оказывается, какой–то чокнутый гик видел, как в Доки стягиваются маски. Он поперся за ними и ухитрился попасть прямо на выбивание из Лунга духа. Можно сказать, из первых рядов наблюдал, как его Тейлор с Оружейником вынесли. Он тут поделился впечатлениями от боя и выложил пару фоток. Комментов уже тридцать страниц настрочили. — Деннис фыркнул. — Такое пишут!

— Не читал, но я здесь именно из–за этого. — Эгида вздохнул. — Все ускорили, у Кастер выход в свет сегодня, надо передать ей тезисы пиарщиков, подготовить. Ты ее не видел?

— Видел. Час назад вылетела из комнаты, злая как черт, залезла в душ, через десять минут умчалась назад к себе. Ты бы подождал немного, а?

Эгида скептически поднял бровь, Стояк дернул себя за ухо, пояснил:

— Я ее спросил, чего такая раздраженная, ответила, что у нее технарство не идет. По–моему, она со вчерашнего утра не спала.

Карлос замялся. Он помнил, каким невменяемым был Крис, когда потерял калькулятор. И время еще было. И… Черт, да просто интересно!

Эгида решительно свернул к дивану, упал на него рядом с Деннисом, кивнул младшему Стражу:

— Показывай!

Деннис тут же прокрутил в начало треда. Там гордо красовались две фотографии. На одной были видны три фигуры: застывший в позиции метателя молота Оружейник, зависший в воздухе монструозный Лунг и раскрывшая свой плащ–крылья Кастер, почти скрытая пылающими перед ней световыми кругами. Снимок был сделан издалека и не изобиловал подробностями. А вот второй заставил Эгиду ошарашено покачать головой. Реально псих! Судя по четкости картинки, снимавший поперся ЕЩЕ ближе к сражающимся маскам. Но фотка получилась на редкость удачной, и автор, некий VoidCowboy, поймал таки свой миг славы.

На втором снимке была запечатлена Кастер, вскинувшая руку к зависшему в сферическом барьере покалеченному Лунгу. То ли порыв ветра, то ли движение самой Тейлор частично отбросили плащ, обозначая изящную фигуру. Мощная фигура Оружейника в тяжелом доспехе, стоящая рядом, своим контрастом лишь добавляла Кастер ощущения хрупкой красоты.

Ниже фотографий VoidCowboy взахлеб делился своими впечатлениями от битвы. В комментариях его расспрашивали о подробностях, но значительно больше гадали о внешности, личности и способностях «дамочки в фиолетовом». Кто–то предположил, что она родственница Леди Фотон, наконец нашедшая потерянную семью. Кто–то записал в сестры/дочери/клоны к Чистоте. Другие считали просто новой героиней, напоминая про щит («Фиолетовый! Такой же, как эти световые круги!»), спасший людей от гибели под осколками стекла при взрыве стоянки «Медхолл». Уже успело пройти несколько срачей с переходом на личности.

А вот от некоторых других комментариев Эгида покраснел, отобрал у Денниса ноутбук и немедленно начал писать обращение к модераторам.

— Эй! Ты чего делаешь! — возмутился Стояк наглой экспроприацией.

— Идиотов спасаю, — не отрываясь от клавиатуры, хмыкнул Карлос.

На экране в этот самый момент появилось сообщение очередного озабоченного, с общим смыслом, укладывавшимся в три слова: «Я бы вдул!». Мгновенное удаление сообщения с последующим предупреждением показало, что модераторы таки бдят.

— Очень надеюсь, что Тейлор сейчас не до форумов, — откинувшись на спинку дивана, вздохнул Эгида.

— А что так? — как–то странно напрягся Стояк. — Боишься, может вычислить по IP?

— Боюсь, может создать способность «кастрировать по Интернету», — широко улыбнулся Эгида, наблюдая за враз побелевшим Деннисом. — Надеюсь, ты не сделал никаких глупостей, вроде оставления провокационных постов под другими никами?

— Конечно, нет! — крайне фальшиво возмутился Стояк. — И вообще, с такими инсинуациями иди–ка ты, куда шел! И ноут отдай, давно пора машиной заняться!

Эгида хохотнул, отдал Деннису ноутбук, встал и двинулся к двери комнаты Кастер. Отходя от дивана, он успел расслышать, как Стояк шуршит тачпадом, бормоча себе под нос: «Так… История… Удалить.».

Продолжая улыбаться, Эгида подошел к комнате Тейлор и постучал. Подождал ответа. Постучал громче. Вздохнул, достал телефон, набрал сокомандницу. Долгие гудки. Эгида еще раз вздохнул. Ну точно, технарит. Как Карлос знал на примере Криса, Технарь в порыве вдохновения способен не услышать даже сигнал тревоги Губителей. Хорошо хоть, это были просто учения. Похоже, придется ждать.

На всякий случай Эгида подергал ручку. Та неожиданно послушно повернулась, и дверь открылась. Эгида еще раз постучал, ответа привычно не получил и вошел в комнату Кастер.

Довольно большая, прямоугольная. Софа в греческом стиле, придвинутая к середине правой стены. Компьтерный стол в дальнем левом углу, книжный шкаф в дальнем правом. Между ними дверь в мастерскую Кастер. Шифоньер слева от входа, трюмо с зеркалом справа. Между шифоньером и компьютерным столом пюпитр под старину. Над пюпитром к стене прикреплены несколько постеров хита сезона «Язон и аргонавты», все в довольно плачевном состоянии. Никаких следов Тейлор.

Эгида подошел к двери в мастерскую, потянул ручку. И эта дверь распахнулась, открывая занавешивающие вход темные драпировки. Карлос улыбнулся — похоже, Тейлор так спешила технарить, что забыла обо всем на свете. Позвал, в очередной раз остался без ответа и шагнул в драпировки.

В следующий миг Эгида ощутил сильную дезориентацию и замер, не веря своим глазам. Небольшой мастерской не было. Громадный круглый темный зал, освещаемый лишь призрачно светящимися письменами, густо покрывающими стены. Множество кругов самых разных размеров, заполненных неизвестными Карлосу символами и узорами, выгравированных в идеально гладком полу. Множество ярко сияющих колец, сплетенных из непонятных символов, на разной высоте и с разной скоростью вращающихся вокруг одной оси — застывшей в центре самого большого, самого сложного, заполненного фиолетовым сиянием круга, Кастер.

Глаза Тейлор были закрыты, она словно прислушивалась к чему–то, слышимому только ей. Карлоса она, кажется, до сих пор не заметила. От играющей на ее губах холодной, жестокой улыбки Эгиде стало страшно. Внезапно Тейлор заговорила, и от той ледяной ненависти, которой был пронизан ее тон, Карлоса пробрала дрожь:

— Сбор информации, значит. Провоцирование конфликта, значит. Не знаю, кто прицепил тебя ко мне, но он сделал БОЛЬШУЮ ОШИБКУ! Теперь, дорогой симбионт, ты принадлежишь только МНЕ! А когда я узнаю, кто тот идиот, что решил поиграть с моим разумом, я сделаю из него Искусственный Фантазм!

Кольца вращались все стремительнее, сливаясь в сияющие полосы. Вспыхнули совсем уж ослепительно и пропали. Тейлор открыла глаза и наконец заметила Эгиду.

Карлос ощутил опасность, инстинктивно дернулся назад… Губы Тейлор шевельнулись, и мир погас.

Карлос очнулся на чем–то мягком, застонал от дикой головной боли. Черт, он уже забыл, когда у него в последний раз болела голова! И как он вообще здесь оказался? Вот он заходит в драпировки… И все, провал. Что, черт возьми, случилось? В виски ввинтился встревоженный голос Тейлор:

— Карлос, ты в порядке?

— Нет, — простонал Эгида. — Голова…

— Сейчас. Вот, выпей, это обезболивающее.

Тейлор помогла Эгиде сесть на ее софе (так вот что это было за мягкое!), придержала стакан с водой, пока он глотал горсть таблеток. Улучшенная биология имеет свои минусы — лекарства ему теперь требовались редко, но если уж требовались, их надо было МНОГО.

Молоты в голове наконец затихли, Эгида перевел дух:

— Что вообще случилось?

Тейлор виновато опустила глаза:

— Извини, Карлос, это моя вина. Я хотела сделать шокер, но он получился жутко нестабильным, постоянно произвольно саморазряжался. Я его держала от себя, но постоянно бегала вокруг верстака, шокер тоже крутила. Ты налетел прямо на очередной разряд… Галлюцинаций нет?

В памяти мелькнули фиолетовое свечение, яркие вспышки… Эгида решительно выкинул глюки из головы, твердо ответил:

— Нет, я уже в порядке. Но все равно мощная штука — меня не так легко вырубить.

— Угу, — вздохнула Тейлор. — Только неуправляемая. Еще раз извини.

— Да не стоит, — махнул рукой Карлос. — Я сам виноват, входить к Технарям во время творения вообще вредно для здоровья. Крис меня тоже как–то раз шарахнул. Но дело правда довольно срочное.

— А что случилось? — удивилась Тейлор.

— Ну, ты уже круто засветилась во время «Битвы в Доках». Поэтому наши бравые рекламщики решили ковать железо, пока горячо. Твое представление публике перенесли на сегодня, на двадцать часов. Меня попросили отнести список инструкций пиарщиков. — Эгида наконец отдал флешку. — Вот, держи, изучай. Перед пресс–конференцией тебя еще раз прогонят по основным пунктам, так всегда делают. Не паникуй, не тушуйся, мы будем рядом и перехватим внимание прессы, если что. Но думаю, ты людям обязательно понравишься!

— Спасибо, — мягко улыбнулась Кастер. — Еще раз извини.

— Да все в порядке, не за что извиняться, — махнул рукой, вставая Эгида. Неожиданно для самого себя покосился направо.

Одна из драпировок, закрывавших вход в мастерскую, была отброшена, открывая точно такую же лабораторию, что у Кид Вина. Ну разве что хлама было поменьше, Тейлор, похоже, поаккуратнее будет. Эгида пожал плечами, окончательно выбросил из головы всякие глупости и вышел вон.

Семь часов, пятьдесят минут вечера. Пресс–центр СКП

Репортеры городских изданий тихо переговаривались. Кто–то еще раз проверял, как настроена камера. Для журналистов в последнее время начался горячий сезон. Новый член Стражей — Страшила. Ограбление банка, героически отраженное молодыми героями. Террористическая атака, и загадочный защитник, спасший множество людей у «Медхолл». Ночная схватка, уже окрещенная «Битвой в Доках», в которой были разгромлены АПП и изрядно потрепана Империя 88. Начатая с самого утра общегородская облава, ради которой в ружье поставили всю полицию города. Операция, уже поименованная сетевыми острословами «Большим Шмоном», шла всего двенадцать часов, а полицейские участки уже больше напоминали притоны дилеров и работорговцев — столько там было закованных людей и конфискованных наркотиков. А теперь СКП обещает, наконец, представить союзницу Оружейника, которую сфотографировали вместе с ним во время боя с Лунгом. И какой идиот жаловался, что в городе нечего освещать?

В 7:55 к трибуне вышли двое — директор СКП Броктон Бей Эмили Пиггот и лидер Стражей Эгида. Настенные часы щелкнули, показывая восемь часов, и директор Пиггот включила микрофон:

— Итак, я попросила вас собраться здесь, чтобы сделать важное объявление, — голос коренастой, болезненного вида женщины был тем не менее тверд, легко заглушив шумы своей аудитории. — Все мы знаем, насколько тяжелой была обстановка в городе до недавнего времени. Банды навязывали свою власть, ужасный акт терроризма унес многие жизни. И унес бы еще больше, если бы не барьер, защитивший людей от осколков. А прошлой ночью, во время боя герои Протектората получили неожиданную поддержку, склонившую весы битвы на их сторону. К нашему потрясению, это оказалась та же маска, что расшвыряла Стражей и Протекторат месяц назад. После битвы, наша внезапная союзница согласилась ответить на наши вопросы. Выяснилось, что то столкновение произошло по ошибке. Мы во всем разобрались, принесли взаимные извинения, и девушка приняла приглашение присоединиться к героям.

— Представьте же мое удивление, когда меня известили, что она поступает в Стражи, — подхватил Эгида. — Столь сильная и храбрая героиня оказалась девушкой младше меня. Я рад и горд, что новые маски выбирают стезю героя, а не злодея. Дамы и господа, новая героиня Броктон Бей — Кастер!

Эгида протянул руку в сторону. Репортеры синхронно проследили, куда он указывает. По залу пронеслись удивленные шепотки. Рядом с трибуной стоял еще один человек, но никто не заметил, когда она подошла.

Высокая, стройная. Лицо скрывает глубокий капюшон с золотым трилистником. Видны лишь идеальные губы, изогнутые в мягкой улыбке. Фигура скрыта темно–фиолетовым плащом до пола, скрепленным под подбородком крупной фибулой. Под плащом видно глухое вечернее платье светло–фиолетового оттенка. Тонкая талия подчеркнута золотистым поясом. У некоторых журналистов в мыслях мелькнуло сожаление, что в зале закрыты окна. Того, что все же было открыто глазу, было достаточно, чтобы захотеть увидеть больше. Может, если бы небольшой ветерок…

Тем временем Кастер текучим шагом прошла к Эгиде, забрала у него микрофон:

— Благодарю за добрые слова, Эгида, но я делала лишь то, что делать должно. Дамы и господа, — обратилась девушка к аудитории, — задавайте свои вопросы.

В зале тут же взлетела рука, Кастер приветственно кивнула. Репортер встал, представился, задал вопрос:

— Вы сказали «лишь то, что делать должно». Кому должно?

— Себе. Разве желать помочь другим не естественно для хорошего человека?

Тут же поднял руку еще один журналист:

— Вы разве не испугались перспективы вступить в бой с Лунгом?

— Испугалась конечно, полностью лишены страха лишь глупцы и безумцы. Вот только… Не бойтесь друзей — они могут лишь предать вас; не бойтесь врагов — они могут лишь убить вас. Бойтесь равнодушных, ибо только с их молчаливого согласия в мире происходят предательства и убийства. Я сделала свой выбор — не отворачиваться от чужой беды.

Глубокий, завораживающий голос Кастер пронесся по залу, задевая какие–то струнки в душе, будя забытые чувства. Репортеры выказали одобрение ее словам бурными аплодисментами.

Аплодисменты стихли, слова попросил следующий журналист:

— Жизнь героя тяжела. Вы не боитесь трудностей?

Кастер покачала головой:

— Трудности закаляют. Силу для взлета дает не попутный ветер, а встречный.

Еще один репортер:

— Какие у вас силы, если не секрет?

Кастер оглянулась на директора Пиггот, беспомощно вздохнула:

— Я еще не очень хорошо разбираюсь в терминологии. Директор Пиггот, вероятно, вы объясните лучше меня?

Директор приняла микрофон, обратилась к прессе:

— Кастер — Козырь‑8 по нашей классификации, возможно даже Козырь‑9. Ее сила… — Эмили помедлила, предвкушая реакцию этих щелкоперов и телемакак, — создание сил!

Гул удивления пронесся по аудитории, несколько раз прозвучало имя Эйдолона.

— Да, весьма похоже, — вновь взяла слово Кастер. — Но есть и фундаментальные различия. Эйдолон мастерски владеет любой выбранной силой. Мне же каждую вновь созданную силу приходится тщательно осваивать. С другой стороны, — Кастер пожала плечами, — мне доступны все созданные мною силы одновременно. И нет, — девушка вздохнула, — силу «убить всех Губителей» создать не удалось. Я вообще слабее Эйдолона.

После такой «бомбы» пресс–конференция продлилась недолго. Задали несколько стандартных вопросов из серии «как вам в Стражах?», «что вы думаете о героях/злодеях/перспективах», «какие у вас планы на будущее?» и рванули по редакциям.

На выходе один из журналистов ткнул локтем другого:

— Как она тебе, а? Впечатляет, правда?

— Это точно, — широко улыбнулся второй. — Зрители в нее просто влюбятся!

Интерлюдия. Эмили Пиггот

Эмили выключила выпуск новостей и довольно откинулась в кресле. Все прошло и–де–ально. Красивая, харизматичная, загадочная, Кастер произвела должное впечатление на бумагомарак и мгновенно стала жемчужиной сегодняшних новостей. Соответствующие вбросы, которые пиарщики готовились сделать на форумы, закрепят необходимое впечатление. Наверно, какой–нибудь дуболом вроде Тагга, постоянно норовящий рубить с плеча, заявил бы, что это не дело директора — следить за всякими мелочами. Но Эмили знала — когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает.

Конечно же, кто–нибудь начнет искать «скелеты в шкафу» новой героини. Увы, общество вообще не склонно верить в идеальных людей. И как говорится, «ищущий да обрящет». Обрящет тщательно подготовленные обрывки месячной давности истории о незнакомке, по ошибке принятой за злодейку и в пять минут расшвырявшей пятерых героев. Несколько «продажных сотрудников» уже были проинструктированы слить пару «жареных» фактов, что тогда еще не Кастер не просто с боем отступила, а оставила героев в весьма жалком состоянии.

Разумеется, все необходимое для создания образа могущественной, таинственной, но благородной героини было подготовлено отнюдь не за вчерашний день. Сотрудники СКП весь прошедший месяц заметали следы той крайне некрасивой истории. Вскройся она, и пиар–катастрофа неминуема. Кто–то даже попытался, но посылка была вовремя перехвачена. Безопасники напряглись, но незваный «доброжелатель» как в воду канул. Призрачный Сталкер официально была отправлена в охрану Мэдисона, «за свои агрессивные и непродуманные действия, подвергшие опасности окружающих», где столь же официально сгинула в карантинной зоне, «беспардонно проигнорировав все отданные ей приказания и правила безопасности». Алана Барнса записали жертвой ограбления, его дочь Эмма вообще окончательно сошла с ума. Как выразился ее психиатр, «от непрестанных кошмаров, во сне и наяву». Эмили подозревала, что и здесь не обошлось без Кастер, но Эмма съезжала с катушек постепенно, а Тейлор была под постоянным наблюдением. Так что с тем же успехом крыша Барнс могла съехать от нечистой совести и страха расплаты.

Так что к моменту, когда тот гик ухитрился запечатлеть Кастер и Оружейника, рука об руку сражающихся против Лунга, все было уже готово. Изначальный сценарий был иной, но пиарщики в один голос орали, что надо «ковать железо, пока горячо», что «момент просто идеальный», что от истории «отважной героини, без колебаний пришедшей на помощь во имя справедливости» публика будет в восторге… Короче, Пиггот согласилась с их аргументацией, и все закрутилось. Подправили документы, спичрайтеры срочно переписали речь для Кастер, впихнули несколько подходящих цитат…

Все прошло безупречно. Эмили нахмурилась. Даже слишком безупречно. Джон на своем представлении был ужасно зажат, как его не готовили. Тейлор же была спокойна, раскована и обаятельна, в два счета покорив аудиторию. При том, что все готовилось в спешке, и Эгида был на пресс–конференции именно для того, чтобы поддержать, подсказать, а при необходимости вмешаться и спасти положение. Но этого не потребовалось. Оказалось, недавний школьный изгой великолепно умеет очаровывать и убеждать людей. Откуда у нее такие навыки? Очередная сила?

Кастер вообще была загадкой. Хладнокровная, расчетливая, замкнутая, она тем не менее обладала обостренным чуством справедливости и невероятным отвращением к предательству и предателям. Иногда — откровенно ребяческие выходки, вроде траты почти всех имеющихся средств на обломки ножен какого–то легендарного японского меча. А иногда Эмили Пиггот казалось, что она разговаривает с человеком, старше ее самой! Быстрый анализ обстановки, психологическая готовность к бою, мгновенная мобилизация в случае атаки… Во время взрыва «Медхолл» присутствовали еще Слава, Страшила и Рыцарь, но в ступор от шока не впала только Кастер. Оценить ситуацию, определить главную угрозу, принять меры противодействия. Поведение не вчерашней школьницы, но опытного бойца. Эмили даже тишком запустила проверку на влияние Властелина, но все незаметные тесты показали одно и то же — это Тейлор Эбер, просто ее психологический возраст увеличился на несколько десятков лет, словно во время своего пребывания в коме она прожила целую жизнь…

Разумеется, все можно было объяснить очередной силой, Умника, например. Но интуиция когда–то неплохого оперативника шептала Эмили — за невинными глазами и вежливой улыбкой Кастер скрывается какая–то тайна. И именно поэтому директор Пиггот не доверяла Кастер, всячески пробуя ее раскусить. Неизменно бесполезно, все свидетельствовало, что она тянет пустышку, но Эмили Пиггот. Кастер. Не. Нравилась. Впрочем, это было взаимно.

Эмили вздохнула и подтащила к себе кипу бумаг. Ее задача как директора СКП — налаживать взаимодействие между паралюдьми и остальным человечеством. Встроить самодовольных обладателей сил в нормальное общество, сделав масок его полезными членами. Не дать людям испугаться масок и устроить «охоту на ведьм». Защитить гражданских от паралюдей, возомнивших себя «высшей расой». Собачья работа. Загадка Кастер отошла на задний план, отставленная, но не забытая. Ведь когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает

Интерлюдия. Френсис Крауз

Френсис стоял перед зеркалом в своей комнате и мрачно разглядывал свое отражение. Нет. Не свое. Наряд под Барона Субботу, выполненный в черно–красной гамме, принадлежал Трикстеру. Бесчестному, беспринципному наемнику и бродяге, берущемуся за любую работу. Не Френсису. Не простому парню из команды геймеров, который хотел играть в игры, любить свою девушку и просто нормально жить.

Будь проклята Симург, притащившая их на Землю Бет. Будь проклята его глупость. Флаконы с силой, выпил — и ты супергерой! Тогда это казалось компенсацией самой судьбы за свой внезапный удар. Тогда у них были планы на будущее. Отличные планы! И в конце–концов, кто не хотел бы стать Флэшем, Росомахой или Суперменом? А потом Ноэль заболела, и все превратилось в кошмар.

Они не могли обратиться к героям, ведь они появились в карантинной зоне, появились из–за Симург. Странники быстро поняли, ЧТО для них это означает. И тогда они решили искать путь домой сами. Путь домой и лекарство для Ноэль. И к чему это их привело?

К тому, что ему противно даже смотреть на свое отражение. Выверт обещал доступ к порталу, обещал помочь Ноэль! Странники уже начали терять надежду, когда он вышел на них. «Помоги мне, а я помогу вам» — классическое предложение, от которого невозможно отказаться. Странники и не отказались. Выверт дал убежище, дал финансы, попросив лишь о паре–тройке услуг в ответ. Марисса, правда, бурчала, мол, коготок увяз — всей птичке пропасть, но на кону была Ноэль! И Трикстер не колебался. До последнего случая.

Когда начался «Большой Шмон», Выверт скрыл их на своей базе. Вскоре появились и Неформалы. Эти неудачники несколько раз едва не вляпались в облаву, поэтому Выверт дал убежище и им. Френсису они не очень понравились, но Марисса и Джесс скучали, а Сплетница легко влилась в их девчачью компанию, поэтому Френсис не протестовал. Хотя и поставил условие — все посиделки вне команды только в костюмах, мало ли, как жизнь обернется. Сам Френсис за прошедшие трое суток пару раз участвовал в их встречах. Треп как треп, карты, Регент в прошлый раз принес файтинг. Было странно приятно показать нубу, кто здесь босс. Словно эхо той нормальной жизни, сейчас кажущейся такой далекой.

А сегодня Выверт наконец вспомнил о существовании Странников и дал Френсису задание — напасть на готовящийся благотворительный вечер, посвященный очистке города от банд. Тогда Френсис впервые уперся — на вечере должны были быть все герои «Битвы в Доках». Те самые, что вынесли АПП и Империю 88 одновременно. Одна мысль о Люке или Мариссе, превратившихся в куски изорванного обугленного мяса, наподобие Лунга, бросала его в дрожь. И тогда Выверт решил убедить его, продемонстрировав свой козырь. Маленькая девочка. Маленькая девочка–провидица, которую этот merde посадил на наркотики! Он должен был ей помочь, но портал… Ноэль! Он согласился. А теперь Френсису было противно смотреть на себя в зеркале. «Ноэль», напомнил он себе, «вылечишь Ноэль и вывернешь этого bastard мехом внутрь. Но сперва Ноэль».

Френсис решительно довершил преображение в Трикстера и быстрым шагом вылетел из комнаты. Ему было необходимо развеяться. Может, еще разок нагнуть Регента в МК?

На подходе к секции Неформалов его перехватила Сплетница. Радостно заявив, что только его их компании и не хватает, блондинка утащила его в «комнату для посиделок». Нырнула внутрь, Фрэнсис зашел вслед за ней. Солнышко, Мрак, Регент.

— Так, садись здесь, — суетилась Сплетница.

Френсис сел за стол, застеленный зеленым сукном. Ха, похоже, Мариссе опять захотелось сыграть в покер. Сплетницу от карт общим голосованием отстранили сразу, но обычно она с удовольствием комментировала ход партий. Вот и сейчас прошла к своему месту, поглаживая перебравшуюся к ней со стола на руки ворона. Зацепилась ногой о ножку стула Регента, с возмущенным воплем замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Из ее руки вылетела бляшка, которой она играла со своей ручной птицей, улетела куда–то в угол. Сплетница восстановила равновесие, упала на свой стул. Без всяких улыбочек пристально посмотрела на Фрэнсиса.

— Трикстер, Солнышко, вы в курсе, что Выверт вам врет?

— Чего? — переспросил изрядно ошарашенный Фрэнсис.

— Да не беспокойся, микрофоны повреждены, звука нет, только картинка. Вы играть–то будете?

Пока изрядно ошарашенные Странники пытались придти в себя, Регент безо всяких причин изобразил веселый хохот, хлопнув себя по колену и указывая на Трикстера. Мрак спокойно раздавал карты.

— Что здесь происходит? — спросил Фрэнсис, автоматически проверяя свой расклад.

— Спасаю нас от неприятностей, — безмятежно ответила Сплетница. — Девочка, которую похитил Выверт — родственница мэра. Твою подругу вылечить Выверт не может. Так что он планирует вас использовать и слить. Нас, к слову, уже практически приговорили, только не знаю, как это будет.

— Откуда ты все это взяла? — нервно спросил Трикстер, изображая игру и одновременно лихорадочно прикидывая расклады. «Какая еще девочка?» — прошипела ему на ухо Солнышко. «Позже!» — буркнул Фрэнсис.

— У силы Чертенка есть еще один аспект, — с неожиданной болью сообщил Мрак. — Она может «забывать» не только себя. Где мы, по–твоему?

Чертенок? Это еще кто? Внезапно Трикстер увидел в помещении однорукую девушку, рядом с Мраком. Когда она вошла? А куда вошла? Как Фрэнсис не пытался, он не мог вспомнить, где они находятся.

— Вот примерно так это и работает, — скучающим тоном сообщила Сплетница. — Таким образом, я могла шляться по базе и собирать сведения, никем не замеченная. И чтобы выбраться из грядущей задницы, нужна ваша помощь. Так что мы ничего не скрываем и не обманываем. Мы все в одной лодке.

— Именно Выверт устроил взрывы неделю назад, Сплетница нашла улики, — присоединился к беседе Регент. — Чертенок потеряла в этих взрывах руку. Мы для него только пешки, игрушки и не более, — с непонятным ожесточением закончил парень.

Карты продолжали ложиться на стол. Трикстер возблагодарил Бога, что все они в костюмах — наблюдатели не могли видеть их лица.

— Ты упомянула нашу подругу, — сказала Марисса. — Ты знаешь, что с ней?

— Ее изменяет ее сила. Чтобы ее вылечить, нужно лишить силы, — отрезала Сплетница.

— Ты знаешь, как это сделать? — немедленно напрягся Трикстер.

— Помнишь ту девушку, Кастер? — начала издалека Сплетница.

— Эту читершу 80‑го левела, на которую уже третьи сутки др*чат половина городских гиков? — с неожиданной неприязнью буркнула Марисса.

Парни удивленно на нее покосились. Солнышко поспешила объясниться:

— Вообще не люблю таких. Вся такая загадочная и благородная… А на деле наверняка стерва, каких свет не видывал. И сила у нее — обзавидоваться можно. И фигура… Нечестно!

— О жены, порожденье крокодилов, — хихикнул Регент. Получил подзатыльник от Чертенка и заткнулся. Обстановка слегка разрядилась.

С лисьей улыбкой наблюдавшая за этим Сплетница продолжила свою мысль:

— Она наверняка сможет избавить вашу подругу от ее силы. А дальше полчаса работы Панацеи и готово!

— Прелагаешь их похитить? — заинтересовался Трикстер. Ворон Сплетницы насмешливо каркнул, сама блондинка посмотрела на Френсиса с жалостью:

— Предлагаю их попросить!

— Ну, — хмыкнул Френсис, осторожно подбирая слова, ведь Сплетница не знала, почему обращаться к героям — не вариант. — Мы как бы суперзлодеи…

— Вы идиоты, — припечатала его Сплетница. — Вы давно могли сказать, что попали на Землю Бет по ошибке, например, что экспериментировали со своими силами, ваш товарищ закинул вас сюда, и умер от перенапряжения. Давно бы получили помощь. А сейчас придется постараться.

Сплетница осмотрела замерших Странников, хитро усмехнулась:

— Умник‑7, если не в курсе. Я все–все о вас знаю!

Посерьезнела:

— Но никому не скажу. Союзников не предаю.

Ворон Сплетницы каркнул одобрительно. Солнышко сбросила карту, взяла другую, посмотрела на Сплетницу:

— Ты сказала «постараться». С учетом вашей дурной славы это должно быть что–то особенное.

— Выверт–на–блюдечке должен прийтись героям по душе, — тут же еще разок ошарашила Сплетница присутствующих.

— Наемники. Турели. Бронедвери. Системы безопасности, о которых мы вообще не знаем. Не вариант, — покачал Френсис головой.

— Самим да. А сдать базу героям и помочь при штурме изнутри — еще как вариант, — мгновенно отпарировала Сплетница.

— Мы сами не знаем, где база — раз. Нас не выпускают — два. Выверт в любой момент может спросить девочку, не планируем ли мы его предать — три, — перечислил Трикстер, идя ва–банк. Мрак спасовал, Регент и Солнышко ответили.

— Мы — выделила Сплетница голосом, — пока вообще ничего не планируем. И забудем о разговоре, пока не придет пора, да, Чертенок?

— Это будет не очень удобно, но потерпеть можно, — дернула плечом однорукая.

Сплетница продолжила:

— А вас, как считает Выверт, он держит за горло, ведь у него ваша подруга. Плюс «Большой Шмон» здорово его занял, а Дина может ответить на ограниченное число вопросов. У нас почти стопроцентные шансы на успех, но окно возможностей будет оставаться недолго.

Солнышко утащила к себе фишки, перемешала карты, раздала по–новой:

— Пункты один и два еще в силе.

— Пункт один легко решить, — хмыкнула Сплетница, — я права, Трикстер? А затем решится и пункт два.

Френсис заколебался. Сплетница предлагала рывок в неизвестность. С другой стороны, Выверт тоже только обещал. Но что–то мешало, вгоняло в сомнения… Ворон на руках Сплетницы громко закаркал и Френсис словно очнулся. В самом деле, он что, сдурел? 60% успеха — слишком мало, если речь идет о жизни друзей, ведь оставшиеся 40% — на то, что при атаке благотворительного вечера их всех на ноль помножат! Френсис перевел дыхание и решился:

— Да, Выверт сказал готовиться к нападению на галерею Форсберг.

— Ту, где пройдет благотворительный вечер? — испуганно переспросила Марисса. — Где соберутся сильнейшие герои города? Трикстер, ты с ума сошел?

— Выверт сказал, что это необходимо для достижения его целей, чтобы в итоге он смог помочь нам, — тихо ответил Френсис.

— Врал, — безмятежно прокомментировала Сплетница. — Сколько процентов дала Дина?

— Шестьдесят с небольшим, — не без гордости ответил Трикстер. — Мы круты.

Ворон Сплетницы опять закаркал. Странно, но в этом звуке Френсису на миг послышался чей–то ироничный смех.

— Скажешь Выверту, что шансы слишком малы, — тут же начала планировать Сплетница. — Потребуешь выйти на разведку местности. Незаметно назначишь героям встречу, записку им своим обменом подсунешь, к примеру. У Оружейника есть стелс–костюм, он сможет встретиться с тобой незаметно…

— Сомневаюсь, что Оружейник мне поверит, — указал Трикстер. — И даже если поверит — чем поможет?

— О, у него есть просто потрясающий детектор лжи, — как–то странно усмехнулась Сплетница. — А к моменту, когда вы атакуете галерею — наверняка успеет изготовить уйму маячков. Привозите маячки, ждем атаки героев, бьем Выверту в спину. Потом рассказываем, как нас держали шантажом и заложником — и вуаля. Игра сделана!

— Партия, — эхом откликнулась Марисса. — Вскрываемся?

Трикстер опустил взгляд на свои карты. Десятка, валет, дама, король, туз. Все черви. Роял–флэш. Хороший знак. Френсис глянул на Сплетницу и выдохнул:

— Ну что же. Сыграем по высшей ставке!