Тейлор — Медея

Знакомство

Войдя в конференц–зал, Карлос оглядел присутствующих. Мисси, Дин, Крис, Деннис… Все в сборе, он последний. И зачем директор их всех тут собрала?!

Последнее время в СКП наметилось какое–то движение. Несколько раз приезжала Мисс Ополчение, постоянно где–то пропадал Реник, а при каждом его появлении директор становилась все мрачнее. Один раз Эгида заметил в коридоре чем–то раздосадованного эксперта Кальверта, а недавно видел в холле странную сцену: ухмыляющийся Штурм передал директору Пиггот какие–то бумаги, от которых та скривилась, будто съела лимон целиком, в кожуре и без сахара. Может, теперь и им наконец собираются ну хоть что–то рассказать?

Завидев Эгиду, Стояк немедленно поинтересовался, зачем их тут собрали. От необходимости признаваться в своем незнании Карлоса избавил приход директора Пиггот.

Заняв за столом место председателя, она хлопнула о полировку стопкой папок. Затем тяжело вздохнула:

— Вас здесь собрали, чтобы оповестить о некоторых аспектах текущей ситуации. В ближайшее время к нам присоединится еще один Страж. К сожалению, у нее сложилось не лучшее представление о героях и СКП. С прискорбием должна сообщить, что София Гесс оказалась закоренелой садисткой и маньячкой, в течении последних полутора лет занимавшейся физической и психологической травлей мисс Эбер, в итоге доведя ее до триггера.

Карлос ощутил в груди сосущую пустоту. Он был лидером Стражей, пусть всего ничего. Это был его долг — увидеть, понять, предотвратить…

Тем временем директор Пиггот раздала Стражам папки. Пытаясь избавиться от грызущих мыслей, Карлос машинально открыл свою. Там оказались копии выдержек из личного дела мисс Эбер.

Так, фамилия, имя, дата и место рождения, кто родители… Оба мертвы? Досталось же ей от жизни, а еще и София добавила. Так, Карлос, сосредоточься. Ага, вот, самое важное.

Текущий псевдоним: Кастер

Уровень сил: Козырь‑8 (реактивная адаптация, формирует способности в зависимости от ситуации, в дальнейшем возможно повторное использование уже сформированных сил).

«Прям второй Эйдолон», — удивился Эгида, переводя взгляд на фотографию. Симпатичная. Длинные темные волосы, правильный овал лица, большие темные глаза. «Греческий» нос, острый подбородок, губы слегка изогнуты в улыбке. Карлоса посетило ощущение смутного узнавания.

Директор Пиггот, привлекая внимание, постучала пальцами по столу. Дождавшись, пока Стражи поднимут головы, она продолжила:

— Я прошу вас проявить вежливость и воспитание. Хотя бы попробуйте наладить с ней отношения. Покажите, что Сталкер — печальное исключение.

Директор вздохнула:

— Тем не менее, поскольку по результатам закончившихся слушаний она находится на испытательном сроке, я также призываю вас к внимательности и осторожности. На не нужен еще один инцидент, подобный произошедшему с мисс Гесс.

Испытательный срок… Эгиду посетило нехорошее подозрение. Тем не менее первым вопрос успел задать Кид Вин:

— А что она такого сделала?

— Сожгла вам руку и переломала половину костей Эгиде, к примеру, — с прорвавшимся раздражением ответила директор.

Карлос опустил взгляд на фотографию Тейлор Эбер. Да, теперь он вспомнил, где видел эту полуулыбку.

— Ну, и кто что думает? — спросил Деннис, когда Стражи всей группой вышли из конференц-зала.

— Что это очень неудачное решение, — хмуро буркнул Кид Вин.

Пересекая холл СКП, подростки ненадолго прервались. Когда мембранная дверь коридора, ведущего к штабу Стражей, с тихим шелестом сомкнулась за их спиной, разговор продолжился.

— Мне никогда не нравилась Сталкер, так что не жди, что я буду о ней плакать, — пожал плечами Стояк. — Карлос здоров, ты тоже, все о'кей. Нет, первое знакомство прошло хреново, но София всегда была настоящим говноМидасом — в ее присутствии все превращалось в дерьмо. А так покажем, что мы на самом деле хорошие ребята, глядишь, еще и подружимся?

— София, конечно, была занозой в заднице, но убийство? — напомнил Крис.

— Сколько раз я хотел ее пришибить, — вздохнул Стояк.

— Ты не слышал, как она кричала, — тихо сказала Мисси. — У Кастер, конечно, были причины, но убивать? ТАК?

— А ты чего молчишь, Дин? — потребовал Крис.

— Жду, когда вы или дальше пойдете, или меня пропустите. Спорить и обсуждать мисс Эбер можно сколько угодно, но не лучше ли узнать человека при личной встрече?

— Мне вот прошлая встреча такое впечатление оставила — надолго хватит! — зло бросил Кид Вин, возобновляя движение.

— Раз она теперь здесь, а не в Клетке, значит все же заслуживает шанс показать себя с лучшей стороны, — прервал перепалку Эгида, подходя к биометрическому замку.

— Сталкеру вон тоже давали шанс, и к чему это привело? — раздраженно поинтересовался Крис, стоя у открывшейся двери.

— Упс… — раздался тихий голос Стояка.

В комнате, забравшись с ногами в кресло, сидела девушка в длинной коричневой юбке, черной блузке и джинсовой куртке. Темные глаза изучают вошедших, на губах знакомая улыбка. Тейлор Эбер.

— Ой, она же нас слышала, — тихо пискнула Мисси.

«Кажется, второе знакомство тоже не очень задалось», чувствуя себя идиотом, подумал Эгида. «И почему директор ничего не сказала?».

— Ээм… Привет? — растерянно запустив пальцы в волосы, сказал Стояк.

— Здравствуйте, — спокойно отозвалась Тейлор.

Плавным движением поднялась из кресла, надевая стоящие рядом туфли, подошла к Стражам. Протянула ладонь для рукопожатия.

— Меня зовут Тейлор Эбер, ваш новый Страж. Директор Пиггот должна была сообщить обо мне.

Крис неосознанно шагнул назад, вцепившись ногтями правой руки в запястье левой. Мисси тоже шарахнулась, спрятавшись за Дина. Карлос глубоко вздохнул и шагнул вперед, пожимая протянутую руку.

— Здравствуй, Тейлор. Да, директор сообщила, но мы не ожидали тебя так рано.

— По соглашению с СКП, мисс Эбер будет жить здесь, — раздался еще один голос. Из соседнего кресла встала ранее незамеченная ошарашенными внезапной встречей Стражами Мисс Ополчение.

— А раньше ты где жила? — ляпнул Стояк.

«Молодец, Деннис!» — мысленно застонал Эгида, — «Идеально налаживаешь контакт! Ты же тоже прочитал всю эту историю! Ты просто Мистер Тактичность!». Тейлор тем временем невозмутимо ответила:

— Раньше в своем доме, а последние несколько дней провела на вышке Протектората.

В кармане Эгиды завибрировал телефон. Карлос глянул на номер — директор Пиггот.

— Да, директор?

— Забыла сообщить — Кастер пока будет жить в вашем штабе. Скоро она должна приехать вместе с сопровождающей.

— Уже, директор, — не удержав в голосе яда, отозвался Эгида.

— Ну, вы здесь знакомьтесь, а мне надо идти, — заторопилась Мисс Ополчение. Дверь захлопнулась за ее спиной.

Эгида сложил телефон и еще раз глубоко вздохнул. Теперь Тейлор Страж, и его задача как лидера — постараться сделать Кастер частью команды:

— Ну, давайте мы все для начала представимся, скажем, кому что нравится и не нравится, — бодро начал он.

— Хорошо, — отозвалась Тейлор, скидывая туфли и опять с ногами забираясь в кресло. — Тогда, как новенькая, я начну первой?

— Да, нам весьма интересно узнать о нашем новом соратнике, — кивнул Эгида, садясь в кресло напротив. Остальные Стражи тоже расселись кто куда: Дин на диван, Мисси рядом с Дином, Крис на самый дальний стул, Деннис наоборот со скрежетом подтащил свой стул поближе.

— Меня зовут Тейлор Эбер. Прозвище — Кастер. Люблю честность и узнавать новое. Не люблю предательство и манипуляции. Очень не люблю облыжные обвинения, и когда меня называют ведьмой.

— Я — Карлос. В костюме — Эгида. Люблю общаться с друзьями и делать что–то стоящее. Не люблю неудачи и когда страдают люди.

— Ну а я Деннис. Люблю хорошую шутку и когда все идет по плану. Не люблю зануд и фанатиков правил. А, мое геройское имя — Стояк. Ух, как ругался Гленн!

— Гленн? — приподняв брови, спросила Тейлор.

— А, так тебе еще предстоит эта незабываемая встреча? — просиял Стояк.

— Директор СКП по пиару, — спокойно прервал его Дин, — костюмы и прозвища — это его компетенция. Но он нормальный, часто идет навстречу. И не слишком слушай Денниса — он в своем стремлении «развеять давящий его пафос» иногда перебарщивает. Да, я — Дин, в костюме — Рыцарь. Люблю свою девушку и помогать моим друзьям, не люблю когда хорошим людям плохо.

— Ну… Я Мисси, под маской — Виста. Люблю делать реальные дела, не люблю когда люди отдаляются и жестокость.

— А ты очень милая, — оперевшись щекой на ладонь, улыбнулась Тейлор.

— И еще не люблю, когда меня считают маленькой и беспомощной, — недовольно нахохлилась Виста, — я, между прочим, самая опытная в команде!

— Спасибо, я учту, — серьезно кивнула Тейлор, поворачиваясь к последнему члену команды.

С места Карлоса было заметно, что она продолжает улыбаться кончиками губ.

— Крис. Кид Вин. Люблю технарить. Не люблю, когда мне мешают тупыми шутками. Очень не люблю, когда сжигают руку.

— Извини. Я была разозлена и неопытна, не ожидала такого эффекта.

— Слабое утешение, если б ты на полметра вправо промахнулась, — мрачно буркнул Кид Вин. Встал, прошел в мастерскую, по пути бросив Эгиде:

— Пойду, сделаю новую доску, а то от старой только законцовки остались.

«Ну, никто и не говорил, что будет легко», — мысленно вздохнул Эгида. Тем временем Стояк принялся расспрашивать новую сокомандницу:

— Слушай, а твое прозвище… Ты тоже считаешь себя волшебником, как Мирддин?

— А он называет себя волшебником? — удивилась Кастер.

— Ага! Виделись пару раз на всяких семинарах по обмену опытом. Прикольный дядька!

— Какая… восхитительная наглость! — широко улыбаясь, заметила Кастер.

— Нет, я не волшебница, — посерьезнела Тейлор, — просто мои силы — это натуральное чародейство! Мне чего–то очень хочется, хоп — и я это умею.

— Очень круто, — покивал Деннис, — будет интересно сходить с тобой в патруль.

— Боюсь, это будет нескоро. Мне приказано посещать курсы по управлению гневом, тренировать контроль над своими силами, и пока директор Пиггот не даст разрешение — никаких выходов, только наблюдение с консоли.

— То есть меня наконец выпустят в поле? — обрадовалась Виста.

— Сочувствую, — серьезно сказал Деннис, обращаясь к Тейлор. — Пигги просто обожает играть на наших нервах. Не иначе как завидует просто, старая жаба.

— Дежурство на консоли — это тоже важная и ответственная часть работы, — строго заметил Эгида. — Новичку подойдет в самый раз — ознакомиться с нашими обязанностями и методами работы.

— А сейчас самое место для пафосных слов о долге, силе и ответственности, — изобразив торжественную позу, вскочил Стояк. — Эй, а где величественно развевающиеся флаги? Я что, должен толкать супергеройскую речь на фоне кофейника?! — возмущенно заканючил он.

— Деннис, уймись! — вздохнул Рыцарь. Затем обернулся к Тейлор. — Извини, но нам сейчас надо расходиться по домам, завтра в Аркадию, а у нас домашка не сделана.

— Тебя наверно тоже к нам переведут, СКП настаивает, чтобы мы все получили полноценное образование, — добавил Эгида. — Аркадия хорошая школа, там интересные уроки, отличная компания, и хорошие учителя, знающие свой предмет и свои обязанности.

— Учеба это очень важно, — согласилась Тейлор, — всегда нужно стремиться узнать что–то новое. Но мне придется пока посидеть с репетиторами — все–таки я здорово отстала от программы, тем более программы Аркадии. Думаю, у нас еще будет время для разговоров — я здесь надолго…

— Ну, кажется все прошло неплохо, — вздохнул Эгида, поднимаясь в холл.

Впереди всех шел Крис. Когда он узнал о перспективе остаться один–на–один с Кастер, даже недоделанная доска не смогла его удержать. За ним шли Мисс и Деннис. Дин и Карлос замыкали группу.

— Сработаемся, — приотстав, вставил свои пять центов Стояк.

— Да, она не показалась мне такой уж страшной и жестокой, — покивала Мисси.

— Пока что определенно лучше Сталкерa, — подытожил Деннис, — главное не травить ее как зверя, и тогда из тебя не вытрясут душу.

— Она нам не доверяет, — дождавшись, пока Мисси и Деннис уйдут вперед, тихо добавил Рыцарь. — Абсолютное спокойствие, немного любопытства, искры веселья. Доверия не было. И сидела так, чтобы видеть всех нас.

— После истории с Софией — ничего удивительного, — откликнулся Карлос. — У нас еще будет время показать, что мы хорошие ребята, сработаться с ней. Она идет на контакт, вот что важно. А значит, однажды и она получит наше доверие, и мы завоюем ее. Дай только время, Дин. Дай только время…

Осколки мозаики

— Виста, — тихо спросила Тейлор, бесшумно подходя со спины, — что это за муть?

— А?! Ой, Тейлор, не пугай так! И вовсе это не муть, а очень романтическая история с Земли Алеф! О любви, которой нет преград!

Кастер постояла рядом с Мисси, с каменным лицом слушая признание Эдварда Белле, что он вампир. Затем молча деревянной походкой удалилась к себе в комнату. Едва дверь захлопнулась, до Висты донесся истерический хохот. Мисси недовольно нахохлилась. Мало того что мальчишки кривятся, так еще и Тейлор туда же! А ведь тоже девочка, могла бы и понять!

Осколки мозаики

— А ничего так, неплохой фильм, — оживленно жестикулировал Стояк, выходя из кинотеатра. — Только зачем Геракл столько мучился со своей палицей? Взял бы меч, или топор. Было бы сподручней!

— Потому как с его силой интеллект ему нафиг был не нужен, — философски пояснила Тейлор.

— А… При чем тут это?

— Ну как причем… Просто Гераклу было достаточно быть чуть умнее своей дубины. Больше ненужно, меньше неприлично. Вот чтобы не напрягаться, он и выбрал самое ТУПОЕ оружие во всей Греции.

Шедший рядом Бесстрашный решил на всякий случай заняться своим копьем. И Колину сказать. Не стоило давать Деннису столь шикарный повод для подколок.

Осколки мозаики

— И все же я вновь предлагаю вам переделать ваш костюм, мисс Эбер! — начинал уже откровенно горячиться Гленн.

Ну что за упрямая девушка?! Все его аргументы пропадали втуне. Удобно ей так, и все тут! Вздохнув, пиар–директор решил подробнее объяснить свою позицию.

— Понимаешь, Тейлор, — доверительно начал Гленн, — костюмы героев предназначены не только скрывать их личность. Они также несут в себе одну из двух основных идей: защиту и воздаяние. Такие костюмы, как у Легенды, предназначены делать их сияющей звездой на поле боя, символом надежды, они должны давать понять, что герои прибыли, и все будет хорошо. С другой стороны, такие как Александрия воплощают неизбежность наказания злодея, неумолимость правосудия. Но ваш костюм, мисс Эбер…

Гленн потянулся к ноутбуку, открыл на рабочем столе нужную папку и повернул экран к Тейлор. Там были фотографии Кастер с разных ракурсов.

— Это не «надежда», — вздохнул специалист по работе с общественным мнением, — и не «сила». Он почти полностью скрывает лицо и фигуру. Темные тона делают вас плохо различимой в тени. Отсутствуют любые яркие знаки или символика. Это «неизвестность», мисс Эбер. А людям свойственно бояться неизвестности…

Тейлор продолжала сидеть с вежливой улыбкой. Кажется, ей все равно. Нет, конечно существовали и концепты «героя–из–тени», но людям не слишком нравилась мысль о том, что кто–то наблюдает за ними из темноты, способный в любой момент вынырнуть из ниоткуда, нанести удар и пропасть в никуда. С таким костюмом будет значительно сложнее сделать ей хороший пиар. Тем более, что душа Гленна буквально рыдала, видя столь бездарно растрачиваемый потенциал.

Пиарщик постучал карандашом по полировке стола, раздумывая, как бы получше преподнести свою мысль. Наконец решился:

— Понимаете, Тейлор. Возможно, вы этого не заметили, но получение силы изменило вас не только внутренне. Вы стали еще и весьма красивы. А в будущем обещаете стать только очаровательней. И прятать вас под этим жутким балахоном? Стражам и Протекторату так не хватает привлекательного символа! Хм, маска… Что–то в духе старых карнавалов? Добавим украшения в волосы… Основная тематика костюма…

Гленн вскочил и заходил по комнате, огранивая, дополняя деталями только что пришедшую ему в голову мысль. Взгляд его упал на книгу, лежащую на коленях мисс Эбер.

— Мифы и легенды Древней Греции? Это мысль, это мысль… Может, что–нибудь в духе добрых богинь? Афина….или лучше Афродита?

От стола донесся громкий треск, как будто кто–то оторвал кусок столешницы, но захваченный своими мыслями Гленн не обратил внимания.

— Нет, нет, или слишком легкомысленно, или слишком претенциозно…

Пиар–директор подошел к окну. Взгляд его упал на баннер с рекламой нового фильма.

— Хм, «Язон и аргонавты». Неплохая отправная точка…

Внезапно Гленна продрало по позвоночнику ощущением жуткой опасности. В комнате резко похолодало. От стола донеслись многочисленные трескающиеся и лопающиеся звуки. Гленн осторожно повернулся. Над грудой мороженых щепок — всего, что осталось от отличного письменного стола, — стояла испуганно прижавшая ладонь к губам Кастер.

— Прошу прощения, мистер Гленн, — очень тихо сказала она, — но мне ужасно не нравится эта история про Язона, и я очень не люблю публичность. Еще раз простите, не удержала свою силу.

— Ну, до вашего первого выхода еще несколько недель, успеете научиться, — примирительно проворчал пиарщик. — Но раз вы так настаиваете на своем костюме, давайте проработаем соответствующее поведение.

Гленн устроился на подоконнике. Тейлор осторожно забралась на соседний.

— Голос тихий, четкий, уверенный. Ваши фразы должны быть максимально лаконичны — Вы не любите лишний шум и лишние слова. Минимум лишних перемещений, минимум жестикуляции — собранность, эффективность. Как можно меньше времени проводите на освещении — вы всегда должны быть полускрыты. Вы смутный силуэт за спиной, неизбежная судьба, таящаяся во мраке, вы везде и нигде. И никаких вспышек гнева! Вы тайна, недостижимая, как парящая в небе Луна…

Тейлор кивнула, побарабанила пальцами по подоконнику, явно собираясь что–то спросить. «Ну наконец–то работа пошла!», с удовлетворением подумал Гленн. Тем более, что таинственность можно сделать просто невероятно привлекательной.

Осколки мозаики

— Тейлор, ты последнее время какая–то задумчивая, — осторожно начал Эгида, ставя свой поднос с обедом на столик, за которым сидела Кастер.

— Деннис и Мисси попытались вынести мне мозг. Почти успешно, — меланхолично отозвалась та, помешивая кофе.

— Мисси и к тебе приставала с этими жуткими «Сумерками»? — передернулся от жутких воспоминаний Эгида. Дин и Денис сбежали сразу, предатели, но он был лидером, он должен был поддерживать хороший моральный климат в команде… Он выдержал почти час.

— Угу. Я теперь имя Эдвард нормально слышать не могу.

— А Деннис? Он вроде не любитель такого, — озадачился Карлос.

— А он, когда я пришла от Гленна, очень интересовался моим новым костюмом. Когда я сказала, что все без изменений, очень огорчился — мол, он думал, что мне пойдет костюм седзе, ведь я и девочка, и волшебница, — очень спокойно объяснила Кастер, прихлебывая кофе.

— А на мою просьбу уточнить залил мне на компьютер «Сейлор–Мун». Определенно не так я представляла существ, воплощающих силы других Планет…

Эгида понимающе промолчал. Стояку всегда не было равных в уничтожении чужого мозга. А вместе с его любовью к старым комиксам и творчеству Земли Алеф, это давало воистину кошмарный результат. Карлос до сих пор вспоминал, как при первом знакомстве Деннис сходу спросил, нет ли у него пары катан или выдвижных когтей.

Осколки мозаики. Колин

Тяжело ступая, Колин вышел на балкон вышки и оперся на перила. За полоской воды переливался огнями город. Бывший Оружейник хрипло вздохнул, отхлебнул виски прямо из горла и закурил.

Не сила делает человека героем, да, Штурм? Да них*ра подобного! Какой ты нафиг герой, если НИЧЕГО не можешь сам?! Если не понимаешь, как пользоваться собственными доспехами, собственной Алебардой?! Если все, что у тебя есть — чужие творения?! Хорошие, великолепные, уникальные, но чужие! Дракон проделала потрясающую работу, Колин был ей очень благодарен… Если б еще он ПОНИМАЛ, как все это устроено…

Колин еще раз отхлебнул из бутылки и, вспомнив слова девчонки Эбер, мрачно ухмыльнулся. Не хотела причинять вреда любимому герою, значит? Да лучше б она его там убила! А еще лучше, если бы в Канберре он так и не успел убраться из–под падающего здания. Ушел бы как Герой, в зените славы, в бою с безжалостным Злом. И не было бы этой жалости, попыток помочь, подбодрить, этого жалкого финала…

Когда все это произошло, все были в шоке. Его немедленно отправили на осмотр. Корона была на месте, а значит, он все еще был парачеловеком. Только без доступа к своей силе. Воспроизведение триггера не помогло. Как сказал мозгоправ — его психика намного устойчивей, чем в молодости, нужны какие–то другие условия. Дракон наняла Страйдера, чтобы он стаскал Колина в Индию — может, тут тот же принцип, что и у Топорылого, и надо только выйти за радиус? Не помогло. Сама Эбер на прямой вопрос только руками разводит — мол, понятия не имеет, вернется ли сила, она, мол, только лишать умеет. Ну да, ломать не строить!

Первый раз в жизни Колин был благодарен количеству злодеев в Броктон–Бей. Будь их поменьше, и его бы немедленно отправили на пенсию. Но маскам Империи и АПП нужен был противовес, уйди Оружейник из рядов Протектората и равновесие бы нарушилось. Поэтому было принято решение временно сохранить статус–кво. Официально объявили о его сотрудничестве с Драконом, чтобы никто не начал задаваться лишними вопросами типа — а чего это Оружейник столь резко сменил стиль? Приказали ему ходить только в парные патрули. И одновременно — начали искать резервы ему на замену…

Этим вечером пришли новости — замену нашли. Скоро его отправят в отпуск. Официально — до восстановления сил. А по факту — в отставку. Черт, он, наверно, будет первым героем, вышедшим в отставку! Колин мрачно рассмеялся. Да, не так он хотел остаться в истории…

Пальцы обожгло. Колин тупо уставился на истлевшую до фильтра сигарету. А он и не заметил…

На берегу, в зоне Доков что–то мощно полыхнуло. До Колина донесся приглушенный расстоянием злобный рев. Лунг! Какого хр*на он там творит? Оружейник резким движением швырнул окурок в волны и быстрым шагом направился в мастерскую.

Полупустая бутылка виски отправилась на верстак, в компанию к своим пустым близняшкам. Колин прошел к раме с доспехом. Специальные устройства быстро разместили на его теле элементы брони, взвизгнули фиксаторы. Прозрачная пластина прикрыла нижнюю часть лица, доспех с тихим шипением загерметизировался. Колин мрачно усмехнулся — он все же умел делать выводы из ошибок. За спиной зашумели полетные двигатели, внутренняя поверхность шлема расцветилась огнями. Все системы действуют нормально.

— Колин? — раздался в наушнике удивленный голос.

Сердце вновь кольнуло беспричинной обидой — даже полноценно управлять доспехом самостоятельно не получалось. Если бы не помощь Дракона, он бы дальше первой высотки улететь не смог.

— Лунг сжигает Доки. Я единственный могу успеть.

— В твоем состоянии тебе одному не справиться.

— Отвлеку, задержу, ограничу вред. Разве не это задача героя — хранить и защищать?

Дракон промолчала. Колин вышел на ближайший балкон и врубил движки на полную мощность. Крылья разошлись в полетное положение и синяя с серебром фигура взметнулась в ночное небо, устремляясь к городу.

Несколько минут спустя

Оружейник несся над полыхающими Доками. Дракон уже вычленила эпицентр пожара. Камеры отфильтровали дымы, дали картинку. Увеличение. Вокруг огромной драконоподобной фигуры металось пять поменьше: три здоровенных монстра, отдаленно напоминающих собак, и две совсем маленьких. Подростки. Сверка по базе. Регент и Адская гончая. Еще один валялся на груде кирпичей неподалеку. Мрак. Над ним склонилась четвертая. Сплетница. Похоже, Лунг все–таки поймал Неформалов, не так давно ограбивших одно из его казино.

В следующий момент отчаянно оглядывающаяся Сплетница что–то крикнула Гончей. Лунг насмешливо взревел. Одна из монстропсин прыгнула на него, две других наоборот, отскочили к Неформалам. Регент и Адская Гончая залезли на первую, Сплетница отчаянным рывком закинула Мрака на вторую и запрыгнула сама. Тем временем Лунг схватил атакующую его собаку и выдохнул ей в морду струю пламени. Даже с высоты Оружейника можно было услышать отчаянный визг и вопль Гончей. Регент и Сплетница что–то одновременно заорали и оседланные собаки, было повернувшиеся к Лунгу, бросились в сторону от него. Лунг еще раз взревел и выдохнул мощный поток огня. Внезапно его левая нога подломилась, и удар прошел мимо синхронно отпрыгнувших собак, добавляя огня в и так полыхавшие Доки.

Оружейник оценил маршрут Неформалов и зло сжал зубы. Они удирали прямиком к жилым кварталам. Несомненно, Сплетница заметила Оружейника, и теперь пыталась спровоцировать его вступить в бой и тем самым прикрыть их побег. Для этого она без колебаний поставила под угрозу невинных людей. Все ради выживания. Как животные. Или даже хуже.

Но выхода все равно не оставалось. Покрепче сжав копию Алебарды, Оружейник рванул к бушующему полудракону. Максимальная скорость, что–то заметивший Лунг пытается обернуться. Не успевает. Удар! Выдвинутый шприц ломается о чешую. Придется очистить участок. Пригнуться, пропуская громадную руку, и тут сделать прыжок, уворачиваясь от длинного хвоста. Взвывшие двигатели превращают прыжок в полет. С левой руки срываются ракеты, врезаясь в спину и правый бок чудовища. С удивительным для такой туши проворством Лунг прыгает к развалинам. Ищет укрытия? Нехарактерно.

Нет. Ничего подобного. Выворачивает из стен здоровенные блоки, швыряет в парящего героя. Добавляет огненный залп. Вырубить движки, пропуская атаку над собой, Дракон успевает вновь запустить их, смягчая приземление. Выстрелить цепью из Алебарды, рывком вытащить Лунга на открытое место, отпустить Алебарду, ударить ракетами с обеих рук. Перевести наплечные лазеры из транспортного положения «за спиной» в боевое «на плечах». Скорость наведения вполне компенсируется мощностью импульса. Покореженные пластины чешуи срывает с груди Лунга, открывая плоть. Подцепить ногой Алебарду, подбросить, подхватить. Усыпляющие дротики уходят в полет.

Лунг полыхнул ужасающим жаром. Дротики начали плавиться и испаряться прямо в полете. Их остатки бессильно ударили в вновь наросшую чешую. Слишком слабо, слишком медленно. Недостаточно эффективно. Лунг вновь вырос, опутавшая его цепь со звоном разлетелась. Полудракон схватил остаток цепи, рванул на себя, прыгнул навстречу шатнувшемуся от рывка Оружейнику. Лазеры снова выстрелили. Не успели набрать полный заряд, не смогли выдать полную мощность. Недостаточно эффективны. Полетные движки взвыли, пытаясь выдернуть Колина из–под удара. Не хватает мощности, не могут дать нужное ускорение. Недостаточно эффективны. Лунг сшиб Оружейника на землю, огненным выдохом уничтожил левый лазер, ударом кулака разбил второй. Сервомоторы не могут дать преимущества в ближнем бою. Недостаточно эффективны. Лунг вздернул Оружейника с земли, одной рукой удерживая оба его запястья, поднес его шлем к своей пасти, презрительно фыркнул. Поражение. Он сам оказался недостаточно эффективен. ОН ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВЕН!!!

И Колин оказался непонятно где. Ему казалось, что он вспоминал что–то сложное и давно забытое. Он уже видел это раньше.

Огромные создания заполнили собой всё его восприятие.

Было трудно сказать, откуда он знал, что это — два разных существа, когда каждое из них одновременно существовало во множестве параллельных пространств.

Бесчисленные зеркала двигались синхронно, занимая одно и то же пространство, но отличаясь характером движения, и реальностями, с которыми они взаимодействовали.

Каждое существо сворачивалось, разворачивалось, расширялось и перемещалось, не становясь при этом ни больше ни меньше.

Колин не мог уложить в голове всё увиденное, хоть и чувствовал в нём что-то похожее на систему.

Какая–то далёкая часть его осознала, что он уже когда–то видел подобные свёртывания и выворачивания в намного более простой форме.

Тессеракт, четырёхмерный аналог куба.

В обычном кубе шесть плоских граней, а на каждой «стороне» тессеракта шесть кубов, соединяющихся с каждой вершиной друг друга.

Через восприятие, настроенное на три измерения, казалось что они постоянно смещаются, одновременно каждая из сторон разворачивалась и меняла форму так, чтобы

оставаться идеальным кубом, и в то же время каждый куб был центральным, от которого выпячивались все остальные.

Основное различие между этими штуками и тессерактом состояло в том, что существа, на которых Оружейник смотрел, были живыми, в отличие от простых моделей на компьютерном экране.

Они были одушевленными сущностями, формами жизни.

В них не было ничего, что Колин мог бы отнести к какой–либо известной ему биологии, ничего даже отдаленного, но они безо всякого сомнения были живыми.

Они странным образом состояли из органов, которые в то же время были и конечностями и оболочками этих существ, в то же время представляя собой какой–нибудь аспект сущностей, плывущих в пустом пространстве.

Эти штуки были размером с небольшую планету, его восприятие оказалось слишком ограниченным, чтобы осознать такие масштабы.

Ещё больше сбивало с толку то, что какие–то их части двигались внутрь и наружу по измерениям и реальностям, где находились отражения.

Пара двигалась в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в двойную спираль.

Каждый оборот всё больше и больше отдалял их друг от друга.

Неисчислимое количество пылинок разлеталось от них по мере движения, оставляя широкий след рассеянных в пространстве тканей или энергий, которые окрашивали бездну пустого пространства в кильватере их спирального танца так, будто они были сделаны из невероятного количества песка и летели против шторма.

Когда они были уже слишком далеко, чтобы видеть друг друга, они начали общаться, и каждое сообщение было опустошительно и яростно огромно, выраженное энергиями взрывающихся сверхновых звезд.

Одно «слово», одно понятие на каждое сообщение.

Цель. Подтверждение. Траектория. Подтверждение.

Они встретятся снова в том же месте. В оговоренное время они прекратят свой разлёт и начнут снова сближаться, пока не встретятся вновь.

Колин пришел в себя. Видение уходило, рассыпалось, не удавалось удержать в памяти детали. Детали чего? Видение… В данный момент Колин видел только Лунга, отступившего на полшага и припавшего на колено. Злодей отпустил его… Что только что произошло?

Оружие почти полностью выведено из строя. Эффективное продолжение боя невозможно. Впрочем, Неформалы все равно уже успели скрыться. В умении убегать им в Броктон–Бэй равных не было. Лунг не идиот, он не пойдет на эскалацию без веской причины, а продолжи он преследование в жилых кварталах, жертв не избежать. Вывод — наиболее эффективно немедленно покинуть поле боя, проследить с безопасной дистанции, запросить подкрепление в случае дальнейшего развития конфликта, вернуться на базу для ремонта в случае отмены боевых действий.

Оружейник врубил движки, метнулся к обломкам Алебарды, взмыл в небо. Доспех ощутимо мотало, Дракон вежливо предупредила о повреждении стабилизаторов и тут же попросила его вернуться на вышку. Тем временем пришедший в себя (от чего?) Лунг огляделся. Насмешливо рыкнул в сторону парящего в вышине Колина, побежал в сторону, в которую ушли Неформалы. Повел мордой в стороны, злобно рыкнул. Взобрался на руины здания, замер на несколько секунд. По всей видимости, отследить путь бегства своих противников не смог, раздосадованно шарахнул хвостом, обвалив стенку. Спрыгнул вниз и устремился в сторону основных территорий АПП, скрывшись в лабиринте горящих улочек.

Убедившись в отсутствии угрозы для мирных жителей, Колин полетел в сторону вышки. Приземлился на крыше, громыхая покореженным доспехом, прошел в мастерскую. Там его уже ждала Ханна.

— Было очень глупо и безответственно в одиночку бросаться на Лунга, Колин.

— Могли пострадать люди. Долг героя — вмешаться, — ответил Оружейник, вставая в раму для снятия доспеха.

— Он мог убить тебя.

— Ему не выстоять против всего Протектората, — развить мысль будет более эффективным ответом, — он бы не стал разрушать равновесие по столь незначительному поводу, как второсортная банда.

Уголки губ Мисс Ополчение слегка опустились. Огорчена грубым тоном? Для более эффективного общения имеет смысл смягчить тон, добавить более личное обращение.

— Ханна, на левом плече замки заклинило, передай пилу, пожалуйста. Спасибо.

— А что там, собственно, произошло?

— Лунг поймал Неформалов. Чтобы спасти свои шкуры, они подставили под угрозу жилые кварталы. Я был вынужден вмешаться, — вылезя из доспеха, Оружейник окинул его недовольным взглядом.

Можно сделать лучше, компактней, эффективней. Начнем с левой руки. Взяв элемент брони, Колин направился к верстаку, смахнул с него бутылки, привычно щелкнул выключателем, активируя свои микроинструменты. Продолжил разговор, одновременно снимая пластины брони и обнажая внутренние механизмы:

— Проиграл. Лунг по какой–то причине отпустил меня, но пока мы сражались, Неформалы успели удрать. Я убедился, что Лунг не продолжит разносить город, и вернулся.

Услышав в ответ лишь тишину, Оружейник поднял голову. Ханна смотрела на его руки потрясенным взглядом:

— Колин… Ты технаришь, Колин!!!

Проклятье, и правда! Она… Рада за него? Надо как–то ответить. Наиболее эффективно добавить немного юмора:

— Черт, Ханна, я наверно единственный человек в мире, который мог не заметить, что получил способности!

— Да, это полностью в твоем духе, — улыбаясь, согласилась Мисс Ополчение. Посерьезнела. — Надо будет провести тесты, отменить перевод… Уйма бумажек. Ну и черт с ними. Поздравляю, Колин!

— Спасибо.

Колин откинулся в кресле, окинул взглядом покореженный доспех (можно сделать мощнее, компактней, эффективней, в свободное место добавить некоторых сюрпризов), ряд неисправных Алебард (надо будет поправить здесь и здесь), полки с чертежами и незаконченными проектами, и усмехнулся. Размял пальцы. Предстояло чертовски много работы!