Точка Возгорания

Глава шестая

Эмерсон

— У нас Майлз Райан на девять утра, следом — Себастьян Варгас в 9:30…

— Не могу поверить, что он настаивает на этом. Новая команда пожарных! Это никогда не пройдет. Ни за что. И это чертовски неуважительно — думать, что он может просто вернуться сюда… — мэр Дэвис чуть не швырнул свою кружку с кофе, часть содержимого выплеснулась через край. — Ну вот, просто идеально.

Я потянулась за бумажными полотенцами в ящике его стола, но он опередил меня.

— Вот что значит быть вспыльчивым, — проворчал он, вытирая лужу. — Прости, Эмерсон. Просто я немного завелся из-за всего этого.

— Я вижу, — мягко ответила я, заканчивая составлять повестку дня. Конечно, Баш оказался в графике сразу после обсуждения бюджета пожарной службы на новый финансовый год. Ирония судьбы во всей красе.

— Ну, пойдем, — он отряхнул галстук от невидимых крошек и поднялся. — Готова?

Совершенно нет.

— Поехали. — Я натянула улыбку, прижала папки к груди и последовала за ним по лестнице.

— Плохой день? — спросил Грег, встретив нас у двери.

— Узнаем примерно через час, — ответила я.

Грег придвинул мне стул, и я села, с благодарностью кивнув.

— Спасибо.

Он наклонился, мягко сжав моё плечо. — Знаю, сейчас у тебя, наверное, всё крутится со скоростью света из-за возвращения Варгаса, но если тебе вдруг понадобится поговорить — я рядом.

Я повернулась, оказываясь в считанных сантиметрах от него. Повисла в этой близости на мгновение — бессовестно, отчаянно, надеясь, что тот же пожар желания вспыхнет и поглотит меня, что меня потянет к нему — к его губам.

Его глаза скользнули к моим губам, он вдохнул.

— Что бы тебе ни понадобилось, — добавил он.

Ну же… вот-вот. Ещё чуть-чуть, и желание накроет. Подожди…

Чёрт.

Ничего. Даже искры.

Может, я сломана.

— Заседание объявляется открытым, — сказал мэр Дэвис.

— Спасибо, — сказала я Грегу, и он сел рядом со мной, чуть кивнув.

Майлз вошёл ровно по расписанию и занял место у трибуны. Тридцать одну минуту спустя бюджет был утверждён. Сумма была огромной для такого маленького городка, но с огнём у нас не шутят. По крайней мере, в пределах городских границ.

Они даже включили в бюджет пожарной службы расходы на памятную церемонию в честь погибших, которая должна была состояться через две недели. Папа бы в жизни не согласился, чтобы его память стала финансовым бременем для бюджета, но теперь его мнения уже никто не спросит.

Просматривая заметки, которые я набросала, чтобы помочь мэру Дэвису, я закинула в рот Tic Tac и отметила звёздочками пункты, за которые нужно будет взяться в первую очередь, когда Майлз уйдёт.

Дверь закрылась, и, как бы банально это ни звучало, я почувствовала его до того, как увидела. Энергия в комнате изменилась, воздух задрожал от напряжения. Когда я подняла взгляд, Баш уже стоял у трибуны — с лёгкой небритостью, безупречный, великолепный, в ещё одном идеально сидящем костюме. Сегодня у него был галстук цвета мха, подчёркивающий глаза так, что я моментально перенеслась в прошлое — вспоминая, как этот цвет нависал надо мной, изучая каждую реакцию на его движения внутри меня.

— Ты в порядке? — спросил он тогда.

— Господи, да, — ответила я. — Не останавливайся.

— Никогда. Мы только начинаем, детка. — Потом он изменил угол, и я могла только стонать «Боже» и его имя всю оставшуюся ночь.

Мэр Дэвис что-то пробормотал рядом, и я очнулась от воспоминаний.

Жар расползся по телу, опустился в живот. Нет, не сломана.

Чёрт, моё желание уровня «секс у стены» включалось только рядом с Башем.

Наши взгляды встретились через дюжину футов, что нас разделяли, и он резко вдохнул, когда я провела языком по пересохшей нижней губе. Я хотела его. Сейчас. В офисе, в кладовке, где угодно, лишь бы сейчас.

— Итак, мистер Варгас, давайте послушаем ваш план.

Дверь открылась, и вошёл Райкер — его светлые волосы чуть растрёпаны, но костюм сидел так же идеально, как у Баша.

— Простите за опоздание, — извинился он. — Забирал кое-кого из аэропорта.

— Это закрытое заседание, мистер Андерс.

— Да, сэр, — ответил Баш. — Оно ограничено участием совета и Legacy, LLC, в состав которой также входит мистер Андерс.

Райкер подошёл и раздал каждому из членов совета — в том числе и мне — копии документов компании.

Листы зашуршали, пока члены совета искали имена. Умный ход, Баш.

Я подняла глаза с одобрительной улыбкой и кивнула, когда он заметно расслабился.

— А когда появится ваш третий участник? — спросил мэр Дэвис.

— Прямо сейчас, сэр.

Моя голова резко повернулась к дверному проёму, и улыбка возникла мгновенно, расплывчато и необратимо.

Харпер точно на дерьмо изойдёт.

Вошёл Нокс Дэниелс, на ходу завязывая галстук, который подозрительно напоминал тот, что Баш носил на прошлой неделе. Его светло-каштановые волосы торчали небрежно — полная противоположность безупречно уложенной причёске Баша.

Он сел рядом с Райкером и быстро пробежал взглядом по совету. Когда его глаза нашли меня, они вспыхнули, и он помахал рукой. Я ответила максимально сдержанно, чтобы не подпрыгнуть на месте и не заорать «Парни снова в городе».

Эти трое всегда были неудержимы. Безрассудны, слегка дерзки, но всегда — сила, с которой приходилось считаться.

Я показала Башу большой палец и поймала его улыбку.

— Мистер Варгас, если вы готовы.

Баш провёл ладонями по небритым щекам, положил руки на трибуну и взял инициативу в свои руки. Чёрт, это было сексуально.

Он изложил план создания команды Hotshot из двадцати человек. Они останутся федеральным подразделением, но будут формально принадлежать городу. Legacy, LLC полностью профинансирует команду и уже получила одобрение Лесной службы.

— Тогда зачем вы пришли к нам? — спросил мэр Дэвис, кивнув на одобрение остальных членов совета. — Почему не начать заново где-то ещё?

— Потому что это — нужный регион. Мы можем реагировать быстрее именно отсюда. Разве не поэтому оригинальная команда базировалась здесь?

— Тогда почему не парой округов дальше? — вмешалась миссис Андерсон.

Я с трудом сдержала желание врезать ей, а потом застыла. С какого момента я начала вставать на сторону Баша? Я действительно хочу, чтобы команда была воссоздана? Чтобы сыновья встали на место погибших отцов?

— Потому что это не создание новой команды, — он посмотрел прямо на меня. — Это воскрешение той, что мы потеряли. С незначительными изменениями в бюджете, подготовке и составе, но это та же команда.

— Ни за что.

— Это безумие.

— Нет никакого уважения.

Ответы были вовсе не мягкими и уж точно не добрыми. Каждый звучал, как удар под дых. Я посмотрела на членов совета, один за другим. Все они были уверены в своей правоте, будто бы это решение лично разорвёт их на части.

Что-то неприятное сжалось в животе. Вдруг этот совет больше не казался теми самыми гражданами, которые шаг за шагом восстановили город с нуля. Они выглядели как кучка самодовольных болванов, бросающихся фразами вроде «слишком молодые» и «худшая идея».

— Я понимаю ваши чувства, но попытайтесь взглянуть на это с другой стороны — как на способ исцелить город, по-настоящему завершить восстановление, — голос Баша оставался ровным, спокойным, но белеющие костяшки на трибуне выдавали всё. И Райкер, и Нокс выглядели так же, как я себя чувствовала — отвратительно, не из-за сомнений совета, а из-за того, как они набрасывались на Баша.

— Ты не представляешь, чем это может обернуться для нас! — выкрикнул мистер Генри, его обычно бледное лицо покраснело.

Для них?

Для них?!

— Довольно! — выкрикнула я, и в зале повисла тишина — все явно были в шоке.

— Эмерсон? — мэр Дэвис посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Ты не представляешь, чем это может обернуться для нас — это правда то, что вы сейчас сказали мистеру Варгасу? — я уточнила у мистера Генри, глядя прямо на него, при включённой записи.

— Он не смотрит на картину шире, — начал оправдываться он, выпрямившись на стуле.

— Вы серьёзно думаете, что потеря вашего дома и необходимость восстановить ваш банк — самая большая трагедия того дня? — спросила я.

Он закатил глаза. — Юная леди…

— О, нет. Я взрослая женщина, выплачивающая налоги, со степенью магистра, за которую я пахала. Я та женщина, которая помогла поставить этот город на ноги и не остановилась ни на день. Вы не имеете права принижать меня из-за моего пола и делать вид, будто я не знаю, о чём говорю.

Его рот приоткрылся… и закрылся.

Я встретилась взглядом с каждым членом совета.

— Каждый из вас что-то потерял в тот день. Каждый из вас сбежал, как и мы. Каждый из вас восстановил свои дома, бизнес, жизни. Но посмотрите внимательно на Себастьяна, на Нокса, на Райкера… на меня. Мы потеряли нечто, чего вы не способны понять. Так что не смейте говорить ему, будто он не знает, чем это стоило вам. Вы можете спорить о плане, бюджете, последствиях для города, но когда речь идёт об эмоциональной цене — мы уже её заплатили. Не вы. И если нас здесь четверо, и мы просим вас хотя бы рассмотреть это предложение — вы, чёрт возьми, должны выслушать нас с уважением.

— Мисс Кендрик… — мэр Дэвис строго произнёс моё имя.

Мой подбородок поднялся в ответ. Ни за что на свете я не собиралась отступать.

— Может, вместо того чтобы объяснять нам, почему мы не можем это сделать, вы предложите свои условия, — спокойно вставил Баш.

Внимание снова переключилось на него, и я едва не ахнула. В его глазах читалась ярость, тонкая, едва сдерживаемая, направленная на тех самых людей, ради которых он пытался всё это устроить.

— Я не прошу у вас разрешения. Если вы не согласны — я отзову петицию о включении своей земли в городские границы. Вы потеряете налоги. Лесная служба уже одобрила создание новой команды. Мне. Не. Нужны. Вы. Или ваше понимание, — бросил он в сторону мистера Генри. — Мой отец погиб на той горе вместе с семнадцатью своими ближайшими друзьями. Он умер, защищая этот город, и благодаря их работе у вас было время на эвакуацию. Я здесь только из уважения к его воле и воле его братьев и сестёр, покоящихся с ним на кладбище Аспена. Не путайте мою вежливость, мою любовь к родному городу с мольбой. Мне может быть важно имя Легаси, но мне точно не нужны ни оно, ни вы.

В зале воцарилась жуткая тишина. Баш стоял на своём, встречаясь взглядом с каждым из членов совета, но ни разу не посмотрев на меня.

— Что для этого нужно? — спросил Нокс, поднимаясь рядом с Башем. — Если мы, те, кто потерял больше всех в тот день, готовы снова встать на защиту этого города, в честь наших родителей, вы можете хотя бы дать нам шанс. Это минимум, который вы можете сделать, учитывая, что именно вы были первым, кто эвакуировался, — добавил он, обращаясь к мистеру Генри.

Тот осел в кресле.

— Представьте себе прессу, — тихо проговорила миссис Андерсон. — Нас раскритикуют за то, что позволили восстановить ту же команду.

— А представьте прессу, когда мы выйдем под другим именем, потому что наш дом отказался почтить память героев, что его спасли, — парировал Райкер, вставая по другую сторону от Баша.

— У вас будет команда Hotshot на той горе, — сказал Баш, и голос его звучал, как приговор. — И вы можете быть либо на правильной стороне этого, либо на неправильной. Решать вам.

Члены совета начали переговариваться между собой, прикрывая микрофоны, и мы остались в полном неведении — о чём, чёрт возьми, они думают?

Баш наконец посмотрел на меня, и всё вокруг исчезло. В этой комнате остались только мы двое, связанные между собой ощутимой связью, которую не смог разорвать даже бег времени. Его лицо было маской — сдержанной, непроницаемой, но глаза… они жгли меня, завораживали, отравляли. В них плескалось удивление, но и желание, такое дикое и жаркое, что моё сердце пропустило удар, а между бёдер вспыхнула неоспоримая, обжигающая потребность.

Огонь и бензин.

Господи, как же я жаждала сгореть.

Грег тяжело вздохнул рядом, опускаясь на своё место после разговора с мэром Дэвисом. — Вот почему ты не идёшь со мной на свидание, — пробормотал он с ироничной усмешкой.

— Что? — я повернулась к нему. — Мы не вместе. Мы не были… уже целую вечность.

— Но именно он мешает тебе даже попробовать, — мягко сказал он. Без злобы. Без обиды. Просто понимание… Потому что он — Грег.

Я снова взглянула на Баша. Его глаза сузились, он с холодной внимательностью следил за Грегом и мной, несмотря на то, что рядом с ним говорили Нокс и Райкер. — Это Баш, — тихо призналась я. И Грегу. И себе.

— Он не останется, — сказал Грег самым добрым тоном, на какой только был способен.

Я попыталась улыбнуться. — Знаю, — прошептала я, глядя прямо туда, где стоял Баш, и желая оказаться рядом с ним, а не на другой стороне комнаты. — Но это всегда будет он. И не важно, здесь он или нет. Это всегда будет Баш.

И озвучив вслух эту истину, я в одно мгновение ощутила и облегчение, и груз на плечах. Облегчение — потому что поняла: я не была глупой девчонкой. Я просто нашла свою родственную душу ещё ребёнком. И груз — потому что мои чувства ничего не меняли. Я не смогу быть с ним. Не полностью.

Пальцы задрожали, словно тело не справлялось с правдой, и Грег сжал мою ладонь. — Хорошо, — сказал он.

— Спасибо, — поблагодарила я, понимая, что сейчас закрываю дверь в нечто, что могло бы стать… приемлемым. Безопасным. Милым.

Но с Башем не было «милого». С ним было сумбурно, сложно, несовершенно. Но это были — мы.

— Что ж, джентльмены, — сказал мэр Дэвис, усаживаясь вместе с остальными членами совета. — Думаю, у нас есть решение.

Все трое пожарных напряглись в ожидании вердикта. — И каким оно будет?

— Вы произвели сильное впечатление — четверо из вас выступают за сохранение собственного наследия. Мы не глухи к этому, особенно когда речь идёт о четверти выживших детей той команды, и когда трое из вас готовы создать новую команду — чтобы встать на место своих отцов.

Баш напрягся, и я знала почему — он не собирался занимать место своего отца. Не здесь. Здесь — слишком близко, слишком больно. Он хотел почтить память, но не собирался надевать ту же форму.

— Мы считаем, что решение должны принять сами наследники. Мы уже совершили ошибку, заговорив от их имени, не имея на это никакого права. Второго раза не будет. Вы планируете двадцать человек в команде?

Его ореховые глаза прищурились. — Да, но мы можем функционировать при восемнадцати в соответствии с нормативами.

— Как минимум половина команды…

— Шестьдесят процентов, — выкрикнул мистер Генри.

— Хорошо. Как минимум шестьдесят процентов вашей команды должны… — вздохнул мэр Дэвис, но слишком многие члены совета кивнули, чтобы он мог возражать.

— Договорились, — отозвался Нокс.

— … должны быть из числа наследников. Если вы хотите команду Hotshot под именем Легаси, тогда она будет состоять из наследников.

Челюсть Баша напряглась, а двое других мужчин отрицательно покачали головами. — Это невозможно.

— Эмерсон? — обратился ко мне мэр Дэвис.

— Нет! — взорвался Баш.

— Всё в порядке, — сказала я ему. — Он просит меня прикинуть цифры.

Баш отступил на шаг, но напряжение никуда не делось. Он выглядел как пружина, готовая взорваться при следующем неверном слове.

— Всего у нас двадцать один ребёнок из тех семей, — начала я, прикидывая в уме. — Если у вас будет команда из девятнадцати человек, вам нужно двенадцать из них в составе. Одиннадцать — если пойдёте на минимум в восемнадцать.

Баш покачал головой:

— Это неправильно.

— Это наши условия. Вы сможете сделать это только при подавляющей физической поддержке от наследников.

— Чтобы у вас вышла красивая картинка для прессы, — выплюнул Нокс, прежде чем Баш заставил его замолчать одним поднятым пальцем.

— Из нас всего семнадцать достигли нужного возраста, — возразила я. — Дэмиен Ли следующий по старшинству, ему всего семнадцать. И вы серьёзно ждёте, что девятилетняя Вайолет Карпентер пойдёт в команду? Она даже не знала своего отца.

— Вы просили путь — я вам его дал, — отозвался мэр Дэвис, едва скрывая, как его передёрнуло от цифр.

— Сколько у нас есть времени? — спросил Баш. Я уже видела, как в его гениальной голове всё закрутилось.

— Думаю, церемония у мемориала будет подходящим сроком, — предложил мистер Генри.

Две недели. Вот же ублюдок.

— Это нелепо. У меня уже есть полностью подготовленная команда, готовая приступить к работе.

— Твои деньги не купят этого, Себастьян, — возразил мистер Генри. — Ты хочешь, чтобы этот город снова раскрыл рану? Чтобы снова пошла кровь? Тогда мы увидим, из чего ты сделан.

Это у меня в крови.

Остальные… многие уже и так были пожарными.

Я перевернула блокнот на чистую страницу и начала прикидывать. Инди — в команде в Монтане, к тому же единственная девушка. Братья Мальдонадо… Лоусон… это уже семь человек… Бракстон не Hotshot, но работает пожарным в Чикаго, а его сестра ещё совсем мала.

Баш взглянул на меня, и я едва заметно пожала плечами. Почти получилось.

— Что ж, мы и так уже заняли много вашего времени, — обратился Баш к совету. — Кажется, я видел миссис Гриви у входа — она очень расстроена из-за знака «стоп».

Я застонала.

Баш вышел вместе с Ноксом и Райкером… не бросив ни единого взгляда назад. Чёрт, это начинало раздражать.

Как только дверь закрылась, комната взорвалась спорами. Обсуждалось всё: правомерность такой команды, есть ли в ней вообще нужда, законность финансирования, как город справится с новой трагедией… дерзость нового поколения.

Чем дольше я сидела, тем сильнее мутило. Наконец, я не выдержала. Встала — на удивление спокойно, учитывая бурю, что рвалась внутри — аккуратно задвинула свой стул и положила папку с документами, без листа с записями, перед мэром Дэвисом.

— Что это? — спросил он, глядя на меня с недоумением.

— Я увольняюсь, — произнесла я отчётливо и твёрдо, не дрогнув.

— Что? — он едва не поперхнулся. — Ты не можешь. Город нуждается в тебе.

— Город, да. Я посвятила последние десять лет своей жизни этому городу — и буду помогать ему всегда. Я девушка из Легаси до мозга костей. И пусть я уважаю вашу работу, но всё, о чём вы говорили, — это город, пресса, финансы.

— Мы обязаны заботиться о Легаси, — возразила миссис Андерсон.

— Мы маленький город, миссис Андерсон. Мы боремся за всё, что у нас есть — и гордимся этим. Но одно из преимуществ маленького города в том, что вы служите не только структуре, а её людям. Когда вы говорите о школе — вы имеете в виду мистера Хартвелла, с которым выросли. Когда говорите о парковке у Chatterbox— вы говорите об Агнес, а не о трафике. Мы — не безымянные лица. И Себастьян — не исключение. Вы знали наших отцов. Вы любили их. Это не просто городской вопрос. Это — глубоко личное. И так как это касается моей семьи, я не буду больше на вас работать. Это даже не обсуждается. Считайте это моим заявлением об уходе.

Я развернулась на каблуках и сосредоточилась на том, чтобы не испортить эффектный выход тем, что запнусь или оступлюсь. Грег поднял на меня глаза, улыбнулся и кивнул — поддерживая.

— Если ты выйдешь за эту дверь, — бросил вслед мэр Дэвис, — город не оплатит тебе поездку в Лондон.

У меня всё оборвалось внутри, но эта угроза лишь укрепила мою решимость.

— Когда я выйду за эту дверь, мне уже не понадобится стажировка, чтобы научиться управлять городом. Вы вполне справитесь без моего дерзкого поколения.

Я сглотнула горечь утраты — пусть и небольшой — своей мечты… и вышла.

Было лишь одно место, где я по-настоящему хотела быть. И это точно был не кабинет, полный заносчивых, закомплексованных придурков.