Точка зрения единорога

Глава 15 Сириллет

Дни на подводном острове протекали бы куда более радостно, если бы не знание о том, что в то же самое время решается судьба двух миров — и решает её не адепт Стайл с поддерживающими его животными. Сириллет и Летрилсир шумно возились как в волчьем, так и в человечьем облике: охотелись, собирали плоды, ели, спали и пробовали любовные игры тоже. Последнее им не удавалось, поскольку она была слишком юна для первой течки, но знала, что до неё недалеко. Разумеется, как только им удалось бы спариться, этот раз стал бы для обоих первым и последним; Сириллет вступила бы во взрослую жизнь и искала бы партнёра на стороне — их Наречение друг другу завершилось бы. Так что она не жалела о нынешних неудачах, ведь попытки сами по себе были полны радости, тайны и надежды. В случае успеха расставание опечалило бы обоих. Помня об этом, они не очень-то и старались. Вообще-то они могли довести процесс до завершения в человеческом обличье, но учитывалось всё равно лишь волчье. Суки нередко занимались этим с людьми — азарта ради, иногда им даже удавалось одурачить тех, заставив поверить в собственное человеческое происхождение. Это была хорошая проверка их способности имитировать обычаи и образ данного вида. Они всегда смеялись, когда мужчины, наконец, догадывались об истине. Иногда мужчины смеялись тоже.

Бои начались, и Прозрачный Адепт сотворил заклинание, позволявшии им наблюдать за ними при помощи нависшего над островом магического изображения. Они смотрели, как гарпии побили летучих мышей, благодаря доблести Фебы в самом конце битвы. Они понимали, что в действительности ей совсем не хотелось побеждать, но во имя чести гарпия лезла вон из перьев и выиграла, о чём сама же сожалела. Наблюдали, как единороги побили огров, благодаря стратегии Флеты, матери Летрила, и это доставило им огромное удовольствие. Летрил ужасно гордился ею!

Но тем временем параллельно приходили вести с Протона, где проводились параллельные состязания. Нипи держала Летрила в курсе событий, и некоторые новости были очень плохими. Её бабушка-ровот выступила против Гражданина Пурпурного в дуэли на драконах и в самом конце потерпела поражение. Вообще-то это было нечестно, ведь драконы принадлежали самому Пурпурному; естественно, они помогали ему и мешали противнику. Затем друг Нипи — ровот Аварбот — взобрался на стеклянную гору, швыряясь водяными бомбами в очаровательную девушку Цеце (вот забавно!), и выиграл. После этого известия Летрил специально наколдовал водяные бомбы, и они повторили бой, бросаясь ими друг в друга под прикрытием деревьев. Сирил задавалась вопросом, достигнет ли когда-нибудь её человеческий облик роскоши форм Цеце. Единороги могли меняться по собственному желанию, так что выглядели красивыми всегда, но оборотни в этом смысле были более ограничены, поскольку и то, и другое обличье давалось им с рождения. Схожим образом дело обстояло и у вампиров. Придётся ей мириться со своей внешностью в надежде на лучшее.

Потом прошло состязание между Агапой, матерью Нипи, и ужасным Бежевым Гражданином, в котором от них требовалось прилагать усилия для спаривания, весьма похожего на то, чем занимались Сирил с Летрилом. Но разница между ними была. К примеру, постоянным партнёром Агапы являлся отец Нипи — Бэйн, и она не хотела делать это с Бежевым. Ну, и это была битва, в которой один желал любовной игры, а другой противился, и им приходилось идти на компромисс. Летрил с Сирил обоим процесс нравился. Но из-за отсутствия течки — у людей механизм размножения отличался — поначалу ничего не выходило. Однако в конце Агапа, решила девочка-волчица, всё-таки пришла к этому, хоть и запоздало (наверное, потому что сама прилетела из другого мира), и Бежевый напрыгнул на неё, подобно волку, и спарился с ней. По правде, Агапа вовсе не выглядела довольной — вероятно, потому что, согласившись, проиграла бой.

Так что теперь враг победил в двух из трёх соревнованиях на Протоне. Это давало им возможность пользоваться Оракулом и услугами Маша с Бэйном в дополнении к Книге Магии на Фазе. Имелся лишь один шанс остановить их: если бы войска Стайла на Фазе победили в финальном бою. Тогда враг лишится доступа к Книге и не сможет творить могущественные заклинания, что дало бы ему превосходство в мире магии.

Вот почему оборотни должны побить гоблинов! На них возлагалась последняя надежда.

Что, в свою очередь, понуждало Сириллет вновь примкнуть к Стае. Каррелгиру требовался каждый оборотень для величайшей из битв, даже щенки!

— Посему должна я тебя покинуть, о мой друг-по-клятве, — со слезами на глазах произнесла она. — Но когда всё будет кончено, изменится и это тоже.

— Я знаю, любимая сука, — согласился он, обнимая её. — Я буду следить за каждым твоим движением, надеясь, что твоё присутствие повлияет на исход боя к лучшему.

Они расстались. Сирил подошла к краю острова.

— Я готова, а Адепт! — позвала она.

Появился большой пузырь Прозрачного.

— Верно, щенок; сейчас я отправлю тебя к твоей Стае.

Вокруг неё взметнулись волны, и Сирил ощутила щемящую тоску. Затем вода испарилась в туман, тот, в свою очередь, рассеялся, и она увидела, что стоит напротив старого дворца Оракула. Он давно там не жил, перебравшись в мир Протона, однако замок всё ещё стоял.

Обернувшись волчицей, Сирил подняла нос, держа его по ветру. Да, Стая где-то рядом. Она потрусила, ориентируясь на смешанные запахи волчьей шерсти, и вскоре уже находилась в окружении сородичей.

Сирил приблизилась к Каррелгиру.

— Вожак Стаи, я прибыла сослужить службу для Стаи, — прорычала она. В волчьем языке присутствовали только рычание, жесты и обнюхивание, но для того, чтобы выразить суть, их хватало.

Одобрительно рыкнув в ответ, Каррелгир отпустил её, согласно принятому в Стае протоколу. Теперь Сирил могла присоединиться к товарищам. Мгновение спустя они уже резвились с Форилом и Терил, обнюхивая носы и хвосты друг друга и рыча в унисон. Её отсутствие было недолгим, но первым, и внезапно она ощутила его влияние. С Летрилсиром было здорово, и она жалела о расставании, но со Стаей и друзьями тоже хорошо.

Позже Каррелгир вызвал её на частную беседу. Оба они приняли человеческий облик.

Он расспрашивал Сирил об острове и деятельности Прозрачного, и она рассказывала всё, что помнила. Затем он удивил её.

— Сириллет, на рассвете ты примешь участие в обсуждении военной стратегии.

— Я? — потрясённо переспросила она. — Но я всего лишь щенок!

— Верно. Ты ещё не выросла. Но по человеческим меркам, ростом ты как раз с гоблинку.

Её глаза округлились. Низкая, как леди-гоблин! Она может незаметно пополнить собой ряды гоблинов и заполучить флаг!

— Нет, не совсем, — покачал головой Каррелгир. — Ты попробуешь, верно, но втайне, пока остальные будут их отвлекать. Но если тебя заметят, то могут и не узнать в тебе волчицу. Это опасно; ты готова рискнуть?

— Да.

— Жду тебя на совете.

— Да, — слабо повторила она.

— Не болтай об этом даже с друзьями, у гоблинов большие уши.

— Верно, — кивнула Сирил.

На этом разговор и закончился. В восхищении от важности своей миссии, она превратилась обратно в щенка и вернулась к друзьям. Но всё, о чём поведала им, — о своём утреннем приглашении на военный совет.

Стратегия Стаи, как выяснилось, была жестка и прямолинейна. Основные силы атакуют гоблинов, забирая с собой столько, сколько возможно, оставляя для защиты флага единицы. Тем временем Сирил обежит его сзади, спрячется под кустом и будет ждать. Когда подвернётся удачный момент, она примет человеческое обличье и, неспеша дойдя до флага, заберёт его и спрячет под одеждой. Затем вернётся в своё укрытие и снова спрячется. Главное — не скорость, а чтобы её не увидели. Если гоблины всё-таки обнаружат Сирил, она обернётся волчицей и помчится к флагу — вражескому или своему, в зависимости от успеха попытки хищения.

Девочка неуверенно поинтересовалась, что произойдёт, если её схватят.

— Я имею в виду, кто тогда понесёт флаг?

Волки погрузились в раздумья. Потом они включили в миссию и её товарищей-по-клятве: Форил пойдёт впереди, Сирил — за ним, когда тот отыщет безопасный путь, а Терил будет прикрывать её с тыла и заменит в случае потери. Цель им поставили одну: оставаться незамеченными и сделать всё, что могут, чтобы Сирил захватила знамя.

— Будьте осторожны, — прорычал напоследок Каррелгир. — Гарпии применили схожий план в бою с летучими мышами, и гоблины ведают о нём. Но по той же причине они полагают, что мы не будем столь глупы, дабы пытать счастья, повторяя чужой замысел. Вы трое постарайтесь стать похожими на гоблинов — гарпиям при всём желании устроить подобное не удалось бы, и пусть сей ключ откроет дверь нашей победы. Лишь дети способны на сие, иначе мы бы никогда не подвергли риску щенков. По окончании совета подойдите ко мне, и я буду говорить, верно вы замаскировались или же что-то упустили. Никому ничего не говорите.

Они с радостью закивали, понимая необходимость тайны. У Вожака Стаи имелись свои способы гарантировать молчание, которыми другие не обладали. Пронюхай об их плане гоблины, он утратит смысл, а их троих мгновенно заклеймят позором и убьют.

После обсуждения главной стратегии, оборотни перешли к догадкам по поводу тактики гоблинов. Те считались вредными пронырами, на уме у которых вечно были всякие дурные выходки: их-то волки и пытались предугадать. Одна из сук, Хомирила, однажды попала к гоблинам в плен; они пытали её и заставили превратиться в женщину, на которой затем изливали свою похоть. Позже ей удалось перегрызть путы и сбежать, этого гоблины не ожидали. Вернувшись в Стаю, сломленная телом и духом, она возненавидела их на всю жизнь, но также с познаниями их обычаев и методов ведения боя. С тех пор Хомирила не раз совершала одиночные вылазки, во время которых охотилась на гоблинов и убивала их — из мести. Это было всё, что она могла сделать для поднятия собственного духа.

Теперь её познания пригодились всей Стае. Как правило, гоблины вооружаются короткими пиками и палицами, также у каждого имеется нож. Некоторые проходят военную подготовку в процессе служения адептам, они потом организуют следующие. Гоблинов называли безжалостными воинами, бесстрашными в бою, но едва дело касалось добычи, их нередко губила собственная жадность. Их женщины, напротив, отличались мягкостью характера и по человеческим стандартам даже считались хорошенькими; в битвах они не участвовали.

Гоблинам легко давалось рытьё туннелей; кажется, им помогала магия. По предположению Хомирилы, они попытаются прорыть его и к синему флагу, захватив его из-под земли и обрушив его за собой во избежание погони. Однако они непременно придумают и что-то ещё, хитрости на это у гоблинов хватит. Так что оборотням следует постоянно держаться настороже.

— Не верьте, что гоблин мёртв, пока не убьёте его сами, — предупредила волчица. — Укусите одного, и тот нарочно завопит, упадёт и будет лежать смирно, пока не повернётесь к нему спиной… и тогда он нанесёт удар. Держитесь подальше от их тел или свалите их в канаву и охраняйте. Ни одному из гоблинов нельзя доверять, живому или мёртвому.

Оборотни приняли решение назначить отряд уборщиков, которые будут следовать за бойцами и тыкать копьями в трупы гоблинов, чтобы затем переносить их в определённое место и сторожить. Таким образом они убедятся в смерти врагов, и те их уже не обманут. Если удастся свалить в эту кучу всех гоблинов — прекрасно, тогда красный флаг станет особенно уязвим.

— Думаю, мы можем их одолеть, — заключила Хомирила. — Если не угодим в их ловушки. Главное — не забывать об осторожности, не спешить и не принимать кажущееся за действительное. Медленная победа — тоже победа.

Совет завершился. Трое щенков остались для особого инструктажа, который проводила Хомирила, показывающая им, как сделать гоблинскую причёску и затемнить кожу до их оттенка. Форилу пришлось практиковаться в гримасничанье и увеличить уши, чтобы те казались большими и уродливыми, а ещё — взлохматить волосы, иначе его голова не выглядела такой огромной, и надеть специальные ботинки в форме жутких гоблинских ступней. У сук возникло меньше сложностей. Они и так были похожи на гоблинок, и пришлось всего лишь набить спереди рубахи, чтобы никто не заподозрил в них детей.

— Но разве они не заподозрят нас просто потому, что мы — чужаки? — спросила Сирил. — Ведь их войско не больше нашего…

— Втрое больше нашего, — покачал головой Каррелгир. — По расчётам адептов, три гоблина равняются одному оборотню, и нам не следует оспаривать сие число, иначе оно только возрастёт.

— Пусть так, — не сдавалась Сирил. — Они наверняка распознают своих не хуже нас. Нам известны даже волки из других стай, а ещё — многие единороги и летучие мыши, и некоторые эльфы. Гоблины не так глупы, как огры.

— Я объясню, — снова вступила Хомирила. — Гоблины не похожи на обычный народ. Они — порождения злости и ненависти. Они смыкают ряды, поскольку окружающих ненавидят больше своих сородичей, но между собой гоблины не дружны, им трудно находиться вместе без ссор и стычек. Самцы нападают на самцов и преследуют самок с определённой целью, вне зависимости от желания последних. Они гордятся тем, что у них нет друзей и приятелей; к остальным они питают отвращение. Их щенки воспитываются в строгом послушании и покидают матерей как можно скорее. Семей у них нет; потомство получается путём насилия, принуждения, обмана — или, если ничего из вышеперечисленного не срабатывает, соблазна.

— Обмана? — переспросила заинтригованная Терил.

— Гоблинки наивны и полны надежд. Им хочется думать, что самцы глубоко внутри порядочны, а их жестокость и дурные манеры — напоказ. Поэтому, когда один из них признаётся самке в любви и говорит, что ему нужно время исправиться, она верит и даёт ему это время. Так продолжается, пока он не устаёт лгать и не начинает её бить. Но к тому времени её глаза обычно открываются и так. В большинстве своём гоблины вообще ленятся применять к самкам хитрость. Вместо этого они угрожают женщинам побоями, если те не согласятся разделить с ними ложе, или просто бьют, чтобы те не могли сопротивляться. Рано или поздно каждая гоблинка приходит к выводу, что в самцах нет ничего хорошего, и так происходит её посвящение во взрослую жизнь. Впоследствии она избегает мужчин, когда это возможно, и подчиняется, когда не имеет другого выбора, дабы не быть избитой. Но к тому моменту она уже представляет собой мало ценности для племени и чурается окружающих так же, как самцы. Не волнуйтесь: вы трое будете выглядеть совсем юнцами, так что вас не тронут.

Сирил и её друзья обменялись взглядом. Рассказ Хомирилы потряс всех троих. Что за ужасное проклятье — родиться гоблином!

Но не исключено, что сука преувеличивала. В конце концов, у неё был плохой опыт встречи с этим племенем. И всё же она считалась экспертом. Придётся надеяться на её правоту, давая своей миссии шанс.

— Теперь… если ты столкнёшься с гоблином… — обратилась волчица к Сирил.

— Но разве он не примет меня за одну из своих соплеменниц? — спросила девочка в надежде, что неверно поняла намёк.

— Именно это я и подразумеваю. Он будет искать сношения с тобой, если на тот момент не будет слишком занят натиском волков. Улыбнись ему, позволь себя обнять, затем ударь в живот, — из спрятанных под юбкой ножен волчица вытащила тонкий клинок и показала, как именно нужно бить: снизу вверх.

— Но я не смогу! — возразила Сирил.

— Сможешь! Думай о нём, как о добыче. Помни: все смерти в процессе боя временны… увы. Наша цель — избавиться от как можно большего числа гоблинов, чтобы им не хватило бойцов защищать собственный флаг. Каждый удар кинжалом — помощь Стае!

Сирил вынужденно признала вес последнего аргумента. Надо подготовить себя, чтобы убивать не похожих на животных существ.

— Но если вокруг будут другие гоблины, это трудно будет сделать, — продолжала сука.

Сирил понимала почему. Увидев, как она убила одного из своих, они тут же увидят в ней противника. Но если не сопротивляться…

— Увильни от него, — продолжала та. — Шагни в сторону, когда он к тебе потянется. Если будет преследовать, беги. Так поступают гоблинки. Заведи его в укромное место, а затем убей. Но если убежища поблизости не окажется, и он поймает тебя, посмотри ему в глаза и спроси: «Что я получу в награду?». При упоминании о награде он придёт в ярость; гоблины любят присваивать чужое богатство, но не расставаться со своим. Затем произнеси: «Беззубый заплатил мне волшебным амулетом! А тебе слабо?». Если и это его не оттолкнёт, и он всё равно пожелает надругаться над тобой, зови на помощь ближайшего самца-гоблина и кричи: «Неужели ты будешь смотреть, как меня насилует этот олух, когда я гоняюсь за тобой?». Когда они затеют драку, улизни.

Сирил впечатлили и ошеломили её слова. Она осознала: умри она в бою, то потом всё равно оживёт… но как быть с надругательством? Девочка не испытывала уверенности в том, что адепты отменят и это. В конце концов, у неё ещё и течки-то не было. Любовные игры с Летрилом полны были нежности и неуверенных прикосновений; тут явно другой случай. Даже успешная маскировка не гарантирует безопасности!

Доведя костюмы до совершенства, щенки вернулись к своему истинному обличью. Теперь после превращения в людей новые костюмы и клинки будут уже на них. Впрочем, до боя менять облик волчата не собирались, чтобы шпионы о них не прознали.

На следующий день бой начался. Каррелгир со своей старшей сукой отправился поприветствовать вождя гоблинов. После их возвращения все приступили к действиям. Несколько волков зигзагами — чтобы в них не попали пики и стрелы — рванулись вперёд. Их встретили градом камнем, но гоблины не огры; большая часть камней пролетела мимо, а попавшие в цель не причинили серьёзного вреда. Очутившись среди них, оборотни начали резню.

Тем временем другие воки в человеческих обличьях воспользовались луками, чтобы вывести из строя случайно открывшихся гоблинов. Вскоре наступление перешло вперёд, и на зачищенную полосу выбежала группа сук, чтобы собрать тела. Да, некоторые и впрямь лишь притворялись трупами; один вонзил суке в живот кинжал, когда та склонилась над ним. Предупреждение Хомирилы оказалось уместным!

Остальные суки прислушивались, приложив ухо к земле. Советница была права и во втором своём предположении: прошло немного времени, прежде чем они услышали звуки рытья. Гоблины копали к флагу. Ну, там их ждало «тёплое» приветствие!

Трое щенков видели всё это мельком, пробегая мимо. Они скрылись из вида, прикидываясь, будто ищут спрятавшихся врагов, но на самом деле подкрадываясь к вражескому знамени с тыла. Они знали, что основные усилия гоблинов направлены на туннель, и это займёт какое-то время — точно так же, как и атака оборотней. Можно было не спешить, просто прятаться. И всё же торопились, опасаясь, как бы какая-нибудь случайность за это время не привела Стаю к поражению.

Разумеется, местность они прочесали заранее и теперь отлично её знали. Щенки отметили места, где могли укрываться гоблины, которые наверняка боялись того, что их окружат. Эти ключевые точки надлежало обходить стороной.

Первой такой точкой являлся овраг, берущий начала на волчьей территории и плавно переходящий на гоблинскую. За ним лежало открытое плато, за которым виднелось широкое озеро; там укрыться нельзя. В его середине был холм, столь очевидно подходящий для рытья туннелей, что волки не осмелились к нему приближаться. Значит, добираться надо по оврагу — и конечно же, его будут сторожить гоблины. Может, двое, но не много, поскольку враги не могли отрядить большое количество воинов на охрану окрестностей, когда главная битва кипела в центре. Они чуяли слабый запах гоблинов, так что место вызывало подозрения.

Щенки были готовы. Терил имела при себе компактный лук, который легко было нести в образе девочки. Она забралась в кусты, росшие вдоль одного из краёв канавы. Когда она спряталась, Форил в своём подлинном виде прыгнул в овраг и побежал прямо по дну, удаляясь всё дальше. Если он прорвётся, Сирил последует за ним. Если же нет…

Гоблин выскочил из засады и наклонился за камнем, собираясь швырнуть его в канаву.

Терил пустила стрелу, и та прошла сквозь спину противника. Гоблин упал.

Форил продолжал беспрепятственно трусить по оврагу, пока тот не закончился. Кажется, они выделили всего одного дозорного. Действительно ли тот мёртв? Уверенности Сирил не ощущала, но знала, что тем же путём они всё равно возвращаться не будут, так что, по всей вероятности, это не имело значения. В облике волчицы она припустила по следу Форила.

Гоблин не пошевелился, когда она миновала его. Либо он и в самом деле мёртв, либо опасается двигаться, пока Терил сидит сзади с луком и стрелами. Сирил спокойно прошла мимо и под кроной дерева присоединилась к товарищу. Принюхавшись, Форил прорычал, что гоблинов поблизости нет.

Мгновение спустя прибежала по их следу и Терил.

— Мертвее не бывает, — рыкнула она. — В норе. — Она явно задержалась, чтобы проверить и убедиться, а потом впихнула тело туда, откуда гоблин выпрыгнул. Это хорошо — следовательно, враги не узнают о проникновении в тыл щенков. Естественно, если на смену первому гоблину явится второй, возникнут неизбежные подозрения, но к тому времени для них уже может стать слишком поздно.

Одним препятствием меньше. Следующим был густой лес, точно кишевший гоблинами. Чувствовалось это и по запаху; надо полагать, они прятались на нескольких деревьях сразу, готовые наброситься на любого волка целой оравой.

Теперь троица превратилась в людей, выглядевших в точности, как гоблины. Это они тоже отрепетировали, но мысленно Сирил встала на колени, моля о том, чтобы их план удался.

Терил скрылась в ближайшем кустарнике, держа лук наготове. Форил просто встал и направился к деревьем, не делая попыток укрыться.

— Эй, волки есть? — окликнул он. — Всех побью!

— Заткнись, дубина! — огрызнулся на него грубый голос из кроны над головой. — Весь план нам испортишь!

— Да ладно, так далеко им не забраться! — фыркнул мальчишка.

Теперь подошла и Сирил. Тот уставился на неё.

— Эй, чур эта — моя! — крикнул он, устремляясь в её сторону.

Сирил спряталась за стволом дерева.

— Я пришла проверить охрану флага! — запротестовала она. — Не приставай, болван!

— Ха-ха! Я не пристаю, а просто хочу поразвлечься! — Форил погнался за ней вокруг ствола.

Сирил кинулась дальше сквозь лес, по направлению к флагу. Сверху раздавались смешки; сидевшие в засаде гоблины явно наслаждались представлением. Форил настигал её, и к тому времени, как она успела добежать под прикрытие кустарника на противоположной конце поросшей молодняком поляны, почти её схватил.

Нырнув в кусты, они вернули себе привычный вид. Получилось! Замысел сработал! Они миновали стражу без подозрений.

Удастся ли Терил? Нервничая, они ждали.

Вскоре они услышали из леса крики. «Моя!», «Нет, моя!» — и вопль.

Сирил содрогнулась. Ей не удалось. Возбуждённые их погоней, гоблины не стерпели и накинулись на следующую, которую увидели. Вырваться Терил не сумела. Может, она и пырнула одного клинком, но её окружило сразу несколько бойцов, и шансов стравить их между собой не было. Убили её или надругались?

В любом случае, прикрытия с тыла больше нет. Терил постаралась на славу, но теперь они остались вдвоём, и времени на сожаления не оставалось.

Флаг развевался неподалёку. Затаившись, волчата принялись наблюдать.

Знамя охраняли несколько гоблинок. Они весело болтали, щекотали друг дружку и плели венки, как девушки проделывают повсеместно. Казалось, о своей задаче они даже не задумывались. Но у каждой в ножнах сидел кинжал, а вокруг явно околачивалось много самцов, которые тут же прибегут на крик. Пройти мимо гоблинок Сирил не осмеливалась. В своей похоти самцы упускают детали, но девушки мгновенно заметят неладное. Лучше выждать.

Шло время, и отдалённый шум битвы нарастал. Защита гоблинов и в самом деле оказалась слабой из-за энного количества отряженных на копание туннеля, поэтому успех волков был закономерен. Однако Каррелгир полагался не на прорыв атакующих сил, а на Сирил. Надо набраться терпения и сделать всё правильно, а это означало ждать, что бы ни случилось.

Внезапно в поле зрения показались трое волков, мчавшихся прямо к флагу. Они прорвались! Увидев оборотней, гоблинки завопили.

Затем в шести разных местах поднялись травяные кочки, под которыми сидели самцы, и из-под земли полетело шесть мелких пик. Избежать их вблизи волки не могли. Ранения получили все трое.

Выбравшись из своих нор, гоблины достали острые кинжалы. Покрытые кровью оборотни сражались, то и дело пуская в ход клыки, но на каждого насело по два гоблина. Схватка была яростной и короткой. Четыре гоблина и троица волков упали мёртвыми, а оставшиеся двое самцов с трудом поковыляли прочь.

Гоблинки направились к телам соплеменников, проверяя мертвецов и помогая живым.

Затем сквозь засаду прорвался оборотень в человеческом обличье, вооружённый луком. Проткнув стрелой одного из противников и уже целясь в другого, он не заметил двух девиц, выскочивших на него с ножами. Вторая стрела всё-таки полетела по назначению, и второй самец теперь тоже был убит, но и оборотень пал под ударами гоблинок. Обернувшись волком, он успел их покусать, и девицы пронзительно завопили, когда острые клыки стали рвать их нежную плоть.

Потом подбежала третья, с палицей в руках. Она опустила её на голову оборотня изо всех сил, и тот затих.

Сирил знала, что Форил мог снять третью гоблинку одной из своих стрел и, возможно, спасти собрата. Но это бы выдало его присутствие, а Каррелгир строго-настрого запретил подобное. Волки должны были соблюдать дисциплину во время миссии, и щенкам оставалось лишь беспомощно смотреть на смерть одного из них.

Теперь флаг охраняли лишь две девицы. Сирил поразмыслила. Скоро им на смену пришлют других, ведь знамя было важнее всего. Значит, сейчас и наступила та самая лучшая возможность, какой ей сказано воспользоваться.

Приняв облик гоблинки, она направилась к флагу.

— Я здесь, дабы заменить… — Она замолчала, будто только сейчас увидев тела. Затем издала крик ужаса, подражая слышанным ранее воплям гоблинок.

Но одну из девиц одурачить не удалось.

— Почему ты идёшь с другой стороны? — потребовала ответа она. — Скажи пароль!

Пароль? Этого Сирил не ожидала.

Девица вытащила нож.

— Говори, или мы тебя зарежем! — Сирил уже видела, что на самом деле они далеки от невинности и щебета. Что же ей делать?

Она достала собственный кинжал.

— Сама говори! Я не обязана тебе отвечать!

Однако к ним уже приближалась вторая гоблинка с поднятым ножом.

— Отвечай нам. Думается мне, ты шпионка!

И тут первая девица упала, пронзённая стрелой. Форил спасал положение, как мог.

Сирил набросилась на её компаньонку; на солнце сверкнуло лезвие ножа. Изумлённая падением подруги, гоблинка отреагировала запоздало, и клинок погрузился в её грудь. Та испустила вздох и повалилась навзничь, при чём лицо её выглядело таким несчастным, что Сирил ощутила острый приступ вины. Ей хотелось остановиться и помочь девушке, но две вещи воспрепятствовали: миссия и предупреждение о псевдо-мёртвых гоблинах. Волчица отвернулась.

Рядом с ней просвистела стрела. Неужели Форил целился в неё? Затем что-то коснулось ноги. Сирил подпрыгнула, обернулась — и обнаружила ту же гоблинку с торчавшим из её спины, поскольку лежала она лицом вниз, знакомым оперением. В её руке был зажат нож. Форил поймал её, когда та незаметно подкралась сзади, намереваясь ударить волчицу в спину. Она действительно лишь притворялась убитой, чтобы Сирил утратила бдительность! И это подействовало. Если бы не Форил…

Волчица пошла к знамени. Взобравшись на дерево, она сняла его. Но стоило ей спрыгнуть на землю, появился ещё один враг. Его рот открылся — и третья стрела угодила прямо в него, а оттуда — в мозг.

Сирил спрятала флаг в складках одежды. Затем она приблизилась к укрытию товарища.

— Нам пора! — шепнула девочка.

— Ты так и иди, — прошептал тот в ответ. — Я последую за тобой, прячась, и буду тебя охранять.

Она кивнула. Он прав. Флаг был у неё, но никто пока этого не заметил. Чем дольше она будет похожа на гоблинку, тем лучше.

Сирил зашагала в обратном направлении, к флагу синему. Вокруг лежали тела оборотней и гоблинов; жуткое зрелище. Она порадовалась, что это всего лишь игра, а не настоящая битва, хотя именно таковой она и казалась!

Навстречу ей попался гоблин.

— Больше солдатов! Больше солдатов! — выдохнул он при виде Сирил. — Они прорвались в туннель, мы терпим ужасные потери! Мы проиграем, если только…

— Дай-ка перевяжу твою руку, — предложила она, осознав, что её роль ещё не закончена, и наклонилась оторвать полосу материи с рубахи мертвеца. Боец наверняка не заподозрит в ней противника, если она будет так себя вести.

— Нет времени! — запротестовал он. — Я должен бежать к запасным!

— Охранники флага мертвы, — отозвалась Сирил. — Волки прорвались по всем фронтам. Был ужасный бой, и их тоже убили, но и гоблины не выжили.

Боец помрачнел.

— Тогда всё потеряно. — Затем глянул более внимательно, когда она подошла с самодельным бинтом в руках. — В таком случае можно и порезвиться. — И потянулся к ней.

Ой! Пожалуй, она играла свою роль даже слишком хорошо.

— Подожди, сначала я тебя перевяжу! Твоя рука…

— Перевяжи потом, — сказал он, хватая её здоровой рукой. Хватка оказалась удивительно сильной. Гоблин прижал её спиной к дереву и приблизился вплотную.

И вдруг обмяк. Из его спины торчала стрела. Форил был надёжным охранником.

Но промедление дорого им обошлось. С фронта возвращалось всё больше гоблинов.

— Эй, смотрите-ка, что тут у нас! — завопил один, завидев Сирил.

— Мчись как ветер, волчица! — крикнул Форил. — Я их задержу!

Сирил не спорила, зная, что если её поймают, то надругаются, обнаружат истинную её природу и убьют, а в процессе пострадает и весь замысел Каррелгира. Вернув себе обычный вид, она резко метнулась в сторону, в поисках убежища среди колючих кустарников.

— Волк! Волк! — заорали гоблины, к которым мгновенно вернулось воодушевление. — Ловите суку!

Но первый же, погнавшийся за ней, был пронзён стрелой. Остальные при виде новой угрозы завертелись, озираясь по сторонам. Свою жизнь они ценили куда больше насилия над девицами любого вида. Достигнув кустарника, Сирил увидела, как враги окружают Форила, который, всё ещё в образе человека, методично продолжает посылать стрелу за стрелой в их ряды. Однако их запас в колчане был ограничен, и он уже потратил несколько, защищая её. Здесь было слишком много противников; его схватят и убьют. Форил пожертвовал собой ради её свободы и не имел иного выбора.

Она ворвалась на волчью половину арены. Именно тут открывался вход в гоблинский туннель. Враги валялись повсюду, а в центре уже образовалась огромная куча тел. Очевидно, в конце битвы трупов стало черезчур много, и уборщики оставили их лежать на месте. Несколько волков зализывало раны, готовясь возобновить бой.

Сирил посмотрела туда, где ранее трепыхался синий флаг — его не было! Должно быть, унесли гоблины! Но к своему знамени доставить не успели. Он явно где-то посредине.

Она превратилась в человека.

— Где флаг? — окликнула Сирил ближайшего к ней волка.

Тот посмотрел на неё — и зарычал. Внезапно все оборотни вокруг присоединились к нему, наступая на неё.

— Подождите! — закричала волчица. — На мне костюм. Я не гоблинка! — И она снова приняла своё подлинное обличье, чтобы доказать свои слова.

Они расслабились. Один из них оказался Каррелгиром. Он истекал кровью, но всё ещё мог сражаться.

— Знамя у тебя?

— Да! — выпалила Сирил, возвращаясь в человеческий облик и вытаскивая красный флаг.

— Один из них сорвал наш флаг, но мы его убили, — сообщил Вожак. — Мы отдыхали, готовясь к финальному выступлению. Но теперь, когда ты преуспела… — Он расслабился, и девочка увидела, что раны серьёзнее, нежели казались поначалу. Каррелгир держал лицо, но в действительности был близок к обмороку. — Там, за полем… — Показал он, оседая наземь.

Теперь и она увидела мёртвого гоблина, из чьей руки торчал синий лоскут. Волкам запрещалось дотрагиваться до него, и они оставили труп на месте.

Добежав до тела, Сирил вытащила трофей. Победа!

Мёртвый гоблин ожил. Выхватив спрятанный нож, он погрузил острие в её живот. Затем, когда она в недоумении рухнула навзничь, ещё не чувствуя боли, пнул её руку так, что она выронила красное знамя. К нему он и прижал синий флаг.

— Победа! — завопил гоблин.

Самый известный волкам вражеский трюк — и он сработал. Если бы только она вспомнила проверить, действительно ли перед ней труп! Сирил так старалась — лишь для того, чтобы так оплошать в конце.

Прозвучал гонг. Бой был окончен — и гоблины выиграли. Враждебные адепты победили в двух из трёх битв, их двойники на Протоне — тоже. Душа Сирил страдала больше, чем её тело.