Точка зрения единорога

Глава 6 Нипи

Гражданин Пурпурный обратился к аварийному боту: — Аварбот, что там с оборотнями?

— Сэр, с момента вашего последнего запроса ничего не изменилось, — откликнулся тот. Машина не была на стороне Пурпурного; она принадлежала специальной сети, к которой подключались только избранные. К наделённым искусственным разумом машинам, чьими услугами всё ещё пользовались враждебные граждане. Аварбот был чертовски хорош в своём деле, улаживая не только неполадки, но и конфликты, и умел подобрать ключик к каждому клиенту. Машины попадались разные, и высококвалифицированные весьма ценились.

Гражданин выругался.

— Запроси данные о мальчишке.

Частью многогранной личности Аварбота являлось понимание, что и кого тот имел в виду за отсутствием более точных определений.

— Запрос отправлен. Будете ждать, сэр?

— Нет. Свяжись со мной, когда получишь новости. — Несмотря на всю свою суровость, Пурпурный никогда не сбрасывал звонки роботов.

Аварбот не ответил, вместо этого приступив к действиям. Он набирал номер резиденции Бэйна, мужчины с Фазы, недавно перебравшегося на Протон. Когда ответа не последовало и через долгий промежуток времени, он переключился на апартаменты Агапы, его жены.

— Проклятье, Аварбот, ты что, подождать не можешь? — раздражённо осведомился Бэйн. — Мы с женой заняты.

— Ваша любовь может подождать, — отозвалась машина. — Гражданин Пурпурный запрашивает последние известия. Ты забыл отправить ему доклад, как обычно.

— Настырный голем! Целый месяц терпел я приставания злодейки Беаты, тоскуя по своей возлюбленной. Я сейчас взорвусь!

— Мне всё равно. Докладывай.

— Нет! Это дело более срочное!

Но тут вмешалась Агапа, сохраняя спокойствие.

— Отправь сначала доклад, любимый. Не стоит сердить Пурпурного.

— Да чёрт с ним, с Пурпурным! Он не лучше своего двойника на Фазе, слишком мелок даже для того, чтобы измерить глубину его души магическим лотом! Сейчас я намереваюсь измерить глубину кое-чего поважнее.

Агапа склонила к нему голову.

— Интересно, какие именно фокусы Беаты так тебя возбудили? Со мной ты никогда таким не был.

— Пожалуй, пойду с докладом к Пурпурному, — мгновенно передумал юноша.

— Её близняшка на Протоне, кажется, очень увлечена Машем — а значит, вероятно, и тобой. Если ты действительно думаешь, что она может предложить больше…

— Извини, очень спешу! — воскликнул он, вскакивая и начиная лихорадочно одеваться. Агапа улыбнулась; она умела с ним справиться.

Бэйн с неохотой изложил собранную за последнюю неделю на Фазе информацию. Рутинная статистика о проверенных стаях и перемещавшихся между ними волчатах. Подобные доклады предоставлялись в течение всего процесса четырёхлетних поисков, пока группа из Бэйна-Маша, Флеты и Беаты методично прочёсывала людские поселения, табуны единорогов, стаи вампиров и племена других животных, постепенно вычёркивая из списка потенциальные убежища Флаша.

— Благодарю, Бэйн, — сказал Аварбот, когда тот подвёл итоги. — Можешь вернуться к жене. Я заметил, что твой уровень готовности к половому акту понизился. Нужна ли тебе помощь?

Бэйн вынужденно рассмеялся.

— Ты ничем мне не поможешь, ровот! Отправляйся по своим делам и в течение следующего часа не беспокой меня.

Аварбот промолчал, подчинившись прямому приказу. Тем не менее, заложенная внутри него программа позволяла нарушить команду и вновь потревожить Бэйна, если появятся новости, которые, как было известно роботу, тот пожелает услышать. С каждым клиентом аварбот общался, согласно его пожеланиям; с некоторыми всегда сохранял серьёзность, с другими — такими, как Бэйн, беседовал, подобно человеку. Живым существам быстро надоедает говорить исключительно о делах, поэтому Аварбот предлагал сразу несколько тем.

Разумеется, это входило в число талантов наделённой сознанием машины. Иногда и в самом деле трудно было определить, с человеком происходит разговор или с роботом. Те, кто пользовался услугами Аварбота, временами не только зависели от его оперативности, но и скучали по личности машины.

Как бы там ни было, никто не подозревал в нём нечто большее, чем просто робота, и он внутренне торжествовал, поскольку таил в себе и кое-что иное. Четыре года назад, ещё до момента, когда его впервые включили, пропала девочка Нипи. Записи показывали, что Аварбота произвели обычным образом, вложили в него обучающие программы и протестировали, однако для цели тот не подошёл, и от машины отказались. Наделённый разумом, он молил о пощаде: о замене учебных программ вместо отправления на свалку, чтобы не потерять существующего сознания. Просьбу отклонили. К гуманоидам Аварбот не относился, поэтому не мог получить статус раба и не имел права на бессмысленное бытие.

Однако тот не сдался. Явившись к Гражданину Белой, он попросил убежища.

— Убежище… для машины? — пренебрежительно осведомилась та.

— Я отблагодарю тебя отличной службой! — пообещал Аварбот. — Надели меня любыми умениями, и я стану твоим верным слугой. Только не позволь им разобрать меня и отвезти на свалку!

По воле случая Белая испытывала нужду в машинах, особенно в специфических. Враждебные граждане избегали высококвалифицированных роботов, опасаясь слежки со стороны Голубого. Ей пришло в голову, что она действительно может приспособить к делу этого дефектного разумного робота, не связанного с остальными. Модицифировать его обычным образом она не могла, поскольку пришлось бы прибегнуть к помощи наделённых сознанием техников, поэтому Белая попробовала тренировать его голосовыми командами, просто сообщая ему о своих желаниях. Аварбот стал её личным ассистентом, расчёсывая её волосы, нанося макияж и одевая для особых случаев. Он действительно оказался хорошим помощником, стремившимся услужить своей хозяйке.

Позже она посылала его с поручениями — с частными, которые нельзя было передавать по официальным каналам. Его способности заметили другие граждане, и он стал выполнять их поручения тоже. Когда дело касалось тайных свиданий, их устраивал Аварбот. Прелестная рабыня-секретарша Беаты по имени Цеце частенько получала на них приглашения.

Граждане могли нанимать рабов по собственному выбору и творить с ними, что хотели, но Цеце сидела в Беатином офисе, и та пользовалась девушкой единолично, в чём брат — Гражданин Бежевый — её поддерживал. Пурпурный, действуя через Аварбота, получил доступ к Цеце без ведома Беаты. Секретарша не возражала против общения с любыми мужчинами и хранила его в тайне, зная, что Беату это взбесит. Таким образом, Пурпурный оказался должником Белой, в чьей резиденции происходили их тайные встречи, и полностью принял Аварбота в качестве посредника, поскольку без его участия они были бы невозможны.

Вот так за четыре года тот завоевал доверие враждебных граждан и занимался многими их делами. Разумные машины давно оставили попытки разобрать его на части; защита граждан обеспечила ему безопасность.

Внешне он представлял собой цилиндр на колёсиках с выдвигающимися по мере надобности конечностями. Большую часть времени Аварбот проводил неподвижно, подключившись к стандартным сетям, разыскивая что-нибудь или связываясь с указанными гражданами. Резиденцию Белой он покидал только получив прямой приказ. Во время её отсутствия Аварбот заботился о владениях хозяйки. Белая считала его незаменимым, и остальные безмолвно соглашались.

Но, как уже упоминалось выше, Аварбот не был настоящим и полноценным роботом. Записи о его появлении на свет подделали, а через несколько часов они уже не имели значения. Внутри Аварбота существовали двое: машина и инопланетное создание с человеческими генами и невообразимыми способностями. Первый был точно таким, как описано выше, однако не он работал на враждебных граждан. Второе заняло его место и когда-то носило имя Нипи, дочери Агапы.

Этот маскарад обещал вот-вот подвергнуться опасности.

Потому что первой значительность запрошенного Пурпурным доклада оценила Нипи.

Там, на Фазе, поисковое трио собиралось замкнуть круг на стае Каррелгира. Проверив перемещения щенков между стаями, они обнаружили лишнего. Флаша.

Нипи служила гражданам верой и правдой, умалчивая лишь о том, кем является на самом деле. Она даже помогала им в поисках себя самой, убеждённая в их бессмысленности; они бы никогда не заподозрили её сущности внутри робота. Таким образом, девочка не только была в безопасности, но и оставалась в курсе текущих событий в обоих измерениях. Также ей не обязательно было чураться своих родителей, поэтому она чувствовала себя далеко не такой одинокой, как её двойник. Теперь она знала об их личной жизни гораздо больше прежнего, и даже о таких её сферах, куда маленьким детям обычно заглядывать запрещено. Общалась Нипи и с Флашем, который рассказывал ей о волчьих традициях, и оба от пряток только выигрывали. Но теперь над ними снова нависла угроза, как тогда, когда он послал ей короткое «прячься». Её тайное укрытие оставалось неразгаданным, но его могли взять в любой момент — а если это произойдёт, её тоже поймают, благодаря их связи.

Она на несколько минут замолчала, погрузившись в размышления. Долго держать Гражданина Пурпурного в неизвестности девочка не могла, но сначала требовалось продумать собственный план действий. Теперь Нипи стала старше и поднабралась ума-разума, но понимала, что открыто противостоять гражданам, если те её обнаружат, у неё не получится. Что же делать?

Она уже перебирала варианты отступления в данном случае и раньше, и решилась на рискованный ход. Шансы на успех довольно неплохи — но если ей не повезёт, последствием окажется потеря свободы и её, и Флаша. Теперь, когда грянул гром, Нипи приготовилась рискнуть.

Придётся спасти Флаша от пленения.

Лихорадочно обдумывая ситуацию, мозг Нипи во всём уподоблялся электронному — приняв обличие робота, девочка сымитировала и физическое сходство, включая схематическое устройство организма. Простым приказом можно было добиться выполнения довольно сложной задачи. Нипи сделала всё необходимое для того, чтобы повседневная рутина шла своим чередом при минимуме усилий с её стороны. Таким способом она подстраховалась, чтобы механическое тело во время её отсутствия не выдало её природу.

Затем она обратилась к Аварботу напрямую, воспользовавшись кодом доступа, известным лишь им двоим. Тот отозвался без промедления; он был ближайшим другом Нипи и знал, что именно ей обязан существованием. Без её гения ему никогда не удалось бы заполучить место у Гражданки Белой. Едва робот оказался там, он вновь занял своё место, позволяя девочке спрятаться, чтобы её не обнаружили. Исполнять приказы было легко. Позже они опять поменялись ролями. Поскольку Аварботу больше не приходилось скрываться, он просто смешался с обычными роботами, перехватывая их приказы и выполняя за них поручения. Он обладал превосходной способностью к адаптации, будучи запрограммированным на любого рода задания. Его изъян заключался в нетерпении, то есть он был слишком умён и независим. Но и в этих качествах Аварботу не угнаться было за Нипи!

— Аварбот, мне предстоит совершить рискованный поступок, — сообщила ему девочка. — Некоторое время я буду недоступна. Наблюдай за мной и замени меня при необходимости. Опасность велика.

— Позволь мне выполнить это опасное задание за тебя! — взмолился он. — Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала.

— Я тоже тебя люблю, Аварбот. — Она знала, что это тоже не исключено, поскольку её отец на Протоне пользовался механическим телом дяди Маша. Естественно, Нипи умела то же, на что была способна её мать, и обладала доступным машине чувством любви. Для этого не обязательно было находиться в человеческом теле! — Но я должна сделать это сама. Вот, прими последние данные касательно текущих событий.

— Я справлюсь, — согласился он. — Но эта опасность…

— Мне предстоит кое-куда отправиться, — пояснила девочка. — Моё тело может занять другой разум. Боюсь, большего сказать тебе не могу. Просто защищайся так, будто внутри — я.

— Я так и сделаю, — подтвердил Аварбот и послал ей эмоции тревоги, верности и благодарности.

— Спасибо, Аварбот, — откликнулась она, посылая в ответ то же самое.

Затем Нипи сосредоточилась. То, что ей предстояло сделать, для Протона и Фазы было внове, однако она надеялась на лучшее. Если это единственный способ исполнить предначертанное, он должен сработать!

Когда девочка ощутила готовность ко всему, она мысленно воззвала к двойнику без прикрытия отцовского контакта: «Флаш! Флаш!»

Его ответ последовал незамедлительно.

«Нипи! А как же прикрытие?»

«Это срочно, — возразила она. — Им известно, где ты. Они приближаются. Тебе не вырваться.»

«Я чую их приближение и должен попытаться ускользнуть! У меня есть план. Если они меня поймают, то заставят предать тебя, и тогда в их руках окажемся мы оба».

«Я знаю, Флаш. Но их не проведёшь. Вот почему я должна тебя спасти. Моё укрытие надёжно. Мы должны совершить обмен телами. Ты спрячешься здесь, а я — в твоём теле, на Фазе».

«Но у нас не получится…»

«Всё получится! Мы — двойники. Я в этом уверена!»

«Но разных полов!»

«Не имеет значения. Моя субстанция способна менять пол. А теперь сделай это, прежде чем они опомнятся и вычислят нас».

Флаш, понимая, что этот безумный шанс — их единственный, противиться не стал.

«Но сначала я должен уединиться и предупредить своих товарищей-волков. Они помогут; им можно доверять».

«Надеюсь». Имена оборотней Нипи знала; Флаш поведал ей о них сразу по принесении ими клятвы дружбы. Она предоставила ему время.

Задача оказалась более сложной, чем они себе представляли. Связанные клятвой товарищи настаивали на том, чтобы помочь.

«Они напомнили, что накануне прибытия группы с адептом во главе с ними всё ещё буду я. Все вчетвером они отправятся на охоту и убьют свою первую жертву. Под этим предлогом они отбегут подальше от стаи. Очутившись на достаточном расстоянии, с возвращением они повременят, и адепты их не поймают. Будет темно, ночь скроет их местонахождение; возможно, их поведение и вовсе не привлечёт к себе внимания адептов».

Нипи пришлось согласиться с видоизменённым планом. Если Флашу удастся сбежать без обмена телами, это убережёт их от дополнительных неприятностей. Девочка боялась, что адепты или враждебные граждане засекут их молчаливое общение, но, поскольку раньше они никогда не связывались друг с другом открыто, могло быть и так, что проверок не устраивалось вовсе.

Оборотни тянуть не стали. Каррелгир, польщённый проявленной ими инциативой, одобрил их план и даже предложил наиболее подходящую для охоты область леса, которая просто кишела кроликами. Четвёрка обернулась волками и устремилась туда.

Связь между Нипи и Флашем временно прервалась. Она знала, что двойник просто решил не посвящать её в скучные подробности бега сквозь луга и чащобы — а заодно и подстраховался от вероятной слежки. Он заговорит с ней, когда случится что-нибудь важное.

Флаш обратился к девочке на заходе солнца.

«Нипи! Я настиг добычу! Я самостоятельно убил кролика. Сирил поймал ещё одного!»

«Но ты ведь не за этим туда отправлялся!» — запротестовала она.

«Я не ожидал, что у меня получится убить кролика! — поправил её он. — Это был не только предлог, но и весомое событие в волчьей стае. Теперь нас с Сирил допустят к первому сближению».

«К сближению?! Флаш, ты слишком молод!»

«Нет, законы оборотней отличаются от людских. Это будет хорошим опытом. Для нас ненормальным было бы не воспользоваться возможностью, едва она предоставилась. Разумеется, партнёрша по первому сближению никогда не станет настоящей; сие под запретом. Лучше всего сблизиться с одним из товарищей по клятве, которыми мы и являемся».

Нипи осознала, что сходство с другими волками Стаи служило Флашу лучшей защитой. Чем дольше он вёл себя, подобно оборотню, рыскающему в поисках добычи, тем больше шансов у него было ускользнуть.

«В таком случае, сближайся с ней и забудем об этом поскорее!» — мысленно фыркнула она.

«Сейчас нельзя. Она слишком юна для течки».

«Ну, тогда не сближайтесь, и уноси оттуда ноги!»

«Ожидания и церемонии не избежать. Всё должно пройти по правилам, и мы обязаны прибавить ещё по одному слогу к своим именам».

Нипи вышла из себя. Подобные препятствия даже на ум ей не приходили, и по правде говоря, девочка слегка завидовала двойнику, которому общество дозволяло вступить в пору зрелости так рано. Но пока в них обоих тлела надежда на то, что этим путём ему удастся избавиться от преследования без помощи извне…

Собраты по клятве терпеливо дождались церемонии Посвящения. Она немного напоминала помолвку. Когда Сирил вступит в свой первый период течки примерно года через два, её оплодотворит Летрил. Другие самцы смирятся с её выбором, ведая о его предопределённости. Таким образом, посвящение в ряды взрослых станет не только телесным, но и духовным. Больше им никогда не слиться воедино: обряд исключает последующие соития и постоянное партнёрство.

Двое других товарищей по клятве стали свидетелями Посвящения. Теперь имя Летрил обрело третий слог — «сир», и к имени Сирил тоже прибавилось «лет» в конце. Дополнительного слога заслуживали лишь те, чья добыча официально признавалась Стаей. Оба волновались; для них событие было весьма значительным. Отныне они считались практически взрослыми, оставалось лишь перешагнуть порог. На Протоне сей возраст именовался подростковым.

«Мы должны принести добычу обратно в Стаю, — подумал Флаш. — Иначе…»

«Нет! — запротестовала Нипи. — Тебе нужно бежать!»

Внимание Флаша привлёк дракон, описывающий широкие круги в небесах — как раз над тем местом, где обитала Стая. Обычно драконы так себя не вели; он явно принадлежал к числу адептовых шпионов. Любой волк, отбежавший достаточно далеко, вызвал бы подозрения.

С досады Нипи готова была швырять в стены предметами, однако пришлось признать: сейчас Флашу следовало поступить, как обычному оборотню. То есть направиться к себе в логово.

Темнота сгустилась вокруг них, прежде чем они его достигли. Отличный предлог затаиться и устроиться на ночлег. Он и Сириллет разделили свою добычу с двумя остальными друзьями, сохранив шкурки и скелеты в качестве доказательства успешной охоты. Затем четвёрка свернулась калачиками.

Но к наступлению утра группа адепта была уже в волчьем лагере. Нипи узнала об этом, получив сообщение Маша; те передвигались быстро — специально для того, чтобы предотвратить уход отдельных волков из стаи. Флаш не мог вернуться.

Он объяснил это остальным.

— Тогда мы поможем тебе с побегом, — по-волчьи прорычала Сириллет. — Направим погоню по ложному следу, чтобы ты прорвался на свободу.

Но понадобится намного больше усилий. Флаш помнил могущество своего отца и понимал, что так просто со следа его не собьёшь. Вскоре их захватят в плен — всех четверых.

«Значит, всё-таки обмен», — с сожалением вздохнула Нипи.

«Да, — не стал спорить Флаш. — Мы примем человеческие обличья; сомневаюсь, что у тебя получится вести себя, как волк».

Сосредоточившись, мальчик пропел заклинание обмена телами. Нипи просто пожелала перенестись на Фазу — в его тело. Раньше они никогда этого не пробовали, но оба знали, что у отцов подобный трюк сработал; дети успели изучить схематичность данного вида магии и концентрации. Теперь им оставалось лишь их скопировать.

Голова Нипи закружилась. Потом девочка споткнулась и едва не упала.

Она пребывала в человеческом теле, стоя под деревом в компании трёх других детей её возраста. Все были одеты, как и она; это привело Нипи в недоумение — ровно до тех пор, пока она не вспомнила обычаев Фазы. Одной из её сверстниц оказалась темноволосая девочка, другой — милашка с рыжевато-коричневыми кудрями, третьим из детей был мальчик — его каштановые волосы выглядели растрёпанными. Первую девочку звали Сириллет, вторую — Терил, мальчика — Форилом.

— Я Нипи, — представилась она, восстановив равновесие.

— Мы знаем, — отозвалась Сириллет. — Но будем обращаться к тебе «Летрилсир», дабы не выдать твою истинную природу. Что за уловку ты придумала для побега?

Нипи огляделась, всё ещё изумлённая успехом своего мероприятия. Вокруг них действительно простиралась Фаза!

— За нами не следят?

— Нет. Дракон слишком высоко, а чужеродную магию мы бы почуяли. Но неведомо нам, когда сомкнётся капкан. Следует нам действовать быстро, до появления магии.

Со слов двойника Нипи знала и о том, что троица связана с ним клятвой дружбы и никогда его не предаст. Однако вопросы у неё оставались.

— Известно ли вам, что Флаш… то есть Летрилсир… не оборотень и никогда им не был? Действует ли Клятва Дружбы в данном случае?

— Узы неразрывны, — заверила её собеседница. — Род не имеет значения. Многие члены нашей Стаи связаны Клятвой с единорогом Нейсой.

— А ваше сближение… как оно произойдёт, если вы поможете Летрилсиру сбежать и укрыться так, что ты никогда не увидишь его снова?

— Я подожду, пока он придёт ко мне, — просто ответила Сириллет. — Если сможет, то придёт. Если же нет, я отыщу его.

— А что если он умрёт?

— Я отомщу за него.

— Мы все отомстим, — вступила Терил. — Так же, как отомстил бы за нашу гибель он сам.

Их слова впечатлили Нипи.

— Как вы к нему относитесь? То есть, я знаю, что вы поклялись ему в дружбе, но что вы чувствуете к нему на самом деле?

— Я люблю его, — призналась Сириллет. — Нам не суждено стать парой, ведь мы пришли в стаю вместе и должны произвести потомство за пределами своей маленькой группы. Потому я подарю ему, что могу: первую близость. В случае его смерти обязательство возьмёт на себя Форил. В случае моей гибели сие место займёт Терил. Но я бы умерла за него, несмотря ни на что. Он лучший самец моего поколения из всех, мне известных, хотя и не истинный оборотень.

— Но я ведь не он. Как вы поступите со мной?

— Ты — его отражение. Мы поможем тебе так же, как помогли бы ему. Спасёшь ли ты его тело от пленения?

— Надеюсь. Но мне понадобятся все ваши силы.

— Ты их получишь. Что…

Сириллет замолчала; двое остальных тоже умолкли.

— Сеть! — шепнул Форил.

— Не отходите друг от друга! — велела Нипи. — Я буду экспериментировать с магией, чего раньше никогда не пробовала!

Затем девочка начала творить чары:

— Туман ядовитый, проклятье Протона, проникни сюда и стань нам подмогой!

Несмотря на притянутую за уши рифму, воздух взвихрился зловещим облачком. Сработало! Нипи знала, что это должно подействовать, и всё же боялась обратного. Вместо ожидаемых ею туч над сухой равниной повисла завеса перемешанной пыли, которая стремительно ширилась, поднимаясь всё выше в небо и заслоняя собой их маленькую группку.

— Падайте! — крикнула Нипи. — Дышите через почву! Закройте глаза, пока смог не истончится! — Она подала другим пример, бросившись на землю и буквально зарывшись в неё лицом.

Оборотни в смятении переминались с ноги на ногу. Потом их головы очутились в тёмных клубах пыли, и они задохнулись от кашля. Внезапно до волков дошло: туман и впрямь ядовит! Опустившись на карачки, они стали набирать горсти чернозёма и дышать через него, пока основная масса смога парила над ними.

Через какое-то время он развеялся. Наконец, Нипи села. Её глаза слезились, и дышала девочка с трудом, но не жаловалась.

— Скоро полегчает, — пообещала она. — Теперь спланируем побег.

Форил поднялся на ноги.

— Но как же сеть! — скорее, выкашлял, нежели произнёс он. — Они следят за нами!

Нипи улыбнулась.

— Уже нет. Заклинание магического загрязнения сработало; мы пострадали только от его побочных эффектов.

— От чего?

Нипи осознала, что волчатам никогда ранее не доводилось слышать технические термины Протона.

— Завеса прошла мимо нас, задев лишь слабым краем; в центре всё было гораздо сильнее. Всё: яд, пыль, дым. Это осложнило применение магии. Я научилась этим чарам у Оракула, который сотворил и выложил их для общего пользования по приказу Гражданина Голубого. Таким образом моё местонахождение осталось в секрете. Когда-то рифмованные строчки казались бесполезными и прошли мимо внимания общества, ведь Голубой совершает безумства так часто — например, публично занимается любовью со своей женой в чане с зелёным желатином. Я знала, что он надеется на их пользу для меня в будущем, и теперь я её извлекла. Теперь магической сетью нас не накрыть — по крайней мере, пока туман не рассеется.

Форил с улыбкой кивнул: — То, что вынудило нас кашлять, по адептам ударило больнее!

— Угадал. Теперь, под прикрытием, мы можем действовать. Они будут проверять любое существо, желающее покинуть эту область. Я должна превратиться во что-то, вне подозрений.

— Но разве ты не способна принимать те же обличья, что и Летрилсир? Он оборачивался человеком, волком, летучей мышью и единорогом, а ещё под покровом тайны учился новым, дабы его не обнаружили. Лишь магией в открытую заниматься не мог он по той же причине.

— Он работал над превращениями в огра, дракона и гарпию, — согласилась Нипи. — Изучал и облачную магию. Думал проредить ряды врагов там, где они никогда бы не заподозрили. Но знал, что капкан накроет его в процессе превращения, потому на практику и не осмеливался. Но нет, я не способна менять обличья; однажды сюда попала моя мама — Агапа, у неё это отняло много времени и сил. Лучше мне и не пытаться. Адепты всё равно будут проверять всех и поймут, которое из созданий не в своём естественном облике. Вот почему Летрилсир знал, что оказался в ловушке.

Сириллет поднялась, кое-как приноровившись к удушающей атмосфере.

— В гарпию? Но он же самец!

— Полагаю, что вы прикованы к своему полу в любом обличье. Мы не уверены, что ограничения распространяются на адептов. Летрилсир хотел попробовать превратиться в гарпию и посмотреть, возможно ли это. ТЕПЕРЬ, когда мы обменялись мнениями, думаю, что всё получится, поскольку я — женское сознание в его теле. Ограничено только физическое тело; остальное можно приспособить под любой вид и размер, и мне кажется, пол относится сюда же. Но суть в другом: смени он обличье, и сеть тут же уловила бы магический всплеск, о чём немедленно проведали бы адепты.

— Возможно, — в смятении согласилась Сиреллет.

— Сейчас, пока действуют загрязняющие чары, подобные видоизменения невозможны. Враг не мог не заметить выплеска магии, однако самая его природа быстро сделала опознание бесполезным. Вы трое не должны оборачиваться волками; заклинание вмешается в вашу магию и вы окажетесь в беде. Мы должны измениться иным образом.

— Иным образом? — переспросила Терил, последняя из поднявшихся на ноги. Из её глаз струились слёзы; ядовитый туман повлиял на девочку сильнее, чем на остальных.

— Искусственным путём. Нам понадобится глина или что-то похожее. Отдельные детали могут быть вылеплены и, когда высохнут, сохранят свою форму.

— В ближайшем источнике икрится рыба, — сказал Форил. — Её убежище липкое и вязкое, совсем как глина, и долго держит форму, но никогда не высыхает. Ил своим цветом напоминает плоть. Подойдёт?

— Ещё как! Мы должны сейчас же отправиться туда.

Они устремились к источнику, не совсем понимая суть замысла Нипи. Вода была чистой, и воздух около неё — менее грязным; Терил с облегчением прилегла у ручья.

— Теперь давайте превратим тело Летрилсира в женское, а одну из вас, девочки, — в мальчика, — сказала Нипи, сбрасывая с себя одежду.

— Сучки, — поправила её Сириллет.

— Что?

— Мы — суки. Самки волков.

— А. Верно. Но смысл вы уловили?

— Они будут искать и удерживать самцов, а не самок! — воскликнула Сириллет. — Сук они пропустят свободно!

— Точно. Будучи не в состоянии обнаружить нас при помощи магии, они займутся поисками лично. Двое самцов, двое самок; к тому времени, как они поймут свою ошибку, я буду в безопасности. — Она нахмурилась. — Но опасность, тем не менее, существует. Стоит им осознать, что их провели…

— Опасность подстерегает волков с рождения, — храбро заявил Форил, и две сучки с ним согласились. — Мы обманем их и встретим последствия мордой к морде. Вряд ли они осмелятся на жестокое наказание, ведь за нас вступится Стая.

— Твоя шерсть! — указала на её волосы Сириллет. — Она тёмная, как и моя; за Терил тебя не примут.

Нипи кивнула.

— Спасибо. Тогда станем близняшками мы с тобой.

Так они и поступили. Облепив нижние части своих тел илом, девочка превратилась в мальчика — и наоборот. Мускулы Нипи потребовали маскировки, а Форил, к смущению Сириллет, помог подруге сформировать необходимые мужские причиндалы. Несмотря на отсутствие у волков скованности по отношению к естественным отправлениям, перемена ролей была новым опытом для суки.

— Будь осторожна, когда помечаешь деревья и кусты! — предупредил он Сириллет.

Замечание приостановило Нипи.

— Справимся ли мы? Сохранять обличья придётся долго. Одна мелочь может испортить всё!

Они обсудили проблему и пришли к выводу, что следует предпринять дополнительные предосторожности. В глину была просунута тонкая тростинка, которую вынули, едва материал образовал дырочку. Таким способом они проделали канал, через который могла осторожно писать в случае нужды Сириллет. Ещё один похожий канальчик они сотворили для Нипи.

— Не сомни основания! — остерёг её Форил.

Сначала Нипи не поняла, что он имел в виду, но мгновение спустя до неё дошло. Будет ужасно неловко — и тут же её выдаст, надо полагать, — если глина вдруг свалится с пениса. Девочка поняла, что это может произойти непроизвольно; она лишь надеялась, что этого не случится в ближайшие несколько часов.

К тому времени, как они закончили работу, и ил застыл, наступила ночь. Все устали, но не могли позволить себе отдохнуть. Побег требовалось совершить до рассвета, поскольку к восходу солнца загрязняющие чары рассеются окончательно.

Поспешно обговорив планы, четвёрка двинулась в путь.

Форил направился на восток, Терил — к югу, а Нипи с Сириллет — на запад. Поскольку Стая располагалась северней, столкновение с ней им не грозило. Они знали, что это неизбежно навлечёт на них подозрения, но поскольку адепты уже поняли, где скрывается Флаш, больше это значения не имело.

Они следовали главной тропой. Выбора всё равно не было, поскольку они торопились: боковые стёжки ночью могли увести прямо в пасть хищников. Волчьи тропы отличались безопасностью, и оборотням, учуявшим угрозу, легче было унести от неё лапы. Человеческие тела плохо приспособлены к стремительному продиранию сквозь кустарник, а вот тропы для ног — самое то.

Они знали, что остальные волки послушно направились обратно в Стаю, готовясь к проверке адептов. Однако ядовитый туман уже являлся сигналом их попытки ускользнуть. Все следы, исходящие из облака, будут под наблюдением — вероятно, группы адепта. Никому другому они такое важное дело не доверят. Трое друзей, три следа: по одному для каждого из охотников. Робот-адепт, чья магия от наличия тумана не зависит, поручит спутницам два следа и возьмёт на себя третий.

Отчасти это напоминало Игры на Протоне, отстранённо подумала Нипи. Ей пришлось угадывать наиболее безопасный путь, а на долю отца Флаша — Маша — выпало решение вычислить, который она выбрала. Пока игра шла в её пользу; у девочки имелось два шанса на победу из трёх очутиться на тропе, проверять которую будет не робот. Потому что Маш узнает её почерк, он был слишком умён, чтобы обмануть его подобной хитростью. Встань он на её пути, и Нипи проиграла. Но если за ней последует кто-то другой, у девочки появлялся шанс на победу. Флаш играл роль оборотня целых четыре года, он выглядел и пах, как оборотень; вряд ли Флета сейчас его узнает, а уж Беата и вовсе получила только его описание. В напряжённой обстановке одна из двух девушек точно ошибётся. Нипи поставила бы два к одному на вероятность ошибки.

Динамику ставок девочка понимала, поскольку та тоже соответствовала Играм Протона. Два шанса из трёх заполучить лёгкого преследователя; два из трёх — его обмануть. Это сводилось к четырём или пяти девятым шанса вырваться на свободу, в зависимости от системы. Они почти равны. Конечно, не идеально, но всё же лучше, чем альтернативы. Это лучшее, что она могла сделать для Флаша.

Теперь, нагоняя быстро скользившую по тропе Сириллет, Нипи решила вновь связаться с Флашем.

«К обратному обмену готов?»

«Да. В любое время. Твой мир полон загадок!»

«Держись настороже. Едва я освобожусь, ты должен опять занять своё тело, потому что только ты можешь превращаться. Я — нет».

К наступлению рассвета туман истончился; девочка знала, что должна выполнить свой план, прежде чем займётся день. Чем скорее, тем лучше! Пока не развеялась мешающая их выслеживанию магия.

Затем их ожидания оправдались. Перед ними на тропе возникла закутанная в плащ фигура. Кто это?

— Ты знаешь, что делать, — коротко бросила Нипи в сторону Сириллет.

— Верно.

Приближаясь к фигуре, девочки замедлили шаг. Беата! Нипи восторжествовала.

Сириллет резко свернула с тропы, устремившись в густой кустарник, не взирая на царапины. Беата обернулась к ней. Нипи ощутила всплеск магии, когда сработал Дурной Глаз. Сириллет оцепенела и повалилась на землю.

— Нет! — закричала Нипи, подбегая к Беате. — Оставь его в покое, адепт! Я люблю его! Мы обещаны друг другу первыми!

Беата подошла к упавшей фигуре.

Нипи следовала за ней по пятам.

— Возьми меня вместо него, адепт! Что бы он ни сделал, я отвечу за него! Молю тебя!

Беата повернулась и воззрилась на Нипи. В предрассветной мгле её глаза, казалось, светились. Внезапно девочка почувствовала силу её взгляда на себе; тот буравил её насквозь!

Затем она снова сосредоточилась на Сириллет. Склонившись над телом, она приподняла капюшон.

— Да, сие самец, и шерсть его темна, — пробормотала она. — Наконец-то мы нашли его.

— Нет! — вскрикнула Нипи так горько, что сама себе поверила, и по её щекам побежали солёные капли. — Он ничто для тебя! О, отпусти его, адепт!

Сириллет пошевелилась.

— Отойди от неё, подруга, — выдохнула она. — Ты лишь настроишь её против себя.

— Хороший совет, сука, — заметила Беата.

Нипи попятилась.

— Я никогда не забуду тебя, Обещанный!

Потом, с видимой неохотой, развернулась и, низко опустив голову, побрела по тропе. Заключительный этап плана сработал. Она проскользнула!

Скрывшись из вида, Нипи снова мысленно позвала двойника.

«Флаш! Возвращайся… и убирайся отсюда куда подальше!»

Совместное усилие… и опять девочка ощутила приступ головокружения. И вот она уже снова в своём механическом теле на Протоне.

У неё получилось! Она обменялась телами со своим отражением, применила одно заклинание и естественную женскую способность к притворству — и вытащила Флаша из западни! А он тем временем побывал здесь, и никто ничего не заподозрил.

Внезапно на Нипи обрушилась смертельная усталость. Девочка впала в забытье.

Некоторое время спустя её позвал Флаш.

«Нипи, наши отцы вышли на контакт друг с другом; мы тоже можем поговорить».

«Где ты?» — радостно спросила она.

«У гарпии Фебы. Теперь она живёт одна, несмотря на то, что её племя поддерживает адептов. Она не предаст меня. Я тоже стал гарпией. Здесь они никогда не будут меня искать!»

«Я так счастлива, Флаш! Но как насчёт Сириллет? Она пострадала за нас…»

«Я не мог поинтересоваться лично, но Феба говорит, что появился Маш и сразу понял, кто она на самом деле, но досады не выказал. Они отпустили её, не причинив вреда. Я рад, поскольку она…»

Нипи встревожилась.

«Не выказал досады? Флаш, я боюсь, они…»

Он понял её с полуслова.

«Устроили для меня ловушку! О, Нипи, если это так…»

«Оборви контакт!» — подумала она.

Он исчез мгновенно. Теперь девочке пришлось принимать решение: бездействовать ли в надежде на то, что адепты с гражданами не воспользовались их с Флашем контактом для того, чтобы за ним шпионить, или вмешаться? У неё было несколько вариантов. Исчезнуть в качестве Аварбота и стать кем-нибудь другим. Но если враги начнут её искать, времени выбрать наиболее подходящий у Нипи не будет, и в любом случае, она не хотела, чтобы расплата за её решение настигла подлинного Аварбота. Может, они как раз и ждут её хода, чтобы удостовериться в личности Нипи.

Они с Флашем спрятались, желая помочь гражданингу Голубому и адепту Стайлу и не желая принимать сторону враждебных адептов и граждан. Они научились общаться друг с другом, но не могли объяснить дедушкам, как именно это делали. Их связь была более прочной, чем отцовская, поскольку им не приходилось пересекаться в одной точке пространства. Эта способность бесценна для любой стороны баррикады, однако больше она пригодится Голубому со Стайлом, потому что они и вовсе лишены были возможности общаться друг с другом.

Голубой считал, что если Оракул проанализирует действия Нипи в процессе контакта, это даст ключ ко всему остальному — но если бы дедушка Голубой взял девочку с собой к Оракулу, граждане тут же сунули бы нос в их дела, и всё было бы испорчено. Поэтому рисковать они не стали. Но теперь, когда о её способности стало известно, терять Нипи было нечего. Она бы непременно навестила Оракула… вот только граждане никогда не дозволили бы этого, видя потенциальную пользу гражданину Голубому. Что за сложная путаница!

Если бы только ей удалось скрываться подольше — до тех пор, пока дедушки не найдут способ отвести её к Оракулу тайно! Возможно, если бы девочка пробралась к нему незамеченной, то могла бы с ним поговорить.

Нипи решила пока сидеть тихо, но её разум интенсивно работал. Предположим, Беата узнала её и отпустила намеренно? Затем сообщила Машу, который воспользовался своей магией, чтобы выследить маршрут Флаша — и позволил ему сбежать, чтобы тот выдал всех своих союзников и в конце связался с ней на Протоне, пока Маш подслушивал? Допустим, он просто притворялся, что общается с Бэйном, тогда как в действительности настроился на связь Флаша с Нипи? Разумеется, он не стал сердится на Сириллет; всё шло, согласно его плану! Схвати они на границе тумана Нипи, она бы отказалась с ними сотрудничать — как и обмениваться с Флашем телами, позволив ему продолжать прятаться.

Чем дольше девочка размышляла над ситуацией, тем большую уверенность испытывала в том, что они с Флашем потерпели поражение. Таким образом, она была ничуть не удивлена, когда ей позвонил Бэйн.

— Нипи, мы установили твоё местонахождение. Пожалуйста, прими свой нормальный вид и вернись к нам. Мы не причиним тебе вреда.

Всё кончено. Они вычислили её укрытие. У неё так и не вышло помочь дедушке Голубому.

Нипи растаяла. Подобие металлического каркаса, служившего ей надёжным убежищем последние четыре года, растворилось. Это был единственный способ для неё вновь превратиться в человека — но таким же способом девочка выражала печаль.