Точка зрения единорога

Глава 2 Маш

Маш на мгновение потерялся в пространстве; обмен телами происходил на физическом и эмоциональном уровне одновременно. Он переносился из живого тела в механическое и из мира магии с женой-единорогом и сыном в мир науки. Маш ненавидел возвращаться на Протон, хотя его существование здесь нельзя было назвать плохим. В нём просто отсутствовала острота ощущений.

Мир вокруг снова обрёл чёткие очертания, и юноша огляделся. Он стоял в апартаментах Бэйна, в Гардоме, а перед ним были жена Бэйна, Агапа, и его дочь — Нипи. Маш проводил на Протоне столько же времени, сколько и на Фазе, месяц через месяц, но каждый раз, как видел Нипи, она подрастала ещё чуточку. Гуманоидный робот с сознанием четырёхлетней девочки и прелестной внешностью. Разумеется, в её программу заложили и знания из мира амёб. Она могла принимать любое обличье, если хорошенько потренироваться. Поэтому по желанию дарила себе такую красоту, какую только способна была вообразить.

Маш хмуро улыбнулся.

— Обмен завершён; теперь я вас оставлю.

— Конечно, — кивнула Агапа. Она тоже была привлекательной, обладая умением изменять собственный внешний вид. Странно видеть её нагой и понимать, что, в отличие от Фазы, голое тело не является приглашением заняться любовью. Здесь, на Протоне, все рабы ходили обнажёнными. Одежда оставалась привилегией граждан. Обычно адаптация к окружающему миру отнимала у Маша всего несколько минут — к своему телу, кстати, тоже. Он принимал его как должное много лет, пока случайно не испытал, что означает реальная жизнь. Просуществует в нём и ещё месяц. В конце концов, Бэйну тоже приходилось терпеть подобные неудобства, возвращаясь в родной мир и расставаясь с женщиной и ребёнком, которых любил. С Агапой — три гласных, ударение на первой; и с Нипи — две гласных, ударение на первой. Его электронный мозг вечно подсказывал подробности по новой, когда напоминал о семье альтер-эго.

Маш повернулся к дверной панели и протянул руку. Дверь скользнуа в стороне, открывая коридор за ней.

— Дядя Маш!

Юноша притормозил.

— Да, Нипи.

— Можно мне пойти с тобой?

Агапа поразилась.

— Нипи, он отправляется с докладом к Бежевому, который нам не нравится. Тебе там не обрадуются.

— А мне на… на… что там за плохое слово?.. на Бежевого! — заупрямилась девочка. — Я хочу посмотреть.

— Наплевать, — сказал Маш.

— Прошу прощения? — переспросила Агапа.

— Плохое слово.

Нипи поразмыслила.

— Нет, оно слишком вежливое. Другое. Про отходы.

— Нипи! — воскликнула Агапа.

Маш уыбнулся.

— Я робот. Мне не нужно использовать плохие слова про отходы.

— Не учи меня! — гневно воскликнула девочка.

— Навоз, — усмехнулся Маш.

Она победно улыбнулась.

— Мне навозничать на Бежевого!

— Посмотри, что ты натворил, — беспомощно закатила глаза Агапа. — Теперь она будет вставлять новое слово при каждом удобном случае.

— Надо же когда-нибудь учиться взрослым вещам, — смущённо пожал плечами юноша. Затем обратился к Нипи: — Но если произнесёшь это ему в лицо, он раздуется и лопнет, а запах будет тошнотворным.

— Правда? — просияла она.

— Нет, не правда! — перехватила инициативу Агапа, бросив на Маша сердитый взгляд. — Но в любом случае так не делай. Мы должны попытаться поладить с этими людьми.

— Почему?

— Позволь ей пойти со мной, и я попробую объяснить, — попросил юноша, польщённый детским желанием его сопровождать; обычно она относилась к нему с нарочитым безразличием. Вообще-то Нипи впервые заставила его почувствовать себя настоящим родственником их семье, а заодно активировала его схемы, отвечающие за юмор и лесть. Примерно так же они включились бы и в реальной жизни.

— Но она должна навестить дедушку, Гражданина Голубого, — запротестовала Агапа. — Самолёт уже ждёт её.

— Я могу полететь и позже! — крикнула Нипи. — Я знаю путь. И всё равно там автопилот.

— Да что с тобой сегодня? — осведомилась Агапа. — Твой отец взял бы тебя, если бы ты попросила!

— Всё в порядке, — сказал Маш. — Я возьму. Наверное, мой сын Флаш изводит Флету точно так же на Фазе.

Нипи надулась.

— Хочу встретиться с тётей Флетой.

— Не сработает, — покачала головой Агапа. — Даже если она придёт сюда, то лишь в моём теле.

— Нет, хочу туда, — продолжала капризничать Нипи. — Хочу прокатиться на единороге!

— Нам пора к Бежевому, — деликатно увёл беседу в сторону Маш. — С ней ничего не случится, и я прослежу, чтобы она села в самолёт вовремя.

Агапа без особого удовольствия кивнула. В такие моменты сложно было воспринимать её в качестве инопланетянки; реакции ничем не отличались от человеческих — так же, как и у дочери.

Нипи взяла его за руку, и они вышли из комнаты. Панель за ними задвинулась.

— Зачем ты устроила сцену? — поинтересовался Маш, когда они шли вниз по коридору.

— Я что-то слышала, — созналась девочка. — Что-то интересное. Может быть.

— Гражданин Бежевый мороженое гостям не подаёт, — предупредил он её.

— Кое-что получше! Но это секрет!

— Оу. — Дальше он расспрашивать не стал. Не хотел узнать секрет за счёт испорченного детского настроения.

Маш сверился с часами. До назначенного срока оставался ещё час. Он пришёл рано. Обычно юноша отправился бы к себе и проверил почту — да и функционирование тела проверить не мешало бы. Бэйн пытался о нём заботиться, но Бэйн вырос живым человеком и всё ещё полагал, будто мелкие царапины зарастают сами по себе. Также Бэйн проводил много времени с Агапой, и от этого определённые части изнашивались быстрее. Надо посмотреть, не нуждаются ли они в замене.

Однако на сей раз с ним была Нипи. Ребёнок не будет целый час сидеть и ждать, пока он закончит с рутинными ремонтными работами. В качестве живого существа девочка не могла отключиться схожим образом. Ближайшим эквивалентом подобному состоянию для девочки оставался сон, но она предпочла бы умереть, нежели спать днём. Отлично; проверка могла и подождать. Не срочно, в конце-то концов.

— Встреча с Бежевым ещё не скоро, — сказал он. — Если хочешь сначала подкрепиться…

— Я хочу сыграть в игру с тобой, дядя, — мгновенно отозвалась Нипи.

— В лошадку или что-то вроде того?

— Никаких лошадок! В настоящую игру!

— Оу, ты имеешь в виду в Игровом Дворце? — уразумел он.

— Да, — кивнула девочка.

— Некоторые игры не подойдут тебе по возрасту.

— Да уж, — скорчила воинственно-печальную рожицу она.

— Но твоя мама и так разберёт меня на части, если я сыграю в одну из них с тобой.

Нипи нахмурилась, признавая его правоту.

— Но я понимаю разницу между ними. Мы сыграем во что-нибудь подходящее.

— Хорошо, — и он повёл её во Дворец Игр.

Они подошли к Игровой Консоли — с двумя экранами на противоположных сторонах, для двоих игроков. Маш подтащил к панели управления скамеечку для Нипи и поднял её, чтобы девочка могла, встав на неё, смотреть в экран.

— Ты знаешь, как всё работает? — спросил он.

— Разберусь, — заявила она. — Иди на свою сторону.

Маш покорно обошёл консоль и встал напротив другого экрана. Ему известно было о возраставшей с каждым днём тревоге Бэйна с Агапой за дочь, которая отличалась медлительностью. Ему она нерасторопной не казалась, но Маш осознавал, что недостаточно хорошо с ней знаком — да и мало вокруг детей для сравнения. Нипи реагировала на всё примерно так же, как Флаш, его сын.

Но это тоже было проблемой. Флаш слегка отставал в развитии и от обычных детей, и от жеребят-единорогов своего возраста. Он говорил неспеша, науками не интересовался и умел превращаться лишь в два из трёх обличий единорогов. Они с Флетой надеялись на обратное, ожидая, что Флаш возьмёт от родителей лучшее и потрясёт весь мир. Одно время казалось, будто их надежды оправдаются, но затем прогресс затормозился. Вот почему Маш пересёкся со Стайлом на Фазе — и зря, как выяснилось, поскольку тот упорно отказывался признавать очевидное. Стайл любил внука, без всякого сомнения, и удивлял всех, кто помнил его резкие высказывания по отношению к необычной женитьбе Маша на Флете и Бэйна на Агапе. Но Маш не ожидал, что предвзятость его суждений коснётся и успехов мальчика.

Чувства на него повлияли или возраст, когда в людях просыпается сентиментальность? Технически Флаш был ребёнком Бэйна, поскольку Маш пользовался именно его телом для продолжения рода; генетикам неважно было, чей разум пребывал в этом теле на тот момент времени. Таким образом сын Маша являлся внуком Стайла, и никто сего факта не оспаривал… но где-то там, за кулисами, всегда маячил вопрос: законно ли это? В результате Стайл мог очень стараться, чтобы не обращать внимания на недостатки Флаша. Нет, не в его это характере, решил юноша. Да и не так уж он и стар. И объяснением не удовлетворился. Стайл по-прежнему славился остротой ума; его оптимизм по поводу мальчика мог быть показным. Вероятно, он не желал говорить напрямик перед лицом невидимых зрителей. Но ему-то какая выгода от притворства? Маш стал главным адептом на Фазе, благодаря Книге Магии, но никогда не питал иллюзий насчёт своего ума. Юноша заподозрил, что Стайл играл в неизвестную игру, природу которой Маш пока не понимал.

— Ты собираешься выбирать, дядя? — спросила Нипи.

Маш взглянул на свою таблицу. Как и всегда, на ней отображались четыре главные категории, идущие поверху:

и четыре категории в виде бокового списка:

Ему выпали буквы. Юноша быстро коснулся О. ОБНАЖЁННЫЙ. Здесь, на Протоне, это не имело существенного значения, поскольку нагими ходили все рабы; читать сие следовало, как отсутствие инструментов, машин или животных. Маш решил, что для ребёнка такая игра безопасней остальных вариантов. Она исключала сложности.

Тут же появилась новая таблица: 2О. ОБНАЖЁННЫЙ УМСТВЕННЫЙ. О неподходящих инструментах можно не беспокоиться; её выбор УМСТВЕННЫЙ отмёл большую их часть. Поверху шли

а сбоку были

На сей раз Машу пришлось делать выбор из цифр, и он нажал на восьмёрку. ЮМОР.

Она принимала решения так же быстро, как он. Вот перед ними третья таблица: ЮМОРИСТИЧЕСКИЕ МАНИПУЛЯЦИИ. Неплохо. Неприятностей здесь точно возможно избежать. Целью игры было поднять настроение Нипи, а не выиграть или проиграть.

Они разыграли финальную подтаблицу, вписывая всё, что относилось к абсурду и шуткам. Предложения Нипи явно огорчили бы её мать; похоже, в компании дяди девочка чувствовала себя свободней.

Наконец, процесс выбора подошёл к концу, и им выпало ОРГАНИЗОВАННОЕ ВРАНЬЁ.

Маш покачал головой: — Твоя мама…

— Не играет, — быстро закончила за него девочка.

Верно. Значит, Нипи была с характером, и теперь получила возможность врать честно, согласно правилам игры. Этот вариант подразумевал два вида лжи: если в неё верили — или принимали за неё правду, врун получал очко; если же ложь либо правда опознавались правильно, балл зарабатывал второй участник. Фокус заключался в том, чтобы заставить другого игрока поверить в абсурд. Отставание в два очка определяло проигравшего и победителя.

Маш выступал первым. Он не был очень хорош во лжи, поскольку она не была присуща ни роботам, ни его натуре. Изящное враньё требовало отличного воображения, достижимого лишь живому мозгу. К счастью, его оппонентом был ребёнок, и подражать Нипи должно быть легко. Маш вспомнил одну из классических античных головоломок.

— Известна мне таинственная комната, что золота полна. Золото завёрнуто в полосы белого шёлка и лежит в прозрачной жидкости, налитой в ёмкость без окон-без дверей. И всё же…

— Яйцо, — фыркнула Нипи, не дожидаясь окончания. — Значит, правда.

— Ты слышала эту загадку раньше, — разочарованно сказал Маш.

— Нет, догадалась. Предположила, что ты начнёшь с чего-то простенького.

Простенького. Он действительно начал с элементарного. Нет, Нипи определённо нельзя было назвать отсталой. Она стремительно связала звенья логической цепочки воедино после того, как угадала его стратегию. Девочка только что показала потенциал игрока экстра-класса.

Настал её черёд.

— Человек ехал верхом на лошади и в то же время шёл с ней рядом, — сказала она.

Маш обдумал фразу. Хитрое, кажущееся невозможным высказывание — совсем, как его загадка про яйцо. Но что могло сделать его правдивым? Либо человек едет на лошади, либо идёт с ней рядом. Разве что подразумеваются двойники из миров Фазы и Протона, один из которых отправился в путь верхом, а другой — пешком. Но это потребовало бы и зеркального отражения лошади, то есть наличия четырёх созданий. Игровой Компьютер вряд ли примет такую трактовку; организованному юмору задавались узкие рамки.

Один человек, одна лошадь: как это возможно? Каким-то образом Маш был уверен, что да, но электронная логика возражала.

— Это ложь, — сказал юноша.

Нипи уыбнулась, как он и предполагал.

— Рядом — его тень, глупый, — хихикнула она. — Такая же старая лёгкая загадка, что и твоя.

Маш убито застонал, признавая, что проглядел самый вероятный из всех вариантов. Хоть юмор здесь притягивался за уши, но логика была неоспорима.

— Значит, я выиграла, да? — радостно поинтересовалась девочка.

— Ты выиграла, — согласился он.

— Ух ты, моя первая и последняя победа, — чуть грустно улыбнулась Нипи. — Спасибо, дядюшка.

Её последняя победа? Маш в этом сомневался! Жаль, что Флаш соображает не так стремительно, как она.

К офису Бежевого Гражданина они подошли вовремя. Рабы всегда соблюдали пунктуальность, имея дело с высшим обществом — отбор на Протоне был жёстким. От медлительных и ленивых избавлялись тут же. Как правило, увольняли, что означало изгнание с планеты, если только раб не находил нового работодателя — в большинстве случаев, пустая надежда. Но были прецеденты, когда слуги просто исчезали, хотя все знали, что конкретный раб не растворился бы в небытии по собственной воле, никого не предупредив. Никто старался не давать гражданам повод для недовольства, если возможно было избежать этого.

Но получилось так, что Маш уже предоставил Бежевому повод для недовольства, а Флета (в теле Агапы) ужасно его разозлила. Тем не менее, они выжили, поскольку Маш являлся необходимым источником информации, и Агапа находилась под его защитой. Бэйн (в теле Маша) и Агапа называли себя женатыми, хотя в действительности брак между рабами не заключался; фиксировались лишь продолжительные отношения. Если бы страсть Бэйна к Агапе когда-нибудь угасла, девушке пришлось бы срочно покинуть планету — вместе с любовью она лишилась бы и протекции. Пока опасности разлуки не предвиделось, учитывая присутствие Нипи. Но в любом случае, от Гражданина Бежевого Агапа предусмотрительно держалась подальше.

Итак, они явились вовремя, а вот гражданин опоздал. Такова была прерогатива граждан. Маш с девочкой ждали его в приёмной, набюдая за тем, как хорошенькая секретарша (настоящая человеческая девушка) расчёсывает свои очаровательные кудри. Никакого манкирования обязанностями в этом не было; простая демонстрация со стороны гражданина, что он держал рабыню не в качестве секретаря-референта, а украшением офиса или же по личной причине. Прихорашивались на рабочем месте только по приказу работодателя. Забавно было то, что официально Маш для неё не существовал. Мнение робота девушку-секретаря не заботило ни капли.

Маш Бежевому не нравился, но приходилось терпеть его по необходимости. Их встречи всегда отличались формальной любезностью, эмоции выказывались только косвенно. Бежевый заставлял Маша ждать — а тот привёл с собой гостью. Никакой другой раб на подобное нахальство не осмелился бы. Наверное, даже Бэйн. Но Маш чувствовал свою силу и пользовался ею, чтобы уязвить честолюбие гражданина.

Почему именно Бежевый решил с ним работать? Это оставалось для него тайной. Враждебные граждане могли выбрать любого из своего числа или даже назначить на эту роль какого-нибудь высокопоставленного раба, чтобы тот общался с Машем и Бэйном попеременно. И всё же исполнителем стал Бежевый, чьи гениталии тело Агапы крепко сжало и использовало для шантажа, чтобы от него сбежать, прежде чем Бэйн вступил в их ряды и таким образом обеспечил ей безопасность. Никто иной никогда не посмел бы так противодействовать гражданину, а если бы вдруг пошёл на это, то не прожил бы и дня, не говоря уже о пяти годах!

— Ну, ты и няшка! — похвалила Нипи секретаршу.

Прежде чем ответить, та бросила короткий взгляд на настольную панель. Не увидев зловещего красного огонька, означавшего негативную реакцию, девушка уыбнулась:

— Спасибо, Нипи.

Действительно, она была более, чем хорошенькой, с божественным телом и правильными чертами лица, сформированными самой природой; пластические операции рабам запрещались. Волосы до плеч отливали серебром, практически сияли, светло-серые глаза отлично с ними гармонировали. Раньше Маш её не видел; либо новенькая, либо переведена из другого офиса.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут… Цеце?

Машу доводилось слышать о мухе цеце, навевающей сонливость, и он задался молчаливым вопросом, известно ли об этом секретарше.

И снова та взглянула на панель, опасаясь ляпнуть что-то, не одобренное свыше.

— Мы знаем всех, кто входит в круг общения твоего дяди, — пояснила она.

— Ты за нами следишь?

— Да. Чтобы с вами ничего не случилось.

Девочка пожала плечами: — Это вряд ли.

Секретарша запоздало моргнула.

— Подожди… А тебе откуда известно моё имя?

— Дядя Маш сказал.

Если бы Маш находился в живом теле, он бы точно подпрыгнул. Юноша и сам понятия не имел, как зовут секретаршу, до того, как её имя произнесла Нипи! Что за игру «племянница» преподносила ему теперь?

Прозвучал долгожданный сигнал.

— Гражданин готов вас принять, — сообщила девушка. — Нипи останется здесь.

— Разумеется, — спокойно ответил Маш, хотя ему это и не понравилось. Противоречить прямому приказу гражданина невозможно, но если с девочкой будут дурно обращаться в его отсутствие, даже чисто психологически, Маш окажется в чрезвычайно сложной ситуации.

— Со мной всё будет в порядке, дядюшка, — с энтузиазмом заверила его ничуть не озабоченная Нипи. — Цеце хорошая.

Маш надеялся на это. Внутренне собравшись, он шагнул сквозь полупрозрачную завесу в кабинет Гражданина Бежевого.

Тот стоял перед ним, облачившись — как всегда — в свободное бежевое одеяние, волосы и цвет глаз соответствовали оттенкам робы. Он был довольно симпатичен, и Маш подозревал, что новая секретарша была обеими руками за те обязанности, ради которых её наняли. Однако он обладал присущими большинству граждан самодовольством, надменностью, жестокостью и пользовался женщинами так же, как и мужчинами: ничуть не заботясь об их чувствах.

— Сэр, — почтительно произнёс Маш.

— Информация у тебя?

— Да, сэр.

Бежевый с искренней теплотой улыбнулся.

— После досадной задержки мы наконец подошли совсем близко.

— Да, сэр.

— Как только мы получим достаточно сведений из Книги Магии на Фазе, и тут их обработает Оракул, у нас наконец появится ключевой механизм воздействия на монетарную арену. Поразительно, как близка магия к финансам! Знаешь, что это значит?

— Да, сэр.

— Скажи своими словами.

— Враждебные граждане смогут воспользоваться своим богатством, чтобы установить контроль над измерением Протона, а Гражданин Голубой с союзниками больше не смогут вам помешать. Это означает вашу победу.

Бежевый потёр руки.

— Давно пора! Голубой использовал любые рычаги давления, создавая помехи и препятствия. Но условия договора обязывают его обеспечить вам с Бэйном доступ к Оракулу, и это всё меняет.

— Лишь на те часы, пока его навещает внучка, — уточнил Маш. Таковы были условия с трудом достигнутого компромисса: Оракул для Нипи на Протоне, Книга Магии для Флаша на Фазе. Вот почему граждане с адептами не препятствовали этим визитам. Более того, они с удовольствием добавили бы детям ещё больше времени.

— Через два часа тебя ждёт Оракул. Передашь сведения ему, — велел Бежевый. — Я верю, что этот момент действительно станет поворотным. Дело больше не требует моего личного внимания. Я поставлю над тобой надсмотрщика.

— Как пожелаете, сэр, — отозвался удивлённый Маш. Гражданин Бежевый всегда проявлял живой интерес к проекту, несмотря на неприязнь к Машу с Бэйном.

— Я передам это дело ей, — усмехнулся Бежевый и щёлкнул пальцами.

В кабинет вошла молодая женщина — рабыня, на что указывала её нагота, с аппетитными формами. Маш мимолётно взглянул на её лицо и еле подавил тревогу.

— Беата, — констатировал он факт.

— Естественно. Я доверяю сестре представлять мои интересы, — кивнул Бежевый. — Возражения?

— Нет, сэр, — быстро сказал Маш. Всё равно сопротивляться не было смысла; все знали, что он предпочитал держаться подальше от этой опасной женщины. Юноша отверг её двойника на Фазе и втянул в неприятности на Протоне, когда помогал Флете сбежать. Беате было за что с ним посчитаться.

— Как мило, — проговорила та, приближаясь к нему. Её глаза, волосы и кожа в точности копировали оттенки брата-близнеца; цвет укрывал её, словно одежда. — Уверена, мы поладим. — Девушка остановилась прямо перед Машем, обняла и прильнула к его груди.

Хорошо, что сейчас он пребывал в механическом теле, поддававшемся полному контролю электронного мозга. Физической реакции не последовало, хотя Беата и была невероятно сексуальной. Она специально его дразнила. Плохая женщина, жестокая эгоистка, но на её внешности это никак не сказывалось.

Гражданин Бежевый исчез, и они остались наедине. По крайней мере, ему не придётся обращаться к ней «сэр». Благодаря кровному родству с гражданином, Беата обладала большой властью, но официально она считалась рабыней.

— Чего ты добиваешься? — осведомился он, пытаясь высвободиться из цепкого кольца её рук.

— Мне пришло в голову, что на Протоне у тебя нет подружки, Маш, — сказала она. — Поскольку нам всё равно придётся работать вместе, мы можем получить удовольствие от общения любого рода.

— Тебе известно, что я робот, — сухо отозвался юноша. — Тебя не должны интересовать парни моего типа.

— По правде говоря, обычные люди мне наскучили… да и андроиды тоже, — улыбнулась Беата. — Ты не просто какой-то там робот; ты самая продвинутая модель на планете, и продемонстрировал способности, достойные настоящего мужчины. Ты кажешься мне интересным.

— Я женат.

— Не на Протоне. Ну же, Маш, поцелуй меня.

— Я не обязан подчиняться подобным требованиям.

— Я могу пожаловаться брату на твоё нежелание сотрудничать.

— Гражданин Бежевый уже принял решение. К чему тебе усложнять и без того трудную ситуацию?

— Сомневаюсь, что тебе следует знать мои мотивы, — прищурилась она. — К тому же, ты и сам мог бы догадаться. А теперь поцелуй меня, и мы приступим к главному.

— К главному? Это к чему?

Беата рассмеялась, от чего по его груди разошлось соблазнительное тепло. — К усвоению твоей новой информации, разумеется. Или ты думал удовлетворить со мной свою страсть за несколько минут?

— Я не испытываю к тебе страсти!

— Пока что… — и она выжидательно подняла подбородок.

Маш сообразил, что девушка намеревалась обрести контроль над ситуацией, заставляя его повиноваться своим желаниям. Физической страсти к нему она могла и не испытывать, в качестве сестры гражданина Беата легко удовлетворяла любые сексуальные прихоти. Очевидно, сексом она пользовалась, как инструментом — в данном случае, чтобы его смутить. Если ответить отказом, она потребует большего, вынудив Маша пожалеть о том, что дело не ограничилось поцелуем.

Он наклонил голову и поцеловал Беату, ощутив одновременно острый приступ вины при мысли о Флете. Но прогнал эту мысль, осознавая, что выбора у него нет. Возможно, сестра Бежевого наиграется и утратит к нему интерес, словно кошка к мёртвой птичке.

Та раздражённо прервала поцелуй.

— Больше чувства! — топнула она. — Ещё раз.

— Что бы я ни вкладывал в поцелуй, это будет притворством, — ровно отозвался Маш.

— Пока что, — повторила она, всем своим видом показывая ожидание.

Юноша повиновался приказу, на сей раз вложив показное чувство. К несчастью, отвечавшие за имитацию человеческих чувств цепи перегрелись, не понимая желания имитировать имитацию, и чувство — пусть даже на миг — получилось настоящим. Что её вполне устроило.

— Теперь говори формулы, — кивнула Беата.

— Они покажутся тебе бессмысленными.

— Идёт запись. Наши аналитики смысл найдут.

В этом Маш сомневался. В течение пяти лет подряд никто, кроме Оракула, не расшифровал странных записей, переносимых им из Книги Магии, будто инородным языком магии владел лишь он. Это была ещё одна причина замедленного прогресса.

Как бы там ни было, договор обязывал Маша повиноваться. Юноша произнёс формулу, которую Беата с любопытством выслушала. Это не отняло много времени.

— А теперь пусть девочка отправляется своим путём. Мы пойдём к Оракулу, — решила она.

Нипи! Маш почти о ней позабыл! Всё более становясь человеком, он страдал и от людских недостатков. Настоящий робот не забывал ничего, за исключением специально удалённой информации. Разумеется, он больше не был настоящей машиной; половина его сознания принадлежала миру людей, миру Фазы. Там его звали Роботом-Адептом (местные сокращали до «Ровота»), но в действительности он пребывал в теле живого человека с внушительным магическим талантом. Вероятно, не стоит удивляться тому, что человеческие свойства вслед за ним пересекли Занавес и отправились на Протон.

Они вышли в приёмную. Девочка сидела на столе и смотрела мультики на экране секретарши, её маленькие ножки свисали со столешницы и барабанили по выдвижным ящикам.

При их появлении Нипи мгновенно подняла голову.

— Ты удивился, дядюшка?

— Ты всё знала? — снова поразился Маш.

— О, конечно же. Она уже тебя вампирила?

Юноша застыл на месте, ошеломлённый и вопросом, и возможной реакцией Беаты.

— Ещё нет, — рассмеялась та.

— А, ну и отлично! Тогда можно мне посмотреть?

— Но… — начал было Маш.

— Разумеется, — подмигнула ей Беата. Затем обернулась к нему, обняла и притянула к себе. — Целуй.

— Это бессмысленно и необязательно, — неохотно буркнул он.

— Не подчинишься, — промурлыкала девушка. — И я потребую от тебя такого, что скомпрометирует тебя на глазах у ребёнка.

Он знал её достаточно хорошо, чтобы поверить в искренность угрозы. Вспыхнув так, что дал бы сто очков вперёд любому живому человеку, Маш склонил к ней голову и поцеловал.

Нипи захлопала в ладоши.

— Она заставляет тебя делать это! — воскликнула девочка. — Я поспорила с Цеце, что так оно и будет!

— С Цеце? — тупо повторил Маш, опечаленный тем, что всё выплыло наружу.

— Цеце — моя секретарша, — пояснила введённая в заблуждение Беата. — Я привела сюда собственный персонал, раз уж мне предстоит заняться твоим делом. И назвала её так, потому что она отлично усыпляет мужчин. Она тебе нравится?

— Не заинтересован, — сказал Маш. Что за нелепое имечко для очаровательной девушки! Жестокость Беаты не знала границ. Та повернулась к секретарше: — Отведи Нипи к её самолёту.

— Нет, я этим займусь! — вмешался Маш.

— Значит, она тебе всё-таки интересна, — Уголок губ Беаты дёрнулся. — Ведь она отвечает за благополучие твоей племянницы.

— В этом смысле — да, — согласился он. Что она пытается сделать? Пока чёткой схемы в действиях Беаты не прослеживалось.

Та поняла его сомнения.

— Я показываю тебе, что существует множество способов повлиять на твою жизнь, если встанешь у меня на пути. Сделка заключена, и никто не пострадает. Но тебе придётся делать вещи, которые тебе не нравятся, и девочка станет их свидетельницей, что понравится тебе ещё меньше. А сейчас Цеце в целости и сохранности доставит её к самолёту, а мы с тобой проследуем к Оракулу. Что тебе не ясно?

Эта безжалостная женщина сделает что угодно, лишь бы сломить его волю. Она уже дала ему понять: непослушание карается развращением маленькой Нипи. Электронная логика смирилась с необходимостью выполнять все желания Беаты. Если она перейдёт границы дозволенного, Бежевый вмешается и отзовёт её от дела.

Но это могло означать интрижку с ней. Чисто технически на Протоне ничто этому не мешало; брак с Флетой не имел отношения к миру науки. Но эмоции вопили обратное. Его телом пользовался Бэйн, когда происходил обмен личностями, и таким образом измена затрагивала Агапу. А его сознание полно было любви к Флете, что вовлекало сюда и её. Маш не мог позволить себе просто удовлетворить прихоти не желанной ему женщины, подобно обычному роботу, которому чувственная составляющая не мешала. Внутри него разгорелся глубокий социальный конфликт. Вот почему Беата так поступает! Но что за резон? Обычная её жестокость или приказ свыше? Маш содрогнулся.

— Со мной всё будет хорошо, дядя, и с тобой тоже, — заверила его малышка, спрыгивая со стола и беря Цеце за руку. — Спасибо за игру и демонстрацию!

— Не за что, Нипи, — понурился он, жалея, что вообще привёл её сюда. Сыграл Беате на руку. И всё же девочка выглядела довольной. Она явно успела подсмотреть кое-какие из взрослых игр, и Бежевый с сестрой к этому отношения не имели.

Нипи с секретаршей покинули офис. Маш приготовился сопровождать Беату, не видя возможности выбора.

Но она удивила его.

— Ты не больше интересуешь меня в качестве любовника, Маш, чем я — тебя, — сказала Беата. — Нет нужды вовлекать тебя в такого рода отношения. Я и так без труда могу получить что пожелаю и от кого пожелаю. Признаю, вызов интригующий, и ты сам по себе — вызов, но в данный момент я хочу только произвести на тебя впечатление текущими реалиями.

— Уже, — угрюмо буркнул Маш.

— Теперь, когда всё более-менее прояснилось, идём к Оракулу.

Юноша хмуро кивнул. Хуже всего было то, что её очевидный интерес к нему, вызванный прозаичными причиными, пробудил ответный интерес; сам того не желая, Маш ознакомился с красотой и ощущением её тела. Даже её мышление его заинтриговало. Флета отличалась прямотой и честностью, она была славной, и он любил её. Беата, в противоположность кобылке, была лживой и коварной; раньше с подобным типом женщин Машу сталкиваться не доводилось, и он нашёл Беату зловеще привлекательной. Искренность Флеты подкупала; юноша всегда знал, что именно она чувствует. Беата, напротив, свои мысли скрывала, что окружало её ореолом таинственности и манило его, словно огонь — бабочку. Маш испытывал к себе отвращение, но притяжение не исчезало.

Беата одобрительно кивнула. У неё хватало опыта, чтобы определить, какое именно впечатление она произвела на мужчину.

— Придёт время, когда мне не понадобится уговаривать тебя на поцелуй, — усмехнулась она. — Подобно другим мужчинам, тебя влечёт к стервам.

Маш не ответил. Не мог честно сказать: это не так. Вместо этого он установил программу-глушитель, которая снижала её привлекательность в его глазах и предотвращала ненужные реакции. Но с чувствами проделать нечто подобное юноша не мог, иначе пострадали бы и его взаимоотношения с Флетой.

— Оракул, — обратилась Беата к столу. Распознав голос, тот послушно запустил звонок Оракулу. Это заняло минуту в силу его засекреченности. Многие века он провёл на Фазе, пока Стайл не обменял его на Книгу Магии, возвратив каждое сокровище в свой мир. Теперь они вновь функционировали.

— Садись за стол, — приказала Машу Беата.

— Нет необходимости, — отозвался он. — Я не устаю.

— Как погляжу, учишься ты медленно. Сядь.

Юноша обошёл стол и опустился в удобное кресло, освобождённое секретаршей.

Беата последовала его примеру и уселась к нему на колени. Пришлось срочно выключить тактильные рецепторы внизу во избежание реакции на её твёрдые обнажённые ягодицы. Тонкости в её подходе не было, однако эффективности он от этого не утратил.

— Каждый раз, как ты упираешься, я буду вести себя непредсказуемо, — пообещала Беата и потянулась через него, чтобы нажать кнопку на ручке кресла.

Его рецепторы снова резко включились.

— Что? — опешив, воскликнул Маш.

— Я аннулировала твои замыкающие механизмы, — Беата лениво расслабилась. — Ты полагал, будто мне ничего не известно о том, как устроены роботы? Этот офис оснащён всем необходимым оборудованием.

Он должен был это предвидеть. Защитные механизмы здесь были бесполезны. На Протоне могущество Маша в качестве адепта не имело значения, что делало его уязвимым. По желанию она могла вызвать у него любые реакции.

— Оракул, — донеслось с экрана. Маш с облегчением погрузился в формулы, отвлекая внимание своего тела от Беаты.

Но вскоре передача данных подошла к концу. Оракул отключился, чтобы объединить новую информацию с уже имеющейся и скомпилировать в нечто полезное для адептов. На данный момент работа Маша была выполнена.

— Ты усвоил урок? — поинтересовалась Беата, поворачиваясь так, что её левый сосок прижался к его груди.

— Да. — Но Маш сомневался, что она этим удовлетворится. Девушка явно воспринимала его в качестве вызова своим способностям, лучшей мотивации не требовалось. Даже если она и не находила его сексуально привлекательным.

— Как мило. Давай-ка расставим точки над i. Должна признаться, я позабыла удовольствие соблазнения мужчины, который меня не хочет. Думаю, мы будем проводить много времени в компании друг друга весь следующий месяц. — Беата покрутилась, нарочно соприкасаясь с ним телами и сверху, и снизу. Ощущения посылали электрические импульсы сквозь всё его тело, вызывая отклик и в голове, и в паху. Будь проклят тот день, когда Маш её встретил, а заодно и соответствующие офисные устройства! Он не был способен подавить ни одну из своих естественных реакций.

Она взяла его лицо в ладони и приблизила к нему своё. Бежевый локон выбился из причёски, подчёркивая прелесть её лица, и ласково защекотал его кожу. Бежевые радужки глаз, казалось, разрослись. Беата поцеловала его, и Маш ощутил, как стена его сопротивления колеблется. Она была дьявольски привлекательна, несмотря на свою отталкивающую суть, и его тело жаждало её.

Экран издал писк. Беата приостановилась, уголок её рта раздражённо дёрнулся.

— Что? — рявкнула она.

— Обнаружена проблема, — откликнулся экран. Бегущая по нему строка содержала в себе эти же слова. — Пропала девочка Нипи.

— Что? — На сей раз встревожился Маш.

— Она села в самолёт, — уведомил их экран. — Он взлетел и пропал с радаров. В пункте назначения не опустился.

— Невозможно! — воскликнула Беата. — Проверь ещё раз! — И начала подниматься.

Руки Маша сомкнулись вокруг неё со всей силой робота.

— Ребёнка защищают условия договора! — напомнил он. — Агапу тоже… и мою жену с сыном на Фазе.

— Да знаю я! — огрызнулась девушка. — Это не мы!

— Разве? — Одна из его рук угрожающе сжала её предплечье. Благодаря офисной машинерии, гнев вырвался наружу, как до него — страсть. — Ты вознамерилась отвлечь меня, пока остальные схватят мою племянницу?

Он причинял ей боль, но Беата упрямо отказывалась кричать.

— Я хотела соблазнить тебя, да. Ничего больше. Мы не причиним вреда Нипи. А теперь пусти. Я должна расследовать это дело.

Маш осознал, что враждебным гражданам и впрямь не было смысла совершать подобный ход, даже после того, как они получили достаточно информации, чтобы добиться власти на Протоне. Они с Бэйном оставались их единственной возможностью контактировать между мирами. Юноша отпустил Беату. Желание уступило место тревоге за Нипи.

Вскоре девушка выяснила, что с системой отслеживания автопилотирующегося самолёта приключились неполадки, отчего он и перестал отображаться на экранах радаров. Но и сменив способ слежения, они не могли установить местонахождение самолёта. Провалилась и прямая физическая проверка. Велика была вероятность падения в загрязнённой пустыне; группа роботов направилась к месту, где его видели в последний раз.

— Предположительное время крушения совпадает, — сухо проронил Маш.

— С чего бы нам захватывать её, зная, что это прервёт ваше сотрудничество с нами? — нервно спросила Беата.

— Это я и пытаюсь понять. Твоя секретарша проводила её к самолёту. Она могла установить что-то на борту или послать кому-нибудь соответствующий сигнал. Тогда как ты очень постаралась, чтобы не пустить туда меня. Всё укладывается в схему: Гражданин Бежевый уступает тебе место, твоя наёмница похищает ребёнка…

— Нет! — крикнула она. — Время совпало случайно! Мы только хотели…

— Значит, вы всё-таки это подстроили? — шагнул к ней Маш.

— Нет! Мы не собирались причинять вред ребёнку! К происшествию мы никакого отношения не имеем и не желаем, чтобы девочка попала в беду! Мы хотим, чтобы она тоже перешла на нашу сторону!

— О чём ты? Нипи всего четыре года! Она не является участницей конфликта между гражданами.

— Но станет! Она… — Беата прикусила губу, уразумев, что уже наговорила лишнего.

— Думаю, мне стоит расспросить тебя более подробно.

Девушка сердито отпрянула.

— Не имеешь права!

— Слушай, Беата, мы с тобой — рабы. Если твой брат умрёт, ты можешь унаследовать его гражданство — но если умрёт мой отец, я могу унаследовать его. Ты человек, я робот, но для властей ты ничем не лучше меня. По крайней мере, до тех пор, пока твоя сторона не одержит победу над Гражданином Голубым и не перевернёт существующий миропорядок. Ты вынудила меня к содействию потому только, что я беспокоюсь о психическом здоровье своей племянницы. Хочешь проверить, кто из нас выгодней для граждан? Хочешь проверить, уничтожу ли я тебя с такой же готовностью, с какой готов был поиграть с тобой в секс, если Нипи схватила ты? Пока я приношу гражданам формулы, подобные вещи будут легко сходить мне с рук. Если не хочешь, вызови своего брата и поставь его перед фактом случившегося до того, как это сделаю я. Любовь к Флете привела меня на вашу сторону, но теперь адепт Стайл тоже одобряет наш союз. В вашем лагере меня удерживает лишь честь, а не любовь или страх, и подлость с твоей стороны разрубит этот узел. У тебя один способ выйти из положения и ты сделаешь это сейчас… либо пострадаешь.

— Проклятая машина! — вспыхнула она. — Твоё место на свалке! Так со мной разговаривать и оставаться в живых — вещи взаимоисключающие!

— Я не живой. Каково твоё решение?

— Ненавижу тебя!

Маш улыбнулся.

— Приму это за твоё согласие.

— Да, — прошептала Беата, сдаваясь. В этот момент её искреннего унижения он нашёл её ещё привлекательней, чем когда она вела себя стервозно. Лишённая своего высокомерия и жестокости, девушка могла быть по-настоящему милой.

Маш обратился к столу: — Один детектор лжи сюда, пожалуйста.

Он вдруг подумал, что секретарша тоже до сих пор не вернулась. Не исключено, что ей приказали держаться подальше от офиса, пока госпожа не закончит соблазнять робота. Хорошо, что этот план пошёл коту под хвост! Но если Нипи в беде…

— С одним условием, — подняла голову Беата.

— Никаких условий! Я намерен выбить из тебя правду!

— Ты гордишься своей честью, — проговорила она так тихо, что его превосходные уши еле расслышали её голос. — Обращайся со мной благородно.

— Ты никогда не обращалась благородно со мной!

— Это не имеет значения. Ты не я.

Да уж.

— Что ты подразумеваешь своей просьбой?

— Если я права, ты будешь мне должен.

— Должен что?

Беата просто смотрела на него.

Маш был потрясён. Неужели она говорит правду? Если так, сам факт пытки детектором лжи будет несправедлив. Да, и юноша окажется у неё в долгу. Но она была умной, играющей на нервах женщиной; она могла и блефовать, пытаясь пошатнуть его намерение её допросить.

— Согласен, — коротко сказал он. И ощутил укол вины. Было ли у него право заключать подобные сделки, вне зависимости от ситуации?

Беата подошла к столу.

— Доставь сюда детектор и отключи все коммуникационные системы вплоть до дальнейших распоряжений. — Отдав приказ, девушка уселась в кресло.

Таким образом, результаты допроса останутся между ними. Детектор лжи после использования для верности самоуничтожится. Никто не узнает, что здесь произошло, если только не выдаст один из них двоих.

Прибыло устройство: стандартный цилиндрический робот с несколькими удлиняющимися конечностями и множеством углублений.

— Объект? — поинтересовалась решётка его динамика.

— Я, — сказала Беата.

Машина подкатилась к ней и закрепиа на запястьях, щиколотках и вокруг головы девушки металлические браслеты. Она подчинилась — плотно сжав губы, но не чиня препятствий.

— Проверка, — произнёс робот-детектор. — Говорите правду: ваше имя и статус?

— Беата, человек, рабыня, наследница Гражданина Бежевого.

— Говорите ложь: ваше имя и статус?

— Маш, робот, раб, наследник Гражданина Голубого.

Маш не удержал улыбки; надо же, какой пример лжи привела.

— Говорите полуправду: по собственному выбору.

— Я влюблена в Маша.

Юноша был ошеломлён. В чём тут правда? Он принимал все её действия за циничную игру.

— Тестирование закончено, — бесстрастно сказал детектор. — Продолжайте.

Её полуправда прошла проверку? Теперь Машу было, над чем поразмыслить.

Хотя и выведенный из равновесия её заявлением, он знал, что другого случая узнать у неё правду, скорее всего, не будет. Он не мог себе позволить дать Беате ускользнуть. Надо начинать допрос.

— Почему ты пыталась меня соблазнить? Проясни только те подробности, которые напрямую относятся к интересующему нас делу.

— Это не имеет к нему отношения! — взвилась Беата.

— Я считаю иначе, поскольку Нипи исчезла как раз, когда ты этим занималась.

И в самом деле, детектор встал на его сторону.

— Утверждение объекта ложно, — подтвердил он.

Беата поморщилась. Она не находилась под действием наркотиков или принуждения, кроме как потребности говорить правду, если не желала оказаться тут же уличённой во лжи.

— Это был план моего брата. Флета унизила его и сбежала. Теперь она вернулась на Фазу; там ему её не достать, ни физически, ни по условиям договора. Но он не мог успокоиться, пока ей не отомстит. Вот он и попросил меня отбить тебя у неё. Его бы такой исход устроил, ведь он знал бы, что она страдает, где бы ни находилась. В дополнение к этому, новая любовь ещё крепче привязала бы тебя к нам, так что это и практично тоже; поэтому остальные граждане согласились. Нипи имеет отношение к данному делу лишь постольку, поскольку развод родителей повлиял бы и на неё.

Она сделала паузу. Секунду спустя детектор произнёс: — Это лишь часть правды.

Губы Беаты сжались в тонкую ниточку.

— Мне не обязательно было соглашаться на предложение, ведь я и так его сестра и наследница. Он мог подбить на это и Цеце; вообще-то так план и выглядел изначально. Но я вызвалась добровольно, посчитав, что лучше держать подобные тайны в кругу семьи. Опасно, когда чья-то верность принадлежит не тебе лично. Ей в голову могли прийти мысли о независимости. Со мной риск отсутствовал. Я бы никогда не предала интересы Гражданства, которое унаследую сама.

Снова пауза. И опять: — Это не вся правда.

— Но достаточно! — огрызнулась Беата.

— Верно, — согласился детектор.

Маш вновь изумился. Она уделала машину! Но его собственное любопытство тоже возжаждало удовлетворения.

— Говори в любом случае, — велел он.

— Ты передо мной в долгу, — напомнила ему Беата.

— Только если окажусь не прав.

— На меня повлияла не только верность своей семье и нашим принципам, — начала Беата. — Об уникальном роботе по имени Маш я слышала уже десять лет назад. Я старше него, но в нашем обществе это не имеет значения. Сперва я пришла в ярость от того факта, что его назначили наследником гражданина. Но, когда он установил контакт со своим двойником и отправился на Фазу, я поняла, что он является чем-то большим, не просто машиной. Я увидела, как опасно иметь его в качестве врага и узнала, каким образом он стал адептом иного мира. Мне известно, как трудно добиться подобного статуса. Я изучала его и была очарована им — роботом, который стал человеком, но ничего не предпринимала до тех пор, пока мы не приблизились к своим мечтам о доминировании. Тогда мы поняли, что враг вскоре нанесёт контрудар, чтобы не утратить шансы на успех навсегда. Привязать Маша к нам более тесными узами показалось мудрой мыслью, и граждане решили дать моему брату возможность отомстить. Тогда, рассматривая преимущества выполнения подобного задания лично, я осознала, что мой интерес к нему повышен. Встречавшиеся на моём пути мужчины не достойны были большего, чем одной ночи; но Маш, хотя и был заключён в механическое тело, возможно, был достоин. Заинтересованность переросла в увлечение. Моя миссия — одно, а сердце — совсем другое, и я возжелала этого робота. Сначала я собиралась соблазнить его, затем — увести у Флеты, будучи более эффективной любовницей, и, может быть, влюбиться в него сама. А в конце, не исключено, завоевать и Бэйна, поскольку эти двое осуществляют единственный контакт с миром Фазы, которая остаётся мечтой для всех нас, даже для тех, кто никогда её не видел… мир магии, не похожий ни на какой другой. Я бы отдала свою власть и гордость за то, чтобы жить на Фазе, в мире, где чары — настоящие. Если бы Маш мог меня туда отвести или поменять местами с моим зеркальным отражением, хотя бы на время, как он проделал это с Агапой… Сама мысль об этом наполняет меня невыразимой жаждой и тоской, и я бы полюбила его за одно это, неважно, что ещё между нами произошло бы. Всё, теперь правда высказана целиком.

— Это правда, — согласился детектор. И в этом имелся смысл. Может, Беата заносчива и цинична, но у неё тоже были свои желания, и она хотела лучшего для себя. Тоску по Фазе он понимал и разделял; она никогда не покидала и Маша. Значит, под её искусственным поведением скрывалась искренняя страсть.

Но как насчёт Нипи?

— Скажи мне, что ты знаешь или подозреваешь об исчезновении Нипи.

— Я воспользовалась ей лишь в качестве рычага для давления на тебя. Ни о каких замыслах против неё самой мне не известно, и я не верю, что они существуют. Её исчезновение для меня — загадка. Я действительно опечалена им, потому что оно уничтожило все мои планы на тебя.

Последовала очередная пауза.

— Это вся правда, — сказал детектор.

Ошарашенный Маш попытался ещё раз.

— Известны ли тебе другие планы, выстроенные против меня, Нипи или Агапы? Может быть, ты что-то подозреваешь?

— Нет.

— Это не вся правда.

— Проклятая машина! — снова вспыхнула Беата. — Нипи представляет для нас ценность. В ней развиваются силы, которые способны сделать девочку значительной фигурой в будущем, и мы хотим привлечь её на свою сторону. Не исключено, что она тоже будет общаться со своим двойником на Фазе. Естественно, мы установили за ней наблюдение, чтобы поймать момент, когда эти силы проявят себя. Мы ничего против неё не замышляем, только удержать её при себе во что бы то ни стало. Исчезновение девочки тревожит нас так же, как и тебя, Маш, и мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть её в целости и сохранности. Вот вся правда.

И робот-детектор согласился.

Уж конечно, она бы знала или подозревала о любых планах врага, касающихся их. Беата оправдала себя и свой лагерь.

— Но Нипи… считают недоразвитой, — возразил Маш.

— Никакая она не отсталая. Она скрывает от вас свои способности. Мы видим их лишь потому, что постоянно следим за ней, особенно, когда она не защищена стенами апартаментов своего деда. В последнее время мы видели меньше обычного, но подозреваем, что виновата не отсталость, а её догадки о нашем наблюдении.

— Но как ей удалось бы избежать слежки?

— Хотелось бы нам знать! Я предполагаю вмешательство третьей стороны, — Беата посмотрела ему в глаза. — В том, что касается исчезновения Нипи, мы действительно на одной стороне, Маш.

— Это правда, — вставил детектор лжи.

Допрос не привёл к желаемым результатам. Беата оказалась невиновной, и он не узнал о пропаже ребёнка ничего нового.

— Я должен сообщить её матери, — сказал юноша.

— Помни! — окликнула его девушка, когда он повернулся к выходу. — Ты — мой должник, Маш!

— Это правда, — повторил робот, когда Маш вышел.

Он направился в апартаменты Агапы и приложил руку к дверной панели. Та опознала его и немедленно впустила внутрь.

Агапа была там. Стоило ему переступить порог, как девушка дотронулась до кнопки, и их скрыл щит уединения из полупрозрачного пластика. Обычно им пользовались для занятий любовью, но Агапа знала, что перед ней не Бэйн, и между ними ничего не намечалось.

Её лицо было размыто, и Маш понял, что девушка плакала. Её иномирная плоть не исторгала слёз, вместо этого она таяла, лишая черты лица чёткой формы. То, что она ещё стояла перед ним в образе человека, указывало на то, что Агапа всё-таки держала себя в руках, хоть и с трудом, узнав о беде.

— Я допросил Беату с помощью детектора лжи, — без предисловий начал он. — Она в этом не замешана. Она хочет соблазнить меня, чтобы окончательно обратить на их сторону и наказать Флету за унижение Бежевого, но о пропаже Нипи ей ничего не известно. Кажется, существует какая-то таинственная третья сторона, на которой и лежит ответственность за это. Следовательно, Нипи, скорее всего, в порядке, но находится в плену. Ради её спасения граждане пойдут на всё, поскольку верят в её способности, о которых мы не подозреваем. Я пришёл, чтобы обо всём тебе рассказать.

— Нипи в безопасности, — сказала Агапа.

Он помолчал, обдумывая ответ.

— У тебя есть не доступная мне информация? — Маш не хотел, чтобы девушка тешила себя беспочвенными иллюзиями.

— Твой отец послал сообщение. Оно прибыло буквально за минуту до твоего прихода. Он… он это подстроил. Или они. Стайл с Голубым. Нипи получила сообщение, поняла, что её час настал, и сбежала.

— Нипи? Сама? Но она — всего лишь маленькая девочка, за которой шпионили граждане. К тому же, самолёт был запрограммирован! И… — Маш уставился на неё. — Стайл? Как ему удалось?.. Он не передавал мне никаких сообщений!

— Нипи связалась с Флашем, — пояснила, сама себе не веря, Агапа. — Они ждали условного сигнала. Стайл отправил весточку Флашу, а тот передал её Нипи во время пересечения, как у вас с Бэйном. Она прячется.

Схемы Маша почти перегрузились от кажущегося абсурда.

— Никто не контактирует между мирами! Только Бэйн и я!

— И дети. Мы никогда не подозревали. Они скрывали это.

— От нас? — ошеломлённо переспросил юноша.

— От врага, которому мы служим. Они будут действовать в интересах другой стороны. Граждане с адептами догадывались об этом и потому вели наблюдения. Но дети обманули их, и сейчас никто не знает, где они, кроме, быть может, Стайла с Голубым, а они никому не скажут.

— Значит, они вполне себе развиты, — задумчиво подытожил Маш, вспомнив свою беседу со Стайлом и его уверенность. Ещё он вспомнил странности, которые иногда выдавала Нипи, показывая свои истинные знания. Его одурачили так же, как враждебных граждан!

— Они на порядок обошли нас, — согласилась Агапа. — Планировали большую часть своей жизни. А теперь пропали. Не могу сказать, что я несчастна.

Потом, несмотря на уверения в обратном, она всё-таки стекла на пол.

Маш знал, каково ей, потому что понял: он потерял Флаша. Он и Бэйн заняли не ту сторону баррикады, но их дети соображали лучше. Чем всё это кончится? Удастся ли детям прятаться достаточно долго? Выживут ли они? Они хранили тайну чертовски хорошо, но им едва исполнилось по четыре года.

Юноша покинул помещение, оставив Агапу в желеобразном состоянии. Он почти завидовал её столь очевидному выражению грусти.