Токсичный ручей

24

Иден

Я слышу крики и приветствия от ворот собственного, полностью оборудованного футбольного стадиона Найт-Крик. Мне пришлось воспользоваться своим GPS, чтобы добраться сюда, направляясь прочь от океана, что заняло около двадцати минут.

Я с нетерпением жду игры. Шум толпы и возможность наконец увидеть "Звезд" в действии.

Чарли прислал мне сообщение, чтобы убедиться, что я все еще приду, и я никак не могла отказать. Не тогда, когда Арчи оставил мой входной билет на кровати, а рядом с ним футболку Эшвил Найт "Звезды". На обороте было напечатано "Фримонт", так что это либо его рук дело, либо он сам ее сделал, но в любом случае это потрясающе.

Он — моя опора в этом токсичном, испорченном городе, никогда не подвергает меня сомнению и не осуждает, всегда предлагает поддержку и дружбу. Это мои первые платонические отношения с парнем, и как бы сильно я ему в этом не признавалась, я не могу представить без него свою жизнь.

Вручая мне билет, дама указывает мне подняться по лестнице прямо перед собой, которая приведет меня к семейной ложе. Я слышу музыку, гремящую по стадиону, когда толпа подбадривает меня, и оптимистичная мелодия заставляет меня поверить, что команда поддержки уже танцует.

Все еще так тепло, тем более что так далеко от берега нет морского бриза, поэтому я рада, что сочетала свою недавно приобретенную майку с джинсовыми шортами и черными кедами Converse. Мои волосы собраны на макушке в неряшливый пучок, макияж сведен к минимуму, солнцезащитные очки идеально на месте.

Я пообещала Чарли, что пойду на афтепати и даже приложу усилия, так что я сделаю все это после игры. Я невероятно возбуждена и сексуально не удовлетворена, так что усилия того стоят, если они привлекут внимание, которого я хочу. Мне просто нужно решить, на кого обратить свой взор.

Перепрыгивая через две ступеньки за раз, я прохожу мимо тел, стоящих вокруг прилавка с едой, запах хот-догов и попкорна загрязняет пространство. Направляясь к ступенькам с другой стороны, я останавливаюсь, чтобы полюбоваться видом.

Срань господня, неужели они относятся к этому виду спорта так серьезно. Оглядываясь на поле и его вместимость, можно сказать, что оно размером с колледж. Я помню, как ходила на стадион Нотр-Дам, когда мы жили в Индиане, и он, наверное, такого же размера. Вместимость зала легко вмещает более семидесяти тысяч человек, многие места расположены высоко, и комментарии Чарли о сиденьях в башне внезапно обретают смысл.

Меня словно окружает море зеленого и белого, когда все погружаются в цвета команды, и это только добавляет мне энергии и волнения.

Что меня удивляет еще больше, так это то, сколько людей на самом деле здесь. Похоже, что места заполнены на три четверти, и это без учета всех людей, которые все еще находятся на стадионе.

Быстро проверив свой билет, я обыскиваю ряды и медленно начинаю спускаться. Я нахожусь там, где толпится команда, всего в двух рядах позади, откуда открывается потрясающий вид на поле и туннель прямо передо мной. Семейные сидячие места ничем не отличаются от обычных, только с лучшим обзором и поближе ко всему происходящему.

Волнение бурлит во мне. Прошло слишком много времени с тех пор, как я была на игре, вместо того, чтобы смотреть последние новости НФЛ на большом экране.

Четыре нижних ряда отведены для семейной зоны, и я проскальзываю мимо нескольких уже сидящих участников, опускаясь на мягкое сиденье. Моя задница ценит маленькие семейные предметы роскоши по сравнению с обычным твердым пластиком.

Я чувствую несколько косых взглядов от других участников толпы, вероятно, сплетничающих о новой девушке на горячих местах, но никто не обращается ко мне напрямую.

Чирлидерши и талисман танцуют чуть дальше слева от меня, и, похоже, их места рядом с тем местом, где они стоят, и я рада, что они не слишком близко к семейным креслам.

Чарли замечает меня и широко улыбается, прежде чем ее подбрасывает в воздух, и у меня сводит живот. Неа. Не для меня.

Я откидываюсь на спинку стула, безмолвно радуясь возможности увидеть "Звезд" во всей их футбольной красе, когда маленькая ручка ложится на мою ногу, отрывая мой взгляд от поля. На меня смотрит самый милый маленький мальчик, которого я когда-либо видела, с растрепанными светлыми кудрями и большими серыми глазами.

Ему не больше двух, максимум трех лет, он улыбается от уха до уха и похлопывает меня по колену.

— Боже мой, мне так жаль, у него еще нет социальных границ, — бормочет женщина, подходя и становясь позади него, прежде чем плюхнуться на стул, оставляя один свободным между нами, и сажает маленького мальчика к себе на колени.

Он суетится в ее объятиях, протягивая руки, чтобы попытаться схватить меня, пока она продолжает извиняться.

Ее светлые волнистые волосы стянуты сзади резинкой, голубые глаза наполнены смесью усталости и любви.

— Это вообще не проблема, честно говоря. — Я искренне улыбаюсь ей, и ее лицо расслабляется от облегчения, когда я снова смотрю на человека часа. — Привет, малыш, как тебя зовут? — Спрашиваю я, позволяя ему схватить меня за палец, и он мгновенно успокаивается.

— Коди, Коди, Коди, — повторяет он, размахивая моей рукой, заставляя меня улыбнуться.

— Ты хороший мальчик для своей мамы, Коди? — Спрашиваю я, и он нетерпеливо кивает.

— Он обманщик, — бормочет женщина, и я хихикаю вместе с ней. — Я Бетани, старшая сестра Хантера Эшвилла. Ты его знаешь? — спрашивает она, и я просто поднимаю бровь, и это единственный ответ, который ей нужен. — Верно. Конечно. Он чле-но-го-ло-вый. Я тоже приношу за него извинения. Совсем невоспитанный.

— Неужели я действительно должна провести остаток своей жизни, извиняясь за окружающих меня мужчин? У меня нет на это времени. — Я усмехаюсь, позволяя Коди продолжать игриво поглаживать меня пальцем. — Я Иден. Подруга Арчи Фримонта.

Она понимающе кивает, и я вижу блеск в ее глазах, когда она собирается спросить, что я имею в виду под подругой, но тут зазвучала вступительная музыка, и весь стадион зааплодировал.

Начинает играть барабанная дробь школьного оркестра, и зеленые воздушные шары внезапно начинают подниматься в воздух на другом конце пятидесятиярдовой линии, и реакция толпы становится дикой.

Я инстинктивно бросаю взгляд на маленького Коди, обеспокоенного всем этим шумом, но Бетани приставила к его ушам несколько шумозащитных устройств. Встав, они делают то же самое, но Коди не отпускает мой палец. Если уж на то пошло, он притягивает меня ближе.

Протягивая мне руки, Бетани смотрит на меня, чтобы убедиться, что я понимаю, во что ввязываюсь, но я просто не могу заставить себя сказать ему "нет", особенно когда его маленькие щенячьи глазки умоляют меня.

В ту секунду, когда она передает его мне, он обвивает руками мою шею, а ногами талию, крепко прижимая меня. Прижимая его к себе, глаза закрываются сами по себе. Мое сердце наполняется любовью. Черт, мне это нужно.

Я не думаю, что кто-либо держал меня так крепко с тех пор, как у меня забрали моего отца, и это руки двухлетнего ребенка. Я чувствую себя спокойнее, чем когда-либо с тех пор, как приехала сюда. Ощущение руки, успокаивающе сжимающей мою руку, заставляет меня открыть глаза, и сочувствующая Бетани улыбается мне.

Мне не нравится всеобщее внимание, и я смотрю на поле, как команда выстраивается в линию, шлемы у их ног, они занимают свои позиции в ожидании исполнения национального гимна.

Арчи сразу замечает меня, машет рукой, прежде чем прижать ее к груди. Я нигде не вижу Ричарда, и это еще больше радует меня, что я пришла поддержать его. Он этого заслуживает.

Скользя взглядом вдоль шеренги, мне не нужно долго искать, чтобы обнаружить три пары глаз, уставившихся на меня в ответ. Тобиас широко улыбается, обводя взглядом мои голые ноги, в то время как Ксавьер смотрит на меня с удивлением. Только приглядевшись повнимательнее к хмурому Хантеру, я понимаю почему.

Коди.

Бетани наклоняется, указывая Коди на Хантера, и он убирает руку с моей шеи, чтобы маниакально помахать Хантеру, который ошеломляет меня, когда машет в ответ, стирая хмурое выражение со своего лица.

Заставляя себя отвести от них взгляд, я суечусь вокруг Коди, которому нравится внимание, когда они готовятся начать игру. В ту секунду, когда судья дает свисток, мы возвращаемся на свои места, и Бетани волшебным образом достает закуски из воздуха, чтобы Коди был доволен.

Я смотрю, как "Звезды" начинают игру, атмосфера накаляется, когда Ксавье встает на правую ногу, слегка приседая, прежде чем выбросить мяч вперед, и все поле озаряется светом. Тобиас легко ловит мяч, его темп мощный, он легко пробегает двадцать ярдов, прежде чем его сбивают с ног.

Мое сердце подпрыгивает в груди, но он быстро приходит в норму. Команда собирается вокруг, и они снова наступают, но на этот раз мяч у Хантера, и он преодолевает огромное расстояние в цент поля. Я не могу оторвать от него глаз, наблюдая за каждым его движением, когда он практически вкатывается в конечную зону, и вот так просто набираются очки.

Вся эта команда — мощный двигатель. Защита надежна, сопернику повезло преодолеть расстояние более десяти ярдов, в то время как нападение — абсолютная сила, с которой приходится считаться. Ксавье, вероятно, лучший Квотербек, которого я когда-либо видел вживую, с потенциалом войти в историю. Я чувствую это своей душой.

Я наблюдаю, как Ксавьер, Тобиас, Хантер и Арчи работают синхронно, заставляя остальных членов команды чувствовать их энергию, и это действительно заряжает.

Полностью потерявшись из-за чистого волшебства, происходящего передо мной, когда счастливый Коди хлопает вместе с остальной толпой, игра проходит слишком быстро. Судья подает сигнал к началу четвертой четверти, когда счет становится 31—6 в пользу "Звезд".

— Я собираюсь отвести Коди сменить подгузник, пока все занимают свои места. Хочешь, я тебе что-нибудь куплю на обратном пути? — Спрашивает Бетани, и я передаю маленького человечка ей.

— Я в порядке, спасибо.

— Ты уверена? Я чувствую себя обязанной тебе или что-то в этом роде за то, что ты развлекала его. — Она благодарно улыбается, и я качаю головой.

— С этим нет никаких проблем.

Она одними губами благодарит, прежде чем схватить сумку, стоявшую у ее ног, и направиться в уборную.

Мяч у другой команды, поэтому я достаю телефон из сумки и хмурюсь, когда вижу сообщение с неизвестного номера, ожидающее меня.

Оглядываясь вокруг, как будто кто-то собирается помахать рукой, чтобы сказать, что это были они, я закатываю глаза, прежде чем нажимаю открыть сообщение. Мое сердце замирает, когда я перечитываю эти слова снова и снова.

НЕИЗВЕСТНЫЙ: ТЫ ЗАКОНЧИШЬ ТАК ЖЕ, КАК ОН, — В ШЕСТИ ФУТАХ ПОД ЗЕМЛЕЙ И В ПОЛНОМ ОДИНОЧЕСТВЕ. ВОЗМОЖНО, ТЫ ВСЕ ЕЩЕ БУДЕШЬ ЖИВА, КОГДА МЫ ЭТО СДЕЛАЕМ.

Кто, черт возьми, мог это прислать? Я могу только предположить, что они ссылаются на моего отца, но почему?

Мои пальцы дрожат от нервов, когда я набираю номер, отказываясь позволить этим людям взять надо мной верх, но звонок сразу переходит на голосовую почту.

Это Тобиас?

Он сегодня украл мой гребаный номер у Арчи, но это дерьмо просто не смешное. Облизнув внезапно пересохшие губы, я смотрю в их сторону на краю поля и вижу, что Арчи уже хмуро смотрит на меня.

Мое замешательство и беспокойство, должно быть, отражаются на моем лице, когда он спрашивает, все ли со мной в порядке, и я пренебрежительно машу рукой, не желая отвлекать его от игры.

— О боже мой, я чертовски любопытна, но кто, ради всего святого, прислал тебе это? — Бетани ахает, выхватывая телефон у меня из рук и удерживая Коди на бедре, на ее лице изображен неподдельный ужас.

— Я не знаю. Я не узнаю этот номер и пыталась перезвонить им, но никто не отвечал, — признаюсь я, слегка обескураженная ее вторжением, но я чувствую, что у нее добрые намерения.

Она снова набирает номер, прижимая телефон к уху, чтобы перепроверить, но он снова переходит на голосовую почту.

— Зачем кому-то вообще отправлять что-то подобное? Это так типично для этого дурацкого города. — Она вздыхает, глядя на поле, пока я засовываю телефон обратно в карман, когда она вдруг машет рукой, призывая кого-то подойти к ней.

Проследив за ее взглядом, я обнаруживаю, что Хантер делает по два шага за раз, чтобы добраться до нее. Толпа вокруг нас в замешательстве наблюдает, как он оставляет свой шлем на месте и уходит с гребаного поля, пока они находятся в середине игры.

Мой взгляд метается к тренеру, который даже не оборачивается, и всего через несколько секунд Хантер стоит перед нами.

— Что случилось? Что происходит? — рявкает он, переводя взгляд с нас двоих, и я качаю головой, ничего не бормоча, но у Бетани совершенно другая идея.

— Кто-то отправляет Иден сообщения с угрозами. Мне это чертовски не нравится. Если я узнаю, что это был один из вас, ребята, я выпущу вам кишки. Вы понимаете?

— О чем ты вообще говоришь, и следи за языком, Бет. Коди тебя слышит, ты же знаешь, — ворчит он, протягивая руку, чтобы нежно погладить Коди по щеке, что полностью контрастирует с его резким тоном.

— Не прикидывайтесь дурачками. Вы, ребята, знаете все, что происходит в этом городе. Кто-то угрожает похоронить Иден заживо. Если это был не один из вас троих, вам лучше выяснить, кто именно.

— Покажи мне, — выдавливает он, его глаза горят в моих, но я качаю головой.

— Можем ли мы не делать этого во время игры? Со мной все в порядке, и я разберусь. Одна. — Я скрещиваю руки на груди, защищаясь, но Хантер продолжает смотреть на меня сверху вниз.

— Что происходит? — Кричит Тобиас, привлекая к нам еще больше внимания, когда пристраивается рядом с Хантером.

— О боже мой, ничего. Пожалуйста, просто, пожалуйста, вернитесь к игре.

— Кто-то угрожает похоронить ее заживо, — повторяет Бетани, и я смотрю на нее широко раскрытыми глазами. Кто эта женщина и почему она не заткнется? — Не смотри на меня так. Я делаю это для твоего же блага, — заявляет она, и я опускаю голову на руки, слишком боясь посмотреть и увидеть, как много людей смотрят на меня.

— Хантер, Тобиас, — зовет Ксавье с нижней ступеньки, заставляя людей, окружающих нас, погрузиться в жуткую тишину, и я стону.

— Пожалуйста, — шепчу я, и Хантер, должно быть, видит мольбу в моих глазах, потому что он понимающе кивает и хлопает Тобиаса по плечу, чтобы уйти.

— Не покидай это место без кого-либо, понятно? Мы посмотрим на сообщение после игры. — Я неохотно киваю, но, кажется, этого недостаточно. — Понятно? — он повторяет, и я вздыхаю.

— Поняла, а теперь, пожалуйста, свалите, — говорю я, прикрывая губы от Коди, хотя я произнесла это по буквам, и у него на ушах стоят шумозащитные устройства.

С этими словами он, наконец, спускается обратно по лестнице, но все по-прежнему смотрят, включая команду поддержки. Чарли ободряюще улыбается, в то время как Рокси и КитКат пялятся на меня так, словно я только что пнула их собаку или что-то в этом роде.

Ради всего святого.

Мне не нужно иметь с ними дело вдобавок ко всему этому, если только это не были они?

Качая головой, я снова сосредотачиваюсь на игре, нуждаясь в отвлечении. Я ничего не слышала о своей маме с тех пор, как пыталась перезвонить ей на днях, и теперь я получаю подобные сообщения. Надеюсь, с ней все в порядке. Что, если она позвонила с предупреждением или потому, что была в опасности, а я не ответила?

К черту этот город и его интелектуальные игры, к черту их.

Мне нужно повеселиться, выпить и забыть обо всем этом дерьме.