Транс

6

Конечно, плотник из меня никудышный, но все же я занялся ремонтом крыши – подгнила одна из балок, поддерживающих конек.

Ножовки в хозяйстве бабы Ани не нашел. Пришлось стучать по бревну топором, чтоб укоротить. Топор был с клеймом купца Квасова – старинный. Только вот и точили его в последний раз в то давнее время.

– Ожил, скотина! – крикнула Милка. – Я тебе ущипну, герой-любовник занюханный!

Она погналась за Жоркой. И чего они поделить не могут?

Я молча сражался с бревном, не обращая внимания на стоящую рядом старуху. Ждал, когда сама начнет разговор.

– Помру я скоро… Но ты крышу-то поправь… Натруди тело, а ночью… Ночью получишь волю.

Милка, видимо, догнала Жорку – послышался вопль.

– Этой ночью сам ступай в лес. Иди прямо через сарай. По грядкам… Наступай и не бойся.

– Объяснили бы, – сказал я, не прекращая работу. – Можно ведь и умом тронуться.

– Объяснит твой приятель. Он больше знает.

– Вы бывали там? – Я, не поднимая головы, следил за старухой.

– Сейчас – редко. Здоровье не то, – ответила она.

– Кто еще знает о… Том мире?

– Немощным туда дорога закрыта. Другие… Другие знать не хотят. Писала умным людям, упрашивала… Свихнувшейся считают… Не всякий и попадет, даже если захочет. Корысть мешает, как Дятлу. Понимаешь меня?

– Стоценко… Вы можете его разбудить? Хотелось бы поговорить с ним здесь. Чтоб все знакомо было… Не отвлекаться. Там глаза разбегаются, а здесь было бы удобнее.

– Не получится его будить – не хочет он сюда. Он и в могилу себя закапывал – думал, задохнется и останется Там навечно… Скажи ему, пусть не глупит. Его тело нуждается в пище. Теперь и тебя, пока будешь Там, придется молочком прикармливать. Но, сударик мой, денька через два возвернись. Возвернись, сударь, и приятеля прихвати – есть что сказать вам, пока меня ноги носят. Да запиши, что увидишь… Может, тебя, молодого, и послушают, не назовут дураком, как меня.

– Раз такой разговор, – я прислонил топор к бревну и глянул бабе Ане в глаза, – откровенный разговор, как я понимаю… Олигофрению вы лечите?

– Прочтешь бумаги, что в сундуке, – разберешься. Там много чего по травам… Так ты обещай мне, что не больше трех дней Там… Хоть на полчаса возвернись с приятелем. Скажи, что травки надо позарез попить, чтоб и дальше в ящике своем… Не шутка это.

– Сундучок ваш больших денег стоит. Может, надо чего. Я, как старатель, откажусь от своей доли, – предложил я, подумав, что в заинтересованности сундучком у меня есть своя корысть: как бы не помешало это моим путешествиям в Тот мир.

– Помощь, говоришь? Ну что ж… Вели мне книжек хороших прислать. Только пусть не просто так, лишь бы отделаться, а что-нибудь… Сартра, например. Или Маркузе, Дейчера, на худой конец.

Подгнившее бревно все же заменил, но провозиться пришлось до позднего вечера. Копеечная работа, а удовольствие получил такое, словно не бревно заменил, а дом выстроил, – и с этого угла гляну на выпрямившуюся крышу, и с той стороны зайду – приятно.

– Дело есть, пойдем на озеро, – шепнула Милка, пройдя мимо, и начала поправлять развешанное на веревке белье. Хоть бы глянула в мою сторону, улыбнулась.

На озеро, так на озеро.

Лес… Никто и никогда до конца не подсчитает количество пользы, получаемой от общения с травой, кустами… Даже голоса насекомых и других лесных тварей целебной силой просачиваются в наш организм и разрушают болячки, не причиняя боли. Не говоря уже о запахах… Какие духи могут сравниться с ароматом земляничной поляны!

Милка догнала меня у самого озера:

– Баба Аня отдала еще одну кипу бумаг… Она все мне рассказала. Но я не понимаю: зачем ты решил лежать в ящике, как Стоценко? Нужно это тебе? – Милка схватила меня за руку. – А как же я? Почему ты избегаешь меня?

– Будешь поить меня молоком, – сказал я, отвечая на движения ее пальцев в моей руке. – У меня будет надежный тыл. – И сжал ее холодную ладонь. – И я не избегаю тебя.

– Господи, боюсь… Боюсь, что этот вечер – последний. Успокой меня… Поцелуй…

Как она не похожа на официантку из «Посоха»… Никогда не думал, что черные глаза могут быть зелеными в свете луны. Где моя железная воля?..

В дальней дали ухал филин, пахло папоротником и прошлогодними листьями…

– Что теперь будет? – Милка дернула меня за ухо… – Боюсь, что сойду с ума… Буду поить тебя молоком и жить около ящика. Сделаюсь дряхлой и морщинистой, как баба Аня.

– Милка, бросим все и поедем в Питер. «Посох» хорошо заплатит за бумаги из сундучка. Куплю тебе алмазное колье…

– Поцелуй меня, Поляков.

– Завтра сходи к нашему тайнику и напиши Василию, чтоб прислали человека за бумагами для «Посоха»… Не пройдет и двух дней, как я притащу к бабе Ане Стоценко на покаяние… За уши притащу… Милка, мне хорошо с тобой, но… Но надо довести дело до конца – я обязан разобраться в механизме метаморфоз. И все. И мы катим в Ленинград. И можем обвенчаться в церкви, перед официальной росписью… Найдем какую-нибудь старенькую покосившуюся церквушку, подкупим попа и ночью совершим таинство венчания. Как ты, согласна?

– Серьезно? – спросила Милка удивленно. В ее зрачке утонул блик лунного света. Странно, но глаза перестали быть зелеными.

– А что? Женятся – нормальные люди, конечно, – только один раз. Почему бы не сделать так, чтоб навек в памяти осталось.

– Ловлю на слове. Чтоб непременно в дряхлой церкви и чтоб поп был подкуплен!.. А ты говоришь, стар! Господи, хорошо-то как!.. А мне только так и нужно – чтоб с вывихом, но празднично.

– Раздобудем телегу, набросаем в нее рябиновых веток с ягодами, – фантазировал я.

– Ну, е-мое! Чувствовала, знала, ты тот – мой!

Честно говоря, мне больше нравится простота, но сейчас в ночном лесу захотелось выдать что-то необычное для моего характера, например почитать стихи. Но в голову лезли школьные, из учебников литературы.

Мы шли медленно, поминутно останавливаясь, чтобы прижаться друг к другу, пошептаться, словно кто-то мог услышать нас.

Старуха поджидала нас на крылечке.

– Ночь-то какая, – вздохнула она. – Комаров нет, и теплынь. Благодать… Соколику передай, пусть не противится.

Думал, не усну после лесного свидания с Милкой, но ошибся – едва прислонил голову к подушке, так с ходу и уснул.

Стоценко ждал меня там, где мы расстались с ним прошлой ночью.

– Приветствую короля джунглей! – Я, озираясь, приблизился к нему, и мы пожали друг другу лапы. – Чертовски хочется прыгать по деревьям, например, – сказал я, почувствовав, как напружились мышцы.

И прыгнул… Дуб толстый, сучки крепкие, и их много. Дивился точности каждого своего движения.

Как приятно вот так… с ветки… на ветку, с ветки на ветку… Такое впечатление, что весь состою из расплавленного удовольствия.

– Мираж… Постигай быстро и не трать лишних мозговых клеток.

– Ты о чем? – не понял я, опускаясь на колени перед странным желтым цветком, похожим на колокольчик.

– Нет ничего этого. – Стоценко развел руками и присел в траву передо мной. – Нет физических прыжков. И мышц нет, и обезьяны нет в тебе, вернее, в твоем настоящем теле.

– А как же я по деревьям прыгал? – Я протянул Стоценко свои когтистые, волосатые лапы.

– Смотри. – Стоценко – что за наваждение? – говорил с закрытыми глазами и ртом. Не шевелились у него губы. Чревовещатель, что ли? – Сейчас я превращусь в птицу.

Обезьяна, сидевшая передо мной, плавно взмахнула конечностями, оторвалась от земли и… гигантская птица, распахнув крылья… перевернулась в воздухе и… села в траву обезьяной.

– Или вот так. – Обезьяна-Стоценко сунула лапу в землю, как в жидкость… – Смотри… – провел лапой по траве. Но трава не шелохнулась – лапа прошла сквозь нее.

– Но этого не может быть! – воскликнул я и выдернул из земли желтый колокольчик вместе с корнем: – Вот!

Сте… Стебель растаял в лапе и оказался там, откуда я его выдрал.

– Я был удивлен не меньше твоего. – Голос Стоценко.

– Но… В таком случае мы… Мы должны провалиться сквозь землю! Почему же…

– Не проваливаемся, как видишь. Надо принять как данность: то, что мы из себя представляем в данный момент, умеет мгновенно фиксироваться в заданной нашим мозгом точке пространства. Ты понимаешь?.. В заданной… Хочешь – лети птицей, желаешь быть тигром – пожалуйста. Облик не имеет значения. И в образе тигра можешь, если пожелаешь конечно, парить над землей. Обезьяний вид не очень хорош, но нам все же необходим хоть какой-то.

Я пожал плечами и подумал, что мой жест, наверное, выглядит комично – обезьяна, пожимающая плечами.

– Древние выдумали образ ангела… Может, они посещали этот мир? Как думаешь?.. Ведь ангелом быть довольно удобно.

Обезьяна исчезла, а вместо нее передо мной стоял крылатый юноша в тунике голубого цвета. Он подмигнул мне:

– Называй меня Стоцем. Внешность должна гармонировать с именем, я так считаю.

– Поль, – представился я, превратившись в ангела. По телу разлилась теплая кровь умиротворения и покоя. Захотелось взять в руки лютню и возвестить миру о всеобщем счастии и гармонии.

Стоц взмахнул могучими белыми крыльями и взлетел, устремляясь к облакам. Я последовал за ним.

Некоторое время мы бесцельно кружили над лесной чащобой. Мне не составило труда быстро освоиться со своей крылатой сущностью, и я нисколько не уступал Стоцу, выполняя вслед за ним фигуры высшего пилотажа.

Вдоволь налетавшись, мы сели на самую верхушку каменистого, поросшего зеленым мхом холма. Деревьев здесь не было, только колючие заросли неизвестного мне растения.

– Дятел… Он хотел получить много денег, – сказал Стоц, привалившись спиной к камню, и глянул на меня опушенными бархатом ресниц глазами. – Жадность его сгубила.

– Он был здесь? – спросил я.

– Старуха вытравила из его памяти все, что он знал… Архелая клянется, что не трогала Дятла, думает, буду ее осуждать… Правильно сделала… Ты быстро научился владеть ангельским телом.

– Ты знаешь, такое впечатление, будто всю жизнь был ангелом… Зачем ты себя закапывал в могилу?.. Вспомни, как вдобавок просил зарубить тебя топором, заколоть вилами… Зачем?

Стоц грациозно повернул голову к зарослям, поднял глаза к небесам:

– Разве тебя сейчас не интересует, где мы? И что это за мир?

– Наверное, параллельный мир или что-то вроде этого… Не знаю, но хотелось бы…

– Тогда расскажи, как попал сюда. – Стоценко повернул голову в мою сторону. – А я буду объяснять.

Я поведал Стоцу все, что произошло со мной с момента знакомства со старухой, исключая, конечно, наши отношения с Милкой.

– …Архелая так и сказала: «Поведу тебя тропой, по которой ушел Стоценко», – закончил я.

– Понятно… Пережевывание зелени, запах трав, грибы… – Стоц одарил меня ангельской улыбкой. – Но, сударь, как говорит баба Аня, я ничего не могу объяснить… Ты только один раз реально смотрел на грибы, и так далее. Следующий поход в лес – ты спал на своем лежаке и выполнял во сне, указания старухи. Она давала тебе сонному понюхать траву. Мозг улавливал сигнал и воспроизводил виденное во время реального хождения по лесу… Но это была та стадия сна, когда в мозгу происходит переработка информации, полученной днем. Нужная заносится в блок памяти – назови его словом «видел». Но маршрут, проделанный тобой мысленно, тоже записывается в этот блок! В «видел» твой мозг записал мысленное движение по тропе Стоценко. Хотя данная информация должна записаться в другой блок… или участок мозга, как хочешь назови… Вот тебе и ключ, отмыкающий в мозгу что-то такое, что объяснить пока нельзя. Постулат, так сказать. Прими и постигни его как точку отсчета для дальнейших рассуждений.

– Значит, мы спим?

В объяснении Стоценко было больше вопросов, чем ответов. Вряд ли он сам верил в свои объяснения.

– О сне не может быть и речи… Люди с нарушениями психики воспринимают приснившееся за реально происшедшее. Их мозг автоматически записывает информацию сна в блок памяти «видел», и они начинают путать реальность с воображением.

– Но разве мы не нарушаем законы гравитации, паря над землей? Какая здесь реальность?

– Законы физики ни при чем… В этом мире совсем другая логика… Ты получил ключ. Старуха дала его тебе и мне. Давай вместе разбираться в происходящем.

– Логика ирреализма, – подумал я вслух. – Может ЛИ быть такая?.. Если сон, то странный сон. У меня прекрасное настроение. Мне хорошо в перьях ангела.

– Сон не может быть таким насыщенным и нефрагментарным.

Он смотрел на меня не мигая. Что-то тягостное было в его взгляде. Вдруг он встал и одним махом вознес снос тело над холмом. Я устремился вслед. Мы опять кувыркались в воздухе, неподвижно зависали над вершинами холмов, чуть не касаясь крыльями, проносились над гладью лесных озер.

– Приятно ощущать себя хозяевами целого мира!

– Кроме ангелов здесь много и других хозяев… Настоящих хозяев. А еще существует черный ангел.

Поспевая за Стоцем, я убедился, что вперед меня толкает непонятная сила и крылья здесь не играют роли.

Земля под нами превратилась в серую мутную массу. Какой, должно быть, холодный ветер опаляет наши головы, но холод не ощущался. Я сложил крылья, но, как и предполагал, скорость не снизилась, лишь возникло некоторое неудобство в мыслях, связанное с абсурдностью неестественного полета, и я раскинул крылья.

Серая муть земли под нами стала зеленеть. Проступили заснеженные вершины гор. Мы устремились вниз. Некоторое время кружились над зеленой долиной.

Человек… Мы опустились в нескольких шагах от него. Он, прижав руки к груди, благоговейно смотрел на нас и улыбался.

– Я шел путем Будды. – Коричневокожий человек склонил голову, продолжая держать руки на груди.

– Посетивший Шамбалу имеет право называться Учителем, – сказал Стоц. – Укажи другим путь, ведущий к выходу из лабиринта неправедной жизни.

– Не каждому дано владеть словом убеждения. Научи, Учитель. – Человек смотрел на Стоца тихим взглядом.

Мы сделали круг над коричневокожим человеком и двинулись в сторону запада.

– Индийский йог… Управляемая галлюцинация, – сказал Стоц. – Можно подумать, и мы галлюцинируем. Но это не так – мы можем влиять на галлюцинацию, но, опять же, лишь в пределах того, что допускает медитатор. Йог уличил меня в неправильном толковании истин, осмысленных им самим, и вступил в спор без страха… И мне пришлось прекратить разговор, чтоб не попасть впросак… Для нас он фантом. Мы с тобой можем прикасаться друг к другу, а к нему – лишь схватим руками воздух. Кто мы?..

– Ты спрашиваешь меня?.. Мы – сгусток энергии, которая… Короче, она имеет свойство принимать любой облик… И она материальна только к такой, как она сама, энергии-сгустку. Другая материя для нас не существует… Ерунда, наверное, все мои рассуждения. Верно?

– Есть одно «но». И оно сводит твою догадку к нулю: как может нематериальное для нас существо разговаривать с нами?

– Подключим «Посох» – пусть ищет грамотных людей.

– Давай прибавим скорость, – перебил Стоц.

Если опереться на земные точки отсчета, мы мчались в сторону Италии.

Так оно и было: замедлив движение и немного снизившись, я увидел внизу контуры Средиземного моря. Кусок суши, похожий на дамский сапог, быстро увеличивался… Мы ступили на солнечную поляну среди пальм.

– Пройдем немного пешком, – сказал Стоц и ловким, вероятно привычным, движением поправил завернувшееся перо в правом крыле.

Мы в два прыжка преодолели пространство поляны, молнией промчались меж стволов пальмовой рощи. Несколько минут скользили в дремучих зарослях экзотических растений… Наконец вышли на открытую площадку в несколько гектаров, засыпанную золотистым, необыкновенно чистым песком.

– Делай, как я, – сказал Стоценко.

Я скользнул за ним желтой ящерицей. Странно, но и в этом теле ощущения не хуже, чем в ангельском. Более того, я находил некоторое наслаждение, прикасаясь лапами к приятно обжигающему песку. Стоц нырнул в еле заметную норку под камушком, я – следом. Несколько минут в кромешной тьме – и мы оказались в полосе света, исходящего из-под гигантской двери.

Мы обернулись ангелами.

– Как сейф в швейцарском банке, – сказал я, кивнув на дюжину всевозможных рычагов, ручек, колесиков.

– Привыкай, Поляков. Нам наплевать на замки, – усмехнулся Стоц и шагнул сквозь массивную дверь.

– Цивилизация! – вырвалось у меня, когда увидел обилие техники, заполнявшей пространство огромного зала. – Что это?

Стоц игнорировал мой вопрос.

– Однако наворочено здесь – не иначе как центр управления полетами космонавтов, – сказал я, озираясь.

Стоц подвел меня к одному из многочисленных пультов и стал тыкать пальцем в блестящие кнопки.

– Думай, – сказал он. – Может, чего новенького в голову придет, а я устал догадываться. Лесные люди называют это больницей.

– Больница?.. Шутка, наверное. Может, ракетная база?

– Сомневаюсь… Там, – он повел рукой в сторону стены, светящейся разноцветными огоньками работающих, видимо, приборов, – клетки. Глянешь?

Мы прошли сквозь стену и оказались в решетчатых кубах. Даже жутковато стало: выберемся ли отсюда? Но Стоц равнодушно поднял голову и показал на несколько пар леек, похожих на те, что в обычных квартирах в душевых комнатах. Такие же были и снизу, и со всех сторон клетки.

Мы спустились этажом ниже и оказались в помещении, заполненном металлическими коробками. Каждая литров на триста. Вдоль стены располагался конвейер.

– И что теперь думаешь? Почему емкость каждой банки около трехсот литров?

– Значит, понадобились такие. Твоя версия?

– Ладно, покажу еще кое-что.

Мы двинулись вдоль конвейера и вскоре остановились перед барабаном с пластиковой лентой. Видимая мне сторона была испещрена незнакомыми символами, похожими на иероглифы. Яркие краски на пластике флуоресцировали.

В том месте пластика, куда тыкал пальцем Стоц, был цветной снимок целующейся пары – обнаженные мужчина и женщина. Оба чрезвычайно, скорее даже приторно красивы.

– Такое обычно вешают на стенах в холостяцких общежитиях… Довольно откровенная сцена.

– Но зачем такая картина здесь? – В голосе Стоца слышалась злоба.

– Например, изготовлять сумки для продуктов, – сказал я, не понимая тревоги, блеснувшей в глазах старателя.

– Вот! – Он поднял вверх указательный палец. – Здесь ты приблизился к истине.

Стоц потащил меня за руку к темному дверному проему в дальней стене. Под ногами блеснули рельсы. Они привели нас в огромный зал.

– В футбол можно играть! – продолжая хмуриться, пошутил Стоц и распахнул крылья.

Мне показалось странным, что я не услышал многократного повторения его восклицания, – эха не было. Я тоже крикнул… Еще раз… И еще…

– Как можно назвать такое больницей? – спросил Стоц, тыча пальцем в сторону стоящего у стены запасного, видать, рулона пластиковой ленты с изображением влюбленной пары.

– Если бы удалось с фотоаппаратом… Походить, поснимать. Знающим людям фотографии показать, – сказал я.

– Если бы у бабушки был бы… Понимаешь меня?.. Она была бы дедушкой. Надо своими средствами.

Почему, спрашивается, я должен терпеть издевательские выходки Стоца? Может, дать ему по ушам, чтоб не хамил?.. Красивое могло быть зрелище – два дерущихся ангела.

– Осторожнее шути. – Я решил указать ему, чтоб не копить злобу для подходящего момента. – Не нравится мне твой тон.

– Не сердись. – Он виновато тронул меня пальцами за локтевой изгиб. – Надо думать, а не орать.

– Было бы неплохо заинтересовать «Посох». Там живо отыщут нужных людей. По крайней мере, можно будет расшифровать и перевести на русский язык знаки, что украшают пластиковую ленту. Вдруг мы столкнулись с деяниями пришельцев?.. Они строят заводы для производства необходимых товаров. Их они собираются отправлять на свою планету, которую берегут из соображений экологии.

Но Стоц смотрел на меня, а думал о чем-то своем.

– У тебя как с астрономией? – спросил он.

– Большую Медведицу могу отыскать, Венеру.

– Как-то забыл о могуществе «Посоха»… Ты переправил туда старухины бумаги?

– Наверное, их уже изучают в отделе рукописей. Так что нам скоро будет пополнение.

– Не будет пополнения. – Стоц подошел к рулону и стал внимательно рассматривать рисунок на пластике. – И ты не вздумай сообщать об Этом мире. Потерпеть надо. Представь, что через десяток лет тут начнут коптить небо заводские трубы… Но… «Посох» сейчас думает над суммой вознаграждения за твои труды… Все так просто, а я велосипед изобретаю больше двух месяцев.

«Что-то сейчас поделывает Милка? – думал я. – Раскаивается ли, что связалась со мной?» Стоц, что-то пришептывая, разглядывал пластик. О чем он думал? Вспоминал ли свои донжуанские похождения в Том мире? Или его мозг занят теорией фантомов, чтоб объяснить для себя загадочность нашего общего сна?

– Архелая велела тебе вернуться к ней – необходимо попить травки, – сказал я, утомленный долгим молчанием.

– Страх у меня, – откликнулся Стоц. – Старуху надо слушать, но вдруг больше не вернусь сюда? Никогда не вернусь, понимаешь, никогда!

– Ты же знаешь ключ, – возразил я. – У меня и сейчас, если захочу, может возникнуть в мыслях треск старухиных кастаньет. Дьявольский ритм она выдумала… Девушка меня ждет, Милкой звать, ты, наверное, помнишь ее. Давай сделаем перерыв. А?

– Не спеши, – сказал Стоц и метнулся к потолку. Несколько секунд мы летели в полной темноте – жуткое ощущение, словно тебя замуровали и ты, устав кричать, ослабев от голода, замер в ожидании неминуемой смерти. Но вот мы вылетели наружу. Не сбавляя скорости – в вечернее небо.

Стоц явно не желал разговаривать со мной. Да и мне не больно-то хотелось. Я решил воспринимать происходящее как великолепное приключение. Конечно, ядерная война – абсурд, но не меньший, чем виденное, похожее на бомбоубежище… Действительно, а не бомбоубежище ли мы видели?.. Целая сеть таких, может, чуть проще, разбросана по Земле в мире бабы Ани – в нашем мире. Только вот вопрос: что люди будут делать после ядерной атаки?.. Сколько денег потрачено… Я ткнулся в хвостовое оперение Стоца – не успел притормозить.

Вдали, освещенный лунным светом, виднелся холм с огоньком на вершине. Мы летели на этот огонек. Хотелось спросить: кто зажег его? Черный ангел?.. Вряд ли – Стоц был спокоен.

Мы бесшумно опустились в заросли кустов.

– Побудь здесь, – сказал Стоц. – Разведать надо. Оставшись один, я потянул ноздрями воздух и вдруг понял – мир не имеет запахов. Как я раньше не обратил внимания? Наверное, запахи были, но я их не воспринимал. Однако вдыхать свежий ночной воздух было приятно. Собственно говоря, мне было достаточно и шума лесного царства, с его стрекотом, писком, шепотом трав и веток, чтоб наслаждаться загадочностью нового мира. Ночной лес, в каком бы мире ни был, где бы ни рос, всегда полон тайн, если, разумеется, ты хочешь видеть и слышать эти тайны.

– Поль, – голос Стоца. – Шагай сюда.

У костра сидел маленький бородатый мужичок в войлочной шляпе с загнутыми узкими полями и смотрел на меня настороженно. Глаза большие и добрые. В руках он держал ложку – наверное, хлебал ею булькающую в котелке над костром жижу. В бороде его запуталась золотистая травинка.

– Яков, – назвался он, коснувшись рукой войлочной шляпы, и слегка склонил голову.

– Поль, – прошептал я и вопросительно глянул на Стоца.

– Хозяин местной земли разрешает тебе присесть к костру, – сказал Стоц и прилег рядом с ногами Якова, обутыми в лапоточки. Стоц прыснул в кулак. Что его так развеселило?

– Присаживайся. – Яков кивнул и улыбнулся. Настороженность растаяла в его глазах. – Стоц любит шутить. Какой я хозяин?

Я искоса, поглядывал на пеструю рубаху Якова, схваченную в поясе голубым шелковым шнурком, на котелок – таких давно нет в наших магазинах, на лапоточки.

– Ушица? – поинтересовался я, когда мужичок зачерпнул ложкой из котелка рыбью голову.

– Дай поесть человеку. – В голосе Стоца опять появилось раздражение. – Куда торопишься? Все узнаешь в свое время.

– Сердится. – Яков подмигнул мне, кивнув на Стоца. – Когда первый раз меня увидел, в штаны чуть не наложил. Лицо руками загородил и лопочет, лопочет… А потом глаза вытаращил и крестным знамением меня…

– Конечно, лешего живого увидел, вот и оторопел.

– Сам ты лешак, только в ангельском обличье. – Яков повернулся к кустам за спиной. – Стеша, – позвал он. – Сте-ша…

К костру подошла махонькая девчушка в длинном платьице, голова косынкой повязана.

– Добрый вечер, – пискнула она. Присела рядом с Яковом, достала из складок платья деревянную ложку и потянулась ею к котелку. Глянула на меня – глаза лукавые, носик вздернутый. Собственно, они были чем-то похожи друг на друга – Яков и Стеша.

– Жена она Яшкина, – сказал Стоц, поймав мой вопросительный взгляд, и хихикнул. Противно так хихикнул, ехидно. – Лешаки!

– Что ты, в самом деле, – сказал я, укоризненно глянув на коллегу. – Обыкновенные люди, только маленькие.

– Правильно говоришь. – Яков поворошил уголья в костре – пальцами! – и стало светлее. – А ты в леших веришь? – спросил, вытирая пальцы о подол рубахи.

– Извините, но… Я, конечно, верю, как греки в кентавра. Особая, так сказать, вера. И…

Стоц хохотнул и, вскочив, метнулся в кусты.

– Хочешь красоту увидеть? – Яков заговорщицки прищурился и повернулся к Стеше.

– Яш… Может, не надо?.. – жалобно протянула девчушка. – Стыдобушка-то какая…

– Пусть глянет. – Яков зацепил пятерней материю и задрал подол платья Стеши. – А?! Если ты, конечно, хоть чуток смыслишь в красоте.

Признаюсь, ожидал увидеть очаровательную махонькую ножку, а увидел птичью лапу, вторую Стеша поджала под себя.

– Красиво, верно? – Яков прятал в бороде усмешку.

– Как-то необычно, – растерялся я, уловил во взгляде Стеши искорки смеха.

– Скажешь, кикимора? Так у вас называют таких красавиц? А Стеша в нашенских местах – первейшая красавица! У кого еще есть такие лапки?.. А глаза!..

– Глаза у Стеши – прелесть! – согласился я.

– И лапки! – капризно воскликнул Яков.

– И они, – подтвердил я и услышал раскатистый смех Стоца.

– Называй нас лесными людьми – у нас есть головы на плечах, которые иногда горюют, иногда радуются. И кровь у нас красная, и детей мы любим. Что с того, что от тебя отличаемся? – крикнул Яков, повернувшись к кустам, в которых прятался Стоц. – А хочешь речную женщину посмотреть? – спросил у меня, обняв Стешу.

– Русалку? – Я не удивился. Перед моим мысленным взором все еще стояла птичья лапка «первейшей красавицы» здешних мест.

– Как-нибудь познакомлю, – сказал Яков, поднимаясь. – Они рослые, как вы, и красавицы. Сволокут в воду, если рот раскроешь.

Лесные люди скрылись в кустах. Стоц, ехидно хихикая, подошел к костру, снял с огня котелок и кинул его вслед лесным людям:

– Посудину свою заберите!.. Мираж, фантомы… Какие могут быть куриные лапки!

– Но я собственными глазами…

– Видел, как я котелок швырнул? Мои руки должны ухватить воздух. Нет материи в тутошнем мире, кроме тебя и меня.

– Действительно. – Я на миг задумался, припоминая совсем недавнее проникновение сквозь металл.

– Опять Черный ангел тешится! Вот бы ему Яшкиным котелком по башке! Неужели нельзя придумать, как наказать Черного?

– А ты русалку видел? – спросил я, чтоб отвлечь приятеля от темы, приводящей его в раздраженное состояние.

– Обыкновенные они, стервы, правда без рыбьих хвостов.

– По-русски говорят? Как Яков со Стешей?

– Вот именно!.. Откуда они язык-то знают?

Я заговорил о телепатии, но Стоц отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи, и сказал, что в чертовщину верить не собирается. Мне пришлось возразить, напомнив о пути, приведшем нас в этот мир, но он рассмеялся:

– Тебе уготована участь Дятла. Не дурак был мужик. Запомни и реши для себя как данность – мы видим сон, навеянный тем, что не можем объяснить грамотно. Только так можно оградить мозг от порчи… Да, можно совершать чудеса, обалдевать от вида куриной лапы, но бойся поверить в реальность происходящего! – Стоц поднял вверх указательный палец и заорал: – Береги мозг!

– Мне кажется, ты слишком эмоционален для спящего, – возразил я, запутавшись в рассуждениях Стоца. Ведь чуть раньше мы уже говорили на эту тему и было решено не называть наше нынешнее состояние сном.

– Тебе не избежать встречи с Черным, который… – Стоц как-то неожиданно успокоился. Вытер губы полой туники, для чего ему пришлось склониться, – туника была узкой, плотно облегающей тело. – Которому надо, чтоб ты свихнулся. Такая у него задача: сделать все, чтоб каждый, кто так или иначе входил с ним в контакт, свихнулся. Мой тебе совет – считай все сном. Так проще, надежнее.

Он некоторое время молчал, глядя к небо. Его темные курчавые волосы рассыпались по плечам. Я дивился, глядя на него, нынешнего: где любимец женщин, весельчак, умница? Откуда истерические ноты в поведении? Наплевать, сон это, ирреальная явь или управляемая галлюцинация, – лишь бы пожить здесь, насытить мозг необычностью ситуаций. Ведь задолбала нас скука жизни без чудес.

– Мне надо отлучиться на некоторое время, – сказал Стоц, совсем успокоившись. – Жди здесь. Скучать, думаю, не придется.

И, расправив крылья, умчался в темноту.

К костру с охапкой сучьев вышел Яков, следом за ним – Стеша. Она теперь была в другом платье, нарядном, – розовое с черным, простенький узор на воротнике и манжетах, серебристая рюшка по подолу. Скинула косынку – копна пушистых золотистых волос заискрилась в свете гаснущего костра. Прямо не верилось, что под подолом крохотули птичьи лапки.

«Интересно, а как она выглядит, когда остается в чем мать родила», – подумал я, представляя анатомические сложности сочетания птичьих ног с человеческим, вероятно, туловищем.

– А мы чаю попьем с мятой, – сказал Яков.

Он встал на колени и, приблизив лицо к еле тлеющим уголькам костра, стал дуть, выпучивая бородатые щеки.

– Терпеть не могу Стоца. Умным себя считает, а сам собственным глазам не верит.

Яков наконец раздул огонь. И теперь ломал сухие веточки и складывал их шалашиком над вспыхнувшей щепкой.

– Стоц – добрый. Но страшится слабость выказать. Да и тошно ему – тужится понять, а не получается. – Лесной человечек говорил густым голосом, хотя его фигуре подошел бы тоненький, как у Стеши.

– Завтра к русалкам сведу. Только приятелю своему не говори. Ошибается он – мы есть. И живем по своей воле, а не по прихоти Черного… И чего он страшится его?

– Прав ты, конечно. – Я повернулся к Стеше, устроившейся рядом со мной. Я даже чувствовал теплую волну, шедшую от ее хрупенького тельца. – Стоценко – добрый парень. И смелый, и умный. Да и как можно сразу поверить в происходящие чудеса? – Я развел руки. – Может, через какое-то время… Надо поломать что-то в себе, чтоб объяснить данную реальность.

– Говори проще. – Яков вытер руки пучком травы и шагнул в темноту… Вскоре вернулся с алюминиевым чайником, у которого ручка была из проволоки. Старенький чайник – такие обычно выбрасывают в утиль. – Стоц толкует, что мы – модулированный сигнал, голография… А мы есть, вот мы! Похожи на голографию?.. И дочку с сыном имеем. И нам не требуется телевизор. Зачем?.. Нам интереснее совершать инверсионные вояжи в глаза дедов, прадедов.

– Какие вояжи? – Меня удивили последние слова Якова, совсем не вязавшиеся с его обликом.

– Ин-вер-си-он-ны-е, – нараспев повторил Яков и усмехнулся: – Можешь сказать, кто был твой предок?.. Именно, самую малость… А я знаю все его радости и печали, – конечно, только то, что он сам завещал знать своим пра-пра…

Он откинулся на спину, сорвал добрый пучок травы, оборвал корешки, встряхнул и бросил в чайник.

Спустя несколько минут лесные люди пили чай, а я разглядывал их лица и рассказывал о своей старательской работе. Они слушали с интересом. Более того, делились секретами приготовления всяких травных настоек, а я жалел, что не могу всего записать, чтобы передать «Посоху», и надеялся лишь на свою память. Однако у меня возникла идея… Странно, что я не придал значения осязаемости, когда Стоц бросил чайник: значит, Яков и Стеша из того же вида материи, что и я! Будто ненароком, потянувшись к чайнику, коснулся Стешиного плеча… Точно! Я ощутил прикосновение. Но почему Стоц не обратил внимания на такой факт? Какая разница, может такое быть или не может? Главное – лесные человечки могут нам помочь, если появится нужда в их содействии.

Наверное, я им понравился. Яков заговорщицки подмигнул мне и сказал:

– Русалки – обычное дело. А вот что я тебе покажу – ахнешь.

Я встал и пошел за ним. Стеша махнула нам рукой и ночным мотыльком порхнула в темноту ночи.

Через несколько минут мы остановились перед входом в темный лаз.

– Перья свои скинь, – сказал Яков. – Здесь будет удобнее человеку маленького роста.

И я стал таким, как он, – низеньким, бородатым, но совершенно голым.

В руках Якова было по гнилушке, от которых исходил мягкий свет. Каменистые стены подземелья поблескивали капельками влаги. Иногда толстенное корневище преграждало нам путь, и приходилось становиться на корточки, чтоб продраться дальше. Я отметил, что осязаю корневища. Осязаю – еще одна загадка…

Через некоторое время мы уткнулись в бревенчатую стену. Это был тупик. Я осязаю; конечно, моих металлопроникающих способностей в данный момент было недостаточно, чтоб сломать возникшую на пути преграду. Сдуру я все же попробовал пройти сквозь стену, но лишь больно ударился лбом в крепкое дерево.