Тренировочный забег одинокого кролика

# 10

Чем выше заберешься, тем больше сможешь обнаружить.

Но летающая часть фауны Геи считала иначе. То ли привыкнув к невысокому растительному миру, то ли кормясь с вьющейся почти у земли мошкары, шуршащая мелочь редко когда рисковала подниматься выше десятка метров над поверхностью. Этим вовсю пользовались различные хищные цветы, раскидывая свои источающие мутный сок и тяжелые испарения лепестки на несколько квадратных метров. Зачастую переплетаясь между собой так, что невольно создавали крупные зоны-болотца, в связи с чем исследовательские группы не рисковали ходить без фильтрующих масок. Яркие, испещренные причудливым орнаментом и полосами листья на темном фоне чуть сизой растительности и светлых точек мелкоцветья, подернутые опалесцирующими облачками тумана и прихлопнутые сверху фиолетовым небом...

Авангардисты отдыхают.

Колонисты, впрочем, эти красоты не сильно ценили, тем более, что содержимое цветов являлось одним из источников пищи для местного аналога летающих жуков. Стрекозиный лев, достаточно крупный, чтобы доминировать в небе, и достаточно легкий, чтобы часами барражировать над лиственным покровом, буквально роился на подобных плантациях. В свою очередь, это привлекало охотящихся уже на него наземных многолапых существ, и далее и далее по пищевой цепочке, вплоть до появления среагировавших на суету гигантских монстров.

А эти создания обладали одним из свойств носорога: они ломились к цели, не видя препятствий, что при их массе было совсем не их проблемой.

И, должен признать, это вполне полезное качество, когда сам вынужден прокладывать путь по бездорожью.

Дойдя до поворота, за которым скрылся сержант, я успел успокоить мысли и вернуть себе как здравомыслие, так и любопытство. И теперь удовлетворял его видом скудно освещенного пространства в конце складского угла, обозначенного невысоким импровизированным бортиком. В чуть углубленной зоне, выгороженной ящиками, какими-то пластиковыми бочками, увитыми проводами конструкциями и прочим нужным инструментом, располагался механизм, у которого уже суетился Игнатьев, явно совершая заложенный в него алгоритм поведения по техобслуживанию.

Четыре высоких колеса, широкий корпус с двумя сидениями и багажным отделением без каких либо пассивок намекали, что это машина для передвижения по бездорожью. По крайней мере так я предполагал, поскольку система обозначила объект как "краулер" и отказалась давать дополнительные данные, обосновав это отсутствием соответствующего навыка. Ну, это, думаю, временно. Вон какой у меня тут учитель трудится.

Как и положено "правильному НПС", сержант упорно не замечал меня до момента, когда я подошел почти вплотную и заглянул вовнутрь, чуть подтянувшись за край качнувшегося на рессорах механизма.

- А, вот и вы, - наконец-то среагировал блондин. - Ну, что он сказал?

- Опроверг всё, - с сочувствием произнес я, продолжая осмотр кабины. Короткая дуга руля была была вполне к месту, как и нахождение небольшой панели за ним. Но вот ее содержимое? Ряд индикаторов, каких-то клавиш и нагромождений переключателей вызывала оторопь в связи с полным непониманием их назначений и функционала. Более того, попытка вызвать справочную информацию закончилась издевательским комментарием "вы еще не умеете управлять подобным устройством".

- Мне он тоже самое говорил, - с досадой согласился сержант. - Ну, ладно, грузимся тогда?

- Командуйте, я тут только пассажир. Ничего не могу понять, наверное, сложно управлять этой махиной? - закинул удочку я.

- Краулером? Да нет, - Игнатьев откинул вниз часть борта, имевшую внутри ребристые упоры для ног, помог мне подняться внутрь и ловко забрался сам, закрыв обратно встроенную лестницу. К этому времени я уже устроился в немного жестковатом кресле и теперь внимательно слушал. Самое время получать новый навык.

- Режимы движения автоматика сама выбирает, на долю водителя остается только запустить, - сержант плюхнулся на свое место и ткнул пальцем в ребристую кнопку сбоку руля. Пол под нами мягко завибрировал, машина еще немного приподнялась над уровнем ангара, качнув нас вперед и назад. - Ну и задать направление. - Блондин поерзал на месте, обхватил руками руль и большими пальцами надавил там на только теперь замеченные мной плашки управления. - Поехали!

Краулер заурчал и, постепенно набирая скорость, мягко перевалил через небольшой порожек, быстро приближаясь к покрытой все той же пенорезиной стене перед своей мордой. Впору было спрашивать Игнатьева "мы проводим краш-тест, да?", но за несколько секунд до столкновения впереди громко пыхнула пневматика, шустро оттягивая вверх зубчатую по бокам плоскость ранее скрытой двери. С грохотом и под мигание включившихся проблесковых сигналок мы промчались под этим импровизированным козырьком и вывалились на рифленый пандус, а оттуда - в холодные просторы ущелья.

- Значит так, - поинтересовался мой Вергилий, затормозив в начале накатанной дорожки, разветвлявшейся прямо от спуска. - Поедем или поплывем?

- Будем изображать "Титаник"? - Я с любопытством осматривался, прислушиваясь к шипению закрывавшегося за нами створа. С обеих сторон возвышались скалы, смыкавшиеся где-то вверху в темноте, которую не могли рассеять редкие решетчатые лампы на стенах. Впрочем, потоки света были ориентированы в основном вниз, на темную воду, благодаря чему я и смог в свое время заметить ледовую опасность. Атмосфера здесь была существенно прозрачнее и суше, в ней чувствовалась какая-то неизвестная мне пряная нотка, навевавшая ассоциации с грибами.

- Это что? Или где? Вы, кстати, еще раньше упоминали этот термин, все думал спросить, - уточнил Игнатьев, активируя какие-то дополнительные сервисы машины, вероятно, в следствие чего слева от руля поднялся небольшой и пустой пока голографический экран.

- Было такое судно в истории, - пробормотал я, пытаясь опознать источник запаха. - Решило пободаться с айсбергом. Результат, думаю, понятен. Слушайте, а чем это пахнет?

Сержант пару раз втянул через ноздри воздух, смешно шевеля носом, и резюмировал, кивнув куда-то за мою спину:

- Урсами. Вон там вход в технические туннели. Был. Пока урсы не прорылись в них и не заняли как-то ночью весь отсек. Теперь половина турбинного зала - их новая берлога. Мы туда если и ходим, то в тяжелой экзе, они ее если не боятся, так уважают точно. А корабль большой был?

- Очень. Но это его не спасло. Странно, что вы не в курсе этого крушения, я уже и не помню, сколько раз экранизировали его историю.

Я обернулся, изучая пещеру в указанном направлении. Река, чуть изгибаясь в нашу сторону, утекала дальше по ущелью, минуя небольшой клык полузатопленной пристани, к которой шла одна из дорожных развилок. А напротив нее в массиве скалы были сварные решетчатые ворота, грубость исполнения которых компенсировалась общей массивностью. Не упоминая уже импровизированного замка из, не побоюсь сравнения, согнутого в скрепку и вставленного в гигантские проушины лома. Одинокая лампа за воротами освещала полустершуюся краску на теряющихся где-то в глубине камня стенах.

- Да я родом с фермерской планеты, - как-то смущенно произнес сзади сержант. - Мнемоленты если и смотрел, то боевики обычно. Отец же руководства всякие подсовывал, он же во мне свою замену видел. А я вирткомиксы любил, с Космодесантом и все такое. Ну и сдернул оттуда почти сразу как получилось.

Я хмыкнул, гася в себе возникшую неловкость за неуместность комментария, извиняться сейчас было самое что ни есть лишнее.

- Не могу сказать, что специально интересовался, - повернулся я к нему, вспоминая собственное прошлое. - Одна из моих подруг обожала древний визуал по мотивам этого события, и, как я подозреваю, в основном из-за любовной линии с каким-то тощим субъектом, который красиво тонул в финале. А я ей говорил, что если бы в главной роли снимался актер из моих любимых экшенов, то он бы и пассажиров всех спас и корабль лично в порт привел. До сих пор не понимаю, что ее бесило в этой фразе...

Мы оба улыбнулись друг другу и, не сговариваясь, посмотрели на реку.

- Ну, нам утонуть не грозит, - вынес вердикт сержант, трогаясь с места и сворачивая направо. - Не та конструкция, да и люди, я надеюсь, другие.

Я согласно кивнул, изучая будущий путь.

Между стенами ущелья и краями реки было достаточно места, чтобы прокатиться вверх к истоку, не замочив колёс. Но и беглого взгляда хватало, чтобы присоединиться в мнении в выборе трассы к Игнатьеву: различного размера булыжники, целые и расколотые, усеивали полоску суши на всем видимом мне пространстве. Отдельное удовольствие так же предвещали мокрые разводы на камнях и ледяное крошево у кромки воды.

- И часто вы тут путешествуете? - полюбопытствовал я.

- Да когда как и смотря кто, - Игнатьев крепко держал руль, медленно и аккуратно съезжая с пристани по уходящему под линию воды спуску. - Верховцев часто мотается наружу, но в основном в период местного лета, наблюдает за всякой живностью. Инженерный взвод раз в неделю проходит, проверяет линию освещения. А так что тут делать? До выхода на поверхность этим путем далеко, проще подняться лифтом.

Шорох шин под днищем сменился плеском воды. Краулер закачался на волнах, зачихал, отплевываясь оставшимся в водометах воздухом, и на приличной скорости упрямо попер против течения. Вода была свободна от льдин, и уже ничего не напоминало о потенциальной трагедии. Быстрым потоком обвивая борта машины, река устремлялась в неизвестную мне глубину. Я же, пользуясь тем, что теперь не надо было выворачивать шею, обратил свое внимание на Комплекс. Или, скорее превращенный в него древний посадочный модуль.

Ничего не могу сказать о принципах, которыми руководствовались его конструкторы. Могу сказать одно - запаса прочности не пожалели. Внешние иллюминаторы верхнего, третьего яруса глубоко прятались в протянутых во всю высоту контрфорсах, низ которых сейчас был визуально усилен бронестворками, ранее наверняка защищавшими окна второго уровня. А одна из них, откинутая на грунт, и вовсе сейчас являлась площадкой, соединяющей выезд из берлоги Охрименко и поверхность.

- А модуль перестраивали? - я махнул рукой в сторону больших окон легко определяемого снаружи помещения штаба-диспетчерской. Наверняка это было вольным творчеством местного персонала, поскольку середина и левая часть модуля имела узкие обзорные окошки, легко защищаемыми в случае возврата на место створок.

- Было дело, - согласился сержант. - Реакторный отсек демонтировали, поскольку появился АКК, расширили жилую зону и лабораторию наверху собрали. Ну а рубку сдвинули ниже и вот... - Он поднял левую руку, помахав присевшей у защитного ограждения "мышастой" фигуре; я тут же вспомнил про назначенных Дедом дежурных, видимо, это был один из них.

- Понятно, - подтвердил я. И спросил, почему-то именно сейчас вспомнив: - А Охрименко же два баула принес! А что во втором было?

- Хм, - озадачился сержант. - И правда... А! Наверное, хотел вам выдать шубу!

- Шубу? - теперь уже изумился я.

- Да, вы же сказали, что можете замерзнуть. А у него как раз на складе лежат коконы для выживания после крушения, так и называется "субарк" - "спасательное убежище арктическое". Ну, мы переиначили для удобства немножко. В общем, знатная штучка, подтверждаю, можно спокойно в нем тут в зимой на голом снегу ночевать. И по нормативам надо его получать как раз перед вылазками на поверхность и носить с собой постоянно. Охрименко - дед еще тот, выдал бы и сказал, что ничего не знает, заказывали - надо брать и носить. Тем более, что - положено!

- Надо же, - покачал головой я. - Спасибо, не подозревал в нем такого коварства.

- Ну! - поддержал меня блондин, не забывая рулить; краулер уже достиг поворота и теперь все дальше уходил из обжитой зоны. - А сейчас в принципе снаружи еще день и солнце жарит так, что на снегу загорать можно. Как на горном курорте.

- Прям уж так, - усомнился я, стараясь спрятать улыбку.

Горячий парень Игнатьев открыл рот, собираясь экспрессивно вывалить на меня обезоруживающие факты, но потом, вспомнив, кем я тут являюсь, решил не рисковать.

- Планетоид земного типа, - по деловому отчитался он. - Атмосфера совпадает, звезда того же класса, спектр похожий. Холодно только, а так - селись и обживай.

- Если бы не?.. - протянул я, надеясь, что сработает навык и мне сейчас раскроют "большую страшную тайну".

- Отож. "Не", - опечалился мой собеседник и замолчал, выравнивая движение плавсредства по центру потока.

Эх, не прокатило, в свою очередь вздохнул я, раздумывая, стоит ли развивать эту тему прямо сейчас или не стоит светить своим невежеством. С одной стороны, ответ звучал как ссылка на что-то общеизвестное, с другой - я же инспектор, мне как бы положено задавать вопросы. Даже дурацкие, которые могут маскировать для отвечающего проверку профессиональной пригодности.

Решено!..

- Наверное, потому что слишком далеко для курорта? - выдвинул я "версию".

- Это, конечно, тоже, - кивнула простодушная армейская личность, у которой, видимо, вообще не возникло подозрения, что ее так проверяют. - Но я про суперциклоны. Тут когда первый со стратосферы вниз соскользнул, считай, только посадочный модуль людей и спас. И то жертвы были. Потому и под землю зарылись, и купол над ущельем с урсами натянули. На равнинах промерзает все, считай, на метр в глубину. И происходит такое плохо предсказуемо и достаточно регулярно. И очень быстро. Жж-жух - и как гильотина вниз, кто не спрятался, сам виноват. Как животины выживают - еще та загадка. Верховцеву потому и дали финансирование на эксперименты, что надеются больше понять. Хотя у него и свои причины недавно появились.. - последнюю фразу блондин произнес несколько ядовито, явно намекая, на неизвестные пока мне факты.

Я молча кивнул, усваивая озвученную информацию. И правда выходило, что на открытое пространство тут стоило выходить с оглядкой в небеса.

Что-то стукнуло в подводную часть машины, нас качнуло. Сержант шумно и возмущенно выдохнул, выворачивая руль вправо и какое-то время управлял, не отрывая взгляда от приборной панели.

- Проблемы? - поинтересовался я.

- Нет, скорее напоминание о правилах водного движения, - хмыкнул в ответ мой водитель. - Тут в целом глубоко. Но поток иногда приволакивает немаленькие камушки сверху, вот и наткнулись на один. Они тут редко, но прокатываются, а я все никак сонар не настрою. - Он кивнул на все еще неактивный экранчик слева.

- Титаник тоже айсберг не заметил, - нейтрально отозвался я. - Говорят, тоже не все было включено.

- Намек понял, - осклабился сержант, производя какие-то манипуляции над приборной панелью, от чего машина сбросила скорость. Теперь она скорее стояла на месте, не давая потоку сносить вниз, хотя ее стало заметно водить из стороны в сторону. - Так, сейчас настрою. Руль подержите? Я пока тут поклацаю...

- С удовольствием, - отозвался я. - Заодно может еще чему поучите, вдруг отстреливаться придется, так я поведу, а вам и ружье в руки...

Игнатьев коротко хохотнул, и следующие минут пять я слушал короткую лекцию, сопровождаемую практической демонстрацией. Что интересно, всматривание в приборную панель постепенно меняло всплывавшие "отказные" справки на короткое описание элемента управления, пока в какой-то момент я не получил системное сообщение:

"Вы получили навык 'Общие знания систем управления механизмами'. Доступно использование транспортной и вспомогательной техники. Возможно развитие."

Йе-ес!

- Понятно. Сержант, вы хороший учитель, - сдержанно поблагодарил я. - Ну, давайте ваш руль.

Сержант кивнул, переключившись на кодирование сонара, а я приступил к практическим занятиям. Что оказалось не так просто: краулер рыскал на перекатах волн, и мне приходилось корректировать его смещения. Один раз нас начало сносить на левый берег, а я не сразу это заметил. Благо, Игнатьев смотрел как раз в ту сторону и вовремя предотвратил опасное сближение. Потом уже я перестраховался и увел машину далеко вправо от середины потока, но уже сам смог верно оценить и исправить ситуацию. В какой-то момент я приноровился и даже стал получать удовольствие от процесса, контролируемо лавируя на волнах из стороны в сторону.

- Все, спасибо, инспектор, - сержант мягко отобрал у меня руль, в его словах четким подтекстом звучало "поигрался - и хватит", после чего добавил мощности, и машина рванула вперед как застоявшийся жеребец. Я неохотно откинулся на своем кресле и расслабился. Плечи ощутимо ныли от испытанной нагрузки, я немного перенервничал и от того излишне напрягся. Посему следующий участок пути я провел как турист, изучая попадавшую на глаза местность. Что было непросто, учитывая почти постоянное движение в легком сумраке, объясняемое большим расстоянием между источниками света. Да и изломчивая кривизна русла к тому же препятствовала слиянию освещенных зон, из-за чего мы постоянно ныряли в пятна тени.

- А это еще что такое? - внезапно произнес Игнатьев, коротким и понятным теперь мне движением переключая обороты двигателя, от чего его шум существенно уменьшился. Как и скорость нашего продвижения.

- В смысле?

Сержант предупреждающе поднял правую руку, вглядываясь вперед на ещё далекий от нас очередной изгиб туннеля, на котором плясали отбрасываемые чем-то тени.

- Какая-то опасность? - прошептал я, поддавшись жесту и неосознанно проверяя ладонью подсумок с тазером.

- Скорее неизвестность, - пробормотал блондин, подруливая к берегу, так что к повороту мы, можно сказать, подкрадывались. - Впереди последний участок, ущелье мельчает, и река выходит на поверхность. Ума не приложу, что там может двигаться.

- Так давайте посмотрим, - провокационно предложил я.

Сержант скосил на меня глаза, кивнул, и мы оба умолкли.

Под днищем краулера шуршала кристалликами льда вода, мягко вибрировал корпус механизма, полумрак скрывал детали ближайшего окружения, впереди было что-то непонятное, а я сидел, улыбался с счастливым видом добравшегося до Диснейленда ребенка и чувствовал себя при этом участником какого-то ужастика. Так и подмывало повернуться к Игнатьеву, сказать "Бу!" и посмотреть, что он сделает. Останавливало только то, что у профессиональных военных реакция обычно специфическая, а в такие моменты еще и параноидальная.

Машина чуть взрыкнула, преодолевая особо сильную струю, и вывернула за поворот, подставив нас под свет, бьющий в косой срез поднимающегося русла. Здесь стены раздвигались чуть ли не в два раза, одновременно уменьшая расстояние до усеянного натечными образованиями различных форм потолка. А метров за полтораста от нас вообще заканчивались, открывая вид на прозрачную до синевы гладь неба, с которого, как специально, в ущелье заглядывало яркое око местной звезды. Её далекая ярость выплеснулась мне прямо в лицо, так что я неосознанно закрыл глаза, и тут рядом приглушенно ругнулся сержант.

Я проморгался, потер глаза и приложил ладонь "козырьком", осматриваясь. И сразу же почувствовал желание если не присоединиться к возгласу спутника, так издать что-то удивленное - точно.

Защищаясь от прямых лучей светила, я мог хорошо рассмотреть вдалеке неровную линию стыка ледовой поверхности и глади воды. Явное уменьшение глубины протока позволило жидкости хорошо промерзнуть, создав толстый, местами выдавленный на берег слой льда. Но если с последним все было более менее понятно с точки зрения физики, то гораздо больше вопросов вызывали упершиеся в какую-то подводную преграду у левого края куски, вздыбленные и вывернутые со своих мест какой-то силой. Очень знакомые глыбы, несомненно родственные не так давно ликвидированным совместными усилиями.

А над всем этим реяла и вилась стайка уже известных мне кожанов, окружавших пару своих собратьев, крепко вцепившихся в увесистый камень и упорно его транспортировавших к кучке подобных на еще целой плоскости замерзшей воды.

И я буду не я, если лед под массой уже лежавших валунов не прогибался и не трещал.

- ...! - Игнатьев осторожно лавировал в потоке, направляя машину к берегу. - Нет, ну вы только подумайте!

В легком обалдении я молча наблюдал за ситуацией и отмер, только когда краулер выполз на берег примерно в полусотне метров от продолжавших свой труд "птичек". К этому моменту первая пара закончила свой труд и взмыла в воздух к сородичам, которые разразились громкими, короткими криками. А спустя еще некоторое время другая пара отделилась от стаи и метнулась к скалистому берегу...

- Я не понял, это что, они камни на лед носят? - несколько недоуменно издал я, своим несомненно умным и своевременным вопросом выдавая степень своего офигивания.

- Ну! - отделался своей коронной репликой Игнатьев, успевший уже "припарковать" машину и теперь нашаривавший что-то под приборной панелью. - Ну я им сейчас!... - Сержант с силой выдернул из-под руля что-то, оказавшееся дробовиком, аналогичным тому, что я недавно сдал Охрименко. - Вперед! - скомандовал он, перепрыгивая через бортик, и мне не осталось ничего, кроме как последовать за ним.