Три родинки на левой щеке. Часть III. Перешеек (СИ)

Глава 33 Рубикон. Эпилог

— Айа лиересоу вие клорине.

— Айак.

Рысь прикрыла глаза, наслаждаясь этим чувством. Услышать верные слова, сказанные правильно — это ли не наслаждение? Как бы ни старался Корон, у него было слишком мало времени, чтобы понять всё это. А Белка умела. Пусть даже сейчас она сказала это только для того, чтобы порадовать сестру, неважно. Слова звучали музыкой. Благословенен разделивший со мной пищу. С такими словами любая еда вкуснее.

Рысь открыла глаза. Белка сидела напротив и улыбалась — не насмешливо, а просто по-доброму. Минута покоя. К сожалению, слишком короткая. Рысь поставила миску на землю.

— Доешь спокойно, — посоветовала Белка, — успеешь ещё.

Рысь покачала головой. Не надо, чтобы Корон ел один, а на него пялились. Это неправильно.

— Сиди, я разбужу, — Белка всё-таки не удержалась от помощи, и сама вскочила с места.

Прямо сказать, идти было недалеко — Корон спал буквально в трёх шагах от них. Спал ли? Лежал обмякший с закрытыми глазами — это точно.

Потревоженный Белкой, Корон вскочил с места с коротким вскриком ужаса. Рысь зябко повела плечами. Пробуждение для Корона было возвращением от забытья к кошмару. Она не знала, как ему помочь и украдкой посматривала на сестру — та как будто бы понимала больше. Белка крепко обняла Корона и зашептала ему что-то… не успокаивающее, наверное. Рыси показалось, что она подсказывала Корону, что произошло. Почему он не чувствует Юны рядом. Может, и правда, ему лучше услышать об этом, чем вспомнить самому?

Рысь смотрела, как Белка и Лина суетятся вокруг Корона, и всем своим существом чувствовала, как минуты отдыха заканчиваются. Прошло всего несколько дней, но она чувствовала себя смертельно уставшей. Это даже не пугало — отупляло.

Белка с Короном вернулись. Они втроём сели в круг, каждый со своей миской. Этакий молчаливый завтрак. Видимо, Белке с Линой как-то удалось уговорить Корона поесть, потому что он старательно, хоть и без энтузиазма, жевал, не отрывая взгляда от земли.

— Корон! — раздался оклик Ависар. — Иди-ка сюда!

Рысь недоверчиво покосилась на стоящую неподалёку целительницу. Она что, правда надеется, что он её услышит?

— Тебя зовут, — мягко сказала Белка, положив руку на плечо мальчика.

— Да? — растеряно переспросил Корон.

Ависар окликнула его ещё раз. Корон поставил миску на землю и вдруг вскинул голову и посмотрел Рыси прямо в глаза.

— О, Рысь, — церемонно произнёс он, — позволь мне называть тебя другом?

Опять… И снова он застал её врасплох. Рысь едва успела перехватить дыхание, чтобы волнение не было так очевидно.

— Нет, — Рысь постаралась, чтобы ответ прозвучал не слишком жёстко, но не была уверена, что это получилось.

Корон слегка наклонил голову, давая понять, что услышал её, встал, и пошёл к Ависар.

— И что это было? — с нотками негодования в голосе спросила Белка. — Ты подарила ему свою жизнь, но отказываешь в дружбе?

— Он не понимает, чего просит, — отрезала Рысь.

— Это ведь не впервые? — слова Белки прозвучали скорее утверждением, чем вопросом, хотя Рысь была уверена, что вчера она их разговора не слышала.

— Не впервые, — нехотя подтвердила Рысь.

— А он хоть раз просил об этом до Коньей Горки?

— Нет.

— Всё он понимает, — подытожила Белка, — и ты это знаешь.

Рысь молчала. Белка была, наверное, права. Она не ошибалась в подобных вещах. Но всё существо восставало против того, чтобы ответить на вопрос Корона «да».

— Чего ты боишься? — мпросила Белка.

— Боюсь? — пожалуй и правда, это было сродни страху. — Это я должна защищать его, а не он меня.

— То есть его ты могла бы назвать другом?

Рысь медленно кивнула. А как ещё назвать то, кем ей стал Корон? Да даже если молчать — суть не меняется. «Тот, кого я называю другом, мне глубоко небезразличен. Мой друг — есть важная часть моей жизни. Тот, о благополучии которого я буду заботиться, чтобы жизнь моя не стала хуже. Тот, ответственность за судьбу которого я считаю своим делом.» — так она ответила Корону, когда он спросил её о значении этого слова. Всё, до последнего слова, про них.

— Думай что хочешь, но Корону сейчас было бы полезно о ком-нибудь заботиться, — наконец, сказала Белка.

— Сама с ним и дружи, — огрызнулась Рысь.

— Я знакома с ним третий день. Чересчур поспешно для таких решений, ты не находишь? — иногда в Белке внезапно просыпался здравый смысл. — К тому же, я с вами ненадолго, и могу пропасть в любой момент.

— Какой именно момент?

— Ведуньи сказали, я пойму, когда придёт время, — беззаботно пожала плечами младшая сестра, вновь превращаясь в маленькую девочку.

Рысь посмотрела на сестру, на Корона, сидящего напротив Ависар и отвечающего на её вопросы, на Лину, неуверенно улыбающуюся кому-то, на в целом постепенно, будто разбуженный весной, оживающий лагерь, и честность заставила её признать очевидное.

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

— Я тоже не хочу, Рысёнок, — Белка протянула руку и погладила сестру по спине, — но в этом мы с тобой не властны.

Они шли медленно. Тропинка была едва заметной и то и дело пропадала, но вернуться на Тракт никто не предлагал — впереди маячило место, неприятно напоминающее Конью Горку. Там с двух сторон от дороги поднимались невысокие скалистые холмики. К счастью, возможность обойти была. Пусть и приходилось карабкаться по редколесью, то и дело тревожно замирая. Арн и Белка следили за Веленом и чуть ли не вели его за руки.

Они уже почти преодолели опасный участок. Оставалось совсем немного подняться вверх — и там начинался нормальный лес, без колючек. По нему можно было отдалиться дальше от Тракта и обойти это место по дуге. Искра остановилась и стала рассматривать холмы, стараясь особо не высовываться. Ей чудился запах дыма. Арн остановился рядом с ней и отчётливо втянул воздух. Похоже, она не ошиблась. Эльф взял её руку, вытянул её палец и ткнул им в какую-то точку. Искра проследила направление. Арн указывал на верхушку дальнего от них холма. Как Искра ни вглядывалась, она ничего не увидела.

— Ч-чёрт, — сдавленно прошипел Дон.

Велен всё-таки споткнулся и съехал вниз по склону, отдавив огороднику ногу. Мелкие камешки поскакали вниз по склону, шурша по стволам. Вверх взвилось маленькое облачко пыли. Со стороны холмов у Тракта раздался короткий свист.

Все присели и затихли. Искра чувствовала себя неуютно — она довольно хорошо видела, что происходит у дороги и потому казалось, что и её видно. Хотелось чем-то прикрыть рыжие волосы. С ними Искра чувствовала себя живым факелом.

На холмах показались люди. Четыре… Шесть… Девять… Искра перестала считать. Все они держали что-то в руках. Искра прищурилась, пытаясь разобрать, и вдруг похолодела. Арбалеты… Что ж, их противники определённо учли ошибки прошлого. Хотя, могли ли они знать о Коньей Горке?

Один из арбалетчиков указывал рукой прямо туда, где они сейчас находились. Искра обернулась, надеясь увидеть в глазах товарищей ответ на вопрос «что делать?».

Вдруг зашевелилась Белка. Она махнула рукой Рыси. «Мне пора», — вдруг поняла Искра значение этого жеста. Девочка сбросила со спины кузовок, достала нож, одним решительным движением отрезала именную косичку и бросила её сестре. Зачерпнула рукой пыли и размазала по потному лицу, рассыпала по одежде. Несколько мгновений — и перед ними была маленькая, испуганная, будто бы даже зарёванная девочка. Белка подмигнула Дону и вдруг встала во весь рост.

— Дяденьки, не стреляйте! — жалобно крикнула она и двинулась вниз по склону, нарочно продираясь сквозь самые колючки.

— Стоять! — приказал ей один из арбалетчиков, когда она подошла к ним достаточно близко.

Белка остановилась, перетаптываясь, отчётливо дрожа и хватаясь руками за одежду.

— Не стреляйте! Пожалуйста!

— Что ты тут делаешь? — жёстко спросили её с холма.

— Я заблудиииииилась! — Искра готова была поклясться, что на этих словах девочка разревелась. — Я уже два дняяя тут хожу! — слова было едва слышно за всхлипываниями.

— Как ты заблудилась-то, возле Тракта? — голос мужчины дрогнул недоумением.

— Я его и искаааала! Не стреляйте, меня папа заругает!

Абсурдность последней фразы, похоже, окончательно убедила арбалетчиков, что перед ними вконец испуганная девчонка.

— Ладно, спускайся сюда, — разрешил командир.

Арбалеты, прежде нацеленные на Белку, опустились.

— Сейчас, — всхлипнула Белка, сделала несколько шагов вперёд, запнулась, и скатилась по склону, как прежде Велен.

Мужчины на холмах уже откровенно стали посмеиваться. Вряд ли они ожидали, что им выпадет такое развлечение среди скучного ожидания.

Искра с тревогой посмотрела вниз. Там Белка, окружённая мужчинами, уже трещала без умолку. Слов было не слышно, но можно было не сомневаться — она сплетёт сказку, в которую поверят — или захотят поверить — все.

Рысь лежала на спине, смотря в небо. Падение Велена привело к неожиданному привалу. Наяна и Дон исчезли, видимо, разведывая наиболее благоприятный маршрут, а все остальные так и остались сидеть на месте, опасаясь лишний раз пошевелиться и, тем паче, заговорить. Зато можно было лежать.

Рысь приподняла руку и вновь посмотрела на именную косичку Белки, которую сжимала в кулаке. На косичке висела деревянная бусина со знаком грызуна, похожим на две буквы Н, слипшиеся боками. Такая бусина на второй косичке слева означала Белку. У них с сестрой даже косички были на одном и том же месте.

Белка ускакала так же просто, как и появилась два дня назад. Будто сперва вошла в комнату, а потом вышла из неё. Будто бы ни за тем, ни за другим не стояло серьёзных решений. Будто бы Белка не понимала, во что ввязывается. Но нет, она понимала. Просто… «Со мной не может произойти ничего, с чем я не справлюсь». Мать говорит, впервые Белка сказала это, когда ей было шесть лет. И с тех пор жила по этому правилу. Рысь задумалась о том, по какому правилу живёт она сама. «Если я не справлюсь, я проиграла». Что ж, значит Белка проиграть не может.

Рысь почувствовала чей-то пристальный взгляд и обернулась. На неё смотрел Арн. Эльф особым образом махнул рукой, приглашая к безмолвному разговору. Рысь ответила согласием.

«Почему она отрезала косичку?» — спросили изящные пальцы эльфа.

Сама Рысь едва ли решилась бы на это. Отрезать косичку — всё равно, что оставить своё имя, стать никем. Но Белкой двигало не это. Плевать она хотела на предрассудки.

«Так её не узнают», — ответила Рысь жестами.

Нет, не в том было дело, что там могли быть знакомые. Просто в Ничьих землях знают, что означает тонкая косичка с бусиной. Вот так вот сходу признаваться в своей принадлежности к Малым Народам не стоило. Те, кто их ждали, наверняка были как-то связаны со стражей Хранилища. А, значит, знали, что одна охотница Лесного Народа тут побывала.

«Её примут за тебя», — совершенно неожиданно в разговор вступила Искра. Её движения были немного неловкими, но понятными. Рысь почувствовала было, как на загривке недовольно поднимается шерсть, но осадила себя. Свиток. Не ей ему перечить.

«Не думаю», — коротко ответила она.

В самом деле. Едва ли кто-то приглядывался к её лицу. Да и многие ли из этих арбалетчиков были у Хранилища?

Искра смотрела на Рысь, явно ожидая дополнения. Рысь увидела, что на них смотрит Корон и решила ответить подробнее, постаравшись употребить хотя бы пару жестов, которые она Корону уже показывала.

«Мы с сестрой не слишком похожи. Ты сама говорила»

Искра усмехнулась.

«Скрывающий лицо увидит, что она — не слышащий воду», — сказал Арн.

Маска? То есть эльф уверен, что компания всё та же? В таком случае, да, Белка — не маг и они это увидят.

Рысь поняла, что она, по большому счёту, совсем не волнуется за сестру. Не понимает её — это да. То есть объяснить её действия может, а вот принять сердцем — нет.

Зато впервые появилось желание понять.

Где-то почти над головой, в кустах поблизости, зарюм и л зяблик. Рысь ещё раз посмотрела на небо, втянула носом воздух. Этого ещё не было видно, но дождь приближался. Будет ветренно, а, значит, шумно. И можно будет, не привлекая внимания шорохом, уйти, наконец, отсюда.

Рысь указала на птицу. Зяблик спел ещё раз. Арн согласно кивнул. Он её отлично понял.

Велена резко остановила рука, вцепившаяся ему в плечо. Он обернулся и увидел Наяну.

— Что случилось?

Наяна молча шагнула вперёд, протянула руку и толкнула тонкое деревце. Деревце зашуршало листвой и вот теперь-то его стало видно. Велен едва удержался от того, чтобы не огрызнуться. Слишком уж его раздражала эта беспомощность, которая вынуждала всех быть такими приторно-внимательными к нему. Даже сейчас, на привале, он не мог спокойно побродить по лагерю! После мокрой и холодной ночи это было практически последней каплей. Велен медленно выдохнул и промолчал. Найти в себе сил поблагодарить так и не смог, но, хотя бы, не наговорил чего лишнего.

— Наяна! — раздался резкий, жёсткий голос. Будто бы это был не оклик, а приказ обратить внимание.

К ним приближался Корон. Велен не видел его лица, но по походке понял, что сейчас Корон скажет что-то очень важное. И в фигуре Корона чувствовалась какая-то прежде не слишком присущая ему властность. Велен не смог подобрать другого слова.

Корон остановился, вытянул руку, куда-то указывая. Велен посмотрел в ту сторону, но, разумеется, ничего не увидел. Корон медленно поворачивался, так, будто то, на что он указывал, двигалось. Замер. Затем начал поворачиваться в другую сторону. Снова замер. Опустил руку и резко повернулся к Наяне.

— Я понял то, чему ты меня учила, — отчеканил он, развернулся и ушёл прочь, не дожидаясь ответа.

Наяна стояла неподвижно, смотря вслед мальчику.

— Что там было? — шёпотом спросил Велен.

— Жинга, — коротко ответила скрытница.

— Он что, её видит? — Велен был потрясён. Для всех (кроме Наяны и, наверное, Арна) предсказательница исчезла и о её присутствии напоминали лишь косвенные признаки.

— Нет, — Наяна локачала головой, — он её вычисляет. Я правда его этому учила, ещё до того, как ты к нам присоединился. Но… но раньше у него не получалось.

— Что ж, — пожал плечаи Велен, — значит, раньше необходимости не было.

— Вот уж действительно.

— Ты снимешь покров?

— Нет, — отрезала Наяна таким тоном, что стало понятно, что продолжать обсуждение она не хочет. — Ходи аккуратнее, — посоветовала она и тоже ушла.

Велен снова остался наедине с окружающими его цветными пятнами. Вот бы ему научиться вычислять деревья! Это было бы неплохо.

Они остановились у неширокой, но очень быстрой речушки. Едва заметная тропинка упиралась в…

— Это что, мост? — Дон брезгливо потыкал ногой это сооружение из полусгнивших брёвен.

— Можешь сходить к Тракту, там есть нормальный, — посоветовала Наяна.

— Нет уж, спасибо!

— И вообще, раз ты такой умный, можешь помахать ногами и построить каменный, — предложила скрытница.

Дон, похоже, всерьёз задумался над этим предложением, но его одёрнул Маиран — поблизости могли быть другие маги Земли.

Маиран несколько раз прошёл по мосту туда-сюда.

— Он достаточно прочный, — заключил воин, — но немного скользкий.

Похоже, Маиран был прав. Мост немного прогибался, но выдерживал людей без особых возражений.

Искра заозиралась. Арна нигде не было. Однако, насколько она помнила, он ещё не перебирался на тот берег. Впрочем, он сегодня постоянно то убегал, то возвращался. Как в старые недобрые времена в Темновражье.

— Только после Вас, Госпожа Хранительница, — с учтивым поклоном пробасил Лишард.

Действительно, на этом берегу остались только они, а бородач благоразумно решил переходить последним, на случай, если мост всё же решит, что есть пределы терпению.

Искра осторожно шла по мосту. Вода проносилась снизу потоками серебристых и золотистых бликов. Искра остановилась у противоположного берега полюбоваться этим.

Послышались шаги Лишарда, а затем вдруг раздался треск — одна из частей моста всё же решила, что с неё довольно — и громкий всплеск.

Искра двигалась явно быстрее, чем думала. Миг — и вот уже она распласталась по мосту, схватив Лишарда за руку. Второй рукой бородач безуспешно пытался схватиться за скользкие бревна. Вода проносилась мимо, стараясь унести его прочь, и Искра чувствовала, что проигрывает. С каждым вздохом держать становилось всё сложнее.

Их взгляды встретились. У Искры закружилась голова. Всё это было так знакомо. Тонущий человек. Два взгляда. Только в тот раз ярко-зелёные глаза Лишарда смотрели сверху, а её (её ли?) глаза смотрели наверх, к солнцу. Глаза Лишарда вдруг расширились от… узнавания? Ужаса? И в этот миг левая рука Искры соскользнула и она, кувыркнувшись через голову, упала вслед за Лишардом.

Вода оказалась обжигающе-холодной, а речка — неожиданно глубокой. Однако Искра не успела даже толком испугаться, как кто-то схватил её за талию и потащил поперёк течения. Пара мгновений — и Маиран с Доном вытащили её на берег. Рысь снова прыгнула в воду.

Даже за столь короткий срок река утащила Искру шагов на десять. Она с тревогой посмотрела дальше. Как скоро Рысь догонит Лишарда? И сможет ли сама его вытащить? И где Арн сейчас, когда его помощь не помешала бы?

— Вы чего стоите? — возмутилась Искра. — Побежали за ними!

Маиран и Дон, будто опомнившись, бросились вниз по течению.

Им повезло — река делала излучину и догнать невольных пловцов удалось сразу. Рысь цеплялась за каменистый берег, с трудом удерживая Лишарда на месте. Маиран с Доном схватили Лишарда и выволокли его на берег, Искра помогла подняться Рыси. Дотащить огневика до более-менее ровного места было непросто — Лишард и так был тяжёлым, и мокрая одежда и рюкзак не делали задачу проще. Так, что тут у нас? Не дышит, глаза закрыты, лицо до неестественности бледное. Маиран оглянулся. Ависар рядом не было. Что ж…

— На колено, — скомандовал он.

Дон то ли знал, что надо делать, то ли просто понял. Огородник опустился на колено, выставив другое и вдвоём они взгромоздили Лишарда животом на эту уступку. Рюкзак окончательно превратился в проблему, но, прежде чем Маиран успел подумать, что с ним сделать, рядом оказалась Рысь с ножом, перерезала лямки и оттащила тюк в сторону.

Маиран стукнул Лишарда по спине. Никакой реакции. Ни дыхания, ни кашля. Значит, сам не справится…

Уложить пациента на спину на достаточно ровную поверхность. Ещё раз проверить отсутствие пульса и дыхания. Запрокинуть голову пациента. Убедиться, что рот ничем не занят. Маирану не приходилось заниматься этим уже несколько лет, но память услужливо подсказывала, что делать. Маиран завершил последние приготовления… и столкнулся боками с Доном, который уже занял место сбоку от пациента. Судя по позе огородника, он прекрасно знал, что надо делать. Маиран не стал терять время на удивление — вдвоем удобнее.

— Тридцать и два, — сказал воин. Дон понятливо кивнул, — локти не сгибай, — это было довольно распространённой ошибкой.

Дон принялся ритмично надавливать на грудь Лишарда. Маиран убедился, что он делает это достаточно правильно, дождался паузы, зажал Лишарду нос и два раза выдохнул ему в рот. Грудь пациента поднялась, наполняясь воздухом. Снова пришёл черёд Дона.

«Борода мешается», — отвлечённо подумал Маиран, входя в ритм процедуры. У него сейчас было две задачи — дышать ровно и достаточно глубоко, и следить, не изменится ли состояние Лишарда. Маиран отчего-то был уверен, что всё получится. Просто надо продолжать. Но было бы ещё спокойнее, если бы рядом была Ависар. Где она, кстати? Он не стал оглядываться. Сейчас окружающего мира будто бы не существовало. Только они с Доном танцевали этот жутковатый танец над телом Лишарда.

— Стой, — Маиран остановил Дона, давая тому короткую передышку, и заодно ещё раз проверяя пульс и дыхание Лишарда. Без изменений. — Продолжаем.

Время неумолимо текло дальше. Ещё немного, и Дон устанет, надо будет его сменить. Быстрее всего будет просто им поменяться местами. Скорее всего, они продержатся достаточно долго без посторонней помощи, гораздо дольше, чем Маиран продержался бы один. Маиран посмотрел на раскрасневшееся лицо Дона и хотел было уже скомандовать смену, как вдруг ему что-то почудилось в лице Лишарда, и он схватил огородника за плечи, останавливая движение.

Грудь Лишарда едва заметно поднялась и опустилась, потом ещё раз. Потом послышалось лёгкое похрипывание, которое за несколько вдохов переросло в самый настоящий кашель. Маиран перевернул Лишарда набок — так откашливаться было легче.

— Фух… — Дон утёр пот со лба. Его руки отчётливо дрожали, — живой…

Дон выглядел каким-то необычайно серьёзным и будто бы немного испуганным.

Маиран, наконец, оглянулся. Конечно же, все уже собрались. В нескольких шагах от них на земле сидела, сгорбившись, Ависар, закрыв лицо руками. Её плечи вздрагивали. Маиран зажмурился и помотал головой, будто надеясь, что это наваждение исчезнет. Он впервые видел, чтобы Ависар расклеилась до того, как пациент будет в относительном порядке. А она, похоже, так и не дошла до них, споткнувшись на полдороге.

— Сколько можно? — донёсся сквозь всхлипывания тихий голос целительницы. — Опять! Когда вы уже перестанете пытаться помереть по три раза на дню? Сдохните, что ли, уже окончательно и перестаньте меня мучить…

— Ави… — Маиран произнёс это одновременно с Веленом, который, видимо, только сейчас добрался до места происшествия.

Однако, стоило Велену положить ей руку на плечо, как она взвилась и оттолкнула его.

— Не смей меня утешать! Кто тут валялся с распоротым пузом? Кого мне пришлось четыре раза перелечивать? Ууууу! А ты! — Ависар обернулась на Маирана и так сверкнула глазами, что воину стало неуютно. — Вечно лезешь на рожон! Да я удивлена, что с твоими талантами находить неприятности на собственную задницу, ты вообще дожил хотя бы до вступления в Орден! Сколько раз я тебя латала, а тебе всё мало! — рыдания стали совсем невнятными.

Маиран замер, не зная, что делать. Подойти к ней? Или всё же отступить? На случай истерики Ависар у него инструкций не было. Это вам не утопленника откачивать.

Положение спасла Лина, которая крепко обняла Ависар и что-то зашептала ей на ухо. Ависар потихоньку успокаивалась. Маиран уже видел, что ещё минутка — и она встанет и осмотрит Лишарда. То всё ещё лежал на боку, покашливая, а, значит, опасаться было нечего.

Маиран обернулся и увидел Искру, уставившуюся на него огромными глазами, полными удивления пополам с ужасом.

— Что это было? — Искра протянула руку, указывая на Лишарда, не в силах конкретизировать вопрос. Она не могла решить, кого спрашивает, поэтому переводила взгляд с Маирана на Дона и обратно.

— Неотложная медицинская помощь, — с усмешкой ответил Дон.

— Он умер! Он не дышал! — Искра всё ещё не могла облечь в слова переполнявшие её чувства.

— Теперь дышит, — Дон обернулся на всё ещё покашливающего Лишарда, будто убеждаясь, что это так. — Собственно, в этом и был смысл наших действий.

— Забавно, что это так сильно удивляет именно тебя, — заметил Маиран, убирая прилипшие ко лбу волосы.

— Почему?

— Потому что этот приём известен благодаря Свитку, — пояснил воин. — Так и называется — «приём Алена», в честь прошлого Хранителя. Вот только не знал, что его так хорошо знают за пределами Ордена Целителей, — он вопросительно посмотрел на Дона.

— У меня на родине этому учат детей в школах, — с гордостью заявил огородник.

— Но… — Искра всё ещё ничего не понимала. — В каких школах? Это же магия какая-то, да?

Дон расхохотался.

— В чём-в чём, а в некромантии меня ещё никогда не упрекали! — он встал, упер руки в бока и посмотрел прямо Искре в глаза. — Не переживай, это будет всё тот же Лишард, а не мятежный дух в его теле. Если, конечно, Ависар, наконец, его осмотрит, — нарочито громко добавил он.

Ависар, наконец, взяла себя в руки и действительно занялась пациентом.

— Что здесь произошло⁈ — Искра обернулась и увидела Арна.

Эльф, похоже, только что вернулся и теперь рассматривал открывшуюся его взору картину с очевидным недоумением. В самом деле — все встревожены, Рысь и Искра мокрые с ног до головы, Дон с Маираном растрёпанные, Ависар склонилась над лежащим на земле Лишардом… Искра почувствовала, что вопрос обращён к ней лично более, чем к кому-либо ещё и честно попыталась ответить.

— Мы шли через мост… — начала она, — и Лишард с него упал. И я попыталась его поймать…

Как она могла бы поймать Лишарда? Он же толще и тяжелее её раза в два!

— И мы упали в реку, — продолжала Искра, подавляя рвущийся изнутри нервный смех, — меня Рысь сразу вытащила. А Лишард… утонул. И умер, — взгляд Арна на миг метнулся в сторону очевидно живого Лишарда, — а потом Рысь его вытащила, и Дон с Маираном его… в общем, он больше не умер, — неловко закончила она.

Эльф замер, явно раздираемый изнутри противоречивыми чувствами.

Арн шагнул вперёд и обнял её.

Арн отступил назад, не коснувшись её.

Эти два события произошли одновременно. Искра помотала головой, пытаясь понять, в какой из двух веток реальности она находится. Земля плавно покачивалась под ногами.

Искра оказалась в той реальности, в которой Арн шагнул назад. На, казалось бы, бесстрастном лице она отчётливо различала чувство вины.

— Ты не виноват, что тебя тут не было, — раздался над ухом жёсткий голос Наяны, — но всем будет лучше, если ты пойдёшь и поможешь Ависар.

Арн молча кивнул и отвернулся. Искра продолжала смотреть на него, пока он, опустившись на колено, что-то делал с Лишардом. Реальность плыла перед глазами. Будто бы с тех пор, как она ступила на мост, произошло слишком много всего, и теперь ей стоило просто постоять, не делая ничего, в надежде, что время догонит события.

— И долго ещё ты будешь от меня бегать⁈

Искра всё верно рассчитала — прямо сейчас Арн разжигал огонь и потому не смог удалиться, как только она направилась к нему. Искра встала, скрестив руки на груди и ждала ответа. Арн всегда старался держаться в стороне. Всегда старался уйти ещё до того, как его прогонят. Во многом это было понятно, но именно сейчас такое поведение начало раздражать её. До дрожи в руках раздражать.

Эльф высек очередную искру, наклонился, чтобы раздуть пламя, положил тонкие веточки, казалось бы, небрежно бросил сверху дрова покрупнее. Только после этого он поднял голову и встал. К Искре было обращено обычное его лицо, на котором едва ли читались тени чувств.

— Ты могла утонуть, — сказал он.

От ярости горло сжалось и наружу вырвался какой-то приглушённый рык.

— Не могла! — Искра почти выкрикнула это, потрясая футляром со Свитком. — Там была Рысь! Да даже если бы могла — разве ты можешь это изменить, шарахаясь от меня? Это. Уже. Прошло! — Искра шагнула вперёд и пару раз ткнула эльфа в грудь. — Хватит уже думать о том, чего ты не можешь изменить! Подумай хоть раз о том, что в твоей власти!

Искра перевела дух. Больше всего Искре хотелось напомнить ему, что тогда, после охоты на Врана, он сказал ей, что влюбился — и после этого стал держаться ещё дальше, ещё отстранённее, но она, почему-то, не могла произнести этого вслух. К тому же, она совершенно точно знала, что услышит в ответ — «я сказал то, о чём мне стоило промолчать».

— Я всё видела, — Искра сбилась едва ли не на шёпот, — так же ясно, как вижу тебя сейчас. Ты хотел меня обнять. Потому что ты был рад тому, что всё обошлось, что я не утонула. Но ты выбрал отшатнуться, сбежать!

Это звучало, как упрёк. Это и было упрёком. Обида за то, что он не показал, как он рад видеть её живой, не отпускала, как будто он не просто отступил, а бросил её в беде.

— Ты мне нравишься, — голос, к счастью, перестал дрожать, — мне нравится, когда ты говоришь со мной, когда сидишь рядом. Когда я могу обнимать тебя ночью. И… — Искра повысила голос, — и мне не нравится, когда ты шарахаешься от меня, ходишь вокруг и смотришь на меня, как побитая собака!

Арн всё так же стоял напротив и смотрел на неё, не шелохнувшись. Кому угодно показалось бы, что в его лице ничего не изменилось, но Искра видела его насквозь. Эльф был растерян. Он слышал каждое её слово, понимал каждую её мысль, но он просто не знал, как ему поступить. Он привык убегать от подобных выборов, но сейчас он не мог отступить ни на шаг, потому что она отрезала ему все пути отступления. «Господи, всё приходится делать самой!» — мысленно вздохнула Искра, шагнула вперёд, приподнялась на мысках и поцеловала Арна. На всякий случай схватив его рукой за плечо, чтобы не сбежал.

Арн не стал вырываться. И на поцелуй он ответил, хотя и как-то неуверенно и неловко.

— Ты что, никогда не целовался? — пошутила Искра, немного отстраняясь.

— До этого момента — нет, — совершенно серьёзно ответил Арн.

Искра не знала, плакать ей или смеяться. Ей удалось удержаться и от того, и от другого. Только бы Дон не узнал. Засмеёт ведь.

Искра опомнилась. Она только что поцеловала эльфа. Будто этого было мало, она сделала это прямо посреди лагеря, где их мог видеть буквально кто угодно. Ей захотелось отшатнуться и убежать. Но ведь именно за это она его и отчитывала.

«Нет», — твёрдо сказала себе девушка, — «я поцеловала Арна. Где бы и как он ни родился, на это мы повлиять не можем. И выбирать его я вольна без оглядки на это». И тут же зеркалом промелькнула другая мысль. «Ведь Арн-то выбрал не человека. Он выбрал меня».

Янтарные глаза Арна смотрели на неё близко-близко. И на дне этих солнечных колодцев разгоралась улыбка, ещё не коснувшаяся его лица.

Лишард лежал, не в силах пошевелиться. Там, у реки, Арн что-то сделал с ним, и весь день он чувствовал себя сносно, но к вечеру то ли эльфийская магия подвыветрилась, то ли усталость накопилась, и теперь Лишарду казалось, что на нём сверху лежит огромная гора, особенно сильно давящая на грудь. Зато, наконец-то, голова прочистилась и можно было всё обдумать. Только бы, увлёкшись размышлениями, не полениться дышать — больно уж тяжело это давалось.

Он ведь не утонул. Не захлебнулся, нет. Просто внезапно сердце отчего-то решило, что биться дальше нет необходимости. Лишард знал, что такое порой случается, если человек резко падает в холодную воду. Речка, конечно, была ледяной, но ведь в тот момент, когда Искра его поймала, он уже почти полностью вымок. А сердце сдалось лишь когда они упали… Стоп, хватит. Не сейчас.

Подумать только, приём Алена! Лишард о нём слышал, разумеется, но ни в каком сне не мог бы представить, что однажды будет обязан ему жизнью. С ума сойти! Впрочем, с куда большим удовольствием Лишард познакомился бы с подобной техникой в качестве зрителя, а не пациента. Надо будет попросить, чтобы его тоже научили. Раз Дон говорит, что этому у него на родине учат в школах, должно быть, это не так сложно. Надо же, а раньше ему и в голову не приходило, что стоит научиться такой полезной вещи, хотя, казалось бы, немало времени провел рядом с воинами. Может, Орден Целителей держит этот приём в тайне? Нет, точно нет. Эти не стали бы. Но почему тогда этому не учат во всех Орденах?

Совсем рядом послышался какой-то стук. Лишард, краем глаза уловив движение, повернул голову и чуть не закашлялся от резкого движения. С изумлением он увидел, как Корон бросает в его сторону небольшую палку. Палка отскочила от воздуха и упала на землю. Мальчик хмыкнул, развернулся и ушёл. Лишард уставился на палку, пытаясь понять, что тут происходит. Ах, ну да…

— Что, теперь сторожишь моё дыхание? — спросил он у пустоты.

— Ребята старались, вытаскивали тебя. Будет обидно, если помрёшь, — ответил воздух голосом Жинги и Лишард, наконец, смог сосредоточиться и разглядеть её.

— Велен говорил, что Корон научился тебя вычислять. Вижу, это не единичный случай, — он указал взглядом на ветку.

— В этот раз попал со второй попытки, — предсказательница смотрела куда-то перед собой. — Точность определённо растёт. Сегодня утром с десяток камней бросил, прежде чем попал.

Лишарду каждый раз становилось неловко, когда Жинга вот так — равнодушно и безучастно — говорила о том, как с ней обращаются, будто это было естественно и правильно.

— Я попрошу его перестать, — в такие минуты Жингу очень хотелось защитить. Хоть как-то.

— Не надо, — неожиданно резко возразила предсказательница.

— Почему? — удивился Лишард.

— Так я хоть немного чувствую себя живой. Надоело быть призраком, — Жинга и правда выглядела очень усталой.

— Тогда попросим Наяну снять покров.

— Нет, — опять возразила Жинга. И, не дожидаясь вопроса, ответила, — так Корон находит меня только тогда, когда посчитает нужным.

Лишард взял её за руку. Пусть это было непросто, но он долго смотрел на неё, до тех пор, пока мог удерживать внимание. Очень хотелось что-то сказать. Поддержать эту невероятно сильную женщину, которая жила будто бы каждый её день был вопреки всему. Но нужных слов не находилось. Что он мог сказать? Пожалеть её? Ей не нужна была его жалость, о, нет. Сказать, что он её понимает? Но он наверняка не понимал её, даже близко не понимал. Пообещать быть рядом? Глупо. Да и сложно говорит такое фигуре, то и дело растворяющейся в воздухе. На помощь внезапно пришли фразочки Лесного Народа.

— Я услышал твои слова… — здесь не хватало имени, но к такой фразе и имя должно прилагаться соответствующее.

— Чёрная Кобра, — откликнулась Жинга.

— Что? — не понял Лишард.

— Так меня бы звали, если бы у меня на родине имена давались бы так же, как в Лесу.

Лишард улыбнулся, устало прикрывая глаза. Иногда способности Жинги почти-что-читать-мысли были весьма приятны. Когда он снова открыл глаза, он её, конечно, уже не рассмотрел, хотя его рука всё ещё сжимала запястье предсказательницы.

— Отдыхай давай, — проворчал сумрак возле него. — Не бойся, забудешь дышать — я напомню.

Лишард незаметно для себя задремал, пытаясь вспомнить, что это за зверь такой — кобра. В полусне ему рисовалось что-то вроде большой, тёмно-коричневой, в жёлтых, напоминавших формой полумесяцы, пятнах, кошки.

— Я не верю, что ты помнишь это с детства.

Дон подскочил на месте от внезапности этой раздавшейся из темноты фразы. Вообще-то он сторожил лагерь… Но это была Наяна, так что ничего удивительного.

— Что именно? — этим вопросом он оттянул на пару мгновений время, когда придётся шевелить мозгами. Кажется, он действительно задремал.

— Приём Алена, — Наяна не стала упрекать его и говорить, что он прикидывается, что не понимает.

— Ты и права, и нет, — усмехнулся Дон.

Наяна села рядом и приготовилась слушать.

— У меня на родине действительно все знают этот приём. То есть, конечно, не все умеют его правильно применять… Но все знают, что он существует. У него есть сложное название, которое я не помню, — надо же, как безболезненно далось это признание! Впрочем, на фоне всех событий тревоги о том, что он мог что-то там забыть, отошли на второй, если не на третий план, — его часто называют «искусственное дыхание», хотя это, вроде, неправильно.

— Ты говоришь, что немногие умеют правильно его применять, — прицепилась к слову Наяна, — но ты умеешь. То есть ты должен был научиться этому до двенадцати лет и в течение семнадцати лет после этого не забыть. Или ты много практиковался?

— Честно признать, я делал это впервые.

Это было чистой правдой. Не считая детских игр с «оживлением» старшего брата, которые, конечно же, не в счёт, Дон никогда этого не делал. В памяти живо всплывала (ха, как иронично!) его двоюродная тётя, медсестра, которая злостно ругалась, когда «приём Алена» показывали в фильмах. Тогда-то он и запомнил, что почти все делают это неправильно.

— И у тебя получилось, — заметила Наяна.

— Сам удивился, — Дон почесал бороду, — но тут больше заслуга Маирана, нежели моя. Мне в основном надо было считать до тридцати.

Наяна внимательно посмотрела на него. Человеку непривычному было бы сложно сохранять спокойствие под внимательным взглядом Наяны, но Дон уже привык и не к такому.

— Ладно… — вздохнул Дон. Смысла умалчивать, вообще-то, не было никакого, а чесать языком всяко приятнее, чем нести вахту молча, но удержаться от того, чтобы хоть чуть-чуть подразнить скрытницу тайной, было невозможно. — Однажды я поспорил с одним целителем. Я был юн и пьян и мне хотелось приключений на свою… хм…

— Ты и на трезвую голову справляешься, — усмехнулась Наяна.

— Так вот. Я поспорил с одним целителем, что знаю о целительстве то, чего не знает он. И попытался рассказать ему приём Алена. Он, конечно же, поржал. Вот тут-то я и узнал, что в Кай-Дон-Моне это известно. Впечатлился, конечно. Он поправил меня. И научил делать это правильно.

Дон поплотнее завернулся в плащ. Знатная была попойка…

— Глупо прокололся. Надо было про микробов рассказывать, — признал он, — судя по всему, целители про них пока не прознали. С другой стороны, от этого спора вышла неплохая польза.

— Какая?

— Пришлось выучить эту грёбаную аптечку.

Настырный целитель ещё два месяца каждую неделю приходил проверять, действительно ли Дон запомнил или ответил и выбросил всё из головы.

— Думаю, ты не рассказал про микробов потому что не знал, как объяснить источник этого знания, — заявила Наяна.

— Да ты меня насквозь видишь! — с лёгкой иронией отозвался Дон. Как ни крути, она была совершенно права.

Наяна встала и явно собиралась уйти.

— Погоди! — спохватился Дон, — ты что, знаешь, кто такие микробы?

— Нет.

— Тогда почему не спросила? — это было в высшей степени подозрительно.

— Подожду, пока ты выучишь это с поправками. Толку мне, если ты расскажешь неверную информацию? — скрытница взмахнула плащом и удалилась.

Дон не удержался от того, чтобы тихонько, про себя, рассмеяться. Наяна любила спрашивать. Он — отвечать. И она была готова потерпеть, чтобы побесить его. Ну и кому сейчас будет хуже?

Дон сосредоточился и стал вспоминать всё, что помнил о микробах, стараясь не слишком погружаться в размышления и не отвлекаться от дозора. Тоже неплохое упражнение.

Легко было обещать себе быть сильной, когда рядом Дон шутит про пиво и пирожки, а перед глазами — красивый закат. От того обещания ничего не осталось. В голове были только две мысли: о Юне и о Марко. Они бесконечно сменяли друг друга, как жуткий, высасывающий силы и волю хоровод. Лина что-то делала, с кем-то говорила, кажется, даже улыбалась, но внутри была выжженная пустыня. Ни страха, ни тревоги за будущее. Казалось, даже боли не осталось. Только бесконечные воспоминания.

— Расчешись, — Лина сунула гребень в руку Корона. Он не сжал пальцы и гребень упал на землю.

Лина подняла гребень. Ей хотелось схватить Корона за плечи, встряхнуть и прикрикнуть: «веди себя нормально!». Но она, конечно, не стала этого делать. Это просто раздражительность. Это всё усталость, горе, беспокойство. Она сердится не на Корона. Марко учил её думать так.

Лина усадила брата и взяла гребень сама. Было бы что расчёсывать! Не так много времени прошло с тех пор, как Корон обрился налысо. Скорее она хотела вычесать из волос скопившийся в них мусор. За правым ухом она обнаружила колтун вокруг репья и принялась распутывать его. Корон порой часами вычёсывал колючки из густой шерсти Юны.

Лина с трудом заставила пальцы не дрожать. Корон сидел неподвижно, ничем не показывая, что процедура его беспокоит. Может, думает о том же, о чём она?

Корон вдруг дёрнулся. Лина разжала пальцы, испугавшись, что сделала ему слишком больно. В следующий миг мальчик резко вскочил на ноги, с размаху врезавшись затылком ей в бровь. Перед глазами от боли замелькали искорки. Лина разогнулась, схватившись за лицо.

Корон смотрел куда-то огромными, совершенно круглыми глазами. Что бы он там ни увидел, это потрясло его до глубины души. Он часто дышал, его губы дрожали, будто он пытался что-то сказать. Так и не в силах произнести ни звука, Корон медленно поднял руку с трясущимися пальцами и указал куда-то.

Лина посмотрела туда, куда он указывал, но не увидела ничего интересного. Прогалина, за ней кусты и деревья.

— Что там? — спросила Наяна, незаметно оказавшаяся рядом.

— Там… Там Юна, — едва слышно выдавил он.

Только этого не хватало… Лина, как могла спкойно, положила руку на плечо брату.

— Там никого нет, — она старалась говорить мягко, но уверенно.

— Ты думаешь, я рехнулся⁈ — Корон обернулся и так резко оттолкнул её, что Лина непременно упала бы, если бы её не поймала Наяна.

После этого толчка Лина окончательно поняла, почему Ависар с Рысью не смогли сами оторвать Корона от Жинги. В его тощем теле поселилась какая-то звериная мощь. Лине стало страшно. Она стояла, вцепившись одной рукой в Наяну, а Корон смотрел на неё сияющими от ярости глазами. К счастью, длилось это недолго — Корон отвернулся и снова уставился в кусты.

Лина и Наяна переглянулись. Надо было сделать что-то до того, как Корон навредит кому-нибудь. Или себе.

— Прежде чем вы сделаете что-нибудь глупое, — отрывисто проговорил Корон, — позовите сюда всех.

— Все сюда! — выкрикнула Наяна прежде, чем Лина успела даже подумать об этом.

Звать второй раз не пришлось. Такое поведение Наяны намекало на то, что дело серьёзное.

— Там Юна, — уже твёрдо и уверенно заявил Корон, ни на миг не отводя взгляда от кустов.

Лина оборачивалась, встречала взгляды других и читала в них то же опасение, которое терзало её.

— Я думаю, с твоим рассудком всё в порядке, — сказала Рысь.

— Благодарю, — буркнул мальчик. Он явно решил, что Рысь просто хотела его поддержать — или отвлечь.

— Я не просто так говорю. Я тоже её вижу.

Похоже, Рысь не шутила. Да и не стала бы она о таком шутить.

— Это, конечно, не сама Юна, — негромко добавила маленькая охотница, — видение, призрак.

— Иллюзия, — неуверенно пробормотал Арн.

— Неважно, — прервал рассуждения Корон, — она хочет, чтобы я шёл за ней.

— С чего ты это взял? — удивилась Искра.

Корон обернулся и обжёг Хранительницу таким гневным взглядом, что она отшатнулась.

— Неужели ты думаешь, что я не пойму, чего хочет моя Спутница? — хлёстко произнёс он.

Корон прошёл мимо безмолвно застывших людей, поднял свой рюкзак и закинул его на плечо.

— Ты ведь не пойдёшь за ней, да? — воскликнула Лина в отчаянной надежде, делая несколько шагов в его сторону, — это… — она заставила себя проглотить слово «безумие», — это же просто…

— Жинга! — выкрикнул Корон.

Прошло несколько мгновений — и они, пусть и смутно, увидели фигуру предсказательницы — впервые за несколько дней.

— Да, — осторожно отозвалась она.

— Что ты об этом думаешь? — Корон задал вопрос, не оборачиваясь.

— Такие знамения нельзя пропускать, — произнесла Жинга, — даже если они ведут к бедам…

Лина поняла, что всё. Все её просьбы и мольбу будут бесполезны. Сейчас Корон уйдёт. Вслед за этим неизвестным мороком, незнамо куда. Один, без еды, без тепла ночью. Вряд ли он вообще об этом подумает.

— Тогда я пойду с тобой, — Лина догнала брата и схватила его за руку.

Корон обернулся и посмотрел на сестру. Его взгляд был спокойным. Нет, равнодушно-пустым.

— Нет, — ровным голосом сказал он, — на этом пути ты мне не нужна. Ты мне ничем не сможешь помочь. Оставайся здесь, с теми, кто может за тобой присмотреть.

Лину будто ударили. Не резко, хлыстом, а чем-то тупым и тяжёлым, вроде дубинки, несколько раз. Корон отвернулся и это было последним ударом. Лина упала на колени, чувствуя, как слёзы текут по щекам. Она ему не нужна. Ничем не поможет. Никчёмная девчонка, годная только реветь и путаться под ногами.

На плечо ей легла маленькая ладонь.

— Он не будет один, — шепнула ей на ухо Рысь.

Она уже была собрана и готова отправиться в неведомый путь.

— Корон! — окликнула девочка и он остановился.

Несколько больших быстрых шагов — и они казались рядом.

— Русый Горностай, позволь мне называть тебя другом, — решительно, будто бросаясь в безнадёжный бой, произнесла охотница.

Корон повернулся к ней. Его лицо даже выражало отблески каких-то добрых чувств.

— Позволяю, — кивнул он, — о, Золотая Рысь, позволь и мне называть тебя другом.

Рысь на несколько мгновений замерла, наклонив голову набок, будто снедаемая сомнениями.

— Кла. Айа, — судя по тону, это было согласие.

Рысь подняла правую руку и положила ладонь на затылок Корону. Тот, практически одновременно, повторил жест. Их лбы соприкоснулись.

Слёзы окончательно начали застилать глаза. Друзья… Ещё бы. Ведь Рысь умеет ходить по лесу, искать дорогу, добывать пищу, и тысячу других важных и полезных вещей. Не то что глупая, никчёмная сестра…

— Ты несколько раз отвечала отказом, — заметил Корон. Лина ещё могла расслышать его голос, — что изменилось?

— Белка сказала, что так будет правильно, — ответила Рысь.

Они пошли дальше. Но перед тем, как окончательно скрыться в зарослях, остановились.

— Прощайте! — крикнул издали Корон.

— До свидания! — поправила его Рысь.

Маиран остановился. В десятке шагов перед ним сидела Лина. Но пройти эти десять шагов было сложнее, чем оттопать пол-Перешейка.

Лина представляла собой олицетворение отчаянья. Она сидела, обхватив руками колени и уже даже не покачивалась. Казалось, сейчас силы её окончательно покинут, и она просто рухнет на землю.

Маиран видел, как к ней подходил Дон, но Лина прогнала огородника чуть ли не пинками и он, как ни странно, отступил. Примерно то же произошло и с Ависар. Но оставлять этот так было нельзя. Просто нельзя.

Он даже вообразить себе не мог, насколько одинокой Лина сейчас чувствует себя. Долгий изматывающий путь, Конья Горка, уход Корона. «Ты мне не нужна». Как у Корона вообще язык повернулся такое сказать? Можно было сколько угодно говорить, что Корон не в себе, что он не соображает, что говорит, но… Когда Корон это произносил, Маиран будто почувствовал, как Лине нож вонзается прямо в сердце.

Маиран сделал два шага вперёд. Нельзя. Нельзя её вот так оставлять.

Эти два шага воскресили в памяти их разговор с Линой, тот в котором она рассказывала о Марко. А потом… Бездыханное тело, пронзённое его мечом.

Маиран замер. Сейчас он всем своим существом, всем телом буквально ощущал на себе, что значит «раздираемый сомнениями». Он не мог ступить ни вперёд, ни назад, даже вздохнуть толком не мог. Это было гораздо хуже, чем то, через что он прошёл в ночь их пленения в лагере возле Хранилища. Хуже, чем первое знакомство с Фриссом.

Левая нога вдруг подогнулась, и Маиран упал бы, если бы не схватился за стоящее рядом дерево. Его сковывала противная слабость, сердце билось, как бешеное.

Он хотел сделать так, чтобы Лине стало легче. Всем сердцем желал этого. Готов был сделать что угодно. Вот только… Он понятия не имел, что надо сделать. Как понять? Как узнать, какое его действие ей навредит, а какое — поможет? Какая магия тут была бы полезна? «Вран наверняка смог бы», — отрешённо подумал Маиран, «если бы захотел. В своей жутковатой манере, но смог бы». Но он не Вран. Он никогда не понимал, что творится у людей внутри.

Чуть не зарычав вслух, преодолев слабость, он сделал ещё пару шагов. Теперь он стоял достаточно близко для разговора. Но достаточно далеко для отступления.

— Лина… — голос был будто бы чужим.

Лина подняла голову и посмотрела на него. Заплаканное красное лицо, пряди волос прилипли ко лбу. Возле левой брови назревал синяк. Но глаза были сухими. И колючими. Один неверный шаг — и она прогонит его. И снова останется одна, наедине со всем, что её снедает.

— Лина, — Маиран не знал, что сказать, и потому сказал, как есть, — я не могу смотреть, как ты… одна. Больше не могу.

Она моргнула, взгляд стал мягче. Она слушала его. И слышала.

— Я понимаю, что я… После того, что я сделал…

Что? «Не могу к тебе подойти»? «Не имею права просить прощения»? Что он мог сказать?

— Пожалуйста, подпусти к себе кого-нибудь! — взмолился Маиран. — Неважно, кого. Хоть кого-нибудь. Но не сиди так. Не будь одна… Прошу тебя… — едва слышно закончил он.

Лина долго смотрела на него. Так долго, что Маиран начал сомневаться, что она его поняла. Или, может, она сейчас всё взвешивает? Судит его?

— То, что Корон мне сказал… — убийственно спокойно начала Лина.

— Ты же знаешь, что, будь он в себе, он бы этого не сделал, — перебил Маиран. Что ж, он угадал, её грызёт именно это.

— Да, — кивнула Лина, — в нём говорит горе, — она замолчала на пару вздохов. — И я с тобой так не поступлю.

Маиран замер, пытаясь понять, что она имеет ввиду.

— То, что случилось, — Лина шмыгнула носом, — ты этого не хотел, я в это верю. Я… я знаю это. Это от тебя не зависело. Обвинять тебя в том, чего ты не хотел и что не мог предотвратить — это было бы крайне несправедливо. Более несправедливо, чем то, что сказал Корон. Он ведь, в конечном итоге всё верно сказал. Просто слова были…

— То есть как это верно? — возмутился Маиран, не успев отреагировать на первую часть её монолога.

— Я бы ничем не смогла ему помочь там, куда он направляется. Даже путь через Перешеек не научил меня жить в глуши.

— Как это «ничем не могла бы помочь»⁈ — Маиран всё ещё был возмущён до глубины души. — Ты… Ты такая… Ты лучше всех умеешь поддержать. Когда невыносимо тяжело — ты говоришь что-то, улыбаешься — и сразу становится легче. Ты будто бы убираешь все эти горы. Как можно сказать, что ты ничем не можешь помочь, когда… когда случилось что-то ужасное и все… все не в себе?

Он запнулся. Споткнулся о слабую улыбку, которая тронула губы Лины. Эта улыбка была как первый весенний луч солнца, коснувшийся огромной глыбы льда.

— Иди сюда, — Лина похлопала по земле рядом с собой.

Маиран с трепетом опустился на колени, но она потянула его за одежду и заставила сесть. А затем вдруг приподнялась, плюхнулась ему на колени и крепко обхватила руками. Маиран тоже обнял её, зарылся носом в тёмные спутанные кудри, вдохнул её запах.

— Ты дрожишь, — заметила Лина. Она уткнулась лицом ему в плечо, поэтому слова были приглушены, но он услышал. Не мог не услышать.

— Я очень боялся к тебе идти, — ответил он. Сейчас этот страх, несколько минут назад переполнявший всё его существо, становился всё менее реальным, и даже воспоминания о нём будто бы таяли.

— Боялся, что я прогоню?

— Боялся, что, если подойду, сделаю тебе хуже. И что, если не подойду, ты останешься одна.

— Похоже, это был сложный путь, — ответила Лина, как будто сразу, с полуслова, поняла, через что он прошёл, подходя к ней.

Они сидели, и глыба льда в душе всё таяла и таяла. Будто бы дышать становилось легче. Впервые с Коньей Горки у Маирана появилось чувство, что когда-нибудь, нескоро, но всё же, однажды, всё будет хорошо. Может не всё, но что-то точно. Беспокоило только то, что рано или поздно придётся разжать руки, выпустить Лину и встать, и тогда эта невероятная магия разрушится.

— Корон тоже не хотел, чтобы я была одна, — Маиран не видел её лица, но почему-то знал, что она нахмурилась. — Ты ведь присмотришь за мной, верно?

— Конечно. Обязательно, — на языке вертелось ещё с полсотни слов, в том числе глупые и высокопарные, но пришлось усмирять их и выбирать что-то выполнимое, — до тех пор, пока могу быть рядом.

— Хорошо, — Лина доверчиво прижалась к нему.

Маиран скорее почувствовал, чем услышал чьи-то шаги. Он открыл глаза и выглянул из своего убежища. Неподалёку стоял Дон и жестами показывал, что пора бы идти. Поистине, у этого невыносимого человека нет сердца!

Оттягивая неизбежное, Маиран поднялся на ноги, не разжимая объятий. Это усилие немного отрезвило его. Подождав, пока Лина выпрямит ноги, Маиран бережно, будто она была из стекла, поставил её на землю. Напоследок поцеловал в лоб и, наконец, отпустил, хотя всё у него внутри восставало против этого.

Лина отстранилась. Маиран рассматривал её осунувшееся лицо, любуясь им. Все эти черты были олицетворением всего светлого и доброго, что происходило с ним в последнее время. Как противоположность всему остальному. Он поднял руку и осторожно коснулся кончиками пальцев её левой брови.

— Будет фингал, — сообщил он.

— Да? — Лина тоже тронула назревающий синяк. — Надеюсь, это не заставит тебя отворачиваться, когда ты меня видишь?

— Ничто и никогда, — пообещал он.

Нет, ну как так-то? Ависар до сих пор трясло от негодования. Она была нужна Лишарду. Это был вопрос жизни и смерти. А она не сделала ничего. Просто разревелась как девчонка. Это было совершенно недостойно целителя. С ней ещё никогда такого не было, никогда за всю её жизнь в Ордене Целителей, за все двадцать три года. И это случилось именно теперь, когда это было меньше всего кстати, когда других целителей рядом нет.

И пусть Велен убеждал её, что дело было в том, что Лишарду уже помогали Дон и Маиран, и она бы им только помешала, Ависар в это не верила. Она должны была быть рядом. Подсказывать, направлять, быть готовой ко всему. А не реветь, позабыв обо всём на свете. Ещё и накричала на Велена и Маирана… Ладно, Маирану порой действительно стоило надавать тумаков за то, что лезет на рожон куда не просят, но Велен-то совсем не был виноват в том, что Вран его пырнул…

— Я тебя прощаю, — откликнулся светляк.

— Ты постоянно в мои мысли лезешь, да? — взвилась Ависар.

— Нет. Просто ты так жалобно на меня посмотрела, что мне и магии не потребовалось, — усмехнулся Велен.

Ависар наклонила голову набок, смотря на него. Велен сидел от неё шагах в пяти.

— Ты моего лица с такого расстояния не видишь, — заключила она. — Как тогда ты мог понять, что я жалобно на тебя смотрю?

— По плечам.

— Что? — не поняла целительница.

— Когда долго общаешься с человеком, ты видишь, как он себя ведёт, улавливаешь его настроение, иногда какие-то мысли и со временем понимаешь, о чём он думает, просто по лицу, по позе… Это очень незаметно происходит. Я сам себе долго объяснял.

— Ну, предположим, — Ависар всё ещё не до конца поверила, хотя звучало логично. Но даже если Велен и читал её мысли, он держал их при себе и никогда не использовал ей во вред, так что доверие он заслужил.

Ависар нашла в себе силы улыбнуться. Что ж, пора выходить из спячки. Двенадцатый день на исходе с тех пор, как Вран покинул их. Сперва ранение Велена, потом Конья Горка… Она совсем забыла о своих обязанностях. Задача целителя — не разгребать последствия, а с самого начала следить за здоровьем людей — до того, как они превратятся в пациентов. Велен ободряюще улыбнулся — видимо, почувствовал её уверенность.

Что ж, вечерний обход — самое милое дело. Все устали, неровности на ауре видны сильнее — для лечения так себе, а вот для диагностики отлично. Идёшь себе, каждому что-нибудь говоришь, чтобы в лицо посмотреть. И все тебе что-то отвечают. Будто бы всё в порядке.

Привычное дело успокаивало. Ависар осмотрела ожог Ренара и убедилась, что всё заживает правильно. Поймала Маирана и поработала с его ногой. В последнее время она подзабросила это дело и воин опять нахватал синяков и ссадин на голени. Осмотрела Лишарда, подумала о том, что полезного для него осталось в аптечке. По дороге встретила Янеру и…

О, Господи!

Ависар с сомнением протёрла глаза. Обошла убивицу по дуге, рассматривая с разных сторон.

Сомнений быть не могло. В голове Ависар с ужасающей точностью складывалась мозаика, заставлявшая взглянуть на некоторые вещи иначе. Например, на то, почему Ренар и Маиран так упорно молчат о том, что произошло с ними тремя в лагере у Хранилища.

Ависар дрожащими руками убрала косички за шиворот. Будто собиралась кого-то лечить. Хотя предстоял всего лишь разговор. Всего лишь…

— Янера, можно с тобой поговорить? Где-нибудь, где нас никто не услышит.

Ренар обходил окрестности лагеря, наслаждаясь отсутствием хмурых лиц вокруг, как вдруг его схватили за плечо и прижали локтем к дереву, заставив привстать на цыпочки. Какой-то сучок врезался под лопатку, возвращая к реальности.

— Ты совсем охренел⁈ — выдохнула ему в лицо Наяна.

— Что? — не понял Ренар.

— Ты консумировал брак! — это был не вопрос. Впрочем, Ренар совершенно не удивился, что Наяна в курсе.

— Эй, это вообще была не моя идея!

— Ещё скажи, что тебя заставили!

Губы сами собой расползлись в улыбку при воспоминании о том вечере.

— Ты даже не представляешь, как ты близка к истине…

Наяна впилась в него тёмными, пронизывающими насквозь глазами. Ренар, наконец, отошёл от внезапности произошедшего и внутри поднялась ярость. Как она смеет так его хватать? Ещё больше он разозлился на себя. С чего это вдруг он взялся оправдываться?

— Ты — мальчишка, возомнивший себя мужчиной, — прошипела скрытница, — думаешь, что уже ко всему готов, но…

Первой мыслью было использовать магию. Но Ренар сдержался.

— Руки прочь! — приказал он.

Неожиданно Наяна послушалась и отступила на шаг назад. Теперь ему приходилось смотреть на неё немного снизу вверх. Это раздражало, но, по крайней мере, было менее унизительно.

«Кто дал тебе право так со мной обращаться⁈» — Ренар задал этот вопрос мысленно, решив не тратить на него время на самом деле.

— Ты лезешь не в своё дело, — заявил он, — это — мой брак, а не твой.

— Я его заключила, — напомнила Наяна.

— Да, — согласился Ренар, — и за это я тебе благодарен. Мы благодарны, — поправился он, — но это не даёт тебе никаких прав лезть в него. С чего вдруг тебя вообще заволновали такие вопросы?

— Спроси у своей жены, — хмыкнула Наяна.

— Если Янере есть что мне сказать, она скажет, — ответил Ренар. Он действительно был в этом уверен. Если Янеру что-то беспокоит — она не станет молчать. И уж тем более подсылать кого-то разбираться.

Взгляд Наяны вдруг перестал быть колючим. Теперь она смотрела на него будто бы оценивающе.

— Когда я тебя схватила, я думала, что мне будет больно, — сказала она. — Ты оперился, птенчик.

— Ещё раз назовёшь меня птенчиком — будет больно, — пообещал Ренар.

— Прошу прощения, милорд, этого больше не повторится, — Ренар искал в лице Наяны хотя бы намёк на насмешку — и не находил. Как будто она говорила совершенно серьёзно. Будто она больше никогда не собиралась говорить с ним так, как говорила во время их первой встречи в Ре-Дон-Гоне.

Наяна поклонилась. Развернулась, взмахнув плащом, и ушла. Ренар посмотрел ей вслед, задумчиво потирая саднившее место под лопаткой. Пожалуй, всё-таки стоит найти Янеру. У таких вопросов должна быть причина.

Янера смотрела на Ависар и во взгляде её холодных серых глаз нельзя было прочесть ничего. Ависар часто понимала людей без слов — по тому, как и когда они улыбнулись, на кого и как долго посмотрели… Но Янера была для неё загадкой. Что за этой маской? Спокойствие? Или боль, страх, одиночество? А, может, равнодушие ко всему?

— Янера… — Ависар с трудом заставила себя говорить. В голове было зияюще пусто, — я не знаю, знаешь ли ты, но… но долг целителя обязывает меня сказать… — глубокий вдох. — Ты беременна.

Нет, она не знала. Янера отступила назад, инстинктивно прижав руки к животу. Она явно была растеряна и… и напугана.

Ависар всё не могла перестать думать о том, как же это случилось. Крутились мысли одна паршивее другой. Что если… Что если это всё произошло совсем не добровольно? И теперь ребёнок будет каждый день напоминанием об этом? Девочке и так плохо, а будет только хуже. Ависар впилась ногтями в ладонь. Небогоугодное это дело, но всё же… Всё же иногда лучше так. У Ависар так кружилась голова, что ей казалось, она сейчас упадёт.

— Если… В общем, есть способы… Можно избавить от этого. Я могу помочь, — Ависар шагнула вперёд, протягивая руку, чтобы положить Янере на плечо, показать, что она тут не одна.

Янера шарахнулась от неё так, будто Ависар пыталась проткнуть её мечом. На лицо убивицы вернулась непроницаемая маска, глаза горели огнём.

— Если ты хотя бы попытаешься причинить вред моему ребёнку, ты умрёшь! — отчеканила баронесса.

Ависар опешила. Даже не от угрозы. Она не ожидала, что растерянная известием девчонка вдруг так резко снова станет уверенной в себе аристократкой.

— Извини, извини… — Ависар взмахнула руками, показывая, что вовсе не хочет ничего такого, — просто я подумала…

— Да, я понимаю, — уже спокойно откликнулась Янера. — Я благодарна тебе, что ты мне сказала. Я ведь могу надеяться, что ты сохранишь это в тайне?

— Я не могу гарантировать, что этого не узнают Велен и Наяна, — честно призналась Ависар, — возможно, они уже знают. Но вслух я, разумеется, никому не скажу без твоего позволения.

— Хорошо. Спасибо, — взгляд Янеры немного потеплел, — а теперь, если ты не против, я хочу немного побыть одна. Мне надо подумать.

Янера кивнула и решительно прошла мимо Ависар. Целительница не стала говорить никаких глупостей вроде «не уходи далеко» или «не ходи одна». Во-первых, это могло быть опасно для жизни. Во-вторых, Янера была достаточно разумной и могла сама об этом позаботиться.

Янера отошла уже шагов на пять, когда Ависар всё же не выдержала.

— Янера, — окликнула целительница, — кто отец?

— Мой муж, — бросила убивица через плечо и удалилась.

Ренар уже начинал беспокоиться. Стремительно темнело, а Янеры не было. Он битый час шатался по лагерю и окрестностям и не находил ей. Ренар уже готов был пойти к Наяне, наплевав на гордость, но скрытницы тоже нигде не было видно. Ренар сел. Что бы всё это значило?

Рядом с ним села Ависар. Лицо целительницы отражало тяжкие и, похоже, не слишком приятные думы.

— Ренар, — вдруг спросила Ависар, — а ты знал, что Янера замужем?

Ренар с трудом смог сохранить невозмутимость. Да что это со всеми сегодня⁈ Господи, и что ему отвечать? Так, если бы Ависар знала правду, она бы его не так спрашивала. Но откуда она вообще могла узнать?

— Да, — осторожно ответил Ренар. Врать было бы опаснее, чем недоговаривать.

— И… давно? — похоже, Ависар действительно терзало то, о чём она думала. Иначе целительница бы не стала лезть в это.

— Не то, чтобы очень… — неопределённо протянул Ренар.

— Это произошло там, в лагере у Хранилища, да? — Ависар так жалобно на него посмотрела, что Ренар не смог отпереться.

— Да, там, — Ренар задумался о том, как бы выбраться из этой щекотливой ситуации.

— А… как?

— Можно сказать, это… — Ренар вовремя опомнился, едва не сболтнув лишнего. — Ависар, — Ренар вздохнул, собираясь с мыслями, — Янера не хочет, чтобы об этом все знали, понимаешь? — он положил руку целительнице на плечо, чтобы успокоить. — Я знаю об этом потому, что она мне доверяет. И я не могу предать её доверие. Давай не будем больше об этом, ладно?

— Ренар, я так волнуюсь за неё, — призналась Ависар. Она нервно схватилась за его руку, Ренар в ответ осторожно сжал её пальцы. Такие тонкие и красивые, но при этом умелые и сильные. Ему было что вспомнить об этих пальцах. И об Ависар вообще.

— Ави, — Ренар хотел, чтобы это прозвучало нежно и так и получалось само собой. Целительница повернула к нему голову и встретилась с ним взглядом. Надо же, у неё тоже серые глаза, как и у Янеры. Только более мягкие, — Янере через многое пришлось пройти, это правда. Но она очень сильная, она справится. И она ведь не одна. Мы все рядом с ней, чтобы помочь, верно?

— Да, — согласилась Ависар, — я рада, что у неё есть тот, кому она доверяет. Не оставляй её одну, хорошо?

— Ни за что, — пообещал Ренар.

Ависар грустно улыбнулась ему, потёрлась щекой о его пальцы, встала и ушла. Ренар остался сидеть в ещё большем недоумении.

Ренар обернулся и вдруг увидел, как Янера возвращается. Можно было бы пожурить её за то, что расхаживает одна, но она вернулась в компании Арна. Арна? Нет, определённо что-то случилось.

Ренар поспешил ей навстречу. Янера выглядела усталой и встревоженной. Она неуверенно улыбнулась ему.

— Нам надо поговорить, — в один голос сказали они.

Ренар кивнул Арну. Эльф кивнул в ответ, показывая, что готов уступить общество Янеры.

— Куда вы ходили с Арном? — поинтересовался Ренар, пока они удалялись от лагеря — Янера явно хотела поговорить в уединённом месте. Как в тот раз…

— Мне хотелось прогуляться, — ответила она, — но одна я могла бы заблудиться. Попросила его сходить со мной. Остальные устали ходить, а Арн, похоже, железный.

Ренар осторожно взял её за руку. Как это… вежливо с её стороны. Не просить ходить с ней тех, кто устал. Вот только почему она никому не сказала, куда уходит? И что за странное внимание Наяны и Ависар? Ладно Наяна, но Ависар-то с чего вдруг так интересуется? Ренара просто раздирало любопытством. Но он молчал. Янера хотела ему что-то сказать. Он выслушает. А потом уже будет задавать вопросы, если они, конечно, останутся.

Янера остановилась и, почему-то, отошла на пару шагов назад. Будто бы хотела видеть его целиком. Или боялась. Боялась? Ренару действительно начало казаться, что он чувствует отголоски страха.

— Ренар, — голос Янеры звучал тихо. Гораздо менее решительно, чем обычно, — я… я беременна.

Как только до Ренара дошло, что она сказала, сердце ухнуло куда-то вниз. Что? Уже⁈

Янера не знала, чего ожидала от Ренара в ответ на это известие, но то, что он замер, уставившись куда-то в пространство, заставило её растеряться. Он… Янера сказала бы, что он выглядел испуганным, если бы не знала, что Ренар не боится ничего. Нет, не испуганным. Сердитым.

— Ренар… — окликнула она.

Он не ответил. Глаза защипало. Ей так была нужна его поддержка сейчас, когда она чувствовала себя такой уязвимой, а он стоял, смотря в никуда и она не понимала, что сейчас им владеет.

— Ренар, ты сердишься? — голос предательски задрожал.

— Что? — Ренар очнулся от своих размышлений и посмотрел на неё, видимо, не сразу уловив смысл её слов. — Сержусь? О, Господи, нет, конечно!

Он стремительно рванулся вперёд, преодолевая разделявшее их пространство и крепко её обнял.

— Разве я могу на тебя сердиться? — прошептал он, целуя её лоб, щёки. — Прости меня, я… я растерялся. Это всё немного неожиданно.

Янера улыбнулась, обнимая мужа в ответ. «Немного неожиданно», ага, как же. Милорд, вы имеете ввиду «как гром среди ясного неба»?

Она прислушалась. Ренар тяжеловато дышал, его сердце билось куда чаще обычного.

— И всё-таки ты сердишься, — заключила она.

Ренар немного отстранился, чтобы видеть её лицо. Осторожно убрал со щеки слезинку, всё-таки незаметно выскользнувшую из глаза.

— Наверное, ты права, — сказал он, — я сержусь. Я должен защищать тебя, особенно сейчас. Делать всё, чтобы тебе было хорошо. Сделать так, чтобы ты спала на самой мягкой перине, ела самую вкусную еду, отдыхала столько, сколько тебе угодно… А не шаталась посреди Ничьих Земель со всякими… всякими, без еды и крыши над головой! — последняя фраза прозвучала действительно зло.

Янера не выдержала и рассмеялась, оттолкнув его. Может, это было невежливо, но в этом смехе выразилось всё её волнение перед этим разговором и всё облегчение от того, что Ренар — её Ренар — сейчас с ней и за неё и она совсем не одна сейчас.

— Что я сказал такого смешного? — растерянно спросил Ренар.

— Ты, оказывается, такой сентиментальный, — сквозь смех, не соображая, что она несёт, пролепетала Янера. — Я трижды помню свою мать беременной и… — она задохнулась от смеха.

— Только не говори мне, что я хоть в чём-то должен поступать как твой отец, — резко сказал Ренар.

Смех как будто украли. Янера протёрла глаза и посмотрела на мужа. Вот теперь он выглядел действительно сердитым — серьёзный, нахмурившийся.

— Извини, извини, — прошептала Янера, проводя кончиками пальцев по его лбу, стараясь разгладить эту сердитую складку между бровями.

Ренар схватил её руки и принялся целовать её пальцы, будто хотел поцеловать каждый. Он не хотел, не хотел, чтобы она думала о том, что ждало бы её дома. Он снова обнял её, обещая этим объятием быть рядом и защищать её. И его руки вставали стеной вокруг её. Стеной, через которые не могут пробиться ни беды, ни печали, ничего плохого.

— Ренар, я совершенно нормально себя чувствую, — сказала Янера, чувствуя, что он всё ещё беспокоится за её здоровье, хотя он больше ничего не говорил.

— Это хорошо, — он поцеловал её в лоб, — очень хорошо. Ависар в курсе? — спросил он после небольшой паузы.

— Да, конечно. А откуда, ты думаешь, я узнала?

— Я понятия не имею, откуда женщины узнают подобные вещи, — признался Ренар. Он выглядел действительно смущённым. Даже будто бы попытался покраснеть.

Янера могла бы пошутить на тему его наивности, но не стала. В конце концов, а знал ли, например, отец? Или ему это было вовсе неинтересно? Ренар, хотя бы, честно признавался в своём невежестве.

Они долго стояли, обнявшись. Так долго, что стало уже неудобно и захотелось пойти или сесть. Вот только разжимать руки было жаль.

— Как думаешь, до или после? — спросил Ренар.

Она поняла вопрос, потому что тоже уже думала об этом. У Коньей Горки она убила человека. Магия Смерти — не лучшее занятие для беременной женщины, если, конечно, она желает сохранить ребёнка.

— Думаю, до, — созналась она в своём страхе. — Ависар бы не заметила, если бы так недавно. Да и я не помню, чтобы мы…

В самом деле, после Коньей Горки всем было как-то не до того, чтобы делать детей.

— А я помню, — шепнул Ренар, — в ту ночь, когда рассказывали сказки.

— Это была бы хорошая ночь для такого дела, — улыбнулась Янера, — но не думаю.

— Значит, до, — заключил Ренар.

По тому, насколько напряжёнными были его плечи, чувствовалось, насколько сильно его это волнует.

— Всё будет хорошо, — пообещала Янера.

— Да, конечно, — согласился Ренар, — а как иначе.

Янера мягко отстранилась и, наконец, смогла расправить спину и потянуться. Ренар тоже повёл плечами. Они улыбнулись друг другу — и тому, что сами загнали себя в такую неудобную ситуацию.

— Ты ведь позволишь, чтобы Ависар за тобой присмотрела? — в глазах Ренара отражалась вся серьёзность этого вопроса.

— Разумеется, — заверила его Янера. У неё и в мыслях не было бы бегать от целительницы. Уж точно не при таких обстоятельствах.

Янера собралась было возвращаться, но Ренар шёл за ней нехотя, то и дело останавливаясь. Он держал её за руку, большим пальцем поглаживая по запястью. Лагерь был уже совсем близко. Янера потянула руку, но Ренар не отпустил её. Она обернулась. Вот почему он не хотел идти. Потому что сейчас опять придётся притворяться, что они не муж и жена, держаться друг от друга на пристойном расстоянии и сотни других мелочей, о которых надо помнить. Сейчас, когда ему не хочется размыкать рук. Когда он как никогда хочет быть с ней рядом.

А ведь стоит ей сказать слово — и всё это кончится. Рассказать всем. Так просто и естественно. Но… Янера не могла сказать, что именно её останавливает. То, что они не обвенчаны? То, что придётся признавать, что они врали раньше? То, что придётся выслушивать шуточки Дона? То, что все станут приторно-заботливыми, если узнают о её положении? Может быть, всё это. Может быть, что-то другое. Но ей не хотелось говорить. Возможно, если бы Ренар стал уговаривать, она бы согласилась, но он не будет. Потому что уважает её решение, пусть оно ему не по вкусу.

— Извини, — Янера потянулась вперёд и прикоснулась своими губами к сухим и колючим губам Ренара.

Он разжал руку, позволив ей отойти от него и продолжить путь уже самостоятельно. Янера шла, и ей казалось, что ноги едва ступают по земле. Может, она и не чувствовала, как в ней растёт новая жизнь, но уж точно она чувствовала, как с каждым днём в ней растёт благодарность к её мужу — самому прекрасному мужу — хотя, казалось бы, больше этому чувству стать было уже невозможно.

— Хммм, и на каком максимальном расстоянии ты можешь прочесть мысли человека?

Дон навострил уши и подкрался поближе. Тут явно происходило что-то интересное. Лишард полулежал, опираясь на свой рюкзак, рядом с ним сидел Арн, скрестив ноги. К счастью, эльф проигнорировал присутствие Дона и можно было спокойно подслушивать.

— Трудно сказать точно, — ответил Арн, — это много от чего зависит, в особенности от человека. Но, пожалуй… Я должен точно знать, где находится человек. То есть видеть его или слышать, или чувствовать иным образом, — эльф на мгновение замолк. — Я только что понял. Это как разговор. То есть расстояние должно быть таким, чтобы мы могли разговаривать. И чем дальше мы находимся друг от друга — тем громче приходится кричать и, соответственно, тем сложнее общаться.

— Жаль, — вздохнул Лишард.

— Тебе ведь интересно, можно ли с помощью телепатии общаться на расстоянии, верно?

— Экий ты догадливый, — усмехнулся бородач, — именно так. Думал, нельзя ли послать весточку Корону.

— Нет, до Корона мне не дотянуться, — с видимым сожалением признал Арн.

Лишард так долго молчал, поглаживая бороду, что Дон, было, счёл разговор законченным и собрался уходить.

— Ты говорил, есть способ помешать прочесть мысли, — сказал бородач. Арн кивнул. — А есть ли способ, напротив, помочь?

— Попытаться самом установить связь? — уточнил Арн.

— Нет, просто сделать свой разум таким, чтобы телепату было легче.

«Чёрт возьми, этот мужик неплох», — отметил про себя Дон, — «надо держать себя в тонусе, а то, не дай Бог, Маиран выиграет тот спор».

— Полагаю, да, — тем временем ответил Арн, — наверное, для этого надо… не знаю.

— Сейчас неважно. Просто представим, что способ есть. Тогда, если ты устанавливаешь связь с человеком, и после этого он уходит от тебя дальше, чем ты можешь его слышать, сможешь ли ты поддерживать эту связь?

«Есть только один способ узнать», — подумал Дон.

— Есть только один способ узнать, — эхом откликнулся эльф.

— Эй, это была моя фраза! — возмутился Дон.

— Она как нельзя лучше подходит к ситуации, — Арн оставался совершенно невозмутим, в то время как Лишард резко обернулся и разразился смехом пополам с кашлем.

— Так что, попробуем? — предложил Лишард, отдышавшись.

— Ну а что, я зря здесь сидел, что ли? — с готовностью откликнулся Дон.

— Дон, с тобой всё хорошо? — спросила Лина, догоняя огородника. — До-он!

— А? — рассеяно отозвался Дон, поворачиваясь к ней. Мыслями он при этом, кажется, был погружён внутрь себя.

— Ты с самого утра молчишь… — начала было излагать свои опасения девушка, но Дон резко остановился.

— Господи, ну почему женщины вечно всё портят? — он картинно воздел руки к небу.

Лина попыталась было понять, сколько в этом восклицании шутки, а сколько — искреннего негодования, но тут издалека донёсся свист.

— Да понял я! — отозвался Дон, ничуть не заботясь о том, не услышат ли его лишние уши. — Прости, солнышко, я сегодня немного занят, — сказал он, мимоходом поцеловал Лину в лоб и умчался куда-то вперёд.

Лина задумчиво почесала нос, который пощекотала борода. Дон определённо ввязался в какую-то новую затею. Вот только с кем?

— Лишард! Лишард! — тем временем раздалось впереди. — Я проиграл! — Лишард не отозвался. — Лишард! — Снова воскликнул Дон, хлопая бородача по плечу. — Слышишь?

— Тьфу! — отмахнулся огневик, — шоб тебя волки сожрали! Я теперь тоже.

Впереди снова раздался свист.

— Арн! — в один голос позвали Дон и Лишард. Впрочем, эльф уже возвращался лёгким бегом.

— Требую отыгрыша! — заявил Дон.

— Требуем! — поправил Лишард.

— Хорошо, — согласился Арн. Лина готова была поклясться, что он улыбнулся, — готовьтесь.

Дон и Лишард замерли с одинаково задумчивыми выражениями на лицах. Лина озадачено переглянулась с Маираном. Воин пожал плечами. Он тоже понятия не имел, что происходит.

Впереди между деревьями показалась крыша. Искра ускорила шаг, желая поскорее рассмотреть, что это там впереди. Она остановилась у невысокого лысоватого склона. Отсюда было видно это небольшое здание с угловатой крышей. Стены его расходились под немного странным углом, но в очертаниях было что-то смутно знакомое.

— Маиран, — раздался за спиной у Искры донельзя жалобный голос Ависар, — мы же можем остановиться здесь, правда? Я ненадолго, честно…

Искра обернулась. Целительница как-то съёжилась, будто хотела посмотреть на воина снизу вверх, и молитвенно сложила руки.

— Ты чего меня-то спрашиваешь? — Маиран растерянно почесал в затылке, — всех надо спросить. Впрочем, не думаю, что кто-то будет против.

— Мы обязательно тут остановимся, — сообщил Дон. — Если Арн решит, что это достаточно безопасно, — на всякий случай добавил он.

— А что в этом месте такого? — спросила Искра.

Огородник взял её за плечи и заставил пройти несколько шагов влево. Чуть в стороне и дальше здания показалось два огромных каменных столба. Вокруг них была обширная площадка с уже до боли в ступнях знакомым каменистым покрытием.

— Здесь начинается Великий Тракт, — торжественно провозгласил Дон, — или, в нашем случае, заканчивается.

Ависар с трепетом коснулась деревянной двери. Часовня выглядела ветхой, но вблизи стало видно, что она сложена из камня, просто полностью заросла лишайником, что придавало её запущенный вид. А вот дверь была деревянной, и казалось, что от прикосновения она рассыпется в труху. Ависар потянула за край дыры, зиявшей на месте когда-то находившейся здесь ручки и дверь с трудом, но всё же открылась, уныло перекашиваясь на едва державшихся петлях. На землю посыпались кусочки древесины.

Ависар осторожно, будто боясь нарушить тишину, перешагнула порог. Это была совсем крохотная часовенка, но, тем не менее, всё в ней было знакомо и согревало душу. Она была, как и положено, пятиугольной. Сразу перед дверью располагались скамьи для молитвы — всего два ряда, три места в первом и два во втором. В другом конце здания, в углу — небольшой алтарь. Круглые окошки под потолком, конечно же, не были закрыты привычными витражами. Под крышей по всему периметру лепились ласточкины гнёзда. Должно быть, птицы свободно влетали и вылетали через окна.

Здесь было почти темно. Ависар подошла к алтарю и смахнула с него пыль и сор, жалея, что у неё нет свечи, чтобы зажечь её. Скамьи были каменными, но с покрытием из досок сверху. Ависар с удивлением отметила, что некоторые доски выглядят свежее прочих — кто-то всё-таки захаживал сюда и следил, чтобы часовня не развалилась окончательно. Молитвенный стол был здесь и не столом вовсе, а просто палкой, положенной на два столба. Впрочем, этого было достаточно. Ависар села на скамью, поставила локти на «стол», сложила руки вместе, обхватив пальцами левой руки правую и упёрлась суставами больших пальцев в переносицу.

Когда она молилась в храме в последний раз? Ещё в Лейваане. Там храм был большим и светлым, колонны возносили крышу на недосягаемую высоту, а витражи с изображением красной розы были в рост человека. Нет, наверное, даже в два роста. Тогда она пришла в храм больше ради красоты нежели ради разговора с Богом.

Ависар повела плечами. Что-то было не так. Прислушавшись к себе, целительница внезапно поняла, что, похоже, разучилась молиться. Нет, её вера не угасла. Просто все заученные с детства слова казались фальшивыми и неподходящими. К чему все эти прошения и хвалебные гимны? У неё накопилось к Богу немало вопросов. И почти все они начинались с «зачем».

«Что ж, значит, по-старому не выйдет», — подумала она. Ависар вздохнула и приняла это. Она погрузилась в совсем другую молитву — молитву без слов. Где были только она и другой, незримый, собеседник. Зачем слова? Слова здесь не нужны. Они понимали друг друга и так.

Ависар не знала, сколько времени прошло — может, пара минут, может, час — когда она услышала шорох юбки. Она приоткрыла глаза. Это была Янера. Баронесса тоже прикоснулась к алтарю и уселась в молитвенной позе слева от Ависар, через одно место. Интересно, о чём молится эта юная девушка? Просит помощи? Жалуется на свои испытания? Ависар снова прикрыла глаза. Ни к чему ей влезать в чужие молитвы. Ей хватало своих.

— Что ты разлёгся тут, бездельник⁈ — Наяна, проходя мимо привольно развалившегося Дона, толкнула его ногой.

— А? — Дон, похоже, дремал. Он приподнялся на локте и потряс головой. — Хочу и лежу, — тут же гордо ответил он, — будто бы мне есть, что делать.

— Штаны бы хоть постирал, умник.

Искра чуть ли не поперхнулась от такого предложения. С чего вдруг Наяне стало дело до штанов Дона? Можно подумать, тут хоть у кого-то была чистая одежда!

— Миледи! — патетически воскликнул Дон. — Мои штаны уже по меньшей мере наполовину состоят из грязи. Боюсь, если я их постираю, то останусь с голым задом!

Наяна фыркнула и продолжила свой путь. Дон сел, потягиваясь.

— Что это с ней? — спросила Искра.

— Завидует, что я могу спать, а она — нет, — иронично ответил огородник. — Вот стерва, мне такой хороший сон снился!

— Что снилось? — без особого интереса спросила Искра.

— Снилось, что я придумал нового, не существовавшего ранее зверька, и думал, куда бы его поселить, — Дон зевнул. — Кстати, это навело меня на одну мысль… Вот Кай-Дон-Мон так похож на мой родной мир. Те же дубы, берёзки, цветочки, названий которых я не знаю, но помню их с детства. Лошадки те же самые. И коровы…

— Да, ты упоминал, — кивнула Искра, присаживаясь рядом.

— Правда? — Дон выглядел немного разочарованным. — Но ладно, я не об этом. Когда я в детстве читал сказки о других мирах, в большинстве из них всё было так же. Пусть даже в мире жили эльфы, гномы, драконы, но деревья и животные были те же. Сначала я думал, что это просто от того, что авторам лень придумывать всё это, но потом я попал сюда и увидел тут действительно то же самое. И люди тоже. Выходит, авторы правы, в других мирах живут те же зайцы. Так вот, как всё это получается? Чтобы столько миров — и все похожи?

— Может быть, Бог создаёт их по одному образу, — предположил Ренар, внезапно присоединяясь к разговору.

— Пфф, — фыркнул Дон, — ещё чего! Если бы Бог и существовал, то вряд ли ему было бы интересно раз за разом создавать одно и то же. Он был бы творцом! Миры были бы разнообразнее, чем мы способны себе представить!

Ренар сморщил нос, но вслух спорить с Доном насчёт существования Бога не стал.

— А почему ты не там? — спросил огородник, махнув рукой в сторону часовенки.

— У нас дома не принято, чтобы мужчины мешали женщинам молиться, — немного смущённо ответил страшник.

— То есть вы ходите в храм, как в баню — по очереди?

— Можно и так сказать, — Ренару сравнение не понравилось, но он всё равно усмехнулся.

Искра посмотрела на часовню. Она заглянула туда вслед за Ависар, чтобы посмотреть, что внутри, но желания войти увиденное не вызвало.

— О, — вид часовни и разговоры о Боге вдруг пробудил забытые воспоминания, — слушайте. Когда-то давно… Да, точно, в ту ночь, когда мы видели Чёрных Ястребов. Я тогда читала Свиток и в нём был очень любопытный текст. Я так и не нашла времени его обсудить… — Искра вздохнула, — а сейчас плохо помню, что там было. Но там было о Боге, и текст состоял из двух частей, которые противоречили друг другу. В одной говорилось, что Бог создал мир из себя и потому желает, чтобы люди были счастливы, а в другой — что Бог создал мир из ничего и люди должны каяться в грехах или вроде того…

Искра замолчала, потому что Дон заржал в голос. Он смеялся долго, с какими-то похрюкиваниями. Смех, впрочем, звучал несколько истерично и наигранно. Эта фальшь то и дело звучала в смехе после Коньей Горки. Ренар смотрел на смеющегося Дона крайне неодобрительно.

— Что тут у вас происходит? — поинтересовался Маиран, привлечённый шумом.

— Искра начиталась текстов святого Савелия и недоумевает, — с трудом переводя дух и утирая выступившие на глазах слёзы, ответил Дон.

Маиран смеяться в голос не стал, но это его очевидно развеселило. Он только усмехнулся, будто пытаясь спрятать улыбку.

— Что ещё за святой Савелий? — Искра нахмурилась. Она вроде бы понимала, что смеются не над ней, но отчего-то было обидно.

— О, святой Савелий — это тот ещё парень, — начал Дон, беззастенчиво перебив Ренара, который только начал в возмущении открывать было рот. — Честное слово, хотел бы я познакомиться с ним лично, но нас разделяет четыре сотни лет. В общем, он прекрасен тем, что признан святым в обеих Церквях, и в обеих же его недолюбливают. Потому что он писал тексты, доказывающие правоту каждой из Церквей, — Дон посмотрел на недоумение Искры и счёл нужным пояснить. — Ну ты представь, что кто-то очень убедительно доказывает твои слова… А потом не менее убедительно доказывает слова человека, с которым ты споришь, и который утверждает прямо противоположное.

— Это я поняла, — перебила Искра, — что за две Церкви?

Тут уж растерялся Дон, а Ренар, напротив, рассмеялся.

— Это живо напомнило мне те времена, когда я представил тебе Маирана, а в ответ ты спросила «что за Орден Воинов?», — пояснил страхолюд.

Искра улыбнулась. В самом деле, она опять попалась на незнании базовых, общеизвестных вещей.

— В Кай-Дон-Моне, как и в любом другом известном мне мире, — начал Дон, — куча людей, которые верят в некоего единого Бога, который, мол, создал всё сущее, и незримо за всеми наблюдает, решая, кто тут хороший, а кто — плохой. Чтобы всё это не превращалось в смертную скуку, эти люди, как правило, делятся на группы и начинают доказывать друг другу, что знают, как верить в Бога правильно…

— Смотри, чтобы Ависар тебя не услышала, — усмехнулся Маиран.

— Кстати, а ты-то почему мне до сих пор не врезал? — обратился Дон к Ренару.

Страшник развёл руками.

— Да что-то не хочется.

— Ты что, в Бога не веришь? — Дон с подозрением прищурил один глаз, одновременно приподняв бровь над вторым. Гримаса получилась уморительная.

— Ну, не то чтобы совсем не верю… — протянул Ренар, пожимая плечами, — но службы в красных храмах — тоска смертная. А в зелёные мне не положено. Только отцу не говорите, — попросил он, — и матери. И Ависар, — он немного помолчал и неуверенно добавил, — и Янере, наверное, тоже не стоит…

Искра с трудом сдерживала смех, глядя на задумчивое лицо страшника. И ещё она не могла ему не посочувствовать — говорить при Доне «только не говорите…» было крайне неосмотрительно.

— Полностью тебя понимаю, — неожиданно поддержал Дон. — Когда оказался в Кай-Дон-Моне, отец-кузнец начал таскать меня в храм по сабботам. В красный, разумеется. Это продолжалось, пока однажды он не застукал меня за тем, что я уснул во время молитвы. Не, ну а что? — ответил он на смешки. — Эта ваша молитвенная поза будто специально создана для сна! — он соединил кулаки и прижал их ко лбу, демонстрируя Искре жест, который она уже видела в исполнении Ависар. Если поставить локти на стол, наверное, и вправду можно вздремнуть. — Как он кричал, вы бы слышали! — Дон огляделся, убеждаясь, что слушателей стало больше. — Единственный раз, когда мне-ребёнку хорошенько досталось от взрослого. Хорошо ещё, что ремнём, вещи потяжелее он с собой в храм не брал…

— После этого ты обиделся и ушёл в Орден? — предположил Маиран.

— Если бы! Я тогда ещё на Общем двух слов связать не мог, и Ре-Дон-Гона в глаза не видел.

— Ты перестал спать на молитвах? — спросил Ренар, явно раздумывая о том, как же Дон выкрутился.

— Ха! Ты за кого меня принимаешь? Я заявил, что я буду ходить в зелёный храм.

— И он тебя отпустил? — Ренар явно не поверил своим ушам.

— В землях Ордена Земли мало того, что зелёная церковь вполне законна, так ещё и выбор между ними законодательно добровольный. Он по закону не мог вставать между мной и моим путём к Богу, — последнюю фразу Дон произнёс с очевидной иронией, — так что мы пару раз в месяц с соседскими парнями ходили в городок, где был зелёный храм. Там пели гимны, ели всякие вкусности. Было весело!

Ренар завистливо засопел.

— Вы мне так и не объяснили, в чём разница, — напомнила Искра, — кроме того, что один вариант унылый, а второй — весёлый.

— Вот там, — Маиран махнул рукой в сторону часовенки, — стоит храм Церкви Алой Розы. Адепты этого варианта веры считают, что их способ молиться единственно верный. Красная Церковь распространена по всему Кай-Дон-Мону, и, помимо того, что её храмы — центры веры, они часто выполняют какие-то административные функции.

— Записывают, кто родился, кто женился, кто помер, — пояснил Дон, — разумеется, за деньги.

— Церковь Святого Четырёхлистника в большинстве земель Кай-Дон-Мона незаконна и считается сектой, — продолжил Маиран, — правила у неё гораздо менее строгие, но и власти почти никакой.

— Полагаю, тот текст, в котором Богу угодно, чтобы люди были счастливы и не страдали, относится к Церкви Четырёхлистника? — уточнила Искра, хотя всё было очевидно. Дождавшись подтверждения, Хранительница задала закономерный вопрос. — И кто вообще будет предпочитать красную церковь, если есть зелёная?

Ей ответили сдержанные смешки. Люди переглядывались, будто не знали, как ответить на вопрос.

— Думаю, тут много факторов, — сказал Дон. — Во-первых, красная церковь придаёт какой-то смысл страданиям, а люди склонны при жизни страдать. Во-вторых, согласно её учению, после смерти есть загробная жизнь, в которой должно быть лучше, если ты качественно страдал при жизни. В-третьих, если тебя с детства водили в красный храм, и все твои родственники туда ходят, будешь ходить туда по привычке. Но меня всё время занимает совсем другой вопрос. Зачем ходить в храм, если можно в него не ходить? Теоретически, если Бог вездесущ, он должен слышать меня вне зависимости от того, зашёл ли я в специальный домик и сел ли в правильное положение…

— Что это у вас тут происходит? — поинтересовалась Ависар. Они с Янерой как-то незаметно вернулись из часовни.

— Обсуждаем тексты святого Савелия, — не моргнув, ответил Дон.

Красивый носик Ависар сморщился.

— И что вы решили про этого богохульника? — поинтересовалась целительница.

— У него было чертовски много чернил и пергамента, — заключил огородник.

— Лишард, я выгляжу сильно больным? — спросил Велен.

Лишард удивлённо поднял голову, обернулся и внимательно осмотрел светляка.

— Да, вроде, нет. Сильно здоровым, впрочем, тоже, — честно добавил он.

— Но помирать, вроде, не собираюсь, да? — Велен был удивительно настойчив.

— Кажется, нет, — Лишард решительно не понимал, к чему он клонит.

— Ага! — торжествующе воскликнул Велен. — Тогда я требую, наконец, рассказать, что за три курятины ты тогда положил в суп!

Лишард хохотнул, пряча улыбку в бороде. На него тут же уставились ожидающие, если не сказать, вожделеющие взгляды. Повода держать рецепт в тайне дальше не было, пришлось расколоться.

— Первая курятина — это змеиное мясо, — начал он.

— О, Господи! — приглушённо выдохнула Лина.

— Ну а что? В Кирфае змей едят.

— У вас там просто кроме них никто водится, — усмехнулся Дон.

— Ну почему же, — возразил Лишард, — ещё у нас водятся скорпионы, саранча…

— Хватит! — взмолилась Ависар, — давай лучше про вторую курятину.

— А, может, не надо? — Лина прикрыла глаза руками, явно опасаясь следующего ингредиента.

— Вторая курятина — это серный гриб.

— Какой-какой? — похоже, опасения Лины сбылись. Она всё ещё с содроганием вспоминала те лисички.

— Серный, — повторил Лишард, — такой большой жёлтый, растёт иногда на деревьях сразу большой кучей. Не совсем, правда, похож на гриб, скорее, просто на нарост.

— Точно, — улыбнулся Маиран, — как это я сразу не догадался! У нас его называют «древесная курочка».

— А третья курятина? — спросила Ависар, видимо, не желая выслушать очередную лекцию о названиях грибов в разных местах Кай-Дон-Мона.

— Что до третьей курятины… — Лишард сделал паузу, и Лина уже заранее съёжилась, — то про неё мне ничего неизвестно. Либо Жинга туда что-то подсунула, либо третья курятина — плод вашего воображения.

Предсказательница лишь загадочно улыбнулась, намекая, что эту тайну она пока оставит при себе.

Обед, а, следовательно, и привал, подходил к концу. Велен смотрел на Тракт, ведущий от площадки на запад и чувствовал, что там, у его начала, находится некая граница. Пусть её не было видно, но было понятно, что надо будет решиться, чтобы перешагнуть через неё. Что-то изменится. Будто они пройдут через окно в совсем другой мир. Иногда Велена пробирала дрожь, и он не мог решить, чего в ней больше — страха или предвкушения.

— Кхм-кхм! — Дон громко прочистил горло, поднимаясь на ноги. — Друзья! Я опять прошу полчасика вашего внимания.

Все повернулись к Дону и Велен ощутил исходящее от людей облегчение и благодарность. Похоже, все чувствовали то же, что чувствовал он, просто никто не знал, что сказать. А Дон решился. И теперь все ждали, что он скажет.

— Здесь, — огородник указал пальцем туда, где дорога уходила от площадки с двумя столбами, — заканчиваются Ничьи Земли. Помнится, месяца полтора назад мы решали, как нам идти на запад. Тогда мы решили, что есть два пути и глобально они отличаются тем, что на одном мы полностью берём ответственность за свою судьбу в свои руки, а на другом — доверяем по крайней мере часть решений другим. Мы выбрали сами нести ответственность. Пусть мы сталкивались с законом, в тех или иных его проявлениях, но по большей части мы были вне… — Дон замялся, будто потерял мысль, — вне, в общем. Да, — он помотал головой, вновь собираясь с мыслями, — так вот, как только мы переступим эту черту, мы снова окажемся в правовом поле. И столкнемся уже с совсем другими трудностями, не теми, к которым привыкли в последнее время. Я считаю, нам очень важно сохранить нашу общность, потому что соблазн разбрестись по своим делам будет велик. А по одному нас съедят с потрохами. И ещё, — Дон выдержал небольшую паузу, — у нас должна быть цель. Смысл того, что мы делаем.

«А что мы делаем?» — подумал Велен. Судя по общему мыслефону, этим вопросом задался не он один.

— Я не говорю, что смысл должен быть общим для всех, — продолжал Дон, — но я предлагаю сейчас всем сесть и подумать, что лично он делает, чего хочет добиться и нужна ли ему для этого помощь остальных. Надеюсь, все найдут для себя возможность быть сильнее вместе.

— А ты-то сам нашёл для себя этот смысл? — недоверчиво спросил Ренар.

— Конечно! — охотно откликнулся Дон. — Я просто не могу пропустить момент, когда четырнадцать-пятнадцать человек развернут политическую обстановку в Кай-Дон-Моне с ног на голову и утрут нос всем Орденам разом. Не могу отказать себе в удовольствии быть среди этих людей, чтобы посмотреть на лица остальных.

— Ты так говоришь, будто у нас всё уже получилось, — заметил Маиран с явным недовольством.

— А какие у нас варианты? — парировал Дон. — Я всё ещё хочу в первую очередь выжить. И если я не хочу остаток жизнь шкериться в катакомбах Ре-Дон-Гона, а я не хочу, то единственный вариант — доказать всему миру, что я был прав, творя весь этот шорох нынешним летом. У меня есть также несколько долгосрочных планов, но для их выполнения нужны определённые ресурсы… жизнь и свобода в первую очередь.

«Итак, Дон хочет и дальше жить, и творить что пожелает, только в большем масштабе», — подытожил для себя Велен. А что нужно ему самому? Велен обернулся, прищурившись. Красно-рыжее пятно — Искра — находилось от него аж на другой стороне ряда сидящих людей. Велен с сожалением вздохнул и погрузился в раздумья самостоятельно.

Что ему нужно? Помимо личных интересов, разумеется. Какая у него может быть миссия? Как посол Ордена Света (пусть и, вероятно, бывший), какое самое большое дело он мог бы посчитать своим? Ответ лежал на поверхности. Его даже толком не пришлось искать. Не допустить раскола между Орденами. Никаких Расхождений никаких Полюсов. И не потому, что это нарушает Равновесие. Велен редко признавался в этом себе, и никогда — другим, но он не верил в то, что нарушение магического Равновесия способно как-то навредить миру, самой ткани бытия. В Кай-Дон-Моне, вероятно, не было человека, который бы полностью понимал, как работает магия Орденов. Велен перерыл книги не в одной библиотеке и нигде не нашёл самого фундамента магии. Люди копали вглубь, но даже самые глубокие из этих рассуждений не были достаточными. Все известные (и даже додуманные) механизмы должны были опираться ещё на что-то. И всё-таки Велен не верил, что фундамент мира связан с фундаментом магии. Убери всех Тёмных — и… И разве что-то изменится? Солнце всё так же будет подниматься над горизонтом на востоке, а осенью листья будут окрашиваться в жёлтое и красное и опадать на землю. Нет, Велена беспокоило не магическое Равновесие. Политическое устройство Кай-Дон-Мона было так хрупко, что, казалось, дохни на него не вовремя сказанным словом — и всё разрушится, как башенка из соломинок. Вот за что надо бороться. За то, чтобы сильные мира сего (а также считающие себя таковыми) не перегрызлись друг с другом, почувствовав чью-то слабину. В таком случае, пожалуй, было бы полезно, как выразился Дон, «перевернуть всё с ног на голову». При виде общего врага люди всегда сплочаются. Общего врага. Велен невесело усмехнулся. Нет, они не должны быть общим врагом. Заклюют. Перемелют между жерновами. «Мы должны быть как святой Савелий» — вдруг подумал Велен, — «чтобы мы были нужны и тем, и тем. Пусть любить нас не будут, но прислушаются обязательно». В одном Дон был прав — они должны быть одним целым. Иначе ничего не получится. Ну и пафосное название для этого маленького сообщества не повредит. Орден Пятнадцати, ага. Двенадцать, да ещё двое, которые ушли в неизвестном направлении и непонятно, вернутся ли вообще…

Велен попытался взъерошить волосы, но застрял пальцами в спутанных прядях. Нет, думать так о Короне нельзя. Он обязательно вернётся. Точнее, нет, не вернётся. А придёт туда, куда надо, тогда, когда это будет нужно. Иначе и быть не может.

Значит, свою цель он нашёл. А что остальные? Велен огляделся. Как же ему не хватало того, чтобы видеть лица. Сейчас он ясно видел только задумчивое личико Ависар. Целительница смотрела куда-то вверх, покусывая губу. Этот жест получался у неё необычайно элегантным и очаровательным, как и все остальные. Ещё Велен смутно различал сидящую чуть дальше Наяну. Лицо скрытницы было светлым пятном среди тёмного и зелёного, но пронзительные глаза угадывались даже вполуслепую. Справа от себя Велен видел Лишарда. За спиной у него, он знал, не оборачиваясь, сидела Жинга. Удивительно, что Маиран не подошёл поближе. Он тоже знал, что полезно сесть рядом со светляком, чтобы думалось легче. Велен всегда относился к такой тяге с пониманием, хотя многих магов Света это невероятно раздражало. Будто бы кто-то крал у них внимание и концентрацию.

Пусть он их не видел, но, пожалуй, неплохо представлял, о чём они думают. Велен позволил себе «отпустить» магию, дать ей волю. Улавливать обрывки эмоций, слишком «громкие» мысли. Воссоздавать из них картину думания каждого человека, также, как он воссоздавал их зрительные образы на основе мутных цветных пятен.

Какая цель у Ависар? Не ценность. Целители ценят мир и спокойствие, это ясно. Сама Ависар ценит внимание. Но определённо не то внимание, которого они неизбежно хлебнут. Она не бежит от ответственности, но и не жаждет вешать на себя больше, чем уже несёт сейчас. Для чего ей переворачивать мир? Ависар нахмурилась. И Велен понял. Конья Горка. То, что там произошло, задело всех, но Ависар это задело намного более лично (не считая Корона, конечно). И она хочет понять, какая сволочь… Как-то так. А докопаться до истины будет не так-то просто. И тут как раз будут нужны некоторые ресурсы… как и сказал Дон.

С Жингой всё достаточно ясно. Беглая преступница, которую изгнали из Ордена. Ей нужно доказать миру, что она имеет право свободно расхаживать по городам Кай-Дон-Мона. И вряд ли найдётся лучший способ, чем оказаться адептом Ордена. Пусть маленького, но с громким названием.

Лишард… Разумеется, хочет найти сына и убедиться, что у того всё хорошо. А кроме семьи? Велен слегка растерялся. В мыслях Лишарда беспорядочно перемешивались рассуждения о политике, схожие в его собственными и желание отомстить тем, кто разрушил его мирную жизнь. Та ещё смесь, как ни посмотри. Впрочем, Велен был уверен, что Лишард с собой справится, и цель найдёт. Нормальную, рациональную, не основаную на эмоциях.

Велен обратился к более дальним пятнам. Ренар и Янера сидели рядом. Велен сдержал улыбку. Хватит ли у этих двоих внимания на что-то кроме семейных дел? Мысли Ренара, как всегда, были довольно беспорядочны. Янера, как обычно, была собрана и сосредоточена. Её занимало противостояние с отцом. Согласится ли она принять помощь или ей принципиально победить самой? Велен не стал забираться так глубоко.

«Подслушать» Наяну, очевидно, было невозможно. Только попытаться сопоставить факты. Если так подумать, именно Наяна стояла у истоков этой истории. Можно даже сказать, что она заварила эту кашу. Какова была её цель? Не допустить, чтобы кто-то воспользовался тремя артефактами не по назначению. С одной стороны, пока она справляется. С другой… Разве сами они их не использовали? Пусть неосознано, может быть, но всё-таки. Ну, хотя бы не слишком масштабно. Без Чёрных Ястребов и новых морей на карте. Что Наяна намерена делать дальше? Передать артефакты Ордену Хранителей? А что, если и хранители вмешались в конфликт? Тогда отдать артефакты им всё равно означает поддержать одну из сторон. Если хранители тоже разделились, то кому из них отдавать? Кто ещё затеял тот заговор, который толкнул Наяну в Лейваан? Одни вопросы без ответов…

Вот кто удивил, так это Маиран. Единственной чёткой мыслью воина было «скорей бы уже всё это закончилось». Нет, разумеется, Маиран понимал, что «это» теперь не закончится, пока они живы. Но он жаждал как можно скорее избавиться от артефактов и снова положить меч на Слово. Тоже цель, конечно. Маиран, разумеется, посоветуется, прежде чем отдавать артефакты кому бы то ни было. Но что он будет делать дальше? Какие желания сохранились под пеленой усталости? Верность друзьям, желание помочь им. Маиран слишком долго пробыл в состоянии «я не знаю, что делать дальше». Обидно, но надо принять всё это.

В мыслях Маирана отражалось пламя Лининой жажды мести. Как бы странно это ни звучало. Эта маленькая, робкая, симпатичная девочка была в ярости. Она не смогла защитить тех, кто был ей дорог и теперь действительно собиралась отомстить. Пусть даже возлагала надежды на то, что кто-то сделает это за неё. Очень любопытные эмоции, Велен едва сдержался от того, чтобы не залезть дальше.

Оставались ещё двое, мысли которых были от него сокрыты. Арн и Искра. Они были загадкой почище Наяны. Пусть в обычной жизни Велен привык к мысли, что понимает их примерно так же, как других своих знакомых, это было не так. Он даже отдалённо не представлял, как должен мыслить эльф. И практически никогда не «слышал» эмоций Искры. Он не мог знать, как то, как она выглядит, соответствует тому, что она чувствует. Это было загадочно, притягательно и вместе с тем смертельно опасно. И сейчас было не время для того, чтобы лезть в эту пропасть.

— Что ж, вижу по вашим лицам, что вы до чего-то додумались, — сказал Дон.

— У меня есть важный вопрос, — Ренар поднял руку, будто находился в классе. — Что мы скажем моему отцу?

— Ммм? — протянул Дон. — Как насчёт, ну, скажем, правды?

— Лгать ему я не собираюсь, — с раздражением оборвал страшник, — но я не хочу ставить его в ситуацию, когда ему надо будет выбирать между желанием помочь мне и… другими обязательствами.

— Верность семье или верность Ордену, — пробормотал Лишард.

Хоть они и сидели далеко, Ренар услышал.

— Нет, верность Ордену, к счастью, здесь роли почти не играет.

— Это почему ещё? — удивился Дон.

— Потому что мой отец — немаг, — сказал Ренар. Почему-то Велену казалось, что за тем, как спокойно он это произнёс, скрывалась целая история.

Велен это, конечно, знал. Но неожиданно многих удивила эта информация.

— Ничего себе! — Дон мотнул головой. — Никогда б не подумал! Что ж, одной головной болью меньше.

— По мне так чем меньше лорд Рунвар знает — тем лучше, — сказала Наяна. — Не потому что я ему не доверяю, а именно потому, что сказал Ренар. Мы не знаем, какова уже его роль в этой истории.

— Мы можем сначала разузнать это, — предложила Искра.

— Будет невежливо, если мы сначала допросим его, а уже потом будем решать, что говорить, — возразил Велен, — крайне невежливо. Надо договориться заранее.

Ренар терпеливо выслушивал это обсуждение. Похоже, он искренне просил совета, потому что не знал, как поступить.

— Предлагаю пойти от обратного, — заявил Дон, перекрыв прочие голоса. — Давайте договоримся, о чём мы не будем говорить лорду Рунвару.

— О том, что у Маирана на Слове, — тут же откликнулась Наяна.

— Видимо, и о том, как это туда попало, тоже стоит помалкивать? — иронически откликнулся огородник. — И что нам тогда останется, наши имена?

— Мы можем говорить только о том, что произошло до пожара в Лейваане, — предложил Маиран.

— План неплох, но будет чертовски трудно объяснить, каким чудесным образом мы оказались в графстве Рун-Кай.

— Не думаю, что нам необходимо скрывать весь наш маршрут, — пробасил Лишард. — Уверен, описаний мест, через которые мы проходили, хватит для светской беседы.

— И рецепт супа с тремя курятинами на десерт, — негромко, но так, что все услышали, сказала Ависар.

— Итак, — подытожил Дон, — мы ни при каких обстоятельства не рассказываем про артефакты, но не скрываем наш маршрут, а, если получается, говорим о том, что случалось до этого лета.

— Все желающие могут взять у Арна пару уроков эльфийской правды, — усмехнулся Маиран.

Все повернулись к Арну. Этот вопрос они обсудить забыли. Стоит ли говорить человеку, что он пускает под свою крышу эльфа или пусть лучше спит спокойно?

— Я соглашусь с любым вашим решением по этому вопросу, — ответил Арн прежде чем кто-то успел произнести хоть слово.

— Вот и славненько, — Дон выглядел довольным, — осталось перейти этот Рубикон.

— Кого? — переспросила Искра.

Дон молча показал на место, где заканчивался Великий Тракт. Велен задумался. Отчего-то это выражение было ему знакомо. Почему-то ему казалось, что Рубикон — это река, но он не мог вспомнить, где и когда он слышал это раньше.

— Айа лиересоу вие клорине, — произнесла Рысь.

— Айа лиересоу вие клорине, — безжизненно откликнулся Корон, зачёрпывая ложкой кашу.

Рысь схватила его за кисть и отобрала ложку. Корон поднял взгляд и вопросительно посмотрел на неё.

— Если произносишь слова без смысла — лучше бы молчал!

Корон едва заметно кивнул и замер, склонив голову набок и прикрыв глаза. Что ж, пускай молчит. Рысь вернула ложку в его холодные, не желающие гнуться должным образом, пальцы.

— Айа лиересоу вие клорине, — внезапно повторил Корон, когда она уже вернулась к еде.

Рысь едва не поперхнулась. Он сказал это… почти правильно. Неважно. Что тут правила? Он сказал это искренне. Она всем своим существом ощутила исходящую от него благодарность.

— Айак, — ответила она, стараясь, чтобы ответ прозвучал достойным пожелания.

Трапеза продолжалась.

Они поднимались всё выше и выше в горы. Призрак Юны порой исчезал, но никогда — надолго. Она никогда не уходила слишком далеко, но и не подпускала к себе близко. Сейчас, когда они остановились, Юна лежала поодаль, свернувшись калачиком.

Рысь посмотрела на Корона. Он без особого аппетита ковырялся в своей тарелке. Пусть он ест мало, но сколько-то есть ему надо, а еда имеет свойство заканчиваться. Чтобы понять, хватит ли еды до конца пути, надо знать, куда идёшь и долго ли туда добираться. Они шли неизвестно куда, ведомые мороком.

Она должна была поискать еду. Вот только… Для этого ей надо уйти. Оставить Корона на этой полянке. Одного… Рысь посмотрела туда, где лежала Юна. Её не было. Значит, совсем одного. И что он сделает, оставшись один?

Рысь осмотрелась. Если она собиралась сделать это сегодня, надо было поспешить, скоро стемнеет. Сколько времени пройдёт, пока она вернётся?

— Рысь! — Корон смотрел на неё, осторожно сложив ладони вокруг миски. — Ты можешь пойти туда, куда хочешь. Я не пойду бросаться с обрыва, как только ты отвернёшься.

— Я обещала, что ты не будешь один, — ответила она.

— Это не значит, что ты должна целыми днями держать меня за руку, — лицо Корона было как будто немного посветлее, чем обычно в последнее время. — Я не один. Ты со мной. Даже если между нами тысяча шагов.

— Я… спасибо, — это было первое, что вырвалось у неё. И больше никакие слова не шли на ум — ни старые, ни новые.

— Я не поступил бы так со своим другом, — сказал Корон.

Рысь смотрела на него и понимала, что Белка была права. Было важно не только чтобы кто-то заботился о Короне, но и чтобы Корон мог о ком-то заботиться.

Охотница поставила миску на землю и встала. Час-другой до темноты у неё есть. Она последний раз посмотрела на Корона, тот кивнул и даже вроде бы попытался улыбнуться. От этого невидимая ноша, которая давила ей на плечи в последние дни, будто бы полегчала вдвое.

Эпилог.

Рунвар Кельтерн сидел за столом в своем кабинете, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на животе. Перед ним на столе лежал фамильный меч Кельтернов. Граф скользил взглядом от конца ножен к рукояти и обратно, как будто он ожидал, что меч заговорит и, наконец, объяснит, что происходит. Можно сказать, они сидели так уже второй день, потому что каждый раз, когда лорд Рунвар пытался заняться чем-то другим, мысли неизменно возвращались к мечу, заставляя вновь достать оружие и положить его на стол. А, тем временем, что-то делать были необходимо. Вот только что?

Меч появился здесь, потому что его прислал лорд Мелгар Гальди. Вот так просто, не снабдив посылку ни запиской, ни устным посланием (гонец, как оказалось, вообще не знал, что именно он везёт, и ничего вразумительного ответить не мог). Как это похоже на Мелгара! Рунвар сморщил нос. Вот ведь злопамятный человек. И годы не делают его мягче.

И все-таки, каким образом меч попал к Мелгару? Встретились они с Ренаром лично или меч проделал более сложный путь? Если встретились, то отдал ли Ренар меч добровольно? Что это вообще? Угроза? Жест доброй воли? Издёвка? Или?… Или.

От Ренара не было вестей с тех пор, как он добрался до Лейваана. Рунвар помнил, как Райнара не хотела его отпускать. Старалась взять себя в руки и не омрачать сыну такое важное событие, но ей было тяжело. Может быть, материнское сердце чуяло, что быть беде? Ренар как в воду канул. Никаких вестей — ни хороших, ни плохих. Ну, кроме того слуха, что Ренар вместе с несколькими другими темными магами «избежал правосудия и скрылся». Пожалуй, можно было считать это доказательством того, что в том пожаре Ренар выжил.

Сочувствующе-интересующиеся письма от родственников прибывали с каждым днём, а желания отвечать на них было все меньше. Но Рунвар, конечно же, отвечал. До тех пор, пока гонец не вручил ему сверток с мечом. Теперь, перечитывая письмо перед отправкой, Рунвар чувствовал в каждой строчке фальшь. И в этой фальши адресат непременно разглядит его слабость и неуверенность. Уже четыре письма отправились в огонь прежде, чем на них успели высохнуть чернила.

На столе лежал лист пергамента. На нём должно было быть написано письмо Мелгару Гальди. Разумеется, вежливое. Но такое, чтобы стало понятно, что граф Кельтерн требует объяснений.

Пергамент был чист. Поверх него лежал меч. Рунвар достал его, чтобы точнее сформулировать то, что он хотел написать, и с тех пор прошло уже часа два. Два часа сомнений и размышлений.

Граф схватил перо и размашисто, не заботясь об очертаниях букв, написал: «мстительный засранец!». Посмотрел на лист, взяв его в руки. Представил, как было бы славно свернуть его, запечатать и отправить лорду Мелгару, особо наказав гонцу бросить письмо прямо в лицо…

Лист полетел в камин. Лорд Рунвар вдохнул резкий запах. Кажется, немного полегчало.